Император Пограничья 12

Глава 3

Я смотрел на Ибрагимова, мысленно анализируя его угрозы. Насколько далеко простираются полномочия простого капитана наёмников, чтобы бросаться именем Светлоярова? Может ли он действительно гарантировать, что магнат из Новосибирска лично впряжётся за каких-то «Алых Витязей» и начнёт выключать Эфирнет в моём остроге? Сомнительно. Скорее всего, капитан пытается выдать желаемое за действительное, надеясь на мою неосведомлённость.

Но была и другая сторона медали. Эти люди явились на мою территорию с оружием и начали угрожать моему поселению. По сути, они уже поставили себя вне закона. И я должен был на это отреагировать соответствующим образом, иначе нашу миролюбивость примут за слабость.

— Подождите своей очереди, капитан, — недружелюбно улыбнулся я, наблюдая, как лицо Ибрагимова наливается кровью от злости.

Достав магофон, я прямо на месте набрал номер службы технической поддержки Эфирнета. Включил громкую связь — пусть капитан послушает.

— Оператор Мария, чем могу помочь? — прозвучал приятный женский голос.

— Здравствуйте, девушка. Меня зовут Прохор Платонов, Маркграф Угрюмский. У меня на продажу есть титанический кристалл Эссенции из Кощея.

В трубке повисла долгая пауза. Оператор явно не была готова к такому заявлению.

— Простите, Ваше Сиятельство, я… Это не относится к технической поддержке. Может быть, вы ошиблись номером? У вас какая-то проблема с подключением?

При этих словах оператора на лице моего оппонент возникла злорадная улыбка.

— Передайте эту информацию начальству, — спокойно продолжил я. — Они знают, что с ней делать.

— Ваше Сиятельство, я не понимаю, в чём состоит ваша техническая проблема. Если у вас проблемы с магофоном или узлом связи…

Внезапно её голос оборвался. В трубке щёлкнуло, и заговорил другой человек — мужчина, голос сухой, чёткий, деловой:

— Это действительно Прохор Платонов?

Интересно. Значит, служба технической поддержки Эфирнета имеет систему автоматического распознавания ключевых слов. «Титанический кристалл», «Кощей» — эти термины пусть и с задержкой, но переключили звонок с рядового оператора на кого-то из руководства корпорации. Умно. И показательно — Светлояров действительно очень заинтересован в этих кристаллах, раз настроил такие фильтры.

— Если вы обладаете соответствующими полномочиями, можете проверить, на кого зарегистрирован этот номер магофона.

Ибрагимов во время разговора не стоял смирно. Капитан делал знаки своим людям — короткие жесты, приказывающие готовиться.

На том конце хмыкнули. Последовала короткая пауза.

— Итак, Ваше Сиятельство. Что вы хотели?

— С кем имею честь?

— Владислав Резник, исполнительный директор департамента стратегических закупок корпорации «Сибирский Меридиан». Полагаю, у вас есть предложение?

— У меня есть проблема, Владислав. Ваши люди из Алых Витязей явились на мою территорию без приглашения. С оружием. И позволяют себе угрожать моему поселению, — я выдержал паузу, давая собеседнику время осмыслить ситуацию. — Если корпорация заинтересована в приобретении кристалла, логично было бы обратиться напрямую к владельцу. То есть ко мне. А не присылать вооружённых громил вроде Ибрагимова с ультиматумами.

Когда я упомянул его имя, Ибрагимов дёрнулся вперёд, словно намереваясь вырвать магофон у меня из рук, но остановился, встретив мой предупреждающий взгляд. И не менее предупреждающее Каменное лезвие, зависшее в воздухе возле моего плеча.

Снова хмыканье, на этот раз с оттенком иронии:

— Владельцу, говорите? Насколько я понимаю ситуацию, Ваше Сиятельство, интересующий нас кристалл пока ещё находится внутри весьма живого и агрессивного Кощея. Мне кажется преждевременным делить шкуру неубитого медведя.

— Кощей вместе с кристаллом находится на моей земле, — парировал я, позволив себе лёгкую улыбку, хотя собеседник её видеть не мог. — По всем законам Содружества, полезные ископаемые на территории феода принадлежат его владельцу. А метод добычи — исключительно моя забота. Знаете, как у нас в Пограничье говорят? Чья корова, тот её и доит. Неважно, насколько корова строптива.

