Император Пограничья 9

Глава 20

— Покажи путь в оранжерею, — попросил я Василису.

Княжна удивлённо вскинула брови, но кивнула. Наши шаги гулко отдавались от мраморного пола, когда мы шагали по коридорам дворца. Пара охранников следовали за нами молча, как тени.

— Зачем нам в оранжерею?.. — спросила Полина, поспевая за нашим быстрым шагом.

— Увидишь, — просто ответил я.

Тимур тоже выглядел озадаченным, но промолчал, изучая витражные окна и фрески на стенах. Дворец поражал роскошью — золочёная лепнина, хрустальные люстры, картины в тяжёлых рамах. Всё здесь дышало властью и богатством.

Василиса вела нас уверенно, явно зная каждый поворот. Мы спустились на первый этаж, прошли через анфиладу парадных залов и оказались у массивных стеклянных дверей.

— Вот и оранжерея, — сказала геомантка, толкая створки.

Влажный тёплый воздух ударил в лицо. Помещение напоминало огромный стеклянный купол, сквозь который лился дневной свет. По периметру расставлены магические артефакты — светящиеся кристаллы поддерживали нужную температуру, а хитроумная система труб обеспечивала полив. В центре журчал небольшой фонтан.

Но главное — апельсиновые деревья. Десятки деревьев в огромных кадках, усыпанные оранжевыми плодами. Воздух был пропитан цитрусовым ароматом.

— Красиво, — выдохнула Полина, — но я всё ещё не понимаю…

— Твой отец обожает цитрусовые, — обратился я к Василисе. — Ты сама мне об этом говорила.

— Да, но… — княжна осеклась, и в её зелёных глазах мелькнуло понимание. — Ты думаешь…

— Почему это важно? — Белозёрова переводила взгляд с меня на Василису.

Я подошёл к ближайшему дереву, разглядывая спелые плоды.

— Зачем рисковать каждый день, подсыпая яд в тарелку? Проще один раз отравить продукт, который жертва сама будет охотно потреблять изо дня в день.

— Думаешь, апельсины?.. — Тимур присвистнул.

— Возможно. Стоит это проверить.

Полина подошла к дереву и осторожно коснулась одного из плодов. Её глаза на мгновение расфокусировались — гидромантка использовала свой дар целительства.

— Странно… — пробормотала она, переходя от одного апельсина к другому. — В них действительно есть следы чужеродной магии. И какие-то инородные вещества. Но…

Девушка нахмурилась, продолжая изучать плоды. Её пальцы скользили по оранжевой кожуре, а в карих глазах плескалось недоумение.

— Что-то меня смущает, — призналась Полина. — Не могу понять что именно.

В этот момент двери оранжереи распахнулись. В помещение вошла женщина, держа за руку маленького мальчика. Я невольно замер, разглядывая княгиню Строганову. А никем другим эта дама быть не могла.

Елена оказалась невероятной красавицей. Ей было около тридцати, длинные чёрные волосы струились по плечам шёлковым водопадом. Голубые глаза сияли на бледном лице с тонкими аристократическими чертами. Стройная фигура в тёмно-синем платье двигалась с врождённой грацией. Однако её красоту портило выражение лица — надменное, высокомерное, словно перед нами шагал не человек, а королева всей планеты, снизошедшая до того, чтобы дышать одним воздухом с низшими существами.

Я перевёл взгляд на Василису, потом снова на Елену. Сходство было… поразительным. Длинные чёрные волосы, форма носа, разве что цвет глаз отличался. Дмитрий Голицын явно был неравнодушен к определённому типу женщин. Я вспомнил видение из Стихийного погружения Василисы — её мать выглядела похоже.

— Иса! — радостно воскликнул Мирон, вырываясь из материнской руки.

Мальчик лет пяти-шести бросился к сестре. У него были тёмные волосы отца и голубые глаза матери, круглое детское личико светилось от счастья.

Василиса присела на корточки и подхватила братишку на руки, закружив в воздухе.

— Миронушка! Как ты вырос!

— Я теперь большой! — гордо заявил мальчик. — Смотри, у меня есть новые камешки!

Он полез в карман и достал горсть разноцветной гальки. Василиса улыбнулась — видимо, страсть к камням передалась и младшему Голицыну.

Елена наблюдала за этой сценой с плохо скрываемым недовольством. Её прекрасное лицо исказила гримаса раздражения.

— Василиса, — холодно произнесла она. — Какая… неожиданность.

