Империя #2

Глава 6 Право выбора

К десяти вечера мы собрались в моём кабинете. Пётр Александрович, казалось, совсем не устал после поездки. С деловитым видом он разложил на столе большой лист бумаги и, вооружившись карандашом, принялся набрасывать схему территории, параллельно вводя нас в курс дела.

— Основная идея проста, — он отметил крестиками ключевые точки въезда. — Создаём периметр наблюдения. Любой, кто попытается подойти к усадьбе или деревне, будет замечен. Три въезда на территорию — здесь, здесь и здесь, — карандаш уверенно скользил по бумаге. — Два модуля в самой деревне для контроля подходов к ней. Мост через реку — обязательно. Усадьба, естественно. И ещё пять точек на возвышенностях, откуда хороший обзор открытых участков.

Шурка, забыв про усталость, склонилась над схемой, внимательно следя за каждым движением карандаша.

— А мы между деревней и усадьбой часто ездим, — она ткнула пальцем в дорогу на схеме. — Камеры каждый раз будут срабатывать?

Пётр Александрович оторвался от схемы и с одобрением посмотрел на неё.

— Хороший вопрос. Система будет иметь несколько режимов. В обычном режиме это событие низкого приоритета. Без уведомлений, просто запись в архив. А вот если уже объявлена тревога — тогда любое движение будет вызывать немедленное оповещение.

— А кто может объявить тревогу? — поинтересовался я.

— Любой, кому вы дадите соответствующие полномочия. С личного телефона или со стационарного пульта. В деревне поставим второй терминал, для доступа к серверу. Вот там и можно будет организовать пост охраны.

Безопасник снова углубился в детали, расписывая техническую начинку каждого автономного модуля. На каждом — несколько камер и датчиков движения, инфракрасная подсветка, солнечные батареи с аккумуляторами, передатчик сотовой связи. Каждый такой модуль — маленький сервер, способный работать как автономно, так и в составе сети.

— Снимки хранятся локально, — пояснял Пётр Александрович, делая пометки в планшете. — При проблемах со связью высылает накопленные данные при первой возможности. Впрочем, отсутствие связи — это уже повод объявить тревогу. А так любой камере можно подключиться в реальном времени, хоть с сервера, хоть с телефона. Помимо снимков по событиям, каждая камера ведёт буферную запись со всех камер. Для экономии трафика на сервер она не передаётся, но доступна при прямом подключении к модулю при необходимости детального разбора инцидента.

— А если какая-нибудь белка провода перегрызёт? — спросила Шурка.

Пётр Александрович по-доброму усмехнулся.

— Именно поэтому выбираем не самое дорогое, но надёжное и проверенное оборудование. Если кто-нибудь что-нибудь отгрызёт — можно будет легко заменить. Всё стандартное, доступное.

— Разумный подход, — одобрил я.

— Ещё нужно определиться с дата-центром, — продолжил Пётр, откладывая схему. — Один сервер будет в усадьбе, в бункере. Но нужен резервный, вне охраняемого периметра. Челябинск ближе, связь будет чуть быстрее, — он посмотрел на меня испытующе. — Но если вас попытаются «достать», используя влияние… скажем, через местные власти или силовиков… то в Питере это сделать на порядок сложнее.

— Тогда Питер, — не раздумывая решил я. — Там я пока никому не нужен.

— Мудрое решение, Ваше Сиятельство, — кивнул Пётр.

Он на какое-то время уткнулся в свой планшет и принялся составлять окончательную смету. Пальцы быстро забегали по экрану.

— Итого получается двадцать пять тысяч рублей, — сообщил он. — Включая год аренды сервера в дата-центре.

— Как-то очень уж дёшево, — прищурился я.

— Это оптовые цены, с минимальной наценкой, — развёл руками Пётр Александрович. — Без стоимости монтажных и пуско-наладочных работ, без стоимости консультаций. Розничная цена была бы в три раза выше. Но учитывая, что у нас здесь свой интерес…

— Понял, принял, — усмехнулся я. — Спасибо, что не пытаетесь всё это подарить.

