Кодекс Мечтателя. Секреты Высокой Кухни

Глава 16. Идеальный нюх.

Стоило мне удобно устроиться и достать сигарету, как Марси толкнула меня в плечо с заднего сиденья машины:

— Ты действительно наградил Арчи и Фурки суперспособностями, а мне ничего не оставил?

— Зачем менять то, что уже идеально?..

— Не отлынивай от темы! Ты хоть понимаешь, что ты наделал?

— Я стараюсь не думать об этом, — тяжело вздохнул я. — Ты сама видела, в каком я находился состоянии тогда.

— Ты опять что-то сделал, а потом подумал? — Ронни медленно тронулся с места. — Не рассказывай мне всю историю про Фурки, я и так все знаю от Дэйла, он по доброй воле пересказывал мне все свежие новости каждый вечер. Я про то, что именно ты крутил в голове, пока спасал Фуркана?

Я крепко задумался. Тот день запечатлелся в голове всполохами воспоминаний. Друг на полу, крики Арчи, свет и нежные прикосновения Марси к моей несчастной голове. О чем я думал в тот миг?

— Честно, не помню!

— Арчи говорил, что ты кричал что-то про «живи» и «не вздумай умирать», — протянул Ронни. — Но зная тебя, ты мог смело прибавить к этому, что ты сделаешь для него все, что он захочет и подобные безрассудные обещания.

— Мог, — просто согласился я. — Но как это объясняет произошедшее?

— Не прикидывайся дурачком, — Ронни многозначительно посмотрел на меня. — Ты не можешь отрицать, что вокруг тебя всегда происходят странные вещи…

— Люди из мертвых восстают, например, — хихикнула Марси. — Или всякие призраки прошлого проскальзывают ненароком…

Я лишь развел руками. Знай бы ты, дорогая, всю правду обо мне, то шутки бы звучали по-другому. Ронни притормозил у печально известного магазинчика «У Аида», кивнув мне:

— Дэйл сказал, что тебе нужно забрать особую посылку для конкурса у господина Аида. И не смотри на меня так, именно ты.

— Дэйл захотел добавить веселой запрещенки в конкурс поваров?

— Не думаю, что начальник стал бы так рисковать, — серьезно сказал Ронни. — Я полагаю, там что-то особое для Джеймса.

Я обреченно вздохнул и вышел из машины. Аид сыграл немаленькую роль в предыдущем расследовании. Харизматичный мужчина средних лет с пронзительным взглядом и врожденным даром убеждения стал игрушкой в руках несчастного Джо. Кто бы мог подумать, что почтенный Аид опять решился бы оказывать услуги нашему управлению. Его магазинчик торговал не особо легальными вещами, но имел репутацию места, где можно найти все то, в чем нуждались жители городка. Но после всей этой истории Аид ушел в подполье, пытаясь справиться с собственными страхами.

Я медленно плелся к потрепанной двери, нервно сглотнув и озираясь по сторонам. Лавка выглядела так, словно никто не заботился о ней как минимум год, если не больше. Складывалось впечатление, что бизнес угасал вместе с хозяином.

Дверь протяжно скрипнула, неохотно распахнулась и пропустила меня внутрь. Стойка покрылась пылью, а высокие полки вдоль стен были пусты. Я постучал по деревянной поверхности, осматривая комнату. Грязь, пустота и уныние. Из-за стены донеслись тяжелые шаги, и вскоре передо мной появился владелец.

Аид выглядел плохо. Очень плохо. Спутанные волосы, глубокие морщины и потерянный взгляд. Он посмотрел сквозь меня и сжал губы, закидывая голову вверх:

— Я же отправлял тебе сигареты совсем недавно, зачем пожаловал? Или решил побить все рекорды, убив себя этой дрянью раньше, чем планировалось?

— Доброе утро, господин Аид, — я хрустнул костяшками пальцев. — Вы в порядке?

— Давай отбросим формальности. Я не хочу тратить время на пустую болтовню. Что ты хотел?

— Дэйл просил забрать какой-то пакет. И настоял, чтобы это сделал именно я.

— Ваш Дэйл заигрался в большого начальника, — закатил глаза Аид. — Опять хочет перетащить меня к вам, чтобы у вас был хоть какой-то шанс на здоровый коллектив и долгие философские беседы. Но я в ваш клуб болтливых задушевиков не собираюсь, так и передай. А пакета никакого у меня нет, я с Дэйлом последний раз общался дня три назад.

— Вы уверены? Или вы просто опять набиваете цену?

