Купец XI ранга

Глава 6

Я знал, что Анисим — агент Шуйского, но даже не предполагал, насколько сильно князь доверяет помору.

Вообще, появление Шуйского, при условии, что он жив, конечно же, было вопросом времени, и мне было интересно, через кого и как он выйдет на связь.

С одной стороны, выбор Анисима был несколько неожиданным, с другой — я подспудно этого ожидал.

— Зуб даю, у Шуйского есть агенты и помимо Анисима, — хмыкнул Виш. — И выбор помора обусловлен вашими хорошими отношениями.

Насчёт последнего я был абсолютно согласен. После нашей первой рыбной сделки, Анисим всегда помогал мне больше, чем было нужно. И я, в ответ, старался отвечать ему тем же.

— Уверен, что мы можем говорить открыто? — я посмотрел помору в глаза. — Не слишком ли это…

— Нагло? — подсказал Анисим. — На то и расчёт, Макс. К тому же помимо твоего Искажающего купола у меня с собой подстраховка.

Помор якобы невзначай поправил обхвативший правое запястье браслет, и мне ничего не оставалось, как многозначительно кивнуть.

Я понятия не имел, что это за артефакт, но признаваться в своём незнании не хотел.

— Это браслет, сплетённый из волос сирен, — с завистью протянул Виш. — У него может быть много особенностей, и одна из них — аналог Искажающего купола. Вот только в основе лежит Песнь сирены.

«Это круто?».

— Не то слово! — взмахнул хвостом Виш. — Это очень круто, Макс! Можешь быть спокоен, вас, а точнее, нас, никто не сумеет подслушать. А если кто-то и взломает поставленный тобой Искажающий купол, то услышит только то, что захочет Анисим. Зуб даю, это будет якобы секретный разговор о движении флота или запрос на поставки движителей!

«Понял», — я послал дракончику волну благодарности и посмотрел помору в глаза. — Я слушаю тебя, Анисим.

— У меня несколько важных новостей, — помор, видя мой настрой, тут же переключился на деловой тон. — И не все из них хорошие.

— Да неужели? — поморщился я, вспомнив про оказавшегося на троне Малефика. — Удиви меня.

— Первое, в окружении Императора находится враг.

— Ага, — тут же прокомментировал фамильяр. — Шуйский не сказал помору, что это не кто иной, как Императрица! Любопытно…

— Второе, — продолжил Анисим, так и не дождавшись моей реакции на первую новость. — Хоть канцлер и пропал, но та сеть, которую он выстраивал несколько десятков лет, осталась фактически не тронутой.

— Ты говоришь о спайке дворян, чиновников и военных, которые тянут из Империи ресурсы на своё благо? — уточнил я.

— Они самые, — скривился Анисим. — Из-за этих тварей был уничтожен наш флот, а миллионы рублей пошли на замки, охотничьи угодья и золото.

Было видно, что помору не терпится закончить с перечислением оставшихся проблем, но я не смог проигнорировать его последние слова.

— Стоп-стоп-стоп, — я благоразумно не стал акцентировать внимание на золоте, сделал вид, что меня интересует всё вместе взятое. — Есть хотя бы примерный список фамилий, кто присвоил себе украденные деньги?

— Конечно, — скривился Анисим. — И не примерный, а точный. Но просто так к ним не подступиться. Там судьи, полицейские чины, сенаторы и дворяне.

— Передай список мне, — попросил я. — А лучше сразу Степану. Деньги Империи — теперь моя вотчина, я решу этот вопрос.

— Было бы здорово, — мечтательно улыбнулся Анисим, — но, к сожалению, это не самое важное.

— Что может быть важнее… денег? — изначально я хотел сказать «золота», но вовремя поправился.

— Движители, Макс, — Анисим скривился так, будто откусил пол-лимона. — Крылов не видит проблемы, поскольку ты умудрился создать полный цикл производства, но мои осведомители бьют тревогу. В большинстве портов объявлена награда за уничтожение наших жароходов.

— Именно уничтожение? — уточнил я. — Не захват?

— В том-то и дело! — повысил голос помор. — Эта информация максимально свежая. И появилась она, знаешь, когда?

— После уничтожения английского флота? — предположил я.

— Не только, — кивнул Анисим. — Ещё кракен.

— Но флот англичан принёс в жертву Малефик, а с кракеном справился… я.

На самом деле не я, а Людвиг, но зачем об этом распространяться?

— Это никого не интересует, — покачал головой Анисим. — Считай, что на жароходы открыта охота.

— Но… почему?

— Думаю, об этом лучше поговорить с Демидовым.

— Хочешь сказать, — я против воли нахмурился, — что это его рук дело?

— Всё сложнее, — покачал головой помор. — Демидов, связавшись с тобой и поддержав Императора, пошёл ва-банк.

— Разработки паровых движителей? — предположил я.

— Именно! Единичные самоделки, типа парового доспеха Анастасии, никого не интересуют, но массовое производство идёт против интересов многих дворянских семей. И сейчас я говорю не про Империю.

Помор вздохнул и потянулся за чашкой чая. Над столиком повисла тишина, но не натянутая, а естественная, что ли?