«Ей явно уже доложили о возвращении падчерицы», — подумал я, отмечая полное отсутствие удивления в голосе княгини.

— Слуги доложили, что ты направилась сюда со своими… друзьями, — княгиня окинула нас подозрительным взглядом. — Решила проверить, что вы тут делаете. Оранжерея — личное пространство князя.

— Елена, — Василиса поставила брата на пол, но продолжала держать за руку. — Надеюсь, ты хорошо заботишься об отце.

— В отличие от некоторых, я всегда рядом с мужем, — парировала Строганова. — А не сбегаю при первой возможности, доставляя всем беспокойство своим эгоистичным поведением.

Зелёные глаза Василисы опасно сверкнули.

— Эгоистичным? Это ты называешь желание учиться и развивать свой дар эгоизмом?

— Я называю эгоизмом побег из дома как избалованной девчонки, — Елена скрестила руки на груди. — Твой отец места себе не находил. А что получил взамен? Дочь, которая появляется только когда ей что-то нужно.

— Не смей говорить о том, чего не понимаешь! — вспылила княжна. — Ты понятия не имеешь, каково это — когда твою жизнь расписывают по минутам, когда тебя хотят превратить в красивую куклу для выгодного брака!

— О да, какая трагедия — быть княжной! — Елена театрально всплеснула руками. — Жить во дворце, ни в чём не нуждаться, иметь лучших учителей…

Я воспользовался разгорающимся скандалом, чтобы сорвать один из апельсинов — тот самый, который проверяла Полина. Начал неторопливо чистить его, наблюдая за перепалкой.

— Лучших учителей? — Василиса шагнула вперёд. — Ты хоть знаешь, что такое иметь дар и не иметь возможности его развивать? Когда внутри тебя сила, а тебе велят вышивать и танцевать на балах?

— Твоя покойная мать тоже танцевала на балах, — ядовито заметила Елена. — И прекрасно справлялась со своими обязанностями княгини.

Лицо Василисы побелело от ярости.

— Не смей… Не смей говорить о моей матери!

Глядя на ругающихся женщин, я медленно разломил апельсин пополам и закинул себе в рот несколько долек. Фрукт оказался превосходным — сочным, с идеальным балансом сладости и кислинки. Мякоть буквально взрывалась на языке освежающим соком, а тонкая горчинка цедры добавляла благородную терпкость. Неудивительно, что князь так ценил плоды из своей оранжереи — такого качества цитрусовые стоили целое состояние.

Мирон, испуганный криками, отошёл от спорящих родичей и, привлечённый моими действиями, подошёл ближе. Я присел на корточки рядом с ним и протянул дольку очищенного апельсина.

— Хочешь?

Мальчик неуверенно посмотрел на меня, потом на апельсин. Детская рука потянулась к угощению.

— Мирон! — резкий крик Елены заставил всех вздрогнуть.

Княгиня в два прыжка оказалась рядом, выхватила дольку из детских пальчиков и отшвырнула в сторону.

— Сколько раз я говорила не брать еду у незнакомых людей! — она встряхнула сына за плечи.

Потом развернулась ко мне, и в голубых глазах полыхнул гнев.

— А вы кто вообще такой⁈ Как вы смеете предлагать еду моему сыну своими грязными руками⁈

Я медленно поднялся, глядя ей прямо в глаза.

— Маркграф Угрюмский, — мой голос звучал ровно. — Гость вашего супруга. Не стоит так переживать. Апельсины из княжеской оранжереи должны быть безопасны, не так ли? Понимаю, материнская забота иногда принимает… чрезмерные формы.

Елена побледнела, но тут же взяла себя в руки.

— Как вы смеете! Да я прикажу…

Я уже готовился применить Императорскую волю, чтобы заставить её говорить правду, но в этот момент в оранжерею вошла целая процессия. Несколько слуг в ливреях, четверо охранников в парадной форме и знакомый мне советник Назар.

— Ваша Светлость, — поклонился он княгине. — Прошу прощения за вторжение, но требуется ваша подпись на документах по перераспределению бюджета на предстоящий приём.

Елена выпрямилась, мгновенно преобразившись. Гнев сменился холодным достоинством.

— Конечно, Назар. Я сейчас подойду.

Она повернулась к нам, окинув всю компанию презрительным взглядом.

— Надеюсь, вы найдёте выход сами. Мирон, идём.

— Но мама, я хочу с Исой… — начал было мальчик.

— Я сказала, идём!

Княгиня развернулась, её длинные волосы взметнулись тёмной волной. Процессия двинулась к выходу.