— Бросил я это дело. Услуга за услугу, как показала жизнь, больше не работает. Что-то никто из вашей конторы и не вспомнил обо мне, после того, как весь город видел, как я выходил из управления… С тех пор меня все стороной обходят, да и сам я не особо горю желанием никому на глаза попадаться…

— Вас можно понять, частью вашей жизни управлял спятивший и обиженный дух. Естественно, вы сейчас не знаете, как продолжать существовать дальше.

— Словно ты знаешь, Джейми-и. Вали отсюда и Ронни передай, что ему сюда тоже путь заказан. Даже пусть не пытается со мной связаться. Вон!

Я хотел сказать, что прекрасно его понимаю, но не успел. Его лицо переменилось, морщины разгладились, а в глазах зажегся огонек. Я отшатнулся назад, увидев реальную угрозу в его облике. Казалось, скажи я еще хоть слово, то он бы взмыл ввысь и напал на меня, словно демон. Я кивнул на прощание и выскочил из лавки, не оглядываясь назад. Стоило двери захлопнуться, как изнутри раздался животный рев, заставляя меня содрогнуться.

Добежав до машины, я запрыгнул внутрь, пытаясь отдышаться. Ронни сжал губы и понимающе кивнул:

— Аид не в настроении?

— Это еще мягко сказано! — дыхание не торопилось вернуться в нормальное русло. — В какой-то момент он словно озверел…

— Значит, с ним сейчас все нормально, — хмыкнул Ронни. — Вот ты и увидел его реальное лицо. Тот дух еще как-то его сдерживал в узде, обычно он всегда был таким… зверем.

— Да, меня Дэйл как-то отправил к нему за информацией, — вздохнула Марси. — Я тогда первый раз испугалась за свою жизнь… Готова поспорить, что для него эта переделка с Джо стала отличным способом заработка, таким душкой был…

— Душкой? Ты серьезно?

— Да, Джейми… Не все подкупают людей милым выражением лица. Аид брал силой. Грубой и жесткой. Но потом Джо сделал его душкой, люди привыкли, а теперь снова начинают сторониться… Но готова поспорить, что через пару месяцев он снова войдет в роль обаятельного ублюдка. И тогда к нему снова понесутся клиенты, любящие получать подзатыльники за свои же деньги!

Усмехнувшись, я откинулся на спинку сиденья. Да, есть такие любители, которые обожают огребать от незнакомых людей. Я и сам таким когда-то был. В том, другом мире, я и сам не раз захаживал к Аиду за оплеухами. Он критично осматривал меня, высмеивал недостатки и указывал на ошибки. А я и радовался, ведь не все готовы так прямо говорить человеку, что он что-то делает неправильно. Но потом мне это наскучило и я, получив контрольный пинок, вылетел из того магазинчика и больше возвращался.

Ронни припарковался в отдалении от ресторанчика Гестии, где уже собралась толпа. Горожане терпеливо ожидали у закрытых дверей ресторана, взволнованно перешептываясь. Кто-то нацепил на себя поварской колпак, кто-то держал в руках небольшие пакеты со стеклянными баночками. Я заметил, что почти все сжимали газеты, нервно теребя тонкую бумагу.

Из блестящего на солнце стекла выглядывала госпожа Гестия, забавно охая и прячась внутри заведения. Кто-то с силой сжал мое плечо, заставляя меня по инерции остановиться:

— Так, дорогой мой друг, с этого дня я повышаю твою аренду в три, нет, пять, раз! Из-за тебя у меня вчера, возможно, сорвалось продолжение знакомства с дамой души!

— Эд, что ты сказал этим людям? — Марси с интересом оглядывала толпу. — Даже на ежегодном марафоне от правителя такого ажиотажа не было!

— Я и не мог подумать, что в этом городишке так много людей умеет готовить! У нас полгорода забито низкосортными ресторанчиками, где каждый вечер посетители бьются за последний стул! — Эд довольно хмыкнул. — Вы просили собрать всех поваров, вот я и собрал…

— А что ты за это им пообещал?

— Домик в пригороде и мешок золота, все, как и сказал Дэйл… Я, кстати, удивлен что ты, Джейми, не участвуешь… Хотя после сообщения о повышении аренды, может, задумаешься…

— Я все еще не понимаю, почему виноват я? — я пробирался сквозь горожан ко входу. — Если девушки предпочли Фурки, в чем тут моя вина?

— Джеймс, просто игнорируй, они с Арчи тебе это до конца дней припоминать будут, — Марси набрала воздух в легкие. — РАЗОЙДИСЬ! РАБОТАЕТ ПОЛИЦИЯ!

