«Хорошо, мистер Банфельд, полковник сообщил, что у вас есть информация, которая может нам пригодиться», — Уильямс холодно улыбнулся. «Что вам удалось выяснить?»
«Рассказы о том, что правительство нашло заброшенный килратский корабль, всё-таки были правдой», — сказал Банфельд. «Суперавианосец, попавший в бой, но не полностью уничтоженный, в системе Ваку. Экспедиционный корпус Крюгера отправился туда с целью вернуть корабль в строй и добавить его к своему флоту. Судя по всему, работа идёт полным ходом». Он продолжил описывать ситуацию так, как её ему объяснил Спрингвезер.
Закончив, Манчини подвёл итог: «Итак, перед нами суперавианосец, который может изменить весь баланс сил в регионе, если завершит ремонт и присоединится к СРН. Но пока он всё ещё слаб. Его боевые щиты не работают, и у него есть только половина лётного крыла для защиты, пока пилоты не пройдут обучение на самолётах килрати, которые они спасают».
Уильямс нахмурился. «Этот корабль может разрушить всё, над чем мы так долго трудились», — сказал он. «Единственная альтернатива, которую я вижу, — это убрать его сейчас, пока он не вступил в строй».
«Точно так же, — сказал Манчини. — Мистер Банфельд, думаю, ваш ударный отряд может снова нам пригодиться. У вас достаточно информации для выполнения этой работы, или нам следует договориться о более… обстоятельном разговоре с достопочтенным капитаном Спрингвезером? Я мог бы поручить Y-12 забрать её и допросить подробнее, если хотите». Y-12 — обозначение тайного подразделения «Крупы Велизария». Манчини имел звание полковника в этой организации, а также в Бюро безопасности Конфедерации.
«Она дала мне всё необходимое», — сказал Банфельд. «Даже то, что у них проблемы с датчиками в системе колец вокруг газового гиганта. И более того. Они всё ещё получают большую часть защиты от тендера. Уберите его, и у Карги не останется щитов. Так погиб её первый экипаж, застрявший на орбите без экранов против радиации и двигателей, которые могли бы вовремя вытащить их оттуда. Мне нужно всего лишь попасть по этому тендеру, и мы решим проблему».
Манчини задумчиво улыбнулся. «А если удастся минимизировать ущерб остальной части корабля, мы, возможно, поместим на его борт собственный экипаж. Подумайте, как здорово, что килратский суперавианосец, совершающий налёт на несколько отдалённых колоний, мог бы подогреть военную лихорадку ещё на несколько градусов».
Уильямс пожал плечами. «Хорошая мысль, но я бы предпочёл убедиться, что авианосец выведен из строя. Если придётся выбирать, не раздумывайте, уничтожайте его в космосе».
«Я обязательно буду придерживаться соответствующих приоритетов, комиссар», — сказал Манчини. «Можете на это рассчитывать».
«Вы ещё ни разу нас не подводили», — сказал Уильямс. «Хорошо, вы оба отлично поработали. Особенно вы, мистер Банфельд». Он сделал паузу. «Вы сказали, что Спрингвезер сообщил, что какие-то килрати сотрудничают с Ландрайхерами?»
«Так она и сказала. Спаслась с обитаемой луны в системе, судя по всему». Банфельд пренебрежительно махнул рукой. «Она мало что о них знала. Она нечасто присутствовала на инструктажах, а Ричардс и Толвин в основном держали её в неведении относительно деталей происходящего. Но, судя по всему, это были выжившие после боя, которым удалось сбежать до его окончания, и они были достаточно благодарны Ландрайхерам, чтобы помочь им с ремонтом».
«Мне это не нравится», — сказал Уильямс. « Кил не работает с человеком без чертовски веской причины, и они не сочтут благодарность достаточным основанием, чтобы показать кучке людей, как устроен один из их носителей. Что-то здесь не так. Хотелось бы знать, что именно».
Манчини пожал плечами. «Если наш друг Закари добьётся успеха, это будет спорный вопрос», — сказал он. «Кошки» будут так же мертвы, как Ричардс, Толвин и Бондаревски. Это всё, что действительно важно».
«Полагаю, ты прав», — вздохнул Уильямс. «Но было бы интересно узнать, что может заставить кила сотрудничать с человеком. Было бы полезно завербовать несколько агентов по ту сторону границы».
«У нас и так всё отлично, комиссар», — заявил Манчини. «Котами легко манипулировать, даже не привязывая их к себе. По крайней мере, такими амбициозными, как Рагарк. Всё встаёт на свои места. Остаётся только сделать так, чтобы этот авианосец не помешал плану».
Уильямс кивнул. Группа Велизария стремилась разжечь войну между Конфедерацией и Империей, и пока что план по её осуществлению здесь, в Ландрейхе, шёл гладко. За два месяца, прошедшие с отъезда Ричардса и его экспедиции, набеги участились и стали масштабнее, чему иногда способствовали пираты Банфельда. Крюгер столкнулся и с политическим кризисом внутри страны, вызванным фракцией советника Гэлбрейта и их требованиями расширения участия в государственных делах. Они срывали попытки Крюгера увеличить оборонный бюджет, настаивая на выделении большего количества средств на внутренние программы. А Крюгер, будучи Крюгером, лишь усугублял ситуацию своими упрямыми попытками добиться согласия Совета. Если повезёт, внутренние проблемы достигнут апогея как раз к тому времени, когда Рагарк наконец выдвинет свои силы. Ландрейх будет захвачен, и Конфедерации придётся вмешаться, чтобы стабилизировать ситуацию на находящейся под угрозой границе.