Я проводил их задумчивым взглядом. Реакция Елены на апельсин была… показательной. Паника в глазах, мгновенный рефлекс. Она точно знала, что с фруктами что-то не так.

Двери оранжереи закрылись, и в помещении повисла тишина, нарушаемая только журчанием фонтана.

— Змея, — прошипела Василиса. — Ненавижу её!

— Зачем ты дал ребёнку дольку? — первой нарушила молчание Полина. — Мы же только что выяснили, что в апельсинах есть какое-то вещество!

— Я хотел проверить реакцию Елены, — спокойно ответил я, отряхивая руки от апельсинового сока. — И она не разочаровала.

Василиса шагнула ко мне, в зелёных глазах читалось возмущение и беспокойство.

— Прохор, ты рисковал Мироном! И собой. Я понимаю, мы пытаемся спасти отца, но…

Геомантка сжала кулаки, и я почувствовал, как задрожали каменные кадки с деревьями. Её гнев был вполне объясним — защитный инстинкт старшей сестры.

— Я держал ситуацию под контролем, — перебил её я. — Мирон ни на секунду не был в опасности. Я бы не позволил ему съесть эту дольку. Расстояние между нами, скорость его движений — всё было просчитано. У меня было минимум три способа остановить его, не привлекая внимания.

— Надеюсь… — качнула головой Голицына.

Черкасский присвистнул, привлекая внимание.

— Признаю, ход был рискованный. Но результативный. Вы видели её лицо? Чистый ужас, когда мальчик потянулся к апельсину.

— Но ты и сам съел! — Белозёрова всплеснула руками. — Теперь это вещество в твоём организме!

— Так нужно было для убедительности, — пояснил я. — Никто бы не поверил, что я предлагаю ребёнку фрукт, который не ем сам. Елена сразу бы заподозрила подвох.

— А что насчёт тебя? — Полина схватила меня за руку, явно готовая применить целительскую магию. — Кто знает, что оно может сделать!

Я мягко высвободился.

— Не беспокойтесь. Смотрите.

Сосредоточившись, я активировал заклинание. Магия потекла по венам, преобразуя кровь. Кожа на мгновение приобрела едва заметный металлический отблеск, под ней проступили оранжево-багровые нитки, похожие на магму.

— Железная кровь, — пояснил я. — Моя кровь сейчас — жидкий металл. Любые яды или инородные вещества просто не могут взаимодействовать с организмом. Они будут нейтрализованы и выведены из тела.

Тимур присвистнул.

— Удобное заклинание. Металломантия?

— Да, одно из защитных заклинаний школы металла. Держится недолго, но для таких случаев незаменимо.

Василиса покачала головой, но часть напряжения покинула её лицо.

— Мог бы предупредить. Хотя… понимаю. Елена могла что-то заметить, если бы мы знали заранее.

— Именно, — кивнул я. — Её реакция была показательной. Обычная мать отругала бы ребёнка за то, что берёт еду у незнакомцев. Но она не просто отругала — она в панике выхватила дольку и отбросила. Словно ядовитую змею.

— К тому же её слова, — добавила Полина. — «Грязными руками». Она искала предлог, чтобы объяснить свою избыточную реакцию.

— Человек, не знающий об отраве, сказал бы что-то вроде «не бери еду у чужих», — согласился Тимур. — Но она сразу перешла к обвинениям в антисанитарии.

— Получается, моя мачеха либо сама травит князя, либо знает, кто это делает, и покрывает, — заключила Василиса, прохаживаясь между апельсиновыми деревьями.

— Вот только зачем? — я проследил за её движениями. — Да, в случае твоей смерти Мирон становится единственным наследником, а она регентшей, но убивать отца до твоего устранения нелогично.

— Если только она не уверена, что сможет очень быстро устранить тебя после смерти отца, — предположил Тимур.

— Или она действует не одна, — вмешалась Полина. — Помните, что сказал Коршунов? Покупатель яда — знатный человек, которого боятся даже в Восточном каганате. Это не похоже на описание Елены.

Я кивнул, соглашаясь.

— Хороший довод. Княгиня влиятельна в Москве, но вряд ли её имя вызовет страх у закалённых торговцев ядами из каганата.

— Строгановы… — произнесла Василиса. — Её семья. Они достаточно могущественны и безжалостны в делах. Если весь род стоит за этим…

— Тогда это меняет дело, — согласился я. — У них наверняка есть ресурсы и связи, чтобы купить редкий яд

Я подошёл к дереву, с которого сорвал апельсин.