— Занятная аналогия, — в голосе Резника появились нотки искреннего интереса. — Что ж, допустим, вы правы. В конце концов, нашей корпорации безразлично, с кем вести переговоры — главное получить качественный товар по разумной цене. Итак, Ваше Сиятельств, чего именно вы от нас хотите?

Лицо Ибрагимова менялось от красного к белому и обратно по мере того, как он осознавал, что я говорю напрямую с его начальством, и то не собирается отказываться от сотрудничества со мной.

— Предлагаю простую схему: после успешной охоты я свяжусь с вами напрямую. Обсудим условия сделки в цивилизованной обстановке. Без угроз, без давления, без вооружённых визитов.

— Хм, весьма разумный подход, — собеседник помолчал, и я услышал негромкий стук — видимо, он барабанил пальцами по столу. — Правильно ли я понимаю, что капитан Ибрагимов проявил… излишнее рвение в исполнении поручения?

— Если угрозы информационной блокадой и попытка силового давления входили в его инструкции, то он исполнительный сотрудник. Если нет — то опасный самодур, подставляющий репутацию вашей корпорации.

Вояка напротив меня сжал кулаки так, что побелели костяшки.

— Понимаю. Весьма… досадная ситуация, — голос Резника стал жёстче. — Могу заверить, маркграф, что подобные методы не являются стандартной практикой Сибирского Меридиана. Мы предпочитаем взаимовыгодное сотрудничество принуждению. Полагаю, капитану Ибрагимову предстоит серьёзный разговор с руководством по возвращении.

— Если он вернётся.

— Прошу прощения?

— Угроза вооружённого нападения на поселение — серьёзное преступление по законам Содружества, но в любом случае, это уже детали. Главное — мы достигли понимания?

— Безусловно, маркграф. Жду вашего звонка после… добычи полезного ископаемого. И позвольте пожелать удачи в укрощении вашей строптивой коровы.

Связь прервалась. Я убрал магофон и посмотрел на Ибрагимова, который за время разговора успел вызвать подкрепление. Капитан скрежетал зубами, понимая, что его блеф не сработал.

К воротам подъехали два грузовика. Из кузовов начали выпрыгивать вооружённые бойцы — полсотни человек в боевой экипировке. На стенах бастиона мои дружинники спешно разворачивали пулемёты и автоматы, целясь в непрошеных гостей.

Со стен раздавались возбуждённые голоса дружинников:

— Глядите, сколько их!

— Держи прицел на том, с жезлом!

— Тихо, ждём приказа воеводы!

Воздух накалился. Ситуация балансировала на грани кровопролития.

Я мысленно просчитывал варианты. Пятьдесят бойцов, минимум шесть магов. Если начнётся бой, мы победим — позиционное преимущество и пулемёты решат дело. Но потери будут. Неизбежно будут. Кто-то из моих людей погибнет, защищая острог. И тогда конфликт с Алыми Витязами станет кровавым и непримиримым. Нет, нужно было показать силу, но избежать кровопролития. Демонстрация превосходства без жертв — вот правильный ход.

— Это было весьма неумно, капитан, — покачал я головой.

Сосредоточившись, я призвал свой дар металломанта. Энергия потекла по телу, находя отклик в каждом куске металла вокруг. Винтовки, автоматы, пулемёты — всё оружие Алых Витязей дёрнулось и вылетело из рук бойцов. Полсотни стволов зависли в воздухе, медленно вращаясь вокруг своей оси.

Наёмники застыли в шоке. Некоторые потянулись к запасным пистолетам, но я лишь усилил воздействие — и те тоже взмыли вверх.

Шестеро магов среди Витязей отреагировали мгновенно. Двое начали плести защитные барьеры — воздух вокруг них задрожал от концентрации энергии. Третий, судя по жестам, готовил огненное заклинание.

Вот только когда они оценили количество магов на стенах, а Полина к тому моменту догадалась позвать ещё полдюжины товарищей по Академии, старший из шестерых — седовласый мужчина с жезлом фитоманта — резко опустил руки и покачал головой остальным. Умный. Понимал, что даже если они прорвутся сквозь мою металломантию, без огневой поддержки пехоты против укреплённого острога им не выстоять. Это было бы чистым самоубийством.