Да, всё складывалось отлично, вся операция Велизария. Они назвали свою группу в честь знаменитого римского полководца, блестяще сражавшегося за императора, не обладавшего собственным военным талантом, и преданного подозрительным правителем, когда легионы, казалось, собирались предложить ему императорский пурпур. Велизарий поступил глупо, не поведя свою армию на Константинополь и не захватив трон. Группа Велизария была полна решимости не допустить подобного предательства со стороны гражданских властей дома. Они сделают то, что должен был сделать Велизарий: нанесут удар первыми, захватят власть и обеспечат будущее человеческой цивилизации. Если им придётся пожертвовать Ландрейхом Макса Крюгера… что ж, это была достаточно небольшая цена.
Банфельд прервал его размышления. «Когда вы хотите, чтобы мы по ним ударили?» — спросил он.
«Я хочу, чтобы вы действовали как можно быстрее, — сказал ему Уильямс. — Мы хотим прижать Толвина и Ричардса, прежде чем у них появится шанс улучшить состояние авианосца. И мы хотим быть уверенными, что нанесём им мощный удар».
ГЛАВА 13
«Среди столпов победы первым и величайшим является искусство неожиданности, ибо именно благодаря неожиданности Воин добивается господства на поле боя».
из Второго кодекса 04:18:21
Боевой информационный центр, FRLS Карга
На орбите Ваку VII, Система Ваку
1447 часов (CST), 2671.011
Адмирал Джефф Толвин устроился в капитанском кресле и снова подумал о том, как приятно снова командовать кораблем.
Эта мысль не раз приходила ему в голову с самого начала проекта «Голиаф», но время от времени он всё же осознавал, что ему повезло получить второй шанс, подобный этому. Несмотря на свою репутацию стратега и блестящего командующего флотом, Толвин всегда втайне считал ошибкой отказ от своей первой и величайшей любви – командования кораблём – в пользу более широких обязанностей адмирала Конфлота. Люди часто говорили об «одиночестве командира», но дело в том, что капитан знал свой корабль, офицеров и команду гораздо лучше, чем флагманский офицер – свою боевую группу или флот. Решения, принимаемые в капитанском кресле, мгновенно воплощались в жизнь, будь то хорошие или плохие; приказы адмирала проходили через уровни подчиненных и никогда не были столь непосредственными или столь личными.
Даже несмотря на изнурительную работу по переоборудованию Карги , Толвин нашёл последние месяцы одними из самых стоящих в своей жизни. По крайней мере, на этот короткий период он снова почувствовал себя по-настоящему живым, давление, заботы о других вещах отошли на второй план. Действительно, они следовали выбранному курсу, другие вещи – это была машина, полностью готовая к работе, просто ожидающая момента, чтобы быть выпущенной. Если уж на то пошло, эти недели здесь были последней передышкой, возрождением былых дней, прежде чем события грядущего наконец оформятся и вырвутся на свободу. Было нечто особенное – видеть, как потрёпанный реликт по крупицам оживает, и знать, что он сыграл в этом свою роль. Решающую роль, на самом деле, учитывая, как ему пришлось уговаривать Ричардса и Бондаревского продолжить проект.
Целыми днями он даже не вспоминал о Конфедерации, о заговоре или о своей карьере. Иногда ему хотелось, чтобы так было всегда, но, как бы ни было соблазнительно посвятить себя всецело служению Ландрейху, он всё ещё был готов служить Терре любыми доступными ему способами. Сейчас он мог помочь только одним способом – вернуть Каргу на службу, но когда придёт время, он покинет флот Крюгера и вернётся домой, чтобы продолжить борьбу на новых полях сражений.
«Переход в Кольцевую систему через пятнадцать минут, сэр». Сегодня управление осуществлял лейтенант Клэнси, рулевой офицер с Синдри, помогавший с ремонтом. «Карге» предстояло пройти целый ряд испытаний, и Клэнси знал рулевое управление и навигационные системы лучше любого члена экипажа «Карги» .
«Спасибо, Рулевой», — сказал Толвин. Он нажал на кнопку интеркома на руке. «Инженерный, вы готовы?»
«Мы готовы настолько, насколько это вообще возможно, сэр», — ответил голос коммандера Грэма. «Думаю, на этот раз генераторы останутся в рабочем состоянии».
«Сделайте всё возможное, командир», — сказал ему адмирал. Он коснулся другой клавиши. « Синдри , говорит Карга . Испытание щита начнётся через тридцать секунд».
« Понял», — ответил капитан Синдри . « Тридцать секунд ».
Толвин наблюдал за обратным отсчётом на мониторе. Когда он достиг нуля, на БИЦ на мгновение замигали огни, а табло состояния корабля рядом с ним оживило разноцветными огнями: Грэм включил генераторы щита, и совершенно новая часть корабля пробудилась от годичного сна. Сначала огни были смесью красного, зелёного и янтарного, но постепенно красные огни погасли, по мере того как секция за секцией адаптировались к новой конфигурации энергосистемы и подсистем щита.
Они уже проходили через это – трижды, если быть точным. Каждый раз щиты выходили из строя практически мгновенно. Толвин надеялся, что им не придётся переживать четвёртый сбой и ещё неделю-другую, отслеживая соединения и устраняя слабые места в излучателях щита.
Секунды тянулись словно часы, но защита держалась.
Спустя целых две минуты Толвин снова включил переговорное устройство. « Синдри , на моём табло зелёный. Щиты в норме».
« Подтверждаю , Карга. Отсюда всё отлично. Я перевожу наши щиты в режим ожидания… прямо сейчас ».
И Карга наконец-то создала собственное защитное поле, без помощи тендера, который все еще сидел на ее надстройке, словно какой-то странный металлический симбионт.