Анисим как будто давал мне время осмыслить услышанное.

— Добро пожаловать в мир высокой политики, Макс, — вздохнул Виш. — Именно из таких вопросов и начинаются мировые войны. Как думаешь, будет ли та же самая Австрия ждать, пока ты оснастишь всю свою армию паровыми доспехами? Которые, к тому же, работают на огневиках?

«А ведь к ним можно добавить ледяные капли, — машинально подумал я, — для лучшего охлаждения…»

— Вот-вот, — кивнул Виш. — Элита этого мира будет яростно сражаться против технологического прогресса. Постоянные убийства Инженеров — проблема не только нашей Империи, но и всего мира.

«Вот почему здесь нет поездов и пароходов, — сказать, что меня озарило — ничего не сказать. — А я ещё считал себя настоящим прогрессором!».

— Производство, — напомнил Виш. — Улучшенная шхуна Анисима, которую вы с Крыловым обозвали жароходом, сама по себе никого не заинтересовала, но как только появился небольшой флот таких жароходов, как тут же появились вопросы.

«Война Виолетты со Швецией, — мысленно протянул я. — Захват Стокгольма, разгром шведского флота… Вот с чего всё началось».

— Я тоже так думаю, — согласился Виш. — И именно поэтому война неизбежна. Никто не даст тебе время, чтобы развить эту технологию.

«Это происки песьеголовых, да?», — я прям почувствовал, как меня охватила злость.

— Скорей всего, — подтвердил Виш. — Одарённые, будь то Воины или Маги, и так не самый слабый противник, но если против легионов псов выступит стальная армия… Сам понимаешь.

«Тут и некромантия не поможет, — мысленно протянул я. — Да и магия Крови, в общем-то, тоже».

— Вот-вот, — Виш окинул Анисима изучающим взглядом. — Думаю, Шуйский прекрасно понимает, что, давая тебе добро на производство паровых движителей, и в особенности доспехов, он открывает ящик Пандоры.

«Но другого пути нет, — продолжил я. — Уж если англичане, наплевав на все дипломатические договорённости, бросили свой флот на Петербург, то нас всё равно будут давить».

— Обязательно. Но ты выбрал потянуть время, — напомнил мне Виш. — Как бы это не оказалось ошибкой. Я бы, конечно, поставил всё на молниеносный удар.

«Кстати, о молниях, — слова Виша будто бы разблокировали часть моих воспоминаний. — Помнится, когда мы с тобой познакомились, ты предлагал мне пойти Путём Гальванёра?».

— Не предлагал, а описывал, — поправил меня дракончик. — Но да, было дело.

«Электричество — это же закономерное развитие парового движителя, — казалось, будто я только что нащупал очень важную мысль. — Может, нам стоит, так сказать, перепрыгнуть паровую ступеньку?».

— Не забывай про источник энергии, — напомнил фамильяр. — Но, в общем и целом, ты прав. Насколько я знаю, технологический рывок ксуров начался именно с этой точки.

«Мда уж…».

Если я правильно понимал сложившуюся ситуацию, Анисим ждал от меня решения по «паровому» вопросу. И от этого решения зависела геополитическая карта будущего мира.

Решимся идти по пути технологий — будет война на уничтожение.

Решим сражаться, полагаясь на старые добрые магию и меч — масштаб будущей войны, возможно, будет не таким разрушительным и бескомпромиссным…

Вот только во втором случае мы рано или поздно проиграем. И не из-за того, что в Империи меньше одарённых, чем в Европе, хоть и это тоже важный момент. А из-за экономики.

Империя, в текущем её состоянии, просто-напросто не потянет длительную войну.

Учитывая же, что вся страна опутана разветвлённой сетью предателей, мы обречены на поражение.

— Анисим, — я посмотрел помору в глаза. — Ты сможешь говорить от лица Шуйского на встрече с Демидовым?

— Смогу, — не задумываясь, согласился помор. — Значит ли это…

— Да, — подтвердил я. — Разворачиваем массовое производство паровых движителей.

— Ты понимаешь, чем это грозит? — уточнил помор.

— Понимаю. Но другого пути нет. Без технологического импульса экономика Империи не выдержит конкуренции с объединённой Европой.

— Я устрою встречу, — пообещал помор. — Завтра?

— Завтра встреча с Багратионом, — покачал головой я. — Давай на послезавтра.

— Договор, — неуверенность в глазах Анисима сменилась решимостью. — Работаем, Макс.

— Работаем, Анисим.

Я думал, что на этом беседа закончится, но помор сумел меня удивить.

— Тогда перейдём к следующему вопросу.

— К какому?

— То, что осталось от флота лайми, — принялся перечислять Анисим. — Расчёт с наёмниками и плата османам. И с последними лучше решить вопрос уже сегодня.

— Давай сделаем так, — я мысленно пробежался по списку своих задач на сегодня. — Наёмников и корабли ты возьмёшь на себя, Анисим. Иван тебе поможет, он как раз отвечает за морские грузоперевозки…

— Урежь осетра, Макс, — нахмурился Анисим. — Я к тебе на службу не нанимался.