— Вам предстоит подумать о своём поведении, Ибрагимов, — произнёс я, не повышая голоса. — У вас есть выбор: в кутузке или на том свете. Какой вариант вы предпочитаете?

Лицо капитана пошло алыми пятнами. Он понимал — если сейчас прикажет атаковать, его людей просто перебьют. Пятьдесят человек против укреплённого острога без оружия — это бойня, а не бой.

— Не оказывать сопротивления! — рявкнул он своим бойцам, каждое слово давалось ему с трудом, словно грозило встать колом прямо в горле.

К воротам подошёл Крылов со своими стражниками. Начальник правоохранительных органов окинул взглядом Витязей, зависшее в воздухе оружие и вопросительно посмотрел на меня:

— Что я пропустил, воевода?

— Вооружённое вторжение на территорию острога, Григорий Мартынович. Эти господа явились без приглашения, с оружием, и начали угрожать нашему поселению. Капитан Ибрагимов обещал нам информационную блокаду и прочие неприятности, если мы не отдадим им то, что им не принадлежит.

Крылов нахмурился. Как бывший начальник Сыскного приказа, он прекрасно понимал юридическую сторону вопроса:

— Угроза поселению с оружием в руках… Это серьёзное преступление.

— На сколько мы можем их задержать без предъявления формальных обвинений?

— Трое суток для выяснения обстоятельств, — ответил он. — Стандартная процедура при подозрении в подготовке вооружённого нападения.

— Отлично. Капитан Ибрагимов, предлагаю вам и вашим людям проследовать в наш изолятор временного содержания. За вашим оружием и транспортом мы присмотрим.

— Вы не имеете права! — взорвался капитан. — Мы действуем по поручению…

— По поручению господина Светлоярова? — перебил я. — Вы же сами слышали. Господин Резник из департамента стратегических закупок не подтвердил ваши полномочия на угрозы и давление. Так что либо вы превысили полномочия, либо действовали самовольно. В любом случае — добро пожаловать в наши застенки.

Я опустил руку, и всё оружие аккуратно сложилось в кучу возле ворот. Дружинники начали спускаться со стен, держа витязей на прицеле.

— Строиться по двое! — скомандовал Крылов. — Руки за голову! Попытка сопротивления будет расценена как нападение на представителей власти!

Витязи нехотя подчинились. Даже их маги понимали — сейчас сопротивляться бессмысленно. Ибрагимов прожигал меня взглядом, но молчал.

— И да, капитан, — добавил я, когда его уже вели к воротам. — В следующий раз, прежде чем угрожать, убедитесь, что у вас есть на это полномочия. А то ведь ваш Светлояров может и не обрадоваться, узнав, как вы подставили его репутацию.

— Это незаконно! — выкрикнул один из младших офицеров Витязей. — Мы требуем связи с руководством ратной компании!

— Получите, — спокойно ответил Крылов. — После оформления протокола задержания.

Дружинники методично обыскивали наёмников. У каждого находились скрытые ножи, у некоторых — компактные пистолеты в кобуре на лодыжке, выкидные дубинки, электрошокеры. Один умудрился спрятать разобранный пистолет-пулемёт в специальных карманах бронежилета.

— Богатый арсенал для мирного визита, — заметил я, наблюдая, как очередной боец нехотя выкладывает третью по счёту гранату.

Один из витязей — молодой парень с выбритыми висками — попытался воспротивиться обыску:

— Не смейте меня лапать, деревенщина!

Борис, проводивший досмотр, невозмутимо заломил ему руку:

— Или по-хорошему, или по-плохому. Выбирай.

Парень выбрал по-хорошему.

Вскоре процессия двинулась в острог. Чуть больше пятьдесяти профессиональных бойцов и шесть магов — неплохое пополнение для наших казематов. Пусть посидят и не мешают, пока мы будем разбираться с Кощеем.