«Инженерное дело», — сказал Толвин. «Отличная работа, коммандер Грэм. Думаю, на этот раз у вас всё получится».
Грэм ответил пессимистично: «Они держатся, сэр, но некоторые показания меня не очень устраивают. С подачей энергии на излучатели верхней надстройки всё ещё что-то не так. Мне нужно будет ещё поработать, прежде чем я смогу гарантировать наличие каких-либо боеспособных щитов».
«Но пока нам не нужно полагаться на Синдри , чтобы не поджариться», — сказал Толвин. «А это очень важно. Держите меня в курсе, командир».
«Есть, сэр», — ответил инженер. «Мы постараемся поддерживать щиты во время прохождения кольца и посмотрим, как они себя поведут. Но пока не думайте об отключении кабеля. Нам нужен Синдри , чтобы вернуться на помощь в случае возникновения сбоя».
«Десять минут до остановки общественного транспорта», — объявил Клэнси.
«Что-нибудь известно о датчиках, мистер Киттани?»
капитана «Карги» , Исмет Киттани, заглядывал через плечо дежурного техника на сенсорную панель. Он медленно выпрямился и повернулся к Толвину с аурой дотошной точности, которую Толвин находил раздражающей. Но у этого человека был впечатляющий послужной список в качестве командира эсминца, и, хотя его личный стиль не совпадал с подходом Толвина, он проделал хорошую работу в рамках проекта переоборудования.
«Мы всё ещё не получаем надёжных показаний через кольцевую плоскость», — серьёзно сказал смуглый турок из Илиоса. «Нам придётся что-то предпринять для улучшения работы датчиков, прежде чем мы попытаемся предпринять какие-либо активные действия».
Толвин нахмурился. Датчики, как и генераторы щита, стали одной из тех постоянных проблем, которые, казалось, отнимали всё больше времени на ремонт, которое к тому времени должно было уйти на менее важные системы. «Мы их получим, когда сможем». Он снова включил систему внутренней связи. «Экипаж, из БИЦ. Капитан Бондаревский, мы входим в кольцевую систему через девять минут. Каков ваш статус?»
« Четыре «Хорнета» на патрулировании », — ответил Бондаревский. « Четыре «Раптора» на тревоге пять ».
«Очень хорошо. Пожалуйста, пусть ваш истребительный патруль займёт позицию перед нами. Возможно, они не смогут особо помочь, но я хотел бы, чтобы кто-то наблюдал за нами, чтобы избежать того, что случилось в прошлый раз». Во время предыдущего прохождения корабля через кольцо, два дня назад, особенно большой кусок льда едва не задел корабль, и Толвин не хотел повторения этой угрозы сегодня. По крайней мере, пока щиты Грэма ещё не были полностью надёжными.
Он снова проверил табло состояния, с удовлетворением отметив, что щиты всё ещё держались, несмотря на опасения главного инженера. Несмотря на постоянно возникающие проблемы, он всё ещё был уверен в успехе. Если повезёт, щиты скоро будут постоянно включены, а манёвренные двигатели готовы вывести их на более высокую орбиту до того, как их нынешняя эллиптическая траектория снова проведёт их через кольца.
Если повезет….
Хорнет 100, VF-12 «Летающие глаза»
На орбите Ваку VII, Система Ваку
1454 часа (центральное поясное время)
«Сторожевой пес, это Питомник. Выведите пару своих птиц на четыре минуты вперёд, по тому же орбитальному вектору. И держите глаза открытыми, чтобы не было ничего достаточно крупного, способного помешать».
«Псарня, Сторожевой пес. Принял. Викинг, мы берём на себя инициативу. Лефти, Дрифтер, вы двое оставайтесь на своих позициях». Бейб Бабкок разогнала свой истребитель, переведя его на новый вектор, расположившись перед Каргой , а её напарник был рядом. Сегодня она чувствовала себя раздражительной из-за целой череды мелких разочарований, которые начались с того, что водонагреватель в душе в дежурной части эскадрильи сломался как раз тогда, когда она хотела им воспользоваться утром, и завершились тем, что её обычный «Хорнет» получил нарекание от лейтенанта Маккалоу и был снят с лётной площадки для устранения неисправности навигационного компьютера. В результате ей пришлось поднять в воздух «Хорнет-100», истребитель, обычно резервируемый в качестве резервного и предназначенный для использования командиром эскадрильи, когда он решал выполнить задание с простыми смертными своего командования.
Ей не понравился «Хорнет-100». Система захвата цели работала медленнее, чем следовало, хотя и в пределах допустимых отклонений: хороший пилот понимал разницу в боевой обстановке, и на нём был установлен APSP, а не дополнительная пара ракет, которые она предпочла бы установить. Но перенастройка боекомплекта истребителя заняла бы слишком много времени, поэтому она взяла истребитель, несмотря на свои предпочтения. В конце концов, это было очередное рутинное патрулирование, скорее тренировка, чем что-либо ещё, – как для лётных экипажей авианосца, так и для «Летающих глаз».
Она начинала сожалеть о своем новом назначении на « Каргу» . Ей нравилась служба на борту « Независимости» , и она считала Кевина Толвина лучшим командиром эскадрильи – командиром, готовым делегировать полномочия командирам эскадронов и позволяющим им большую часть времени действовать самостоятельно. Бондаревский, ее новый командир эскадрильи, мог быть героем войны и умным, способным офицером, но он был лидером, склонным к активным действиям и стремившимся участвовать во всем, что происходило вокруг. Бабкок было не по себе от мысли, что он может появиться у нее через плечо в любое время и в любом месте, всегда готовый высказать свое мнение или указать на альтернативу.