— Мой… начальник, — безопасник улыбнулся, скосившись на ничего не понимающую Шурку, — очень лестно отзывался о вашем стремлении самостоятельно решать проблемы.

— Ваша способность перефразировать отзывы просто поражает! — расхохотался я. — Подозреваю, «упёртый баран» было самой лестной оценкой!

— Заметьте, я этого не говорил, — подмигнул Пётр Александрович. — Так, оборудование можно будет забрать завтра после обеда в Челябинске. Я предпочёл бы лично проконтролировать отгрузку. А послезавтра можно будет начать монтаж.

— Так, а мне, — я глянул за окно, где виднелась куча металлолома, оставшаяся от моего транспорта, — раз уж вы мне такую скидку подогнали, надо обновить машину.

— О! У меня есть надёжный человек на авторынке в Челябинске! — обрадовалась Шурка. — Могу подбросить! И заодно всё оборудование на трёх машинах увезём. А то доставка в наши края неохотно ездит и берёт очень дорого.

— Договорились! — я встал с кресла и с удовольствием потянулся, разминая мышцы. — А сейчас всем спать. И предупреди отца, на время нашего отсутствия охрана усадьбы на нём.

— Конечно, Ваше Сиятельство, — кивнула Шурка.

На том и разошлись.

ㅤ

Утро наконец-то началось с кофе, правда, уже в обед. Я проспал как убитый до полудня! Видимо, организм решил взять своё, наверстывая сон за все последние тревожные дни. Мышцы после вчерашней поездки в кузове «Ласточки» приятно ныли, и чтобы окончательно проснуться, мне потребовался контрастный душ.

Когда я спустился на кухню, обнаружил, что все давно позавтракали, но Марфа, конечно, оставила мне мою порцию.

— Соня наш проснулся, — подмигнула мне Лера, не отрываясь от планшета.

— Имею право, — проворчал я, добравшись до кофе.

После завтрака я поднялся в кабинет, где меня уже ждал деловитый Пётр Александрович, отвратительно свежий и отдохнувший.

— Доброе утро, Ваше Сиятельство, — поднялся он с кресла. — Оборудование готово к выдаче.

О как! Думаю, если бы заказывал я сам, неделю бы ждал, не меньше. Хорошо быть князем Демидовым!

— Отлично, — кивнул я. — Тогда звоню Шурке, и можно ехать.

— Можно с вами? — в дверях появилась Катя. — Хочется развеяться, да и гардероб обновить не помешает.

— Конечно, — согласился я. — В «Ласточке» только два места. Пётр Александрович, не затруднит вас подбросить Катю до авторынка? Там уже дальше мы сами.

— Разумеется, — кивнул безопасник и вышел.

Когда мы остались одни, Катя замялась.

— Илья, можно с тобой поговорить? Наедине? — Спросила она

Я кивнул, и она закрыла дверь за собой.

— Дело в том, что… — княжна покраснела. — … у меня к тебе несколько деликатная просьба.

— Говори.

— У меня совсем нет денег, — она смущённо опустила глаза. — Можно мне… аванс?

Мне стоило большого труда, чтобы сохранить нейтральное выражение лица. Княжна Демидова просит аванс? Это… нечто! Но ей эта просьба явно непросто далась, и даже намёк на улыбку был бы почти что оскорблением.

— Считай это не авансом, а подъёмными для нового сотрудника, — я открыл банковское приложение на телефоне. — Пятисот хватит? Если что, просто скажи.

— А я… не знаю, — растерялась она. — Я думаю надо купить что-то практичное и повседневное… обычное, понимаешь? Но…

— У тебя никогда не было таких вещей, и ты понятия не имеешь, сколько они стоят, — дошло до меня.