Хорошо, что за прошедшее с приезда Григория Мартыновича время мы успели оборудовать нормальную тюрьму в подземном этаже цитадели. В мирное время эти помещения пустовали — они предназначались для укрытия мирных жителей во время осады, но сейчас послужат другой цели. А главное — я предусмотрительно распорядился перековать те два трофейных аркалиевых скрамасакса, что достались мне от убийцы Вдовина. Клинки пришлось уменьшить в размерах, зато из полученного аркалия наш кузнец при помощи Арсеньева выковал тонкие цепочки — идеальное средство для содержания пленников с магическим даром. Металл, подавляющий способность к колдовству, оказался как нельзя кстати. Словно я предчувствовал, что придётся иметь дело именно с такими «гостями».

Игнатий Платонов подошёл ко мне, когда последний из витязей скрылся за воротами:

— Рискованно было, сын. Если бы они решили атаковать…

— Не решились бы, — покачал я головой. — Это профессионалы. Они умеют считать потери. Пятьдесят человек без оружия против укреплённых позиций — верная смерть. Ибрагимов многое из себя строит, но он не идиот.

— И всё же… Сибирский Меридиан — это серьёзный противник.

— Поэтому я и позвонил напрямую их руководству. Показал, что могу вести дела без посредников. И заодно выяснил — Ибрагимов действительно превысил полномочия.

— Допустим, но стоило ли их арестовывать?

— Это было необходимо, — пожал я плечами. — Нельзя показывать слабость перед наёмниками. Они это воспримут как приглашение к насилию. Что им помешало бы ударить нам в спину в решительный момент? Это риск вполне реальный, особенно если бы они не получили жесткий отпор.

— Думаешь, они не будут мстить? Сибирский Меридиан, я имею в виду.

— Бизнесмены не мстят, отец. Они считают прибыль. А титанический кристалл стоит больше, чем гордость одного зарвавшегося капитана. Резник это понимает. Поэтому и пошёл на контакт.

— Но Ибрагимов…

— Ибрагимов посидит три дня в камере и остынет. К тому времени мы разберёмся с Кощеем. А там посмотрим, захочет ли он продолжать конфликт, зная, что его начальство готово вести со мной дела напрямую.

Я повернулся к Крылову:

— Разместите пленников по камерам. Кормить три раза в день, воды вдоволь. Магов — в отдельные камеры с аркалиевыми цепочками. И выставьте усиленную охрану.

— Будет сделано, воевода.

Начальник стражи удалился, а я вернулся мыслями к Маяку Жизни. Нужно было закончить подготовку к битве с Кощеем. Теперь, когда потенциальная угроза с тыла нейтрализована, можно было сосредоточиться на главном противнике.

Когда я вернулся к шахте, Маяк Жизни всё ещё стоял на грузовике возле края мёртвой зоны, его кристаллы переливались в лучах закатного солнца.

«Прохор! — мысленный голос Скальда ворвался в сознание с паникой, так характерной для моего ворчливого фамильяра. — У нас проблемы! Большие, костлявые, бегущие проблемы!»

«Докладывай толком», — приказал я.

«Бздыхи! Они бегут как одержимые! Трухляки, Стриги, даже парочка Жнецов — все несутся сюда на полной скорости. Минут двадцать, максимум тридцать до контакта!»

Я выругался сквозь зубы. Коршунов неверно рассчитал скорость движения врага, недооценив их решимость. Кощей явно понял, что мы готовим ему ловушку. И теперь хотел получить подкрепление, прежде чем выйти на поверхность.

«Сколько их?»

«Тысячи полторы, не меньше! И это только авангард — сзади ещё столько же тащится!»

Принимать бой здесь, у шахты, было бы самоубийством. В чистом поле орда Бездушных захлестнёт нас со всех сторон, просто задавит числом. Нет укреплений, нет огневых позиций, нет поддержки магов на стенах. Мы продержимся минут десять, не больше. Но всё шло по плану — изначально мы и не собирались сражаться здесь.

— Все лишние — в острог! — рявкнул я, разворачиваясь к своим людям. — Начинаем отход!

Арсеньев с Сазановым кивнули — они знали план. Кощея нужно вытянуть под стены, под огонь наших пулемётов и большинства магов.

За последние часы, пока мы разбирались с Алыми Витязями, мои люди не теряли времени даром и выполнили свою часть подготовки. От шахты к Угрюму теперь вёл расчищенный коридор — прямая дорога шириной в пять метров. Деревья спилены, кусты выкорчеваны, ямы засыпаны. Без помощи магов, особенно геомантов, такого результата не получилось бы добиться в сжатые сроки. Когда мы ехали к шахте утром, грузовик едва полз по лесной чаще, объезжая препятствия.