Но, помимо смены личностей, служба на борту «Карги» оказалась не совсем тем, на что она подписывалась. Каюты экипажа и офицеров всё ещё были далеки от ремонта, а места для отдыха были ужасны или вообще отсутствовали. А ежедневные полёты превращались в своего рода шутку. Ваку был захолустьем даже среди захолустья, а бесконечная орбита «Карги» была образцом однообразия. Пилоты, прибывшие с «Индепенденса» , даже не участвовали в ремонтных работах, поскольку им приходилось выполнять лётные обязанности, поэтому им не приходилось сталкиваться с техническими трудностями, с которыми сталкивался остальной экипаж, чтобы поддерживать силы.
Бэбкок уже начинала думать, что ей стоит записаться добровольцем в одну из эскадрилий, предназначенных для килратских птиц. По крайней мере, тогда она получит возможность участвовать в масштабных боевых симуляциях, а не заниматься исключительно рутинным патрулированием.
«Пошли, шкипер, мы приближаемся к опасному месту!» Голос ее ведомого, лейтенанта Эрика «Викинга» Йенссона, вернул ее к реальности. « Одну минуту ».
«Понял», — сказала она. «Держись поближе к моим троим, Викинг».
« Достаточно близко, чтобы протянуть руку и коснуться тебя », — ответил он, плотно прижимая свой истребитель к ее.
«Если сделаешь, тебе предъявят обвинения», – сладко сказала она. «Снова». Викинг был крупным, светловолосым, красивым датчанином, выросшим на Терре, но перебравшимся на фронтир после того, как Академия Конфлота отказала ему в офицерской должности. На Ландрейхе он добился большего, но трижды за сравнительно короткую карьеру попадал в неприятности, нежелательно приставая к женщинам-офицерам. Не будь он от природы блестящим пилотом истребителей, его, вероятно, давно бы уволили. Тем не менее, несмотря на его репутацию, Бэбкок был рад видеть его в эскадрилье… при условии, что тот знал, где провести границу в своих личных интересах.
Они быстро приближались к условному «краю» колец газового гиганта. Они были впечатляющими по любым меркам, превосходя даже Сатурн в системе Терры, но, хотя и простирались на тысячи километров от сверхъюпитерианской планеты, их толщина составляла менее ста километров. Кольцевое поле, состоящее из льда размером от пыли до кусков, похожих на небольшие валуны, имело довольно низкую плотность, так что корабли могли проходить сквозь него, не опасаясь серьёзных столкновений. Не имея защитного экрана, Карга прошёл сквозь кольца сотни раз с момента их повреждения, получив лишь несколько дополнительных шрамов.
Тем не менее, кольцевая система была не самым приятным местом для полётов. Частицы мусора затуманивали сенсоры и сбивали с толку компьютерные системы визуализации, а неудачное столкновение с внушительным ледяным валуном могло испортить весь день. Здесь и сейчас ситуация была особенно скверной. Обычно у авианосца было достаточно сенсорных решёток и вычислительной мощности, чтобы компенсировать тормозящее действие колец, но системы Карги упорно отказывались преобразовывать собранные данные во что-либо полезное. Это означало, что ей и «Викингу» приходилось быть вдвойне осторожными во время прохождения. И им также приходилось быть глазами авианосца. Если они обнаружат что-то достаточно крупное, чтобы представлять угрозу, им придётся с этим справиться. Карга всё ещё не могла уйти от опасности самостоятельно, а её батареи точечной обороны не могли стрелять, пока сенсоры не могли различать отдельные цели.
« Поехали !» — крикнул «Викинг». « Хорнет один-ноль-шесть, ноги холодные !» Так пилоты называли приближающиеся безвоздушные глыбы камня или льда, вплоть до малых планет.
Они пересекли границу, произвольно заданную навигационными компьютерами. Сначала заметных изменений не наблюдалось, но затем плотность частиц начала расти, пока Бэбкок не почувствовала, будто летит в атмосфере. Хотя кольца были не очень толстыми, орбита суперкара проходила под очень малым углом к плоскости колец, и по этому вектору им потребовалось почти полминуты, чтобы пройти сквозь них. Так же резко, как они вошли в орбитальное ледяное облако, они прошли сквозь него.
И вдруг в ушах Бэбкока громко зазвучала угроза.
Мост, Гильдия Капер Бонавентура
На орбите Ваку VII, Система Ваку
1458 часов (центральное поясное время)
«Цели! Цели! Две цели, пеленги ноль-ноль-два на ноль-один-ноль! Дистанция десять тысяч, приближаемся».
Закари Банфельд поднялся с капитанского кресла и подошёл к месту тактического офицера. «Кто они?» — резко спросил он.
«Масса каждого — чуть меньше четырнадцати тонн», — сообщил TACCO. «Длина — около двадцати пяти метров… в военных книгах их называют истребителями «Хорнет».
«Шершни». Банфельд даже не пытался скрыть презрение в голосе. Устаревшие лёгкие истребители из старого состава Конфлота не представляли особой угрозы для его эскадрильи.
«Их назначат патрульными», — прокомментировал Геди Танака. Номинально он был капитаном капера, бывшим офицером Флота Конфедерации, уволенным за то, что не смог предотвратить уничтожение килратским рейдером трёх кораблей конвоя, который ему было поручено сопровождать. Несмотря на это пятно на его репутации, он был прекрасным тактиком и способным лидером, и с тех пор, как он прибыл в Ландрейх и вступил в Гильдию, его карьера заметно процветала. «Будут более тяжёлые истребители, готовые отразить атаку».
«Но этого недостаточно, чтобы остановить нашу атаку», — ответил Банфельд. «Если мы сможем нанести первый удар неожиданно».