— Да! Если честно, я вообще не представляю, пятьсот, тысяча — это много или мало? — Катя окончательно смутилась.

— Думаю, пятиста рублей тебе хватит, — прикинул я. — А если нет, то я добавлю в любой момент.

Я перевёл деньги ей на счёт.

— Спасибо! — она исполнила нечто вроде намёка на реверанс. — Я побежала одеваться!

Через полчаса мы уже выезжали из усадьбы. Я — с Шуркой в её «Ласточке», Катя — в комфортном внедорожнике Петра.

— Я Женьке позвонила, — сообщила Шурка, ловко выруливая на дорогу. — Это моя подруга с авторынка. Мы у неё довольно часто что-то берём. Есть для вас вариант, Ваше Сиятельство!

— Такой же пикап? — уточнил я.

То, что для сельской местности — возить материалы, оборудование, а то и туши демонов лучше машины не придумаешь — я уже понял.

— Ага, — кивнула Шурка, мотнув хвостом розовых волос. — Женя сначала засомневалась, мол, для графа как-то несолидно, но я ей объяснила, что вы у нас человек практичный.

— Это теперь так называется? — хохотнул я.

Шурка сдержанно хихикнула.

— Мы у неё часто машины берём. Обычно после аварий, с помятым кузовом, но чтобы движок и ходовая исправные были. Такие продают очень дёшево, на запчасти. А я их подшаманиваю, потом через Женю же и перепродаём. Уже пару лет так подрабатываем.

— С тех пор, как ты с магией освоилась, — понял я.

— Ага, — беззаботно подтвердила девушка.

Поездка до Челябинска заняла около двух часов, и всё это время она рта не закрывала. Впрочем, поговорить и правда было о чём. И о гримуаре, и о системе безопасности, и в целом о деревенской жизни. В какой-то момент я понял, что эта болтовня меня совсем не напрягает, и я с удовольствием слушаю очередную историю про демонов, сломанную технику или обещания Тихона что-нибудь отстрелить тому, кто позарится на его дочь. Учитывая общий дефицит молодёжи в деревне, очереди желающих не наблюдалось, о чём, впрочем, Шурка особо не переживала.

В городе мы перестроились — теперь внедорожник Петра Александровича следовал за нами. Шурка, похоже, отлично ориентировалась в городе, так что до авторынка мы доехали быстро.

На въезде безопасник притормозил.

— Я поеду на склад, проконтролирую отгрузку, — сообщил он через открытое окно. — Встретимся там, когда закончите.

Он высадил Катю и уехал.

Авторынок был именно таким, как я его и представлял — огромная асфальтированная площадка, заставленная автомобилями всех мастей. Катя с нескрываемым скепсисом оглядывала ряды подержанных машин и павильоны с запчастями. Да что там — даже меня впечатлил масштаб. Кажется, при большом желании на этом рынке можно было не то что легковушку — даже танк купить, и запчасти к нему.

Женька оказалась копией Шурки — те же розовые волосы и живые голубые глаза. Только постарше лет на десять. Я даже заподозрил — не сестра ли. Но потом понял, что такую деталь мой гид точно не оставила бы без внимания, с её-то длинным языком.

— Здравствуйте, Ваше Сиятельство, — весело поздоровалась продавщица. — Меня Шурка уже предупредила, и я для вас пару машин отобрала. Выбирайте, какой понравится.

— Здравствуйте. Показывайте, что у вас есть, — кивнул я.

Она повела нас к двум пикапам, стоявшим в дальнем углу. Оба выглядели… печально. Помятые, царапанные. Один, похоже, вообще перевернулся, а второй будто в ралли участвовал. Причём, что интересно — обе машины были не старые. И это внушало осторожный оптимизм.

Возможно, лет пятнадцать назад он и выглядел респектабельно. Сейчас — на него было больно смотреть.