Мне на секунду показалось, что даже птицы стихли после ее крика. Люди замерли, отступили назад и начали нервно перешептываться, исподлобья поглядывая на нас. Нам можно было забыть про прикрытие и я с недовольством поглядел на девушку. Она лишь пожала плечами и спокойно прошла внутрь. Внутри уже сидел Арчи и с аппетитом поглощал огромный мясной пирог с такой скоростью, что мне стало страшно за его здоровье.

Главный зал ресторана был пуст. Столы расставили вдоль стен, убрав стулья, а на баре стояло три человека, сурово натирая бокалы. Красивые тарелки исчезли, а вместо изящных чашечек для чая в ряд выстроились картонные стаканчики. Марси удовлетворенно кивнула, выхватывая кусок пирога у Арчи.

— Попроси Омера приготовить тебе сама! — рыкнул Арчи. — Он на кухне сегодня ночевал, пытаясь ее расширить и найти идеальный рецепт для конкурса. Смело могу заявить, уж не обижайтесь, мадам Гестия, но этот пирог это нечто!

— Да я не обижаюсь, сынок… — Гестия взволнованно взмахнула руками. — Я больше переживаю, как все эти люди поместятся на моей кухне! Их слишком много! Эд, мальчик мой! Зачем ты пообещал призерам возможность поработать у меня? Ты же знаешь, я не переношу новеньких, с Омером-то кое-как нашла общий язык!

— Не переживайте, не думаю, что до этого дойдет… — Эд увернулся от ладошки Арчи, пытаясь украсть кусочек. — Арчи сказал, что у него есть идея, как сократить количество желающих…

— Да, как только доем, сразу поделюсь, а то говорить с набитым ртом — моветон!

Из кухни выскочил злой Омер, размахивая половником. Его белоснежный фартук был заляпан каким-то соусом, а на руках виднелись порезы. За ним следовал сконфуженный Виктор, виновато оглядываясь:

— Гестия, уберите этого идиота с моих глаз! Я варил этот соус четыре часа, чтобы добиться идеальной структуры, а этот недоносок испортил его одним взмахом руки!

— Я искал место, где можно спрятаться, чтобы наблюдать за поварами…

— Кретин! Вы и так будете наблюдать! А прятаться на кухне бессмысленно! Слон в посудной лавке!

— Недоносок…

— Я, в отличие от тебя, хоть ростом не вышел, но манеры и характер побольше твоего будут, это точно! Солонку! В мой соус! Кретин!

— Виктор, выйди, мы тут разберемся, спасибо тебе за помощь, — Ронни нарушил молчание. — Омер, приятно познакомиться.

В глазах маленького повара мелькнула искра узнавания и он расплылся в улыбке. Быстро, насколько ему позволяли короткие ножки, он подлетел к эмпату и с силой треснул его под коленкой. Ронни дрогнул, но не упал.

— Где тебя черти носили, звезда рока? Ты бросил нас в туре, в самый неподходящий момент! Хотя я и благодарен, я тогда сумел выбраться в люди и завоевать доверие своим чудесным голосом, но ты! Что с тобой стряслось?!

— Я устал, великан. В какой-то момент просто понял, что больше не могу…

— Точно, это же так трудно ощущать, как люди прыгают в переполненном зале и кричат твое имя! Дешевый позер…

— А я смотрю, ты так и не решил проблему с беспочвенными оскорблениями, — по-доброму хмыкнул Ронни. — Больше не медитируешь, как я тебя учил?

— Нет, я по твоему совету начал глубоко дышать в одном не очень приличном месте, так эти плебеи меня выгнали взашей! Но зато я теперь так грязно не ругаюсь, — многозначительно развел руки в стороны Омер. — Только если мысленно, но сам знаешь, от этого уже точно не избавиться…

— Я его как раз после того случая к себе и забрала, — хихикнула Гестия. — Сидел на улице, глубоко дышал и бормотал ругательства. Но готовить он умеет…

Арчи доел пирог, громко облизал пальцы и с уважением взглянул на повара:

— Ты мне сначала не понравился, но после этого блюда мы можем стать настоящими друзьями, Омер!

— Больно надо, — огрызнулся Омер. — Кухня будет готова к общему пользованию буквально через полчаса… А мне нужно напиться. Моя творческая душа не выдержит такого количества людей на моем рабочем месте…

— У меня есть решение этой проблемы, — Арчи важно прокашлялся. — Омер, неси все приправы, которые есть у тебя в закромах. Первым испытанием на вылет будет максимально легкое задание. Кто угадает точные названия — тот проходит дальше!