Он проверил тактический план. «Бонавентура» вышла на орбиту намного раньше «Карги » , сохраняя кольца между двумя кораблями. В информации Спрингвезера упоминался сбой в работе сенсоров, и это было как раз то, что ему было нужно для достижения полной внезапности.
Уильямс приказал ему уничтожить суперавианосец, но Банфельд не собирался этого делать, раз уж можно было вывести его из строя, не нанеся серьёзных повреждений. Эти ландрейхеры усердно трудились, восстанавливая корабль до более-менее рабочего состояния, и он намеревался воспользоваться их трудом. Но чтобы вывести из строя щиты корабля, не причинив сопутствующего ущерба, ему требовалось преимущество, и затеняющие кольца дали ему именно то, что нужно.
«Бонавентура» идеально подходила для этой миссии и была готова к удару. Изначально рудовоз, он был захвачен правительством Ландрейха десять лет назад и переоборудован в импровизированный эскортный авианосец с одной полётной палубой и вместимостью не более двадцати истребителей. Ещё до завершения строительства Флот Ландрейха объявил его безнадёжно непригодным для боевых действий против Империи, и проект был заброшен. Но орбитальная верфь, где он строился, принадлежала члену Гильдии, и Банфельд заплатил за его достройку и комплектацию экипажа, сделав его крупнейшим в своём флоте каперов. Хотя он, возможно, и не мог противостоять прямой атаке с боевой группой «Кэт», он был отличным эскортом конвоев… и столь же эффективным рейдером.
Против противника, лишенного двигателей и зависящего от тонких щитов тендера, истребительный контингент «Бонавентуры» был бы более чем достаточным. Внезапным ударом они бы снесли щит тендера, прежде чем авианосец успел бы поднять в воздух имеющиеся истребители, и на этом бой бы закончился. Банфельд мог спокойно ждать, пока суперавианосец попадет к нему в руки, целый и готовый к переоборудованию Гильдией.
Конечно, Манчини и Уильямсу не нужно было знать, захвачен ли суперавианосец. Пусть думают, что его заставили уничтожить его. Им приятно было называть его одним из лучших агентов Y-12, но на самом деле Закари Банфельд оставался сам себе хозяином. Время от времени работать с конфи было удобно – и выгодно, – но в конечном счёте для Банфельда было важно сохранить баланс сил здесь, на границе. Он уничтожит ландрейхеров прежде, чем они успеют ввести в эксплуатацию корабль, который вынудит Рагарка отступить… но позже, возможно, нужно будет отрезать «Кошек» или конфи, прежде чем они станут угрозой, а с « Каргой» он будет в идеальной позиции, чтобы делать всё необходимое, чтобы поддерживать огонь войны.
Банфельд улыбнулся. Ему нравилась опасная игра, в которую он играл, балансируя между противоборствующими сторонами и богатея за счёт прибыли. Он представлял, что Рагарк предложит кругленькую сумму за информацию о Мурраге, киле, которого Спрингвезер объявил наследником Императорской короны. Он скрыл эту информацию от Уильямса и Манчини, полагая, что Рагарк заплатит больше, чем они. Сколько будет стоить военачальнику устранение этого соперника? Если повезёт, у Банфельда будет шанс это выяснить. Но, как он сказал Спрингвезеру, он не расскажет Котам о Карге . Это был слишком ценный секрет, чтобы позволить Рагарку раскрыть его. По крайней мере, пока.
Тактический план показывал клин истребителей, направляющихся к приближающимся «Хорнетам»… и суперавианосцу, который вскоре должен был пройти сквозь кольца. Сенсоры «Бонавентуры» достаточно хорошо отслеживали суперавианосец. Это были первоклассные модули, снятые с крейсера килрати, в сочетании с программой компьютерной визуализации, которую он раздобыл в Конфлоте через источник на черном рынке, имевший внутреннюю связь с ЦСБ. Он улыбнулся при этой мысли. По словам Спрингвезера, именно этим они и занимались на борту «Карги» , совмещая различные технологии для создания эффективного компромисса между системами «Кэт» и людей.
Банфельд знал, что почувствует себя как дома, оказавшись на мостике авианосца…
Хорнет 100, VF-12 «Летающие глаза»
Рядом с Ваку VII, система Ваку
1459 часов (центральное поясное время)
«У нас несколько целей! Повторяю, несколько целей!» — Бабкок постаралась говорить ровным голосом. «Похоже, крейсер и… двадцать малых катеров. Возможно, истребители».
« Чепуха , — возразил Викинг. — Крейсер не может нести столько истребителей ».
«Загляни в свою военную книгу, тупой датчанин, — вспыхнула она. — Там написано, что это тяжёлые истребители типа «Палаш»…»
« Истребители Конфедерации ?» — спросил Бондаревский из Центра управления полётами. « Что здесь делают двадцать устаревших терранских истребителей ?»
«Это просто чёрт, капитан», — ответила она. «Я хочу знать, что, чёрт возьми, мне с ними делать? Мне махать рукой, игнорировать их или плюнуть?»
Последовала долгая пауза, прежде чем Бондаревский ответил. « Это не флот Конфедерации. «Палаши» не используются, за исключением резервных крыльев. И это не «Ландрейхеры», если только кто-то не забыл обновить наши собственные файлы боевых книг ». Он снова помедлил. « Ваши правила поведения — считать их потенциально враждебными, но вступать в бой только в случае открытия огня. Повторяю, открывать огонь только если они откроют огонь первыми. Я запускаю «Птицы тревоги пять» и привожу остальную часть крыла в состояние повышенной готовности. На всякий случай ».