— Вот, два варианта. Двигатель, коробка, ходовая — в порядке, Шурка подтвердит. Оба после аварий. Этот с жёстким верхом за восемь тысяч, этот за восемь с половиной, — она кивнула на второй, с тентом. — К нему новая летняя резина есть, на литых дисках.

Шурка деловито обошла обе машины, заглянула под капот, подёргала колёса. Я заметил, как она несколько раз замирала, закрыв глаза и положив руки на железо, будто прислушиваясь к нему.

— Обе хорошие, Ваше Сиятельство. Можно брать любую, — вынесла она вердикт.

Я оглядел оба варианта. Зачем мне жёсткий верх? Тент куда полезнее. Можно и груз от непогоды укрыть, и снять, если что-то габаритное везти.

— Беру тот, что с тентом, — решил я.

— Переводом можно? — уточнила Женька.

— Конечно.

Оформление заняло минут десять — не автосалон, где состаришься, пока все бумаги подпишешь. Женька просто отдала мне документы на машину и мы подписали стандартный договор купли-продажи.

— Ну что, Ваше Сиятельство, нам ещё нужно куда-то? Или сразу же на склад? — спросила Шурка.

— Да, — вместо меня ответила Катя. — Мне надо одежду купить, а то всё, что у меня с собой, для сражений с демонами не очень подходит. Поможешь?

— Конечно! — охотно согласилась Шурка. — А тебе подороже или подешевле?

Я прямо увидел ту муку выбора, что испытала Катя за секунду.

— Подешевле, — выдавила она из себя, густо покраснев.

— Хорошо! Тогда езжайте за мной!

Катя же села со мной на переднее сиденье моего нового пикапа.

— Думаешь, Шурка сможет привести машину в порядок? — вдруг спросила она. — Это же…

— Ведро с болтами? — усмехнулся я.

Катя закрыла дверь, потом попробовала сделать это ещё раз, потом с усилием хлопнула. Раздался характерный щелчок.

Княжна молча развела руками.

— Уверен, сможет, — ответил я. — Но, к сожалению, новая машина мне сейчас не по карману.

Грустно вздохнув, я поехал за вырулившей с парковки «Ласточкой».

ㅤ

Когда мы припарковались у вещевого рынка, Катя замерла, высунувшись из машины наполовину.

— А мы точно туда приехали? — голос у неё был таким растерянным, что я едва не рассмеялся.

— Точно. Ты же сама попросила подешевле.

Перед нами простирались бесконечные ряды лотков под полиэтиленовыми навесами. Разноголосица языков — русская, башкирская, узбекская речь — смешивалась с запахами жареного лука и дешёвой синтетики. Шурка уверенно повела нас между рядами, лавируя между тележками с товаром и бойкими торговцами.

— Вот здесь хорошие цены, — объявила она, остановившись у лотка с женской одеждой.

Продавщица — дородная женщина лет пятидесяти в цветастом платке — радушно улыбнулась нам.

— Девачка красивая! — воскликнула она с сильным акцентом. — Тебе што надо? Кофта? Джинса?

Катя подошла к развешанным вещам, осторожно потрогала рукав футболки и едва заметно поморщилась.

— А сколько это стоит? — спросила она.

— Пят, — бойко ответила торговка.

— Пять… чего? — неуверенно переспросила Катя.

Продавщица расхохоталась:

— Пят рублей, дарагая! Очень харошая футболка!

Княжна моргнула, пытаясь осознать услышанное. Пять рублей. Не за чашечку кофе — за вещь.

— Попробуй, — вмешалась Шурка, протягивая ей несколько вещей. — Вон там примерочная.

«Примерочная» представляла собой натянутый между столбами брезент. На земле лежал кусок картона.

— Серьёзно? — прошептала Катя, глядя на меня с немым ужасом.

— Серьёзнее некуда, — кивнула Шурка, берясь за край занавески. — Я постою на страже.

Катя исчезла за брезентом. Через минуту оттуда донёсся её голос:

— Это… ткань какая-то странная. Колется.