— Мы в одной лодке, — покачал головой я. — На кого мне ещё флот оставить? Нет уж, Анисим, тут без тебя никак.

— Ладно, — проворчал помор. — Так уж и быть, займусь.

— Что до османов… — я прикинул, куда их можно всунуть. — Давай встретимся с ними сегодня вечером… в Колизее. После закрытия, конечно же.

— У них осталось человек сорок, — предупредил меня помор. — Справишься?

— Моё дело: призвать ифритов, — я покачал головой. — Это осман нужно спрашивать, справятся ли они.

— Ты понял, о чём я, — поморщился Анисим. — Нам не с руки портить отношения с султаном Челарбеем.

— Я прослежу, чтобы всё прошло успешно, — с неохотой пообещал я. — Челарбей же на этом не успокоится, не так ли?

— Он готов на многое, чтобы связать Огнём как можно больше янычар, — подтвердил Анисим. — И ещё, Макс, всё общение с султаном на… огненную тему — сугубо через меня. Я знаю, что вы с ним чуть ли не в дружеских отношениях, но секретность на первом месте.

— Да без проблем, — я и не подумал спорить. — И вообще, можешь пообещать ему, что если османы поддержат нас в будущей войне, я открою портал прямо на поле боя. А дальше всё будет зависеть от мужественности и решимости воинов Челарбея.

— Я передам, — заверил меня Анисим. — И ещё, насчёт флота. Даже не спросишь, сколько кораблей лайми нам досталось?

На самом деле, мне это было не очень интересно, но в глазах помора я прочитал, что для него этот вопрос важен.

— И сколько?

— Во время боя наёмники сумели захватить два корабля. Но после того как кракен выпил всех лайми, нам досталось ещё семь кораблей разной степени сохранности.

— Надеюсь, — нахмурился я, — наёмники не претендуют на эти семь кораблей?

— Претендовали, — хмыкнул Анисим. — Но мои призовые команды оказались на этих кораблях раньше.

— Выходит, у меня появился собственной военный флот?

— У Империи, — поправил меня Анисим. — Но под твоим флагом.

— Пусть так… — не стал спорить я.

— В смысле? — тут же возмутился Виш. — Ты просто так отдашь семь дорогущих кораблей⁈

«Я ещё не закончил», — отмахнулся я от Виша и, переключившись на Анисима, закончил свою мысль. — Но взамен Империя предоставит мне торговые корабли.

— Хорошо, — на удивление легко согласился Анисим. — Остатки Имперского флота гниют в нескольких портах. А ты, как министр финансов, имеешь право провести ревизию. Приводишь в порядок два корабля, и один из них твой. Я же… — помор, заметив, что я собираюсь его перебить, повысил голос. — Обеспечу экипаж.

— Выгодная сделка, — тут же отреагировал Виш.

— Договор!

Виш был прав — на текущий момент обученные специалисты были на вес золота, и сделка действительно была выгодна как мне, так и Российской Империи.

— Договор, — подтвердил помор, пожимая мне руку. — Ну всё, мне пора, Макс. Ещё раз поздравляю с полученным рангом.

— И это всё? — удивился я. — А как же послание от князя?

— Я передал тебе главное, — пожал плечами Анисим. — Политика — это не ко мне. Но одно могу сказать точно — князь появится тогда, когда наступит нужный момент.

— Ещё бы знать, когда это случится… — проворчал я. — Ладно, Анисим, я всё понял.

— Если что, мы с тобой торговались за трофейный флот лайми, — заговорщески подмигнул помор.

— Хорошо, — усмехнулся я.

Анисим же, допив чай, поставил кружку на столик и, не прощаясь, направился в дом.

— Кажется, — Виш посмотрел на закрывшуюся за помором дверь, — Анисим был на сегодня последним. Мы затеваем опасную игру, Макс…

«Таков Путь», — рассеянно отозвался я.

Слишком уж много новых вводных свалилось на меня за последние несколько дней. А ведь требовалось ещё «переварить» доклады ближников. И только после этого выходить на Совет.

— Необязательно, — возразил Виш. — Можно сформировать стратегию прямо во время Совета. К тому же стратегически мало что изменилось.

«Так-то ты прав, Виш», — согласился я и мысленно потянулся к Камневу.

Вот только, несмотря на близость друга, я не смог до него достучаться.

— Перестройка энергокаркаса, — подсказал Виш. — Завтра всё должно прийти в норму.

«Понял…».

Поставив чашку с травяным отваром на столик, я поднялся на ноги и, бросив взгляд на тарелку с недоеденными сладостями, направился к входу в дом.

Стоило мне зайти в гостиную, как все разговоры стихли, и взгляды присутствующих обратились на меня.

— Совет будет через несколько часов, — объявил я. — Прямо здесь.

— Почему не прямо сейчас? — удивился Камнев, следя за тем, как я подхожу к камину.

— Потому что для начала мне нужно проведать своих сыновей…

Мои губы сами собой расплылись в счастливой улыбке, и я, под одобрительный гул своих ближников, шагнул в гостеприимное пламя камина.