— Полина, ещё раз опиши, что именно тебя смущает в этом веществе.

Девушка подошла ближе и снова коснулась апельсинов.

— Следы яда есть, но они… — она нахмурилась. — Это очень странно. Вещество присутствует в плодах, я это чувствую. Но оно какое-то… неполное?

— Неполное? — переспросил Тимур.

Гидромантка с досадой покачала головой.

— Не могу точно объяснить. Представьте замок без ключа или меч без рукояти. Само по себе это вещество не должно причинять вреда. Моё целительское чутьё не кричит об опасности, как обычно при контакте с ядами.

— Может, концентрация слишком мала? — предположил Тимур.

— Нет, дело не в концентрации. — Полина перешла к другому дереву, проверяя плоды. — Количество вещества достаточное, даже избыточное. Но само вещество… спящее.

— И всё же Елена точно знала об опасности, — заметил я. — Её реакция была однозначной.

— Именно это меня и смущает, — согласилась Полина. — Если вещество безвредно, почему такая паника?

Я задумался. Спящее вещество, которое само по себе не является ядом, но вызывает тревогу у посвящённых.

Голицына остановилась у фонтана.

— Отец ест эти апельсины каждый день. Если в них нет яда как такового, то как он отравлен?

— В них есть что-то, — поправила её Полина. — Просто я не понимаю что. И это меня пугает больше, чем обычный яд.

— Нужно взять образцы плодов, — решил я. — Отправим на анализ алхимику.

С этими словами я сорвал один апельсин и спрятал в карман.

— У нас нет времени на долгие исследования, — напомнила княжна.

— Знаю, но пока мы не поймём природу отравы, мы не сможем найти противоядие.

— А что, если научить отца твоему заклинанию? — вдруг предложила Василиса. — Ты же сам только что показал, как оно защищает от ядов!

Я покачал головой.

— Железная кровь весьма сложна. Даже магистру высокого ранга придётся попотеть, чтобы её освоить, тем более в сжатые сроки. Нужно не просто преобразовать кровь — нужно поддерживать тонкий баланс, чтобы она оставалась жидкой и продолжала выполнять свои функции. Малейшая ошибка, и кровь затвердеет в венах — в результате мучительная смерть.

— Но отец — архимагистр металломантии, — не сдавалась княжна.

— Именно поэтому у него есть шанс освоить заклинание за несколько недель интенсивных тренировок. Но у нас нет столько времени. К тому же, в его ослабленном состоянии такие эксперименты могут быть опасны.

Я ещё раз окинул взглядом оранжерею. Отравленный рай, где зрели плоды с загадочным веществом. Елена знала правду, но вряд ли расскажет добровольно, а застать её в одиночестве будет непросто. Придётся искать ответы в другом месте.

— Нужно действовать быстрее, — наконец сказал я. — У нас есть три направления. Первое — Елена и возможное участие Строгановых. Второе — странности содержащегося в апельсинах вещества. Третье — повар и гофмейстерина, чьи мотивы остаются под вопросом.

— Разделимся? — предложил Тимур.

Я покачал головой.

— Пока нет. Во дворце слишком опасно действовать поодиночке. Но нам нужен план.

— И нужно предупредить отца! — воскликнула Василиса. — Он должен знать об апельсинах!

— Согласен, — кивнул я. — Но сделать это надо осторожно. Если мы откроем карты слишком рано, настоящий отравитель может скрыться или… ускорить свой план.

В оранжерее снова воцарилась тишина.

Пока мы шагали к выходу, я размышлял о собственных мотивах. Да, Василиса была моим другом, и я искренне хотел помочь ей спасти отца, но дело было не только в этом. Князь Голицын относился ко мне с явным предубеждением — выскочка из Пограничья, посмевший приблизиться к его дочери. Спасение его жизни изменило бы расклад сил. Архимагистр металломантии, правитель Московского Бастиона, оказался бы моим должником. Для развивающегося Угрюма это открывало невероятные перспективы — поставки пороха и компонентов для производства боеприпасов на выгодных условиях, доступ к более современному вооружению, в котором мне когда-то отказал Квашнин, начальник Министерства оборонной промышленности, возможность закупать редкие артефакты и магические материалы. Такой союзник был бы бесценен. Политика и дружба редко идут рука об руку, но в этом случае они удачно совпадали.

Время работало против нас, но теперь у нас была зацепка. Осталось потянуть за ниточку и размотать весь клубок.