— Синтетика, — пояснила Шурка. — Зато практично, стирается хорошо. Вон те, за десять, натуральные.

Катя вышла и подошла к другому ряду.

— А вот эти джинсы? — она указала на пару из плотной, приличной на вид ткани.

— Эти двадцат. Харошие, турецкие!

Я видел, как Катя борется с собой. Её пальцы привычно искали фирменный лейбл, но находили лишь простую этикетку с размером.

Она достала телефон, чтобы включить фонарик и лучше рассмотреть швы. Блеск дорогого артефактного устройства тут же привлёк внимание пробегавшего мимо подростка. Парнишка резко свернул к нам, его рука метнулась к телефону.

Я мгновенно выставил телекинетический щит. Мальчишка с размаху налетел на невидимое препятствие, кубарем покатился по земле и, взвыв, схватился за разбитый нос.

— Осторожнее, — посоветовал я Кате. — Здесь не бутик в центре Питера.

Она поспешно убрала телефон в карман, густо покраснев.

Примерка продолжилась. Катя стояла на картонке, а за занавеской слышались звуки борьбы с тугой молнией и шорох ткани. Прошло полчаса. Потом час. Катя никак не могла выбрать между двумя парами джинсов, которые для меня выглядели абсолютно одинаково. Одни стоили двадцать рублей, другие — двадцать пять.

— У этих строчка неровная, — бормотала она, разглядывая швы. — А у этих цвет какой-то… не такой.

Я посмотрел на часы. Пётр Александрович уже наверняка ждёт нас на складе.

— Всё, — решительно сказал я, подходя к ней. — Бери те, что за двадцать пять. Они отлично на тебе сидят. Пошли, нам ещё оборудование забирать надо.

К моему удивлению, Катя послушно кивнула и взяла указанные джинсы.

— Хорошо.

Когда мы вышли с рынка, я был нагружен несколькими объёмными пакетами. Княжна Демидова, похоже, решила скупить половину рынка, осознав, что на выданные мной пятьсот рублей здесь и правда реально можно одеться. Интересно, если сказать ей, что простые люди на такую сумму могут прожить семьёй в течение месяца — поверит? А поверил бы я сам всего месяц назад, если бы не опыт прошлой жизни? Вряд ли.

Задумавшись, я и не заметил, как мы прошли больше половины пути до парковки.

— Ой, мне бы ещё чем-то волосы убирать, — спохватилась Катя. — А то они порой ужасно мешают.

Шурка тут же кивнула и повела её к лотку, который выглядел как взрыв на фабрике аксессуаров. Он был увешан резинками, заколками и ободками всех цветов и размеров.

— Вот, выбирай, — сказала она. — Тут на любой вкус.

Катя с сомнением оглядела пёстрое многообразие. Её взгляд остановился на толстых, прочных резинках, явно способных удержать её густые волосы.

— А вот эти, большие, почём? — спросила она у продавщицы.

— Большие — по пять, — ответила та, не отрываясь от вязания. — Маленькие — по три.

— Отлично. Мне, пожалуйста, две, — с облегчением сказала Катя и достала телефон, чтобы сделать перевод. — Десять рублей.

Продавщица кивнула и, к изумлению Кати, сняла с крючка не две резинки, а две целые связки, в каждой из которых было по десятку штук. Она молча протянула их княжне.

Катя замерла, держа в руках два увесистых пучка.

— Я… я просила только две штуки, — растерянно пробормотала она.

— Так я тебе две и дала, — невозмутимо ответила продавщица. — Две связки. По пять рублей.

По дороге к машине Катя всё ещё выглядела озадаченной. Она протянула одну из связок Шурке.

— Держи, куда мне столько?

Шурка взяла резинки и недоумевающе посмотрела на княжну. Медленно, но до неё всё же дошло.

— Погоди-погоди! — рассмеялась она. — Ты что, думала, они по пять рублей за каждую резинку?