«Большое спасибо», — кисло сказала она. Конечно, стрелять нужно… как будто два «Шершня» могли отбить двадцать «Палашей» при любых обстоятельствах.
« Бандиты ускоряются », — сообщил Викинг хладнокровно и профессионально. Какими бы ни были его личные недостатки, в кризисной ситуации он был предельно собран. « Я ставлю их вектор на перехват с Каргой».
Она проверила навикомпьютер. «Подтверждаю. Ты понял, Кеннел?»
«Понял. Отступайте и присоединяйтесь к остальной части патруля. Держитесь рядом с лодкой, а мы прикроем вас лазерными турелями».
« Два бандита нарушили строй !» — вмешался Викинг. « Они идут за нами !»
«Разорвать строй!» — приказал Бэбкок. «Мы можем от них оторваться!»
«Палаши» открыли огонь…
Первичный контроль полета, FRLS Karga
На орбите Ваку VII, Система Ваку
1500 часов (CST)
«Мы под огнём. Повторяю, мы под огнём!»
Бондаревский отвернулся от пульта связи. «Почему эти «Рапторы» ещё не готовы?» — резко спросил он.
«Первый запускается прямо сейчас», — ровным голосом ответил Босс Маршан. «Как вы планируете организовать остальную часть развёртывания? Потребуется время, чтобы подготовить и подготовить остальные «птички» из «Глаз» и «Восьмёрок». Они уже начали техническое обслуживание…»
«Как обстоят дела с самолётами килрати?» — спросил Бондаревский. На конец дня был запланирован учебный запуск подобранных имперских истребителей — первый полёт для пилотов, которые последние две недели тренировались на симуляторах.
Маршан даже не колебалась. «Стракхи» должны были стартовать первыми», — сказала она. «Они готовы. Пять минут на то, чтобы первые два поднялись на лётную палубу и были готовы к запуску. После этого… примерно по четыре каждые три минуты. «Дралтис» и «Вактоты» займут немного больше времени».
«Сделайте это», — приказал он. «Поднимите эскадрилью «Стракха» по тревоге! И убедитесь, что один из первых двух — один-ноль-ноль».
«Вы сами ее выведете, сэр?» — спросил Маршан.
«Ага», — Бондаревский уже направился к двери. «Думаешь, я бы отправил этих людей сражаться на кораблях, которыми они никогда раньше не управляли, не отправившись туда сам?»
Маршан одарила его долгим, задумчивым взглядом. «Некоторые бы так и поступили», — коротко ответила она. Затем добавила: «Удачи, шкипер».
Боевой информационный центр, FRLS Карга
На орбите Ваку VII, Система Ваку
15:02 (центральное поясное время)
«Одна минута до ринга, капитан».
Толвин стиснул подлокотники кресла и наблюдал, как взгляд переднего наблюдателя постепенно затуманивался от сгущающейся разноцветной ледяной пыли. Где-то впереди небольшая группа вражеских истребителей надвигалась на его корабль, но сейчас он был бессилен сражаться с ними. Ослеплённый и неспособный изменить курс, Карга мог лишь переждать натиск противника. Патрульные истребители не смогли бы остановить атакующих, а остальным самолётам Бондаревского потребовалось бы время для взлёта. Враг, кем бы он ни был, успеет нанести хотя бы один удар, прежде чем Карга покинет кольцевое поле, и лётное крыло вступит в бой.
Но после этого они будут сражаться на равных. По крайней мере, он на это надеялся.
« Капитан , Дюрандаль и Калибурн движутся нам на помощь, но пройдёт не менее десяти минут, прежде чем они смогут войти в игру ». Это был Ричардс, звонивший по частной линии с флагманского мостика. « Я приказал «Ксенофонту» оставаться на позиции с «Карнеги» и «Городом Кашел». Я знаю, что это маловероятно, но не думаю, что это хорошая идея оставлять их беззащитными перед атакой. Похоже, что пока мы предоставлены сами себе ».
Толвин кивнул. «Похоже на то, адмирал», — ответил он. «Мы займём их, пока консервные банки не доберутся сюда, не волнуйтесь». Он отвернулся от экрана внутренней связи. «Деникен! Ваше оружие готово?»
«Все лазерные турели готовы, сэр», — сказал он. «Отключите оборону, пока мы не восстановим сенсоры». В его голосе слышалось извиняющееся выражение.
«Будьте в курсе», — он пританцовывал, обращаясь к Киттани. «Приготовьте систему контроля повреждений, старпом. И предупредите доктора Мэннинг, что там внизу могут быть потери». Толвину не хотелось об этом думать. Медотсек всё ещё не соответствовал стандартам Конфлота, и Мэннингу, возможно, придётся лечить раненых в ужасающе примитивных условиях, если авианосец получит серьёзные повреждения.
— Да, сэр, — ответил Киттани.
«Инженерный отдел, говорит CIC. Ваши щиты продолжат работать, мистер Грэм, или мне приказать Синдри вернуться в строй?»
«В любом случае, капитан, это не имеет особого значения», — ответил Грэм взволнованно. « Щиты Синдри могли бы остановить комара, если бы он не был слишком зол. Я бы сказал, что с нашими у нас больше шансов. Возможно, они не выдержат сильного удара, но они лучше того, что может выдержать тендер… пока они есть».
«Генераторам щитов отдано приоритет, инженер», — мрачно сказал Толвин. «Мне всё равно, даже если вам придётся вручную сращивать провода. Я хочу, чтобы эти щиты оставались на месте. Понятно?»
«Мы сделаем все возможное», — сказал Грэм.
«Выходим на ринг», — объявил Клэнси.