— Слишком просто! — я поморщился. — Приправы назвать каждый сможет…

— Не нравится, предлагай. Мы и так всю эту затею на коленке за вечер сделали, теперь нужно как-то выкручиваться, не то вся эта толпа от уютного местечка Гестии камня на камне не оставит…

Я крепко задумался. Идея с приправами, на самом деле, была не так плоха, но мне казалась слишком легкой. Хотя я и сам не верил, что люди на улице умели хоть как-то готовить, а тот страшный суп явно создавал настоящий кулинар. Эд пообещал золотые горы, на которые слетелись все, кому не лень. И это сильно нарушило наши планы.

Дверь распахнулась и в кафе залетел растрепанный Дэйл, а за ним шли недовольные близнецы с огромной кастрюлей.

— Я тебе говорю, получилось! Пахнет так же!

— А я говорю нет, не вышло! Оно же воняет на всю улицу!

— Так не нужно было туда ворох шафрана кидать, вот оно теперь и так сильно пахнет!

— Да что ты понимаешь! Ты вчера доедал трехдневный бутерброд, который случайно завалился за стол и говорил, что ничего лучше в жизни не ел!

— Так его же я готовил!

— Да ты со своими растениями уже совсем свихнулся! Еще немного и будешь удобрения за обе щеки уплетать!

— Отбирая у тебя десерт? Уж извини, ты все-таки мой брат!

Фил и Фел громко кричали, размахивая руками. Я принюхался к запаху, исходящему из кастрюли и поморщился. Действительно, походило на то творение, в котором нашел свою смерть Артур, но что-то мешало запаху полноценно раскрыться. Дэйл сразу направился к бару, забирая уже приготовленный для него кофе. Гестия обняла внука, потрепав по спине:

— Совсем о себе не заботишься, кожа да кости!

— Ба, я хорошо питаюсь, просто стараюсь держать себя в форме…

— Хорошего человека должно быть много! — Гестия повернулась к Омеру. — Неси выпечку, пусть мой мальчик поест!

— Не нужно, правда…

Гестия бросила на него такой суровый взгляд, что всем в комнате стало не по себе. Дэйл махнул рукой и уселся на барный стул, массируя виски.

— Арчи, что с Люси и Виолеттой?

— Люси уже два дня не вылезает из спорт-салона, это может подтвердить толпа мужиков, регулярно кучкующихся там, чтобы на нее посмотреть, — Арчи мечтательно улыбнулся. — А Виолетта не ответила, да и дома ее нет. Я так думаю, она сейчас где-то плачет, все-таки близкого потеряла…

— И ест мороженое у «Сладких мальчиков», — Марси закатила глаза. — Вы, мужики, все-таки слишком большие фантазеры…

— А может, нам стоит показать это блюдо участникам? — я задумчиво пожал плечами. — И посмотрим на их реакцию…

— Или заставим их признать, что этот суп — полная дрянь! — Фил скривился. — Пусть уже докажут этой ошибке природы, что ничего у него не вышло. В очередной раз.

— Или пусть скажут, что не так с этой похлебкой, — Дэйл не дал Фелу сказать и слова, просто посмотрев на него. — Вы же делали все по рецепту?

— Да, пока Фел не вообразил себя великим экспериментатором и не кинул туда горсть этой гадости!

— Ты же сам сказал, что нужно! — Фел сжал губы. — И вообще, мне кажется, что вышло один в один!

— Когда кажется, надо идти и продолжать наблюдать за кактусами, может они с тобой все-таки заговорят!— Тихо! Что думаете?

Дэйл оглядел присутствующих в комнате. Идея казалась здравой. Да и других вариантов особо не наблюдалось. Если наш убийца настолько безрассуден, что пришел сюда — то есть вероятность, что он возмутится нарушенной рецептурой. Или сразу сбежит. В любом случае, есть вероятность, что он или она выдаст себя.

Ронни медленно подошел к кастрюле и заглянул внутрь:

— Пусть она стоит на каком-нибудь столе и все подходят по одному. Я буду рядом и попытаюсь считать эмоции.

— Здраво. А как мы будем решать, кто прав, а кто нет?

— Дэйл, ты как всегда все усложняешь, — Эд подвинул стол в середину комнаты. — У нас тут такая команда собралась! Уж что-нибудь придумаем…

— На крайний случай, Джейми выдаст какой-нибудь фокус и убийца окажется в кабинете для задержанных с бантиком на шее, — поддакнул Арчи. — Все будет тип-топ!

Дэйл устало вздохнул и сдался. План не был надежен, но когда у нас что-то происходило так, как мы планировали?.. Всегда что-то мешало, шло не так. Пора бы уже и привыкнуть…