— Ой, всё, — отмахнулась княжна, заливаясь краской.

Рядом с выходом расположились палатки с едой. Густой, ароматный дым ударил в ноздри, и желудок требовательно заурчал. Шоппинг затянулся, и есть хотелось зверски.

— Так, стоп, — сказал я, заметив на шампурах почти готовое мясо. — Предлагаю перекусить.

Катя с ужасом посмотрела на шипящий над углями шашлык.

— Он что, будет это есть? — шёпотом спросила она у Шурки, кивая в мою сторону.

— А то! — уверенно ответила та.

— Но… но этот шашлык, наверное, ещё утром мяукал? — съязвила Катя.

Стоявший у мангала колоритный усатый мужчина услышал её и, блеснув золотым зубом, басовито ответил:

— Нэээ, дарагая! Гафкал!

— Он шутит, — усмехнулся я, обращаясь к побледневшей княжне. — Это барашек. Нам три шампура, пожалуйста.

Через пару минут на небольшом столике лежало не только мясо, но и ещё горячий лаваш, а также овощная нарезка.

Ждать, когда княжна разберётся со своими гастрономическими предпочтениями, я не стал, и, подхватив один из шампуров, вгрызся зубами в сочное, горячее мясо.

— Он это ест… — потрясённо прошептала Катя.

Она с опаской, двумя пальчиками сняла с шампура маленький кусочек, недоверчиво понюхала и, наконец, решилась отправить его в рот. Её брови удивлённо поползли вверх. Она прожевала, потом взяла ещё один кусок, уже увереннее.

— Хм… — она посмотрела на меня с неподдельным изумлением. — А ведь вкусно!

ㅤ

По дороге к складу Катя вдруг тревожно посмотрела на меня.

— Илья, а куда мы едем за оборудованием?

— Сеть магазинов «Горизонт», — ответил я, притормаживая на повороте. — Пётр Александрович там заказ оформил.

Катя резко откинулась на спинку сиденья.

— Чёрт.

— Что-то не так?

— Это наша сеть, — она нервно прикусила губу. — Демидовых.

Я покосился на неё. Похоже, сегодня приключения не закончатся.

— И что, думаешь, тебя там половина продавцов в лицо знают?

— Нет, конечно, но… Пётр Александрович — он из приближённых к отцу. Приедь я одна — и никто бы не подумал даже. А в компании с ним — запросто догадаются.

— Аргумент, — согласился я. — Боишься, что Шурка проговорится?

— Боюсь, что она перестанет общаться со мной так запросто, — смутилась Катя и перелезла на заднее сиденье.— Только не подглядывай!

— За кого ты меня принимаешь⁉ — возмутился я, но так, не слишком искренне.

Подглядывать я, конечно, не стал бы. Но соблазн имелся! К счастью для меня, в салоне зеркала заднего вида не было.

Позади меня меж тем завертелся настоящий ураган — шелест пакетов, возня с молниями, приглушённые ругательства.

— Как это вообще носят⁈ — донеслось с заднего сиденья.

— Что именно? — не удержался я.

— Да всё это… — проворчала княжна. — А, нет, это я задом наперёд надела. Готово!

Катя перебралась обратно, и я буквально разинул рот от удивления. Рядом со мной сидела совершенно другая девушка. Какая-нибудь студентка-первокурсница, сбежавшая с лекции на рок-концерт. Затёртые джинсы, ярко-красная футболка с мордой какого-то мультяшного демона, бейсболка, из-под которой торчали волосы, собранные резинкой в аккуратный хвост. Тёмные очки завершали образ.

— Ну как? — она поправила козырёк. — Похожа на княжну?

— Если только на княжну панков, — я показал большой палец вверх. — Да тебя в таком виде родная мать не узнает!

— Отлично! — заулыбалась Катя.

Безопасник ждал нас возле входа, нервно поглядывая на часы.

Выйдя из машины и открыв заедающую переднюю дверь для Кати, я подошёл к нему.