«Приготовьтесь, люди…»
«Цели! Цели! Цели!» — скандировал Деникен. «Только что появились на экранах. Они близко…»
Эффективная дальность действия датчиков в этой ледяной глыбе едва достигала километра. Вражеские истребители были прямо над ними.
«Входящий огонь», — сказал Киттани. «Лучами и ракетами!»
Толвин приготовился к худшему.
Broadsword 206, Гильдейская эскадрилья «Рейдер-Один»
Рядом с Ваку VII, система Ваку
15:04 (центральное поясное время)
«Выстрел!» Уинстон Дрейк нажал на гашетку, выпустив залп лучевого оружия, а затем выпустил пару спасённых килратских ракет с системой распознавания образов. Согласно профилю миссии, который пилоты обсудили во время полёта, у корабля-цели будет лишь минимальная мощность щита, и частая серия лазерных ударов ослабит силовые поля на время, достаточное для проникновения ракет. Каждый из каперов двух эскадрилий «Праща» проделает идентичный заход, и суммарный урон от столь плотных атак наверняка превысит возможности цели по самозащите и полностью её уничтожит.
Таков был план… прямой и простой. Но его датчики выдавали информацию, отличную от прогнозируемой. Атака совсем не походила на компьютерное моделирование, которое они прокрутили на « Бонавентуре» .
Лучи попадали в намеченную цель, но щиты легко их поглощали. И обе ракеты взорвались, не причинив вреда, их адская энергия едва ли вызвала вибрацию силового поля.
«Чёрт!» — произнёс он вслух. «Чёрт, эти щиты сильнее, чем должны быть!»
« Продолжайте забег », — приказал Закари Банфельд. « Если потребуется ещё немного усилий, чтобы опустить щиты, пусть будет так. Просто вырубите этот тендер !»
Мост, FRLS Синдри
Состыкован с FRLS Karga , система Vaku
15:04 (центральное поясное время)
«Эти ублюдки нацелились на нас!» — добавил Дикерсон еще несколько ярких комментариев.
« Успокойтесь, капитан », — сказал Толвин по комлинку. « Каков ваш статус ?»
«Если бы мы не позволили вам управлять вашим полем, мы бы уже превратились в руины», — резко сказал Дикерсон. «Мы и так быстро расходуем энергию. Наши генераторы не рассчитаны на достаточную частоту работы в боевых условиях. У нас много резервов мощности, но мы теряем позиции».
« Это Ричардс », — вмешался командир боевой группы. « Капитан, отцепляйте крюки и отправляйтесь в путь. С нашими истребителями, которые присоединятся к отряду, и авианосцем, проходящим через кольцевую систему, я думаю, мы сможем отвлечь этих ублюдков, пока вы будете пытаться сбежать. Если вы останетесь на месте, один из них может прорваться и уничтожить вас ».
«Но, адмирал, если ваши генераторы выйдут из строя…»
«Не обращай внимания! Твоя команда на это не подписывалась. Убери их отсюда!»
«Есть, сэр», — неохотно ответил он. Дикерсон не хотел участвовать в битве, но чувствовал себя виноватым, оставив авианосец на произвол судьбы. Он следил за теми же приборами, за которыми Грэм наблюдал с инженерных палуб авианосца. Карга могла пополнять запасы щита гораздо быстрее Синдри , но генераторы были плохо сбалансированы. Рано или поздно напряжение от поддержания их на полной мощности приведёт к краху всей системы, и суперавианосец окажется беззащитным перед любыми атаками противника.
А если бы щиты были выведены из строя на длительный период, радиация бы нанесла противнику все необходимые повреждения.
Но ему нужно было думать о приказах адмирала… и о жизнях своих людей. «Мистер Кейн, отпустите нас», — сказал он своему первому помощнику. Он взглянул на пустое кресло пилота. Клэнси был один. К счастью, для того маневра, который им предстояло выполнить, его мастерство не понадобится. «Возьми штурвал, Кейн. Вытащи нас отсюда к чертям!»
Broadsword 206, Гильдейская эскадрилья «Рейдер-Один»
Рядом с Ваку VII, система Ваку
15:06 (центральное поясное время)
К тому времени, как Дрейк отклонился от первоначального вектора атаки и развернулся для второго захода, авианосец уже покидал кольцевую систему. Он тихо ругался, фиксируя координаты цели. Первый залп должен был пробить щиты и уничтожить тендер, расположенный на задней части возвышающейся надстройки авианосца. Это означало бы победу немедленно.
Теперь каперам предстояло снова выйти на битву с противником, готовым к их появлению. У них не было бы преимуществ в виде скрытых датчиков и замаскированного точечной обороны. К тому же, датчики показали, что истребители начали взлетать с правого борта полётной палубы неуклюжего килратского корабля. Это усложнило бы ситуацию.
Но хотя ландрейхеры работали над этим монстром уже несколько месяцев, Дрейк видел выбоины и царапины на корпусе авианосца. Тяжело повреждённый корабль не мог оказать серьёзного сопротивления двум эскадрильям целеустремлённых людей, готовых на всё ради достижения цели.
Он навёл прицел на тендер, затем выругался, когда тот отделился от корабля и помчался вперёд. Сенсоры показали, что щиты на авианосце всё ещё были включены. Значит, это объясняло неожиданно сильную защиту авианосца. Авианосцу больше не требовалась поддержка авианосца.
Дрейк следовал за тендером. Ему было приказано уничтожить его, и он уничтожит его, будь то в составе тендера или отдельно. Вывод тендера из строя всё равно оставил бы авианосец в их власти, если бы им удалось также сбить его щиты.