Теперь же можно было гнать на полной скорости — именно для этого экстренного отступления мы и готовили путь. План с самого начала заключался в том, чтобы выманить Кощея из-под земли Маяком, а затем увести его к стенам острога, под кинжальный огонь защитников.

— Повторяю, все лишние — в острог! — скомандовал я. — Со мной остаются только необходимые для операции!

Дружинники и рабочие запрыгнули на лошадей, в телегу и в Бурлак. В считанные минуты возле грузовика остались только мы вчетвером. Ярослава Засекина проверяла свой жезл, придерживая ножны с мечом, её рыжие волосы развевались на ветру. Рядом криомант Фёдор Марков из Северных Волков — невысокий плотный мужчина с преждевременной сединой — сплетал защитные чары. За рулём устроился Тимур Черкасский, его пальцы нервно барабанили по рулю.

— Готовы? — спросил я, запрыгивая в кузов.

— Как никогда, — отозвалась княжна, устраиваясь рядом с Маяком.

— Тогда запускаю! — бросил я, активируя последовательность рун.

Кристаллы Маяка засветились изнутри. Сначала мягко, словно пробуждаясь ото сна. Потом свечение усилилось, превратившись в ослепительное сияние. Энергетические потоки закрутились вокруг артефакта спиралями чистого света.

Первая волна прокатилась по округе с мелодичным звоном. Я почувствовал, как усталость от долгого дня словно смыло невидимой рекой. Мелкие царапины затянулись, дыхание стало легче.

А потом раздался крик. Не звуковой — ментальный. Вопль боли и ярости, от которого закладывало уши и темнело в глазах. Кощей почувствовал энергию Маяка. Для некротической твари это было как раскалённое железо к голой коже.

— Идёт! — выдохнул Марков, чьё лицо побледнело от ментального удара.

Земля вокруг нас задрожала. Сначала слабо, потом сильнее. Почва вспучилась, трещины побежали во все стороны. Кощей не стал подниматься по шахте — он рвался наверх прямо сквозь породу, стремясь добраться до источника боли и одновременно — желанной энергии.

— Гони! — заорал я Черкасскому.

Грузовик рванул с места, колёса взвизгнули. Мы неслись по расчищенному коридору, а позади с грохотом обрушивалась земля. Часть устья шахты провалилась — не критично, восстановим, но сейчас это было неважно.

Из разлома в земле показалась… тварь. Если прошлый Кощей, с которым я сталкивался, напоминал человеческий торс на огромном паучьем туловище, то этот был совершенно иным. Жилистое, костлявое тело высотой метров семь, покрытое клочками серого меха и пластинами металла. Сумеречная сталь! Целые куски брони, словно вросшие в плоть. От столкновения пластин по телу монстра пробегали искры и электрические разряды. Вместо головы — костяной череп с чёрными провалами глазниц.

Кощей издал рёв, от которого заложило уши. Длинные, непропорциональные конечности с когтями длиной в мою ладонь вцепились в край разлома, вытягивая остальное тело.

Я сосредоточился, призывая свой дар металломанта. Энергия потекла по венам, стараясь найти отклик в пластинах Сумеречной стали на теле врага. Мысленное усилие, чтобы сорвать их, лишить Кощея брони…

Ничего. Металл не откликался. Я едва-едва его чувствовал, словно через километровую толщу воды. Он сопротивлялся каждому импульсу моей воли.

— Мьёльнир тебе в дышло, падаль! — рявкнул я, понимая проблему.

Столетия сна возле жилы Сумеречной стали изменили этого Кощея. Металл буквально пророс в его плоть, стал частью его сути. Некротическая аура твари столько времени пропитывала металл, что он стал частью магической сущности Лорда. Каждая пластина была насыщена его волей, его эссенцией. Как если бы другой, более сильный металломант уже удерживал эти пластины своей силой.

Я мог чувствовать металл, но не мог им управлять. Словно пытаться сдвинуть гору голыми руками.

Моя металломантия была совершенно бесполезна в этом бою.