— Пётр Александрович, простите, что заставили ждать, — вежливо извинился я.

— Нет-нет, Ваше Сиятельство, — улыбнулся он, — мы как раз только закончили, и я думал, звонить или нет. Вы пообедали?

— Да, спасибо, — кивнул я.

— А где Екатерина Владимировна? — он мазнул взглядом по Кате, потом выбравшейся из «Ласточки» Шурке.

Катя сдвинула очки на кончик носа.

— Привет! — подмигнула она безопаснику.

У того прошло весь спектр эмоций — от шока до плохо скрываемого веселья.

— Его Сиятельство удар хватит! — усмехнулся он.

— Тогда не стоит ему рассказывать! — беззаботно ответила Катя.

— Ого, Кать! — присвистнула подошедшая Шурка. — Отпад! Совсем другой человек!

Погрузка была похожа на военную операцию. Директор филиала лично отдавал команды четвёрке грузчиков, которые носили коробки так, будто это были яйца Фаберже.

— Теперь понятно, почему так быстро, — пробормотал я, глядя на герб Демидовых у входа.

— Граф, для вас у нас всегда найдётся время, — услышав мои слова, подобострастно улыбнулся директор.

Через четверть часа две палеты оборудования были аккуратно распределены между машинами.

В обратную дорогу Катя снова проехала со мной. Первые километры ехали молча — сказывалась усталость знойного дня. Но когда городские кварталы сменились загородной трассой, она вдруг заговорила, глядя в окно на проносящиеся мимо деревья.

— Знаешь… — голос у неё был тихий, неуверенный. — Я всегда считала себя подготовленной ко всему. Академия, боевая магия, финансовый анализ… Думала, что готова к любым испытаниям.

Она горько усмехнулась. Я слушал, не перебивая.

— Может, даже так и есть… К испытаниям готова, а к жизни — нет. Твоя Шурка знает о жизни больше меня, хотя толком из деревни-то не выезжала.

— Мне кажется, ты несправедлива к себе, — заметил я. — Просто жизнь многогранна, и вы знаете её с разных сторон.

— Точно, многогранна, — согласилась Катя. — Только я не знала, насколько! Знаешь, раньше самым большим риском в моей жизни было поставить не на ту акцию. И проиграть отцовские деньги, даже не свои. Вот такие у меня были «испытания». А здесь я за неделю осталась без денег, меня чуть не похитили, я сражалась с настоящими живыми демонами… ну ладно, ты сражался, но и меня чуть не убили, понимаешь! Для моих друзей и подруг, которые, кстати, ни разу не позвонили и не спросили, куда я пропала, это было бы событием всей жизни! А здесь… Все целы? Хорошо! Давайте приберёмся и пойдём обедать. Обычный воскресный день. Из чего сделаны эти люди, если для них нападение одержимых боевых магов — обыденность?

Катя замолчала, потом продолжила:

— И это только одна грань. Я осталась без денег, просила аванс… и даже не знала, сколько мне нужно и что я смогу на эти деньги купить. Это было так… отрезвляюще! Я стояла на том рынке и понимала — эти люди живут на сумму, которую я могла потратить на один десерт в ресторане. И они живут! Смеются, торгуются, едят этот ужасно вкусный шашлык…

Она снова надолго замолчала, задумавшись.

— И знаешь, что самое странное? — Катя смотрела на проносящийся за окном пейзаж. — Я, кажется, понимаю, чего хотел мой отец, отпуская меня.

Я удивлённо глянул на неё.

— Он рассчитывал именно на это. Что я испугаюсь, — продолжила она с усмешкой. — Столкнусь с реальной жизнью. Может, продам ноутбук, чтобы было на что жить. Ужаснусь и прибегу домой, поджав хвост. «Папочка, прости, я была неправа, выдай меня за кого угодно, только верни в мой хрустальный мир!»

Катя рассмеялась — не весело, а с горечью.

— Точно! А я вместо этого… влюбилась в эту многогранность. Наверное, со стороны выгляжу как полная идиотка.

— Нет, — покачал я головой. — Ты выглядишь как человек, который наконец-то нашёл то, что искал.

Она снова надолго замолчала, потом добавила тише:

— Ты не подумай, я не идеализирую всё то, что увидела. Нет ничего хорошего в том, чтобы жить на копейки и выбирать между откровенно поганой тканью и ужасным принтом, — она выразительно глянула на свою грудь, благодаря которой глаза у нарисованного демона смотрелись особенно объёмно. — И в ежедневной смертельной угрозе тоже ничего хорошего нет. Но я рада, что познакомилась и с этими гранями.

— Добро пожаловать в реальный мир, княжна, — улыбнулся я.

— Спасибо, что не смеёшься над моими открытиями. И не отговариваешь, — она повернулась ко мне. — Большинство сказало бы: «Опомнись, у тебя есть всё!»

— У тебя есть всё, кроме права выбора, — возразил я. — А это, пожалуй, главное.

К усадьбе мы подъезжали уже по вечерней прохладе. Воздух был напоён ароматом скошенной травы и раскаленной за день земли.

Тихон встретил нас у ворот:

— Происшествий не было, Ваше Сиятельство.

— Спасибо, — кивнул я ему и повернул в объезд дома.

Разгрузка заняла пару минут — я встал между машинами, и самые тяжёлые коробки с аккумуляторами и солнечными панелями плавно поплыли во флигель, аккуратно выстраиваясь в штабеля. Пётр Александрович наблюдал за процессом с профессиональным интересом.

— Полезная способность в хозяйстве, — заметил он.

Когда последняя коробка заняла своё место, ко мне подошла Шурка.

— Ваше Сиятельство, я как, вашего красавца забираю? — она кивнула на помятый пикап.

— Подождёт, — отмахнулся я. — Есть дела поважнее. А ты не трёхжильная. Поди опять за ночь думала всё починить?

— Ну… — девушка покраснела.

— Спасибо, Саша, я это ценю, правда, — я заглянул ей в глаза. — Но сегодня выспись, чтобы завтра была отдохнувшая. Считай это приказ!

Катя, стоявшая рядом, одобрительно закивала.

— И ты тоже выспись, — глянул я на неё. — Эта проклятая жара сегодня всех вымотала. Так что — отдыхать!

— Тогда все технические вопросы завтра с утра обсудим, — благодарно кивнул Пётр Александрович, вытирая платком пот с лица. — Хоть бы ветерок подул, в самом деле.

Я удивлённо посмотрел на безопасника. Мне казалось, он вообще как робот, может только работать. Ан нет, оказалось — вполне себе живой человек!

Ужин прошёл в спокойной, почти ленивой атмосфере. Катя с юмором рассказывала о своих впечатлениях от рынка. Лера, которая тоже ни разу в жизни в таких местах не была, покатывалась с рассказов княжны про «примерочную» и про шашлык, который ещё утром гавкал.

Тихо, уютно, по-семейному. Как давно не было этого чувства. Глянув на мать, я понял, что она думает о том же.

Дневная духота сменилась прохладой, когда солнце наконец спряталось за горизонт, оставив в покое изнурённый за день мир. Я даже открыл настежь окно — чуйка разбудит, если какой-нибудь демон решит ко мне забраться.

Лёгкий ветерок едва колыхал шторы. За окном простирался безмятежный лес. Никаких звуков, никаких угроз. Полная, блаженная тишина.

Умиротворение — вот что я чувствовал, засыпая.

ㅤ

Проснулся я утром от собственного чиха. В носу свербило, а за окном вместо привычного яркого солнца стоял туман.

Глубоко вдохнув, я понял — это был ни разу не туман. Это был самый натуральный дым, от которого на языке остался привкус кинутой в костёр сухой травы.