Он прицелился и открыл огонь из всего имеющегося у него оружия…
Хорнет 100, VF-12 «Летающие глаза»
Рядом с Ваку VII, система Ваку
15:06 (центральное поясное время)
« У меня один из шести! Помогите !» Бэбкок нахмурилась и ускорилась, услышав отчаянный крик Дженссон в наушниках. Отступление к безопасному авианосцу оказалось совсем небезопасным, особенно учитывая, что «Палаши» кружили и пикировали, словно хищные птицы, низко склонившиеся над своей жертвой. Большинство сосредоточилось на атаке тендера, но нападавшие не упускали возможности выстрелить по «Хорнетам», если те окажутся в пределах досягаемости.
«Хорнет» «Викинга» преследовал один из «Пращающихся мечей». Оба корабля неслись прямо на авианосец, переваливаясь с боку на бок, пока пилот противника пытался повторить манёвры уклонения Йенссона. Кривая ускорения «Викинга» была совершенно неправильной, слишком медленной, и Бэбкок заметил искорёженный металл на задней части левого крыла. Значит, он получил попадание и теперь потерял единственное преимущество лёгкого истребителя перед тяжёлым односкоростным самолётом.
«Заставь их гадать, Викинг, пока я займу позицию», — холодно сказала она, опуская свой истребитель за «Палаш» и взводя ракеты с тепловым наведением. Прицельная сетка, казалось, целую вечность не наводилась на «Палаш», и Бэбкок снова вспомнила, как жалела, что не смогла сегодня пристегнуть свой самолёт вместо этого.
Затем ромб на её дисплее загорелся красным, сигнализируя о захвате цели, и Бэбкок открыла огонь из обеих лазерных пушек и двух тепловых головок самонаведения – один мощный удар. Она надеялась, что это хотя бы привлечёт внимание другого пилота.
Но даже когда она стреляла, «Палаш» тоже открывал огонь. Лучи пронзили ослабленную заднюю защиту «Шершня» «Викинга», и через мгновение взорвались ракеты. Слабым утешением было видеть, как её собственные ракеты пробили щиты «Палаша» и пробили уязвимое место в броне вокруг главного двигателя… но не тогда, когда «Шершень» «Викинга» исчез в расширяющемся облаке обломков почти в тот же миг.
Бэбкок выругалась. Эрик Йенссон ей не нравился, но он был одним из её пилотов. Теперь его больше нет.
В её ушах раздался угрожающий сигнал. Другой «Палаш» решил присоединиться к отряду, чтобы помочь тому, кого она только что покалечила. И он только что взял на прицел её истребитель.
Она дала полный газ своему главному двигателю и молилась, чтобы ей удалось обогнать эту новую угрозу прежде, чем она присоединится к «Викингу» в той самой Вальхалле, где окажутся погибшие спортсмены-истребители.
Страха800
Рядом с Ваку VII, система Ваку
15:08 (центральное поясное время)
Ускорение вдавило Бондаревского обратно в кресло, когда килратский истребитель отскочил от палубы, отброшенный мощной катапультой с линейным ускорителем. Внутренние гравитационные компенсаторы поглотили большую часть перегрузки, но не всю, и на мгновение Бондаревский наслаждался этим ощущением. Слишком много времени прошло с тех пор, как он в последний раз запускал катапульту.
Но времени на раздумья не было. Оторвавшись от лётной палубы, он включил главный двигатель и вывел дроссель вперёд на полную боевую мощность. «Страха» управлялась на удивление точно так же, как и симулятор, на котором он летал снова и снова с Рождества. Может быть, только может быть, время, проведённое эскадрильей, всё-таки сыграет здесь свою роль.
«Страха Восемь-ноль-ноль, хороший выстрел! Хороший выстрел!» — крикнул он, направляясь к ближайшему вражескому истребителю.
« Страха 809, хороший выстрел », — услышал он всего несколько секунд спустя. Это был Харпер, который настоял на том, чтобы лететь его ведомым. Босс Маршанд, должно быть, управлял катапультой быстрее, чем позволяли правила безопасности Конфлота, спеша ввести килратские истребители в бой, прежде чем «Хорнеты» и «Рапторы» будут подавлены.
«Бард, это Медведь», — резко сказал он. «Переходи в режим невидимости».
« Понял », — ответил Харпер, и вся его шутливость сошла на нет, сменившись холодным, профессиональным тоном. « Привлекательно ».
Бондаревский щелкнул выключателем, и боец «Страхи» фактически исчез.
Технология невидимости килрати до сих пор не была до конца изучена в человеческих кругах, несмотря на то, что её изучали и адаптировали для использования на новейших кораблях КонФлота, от истребителей «Экскалибур» до разведывательных кораблей, таких как старый «Бэннокбёрн» , которым Джеймс Таггарт командовал здесь, в Ландрейхе во время кампании Свободного Корпуса. Два генератора, установленные под подфюзеляжным килем истребителя, создавали область искажения, которая преломляла большую часть излучения, вплоть до видимого спектра, вокруг корпуса. Небольшое количество излучения допускалось просачиваться – в противном случае пилот был бы так же слеп к внешней вселенной, как его враги – но узкополосное отверстие постоянно перемодулировалось случайной компьютерной программой, так что для обнаружения замаскированного корабля требовался лишь удачливый наблюдатель. Но это также требовало много энергии, а «Стракха» не могла долго оставаться замаскированной в условиях требований боевой мощности.
Но сейчас Бондаревский был рад оказаться в кабине «Страхи». Эти неожиданные и неизвестные враги набросились на авианосец без предупреждения. Он намеревался нанести ответный удар, чтобы отплатить той же монетой.
Впереди его сенсорный дисплей зафиксировал ожесточённое сражение между «Палашом» и «Хорнетом», который изо всех сил уворачивался и маневрировал. Бондаревский увеличил скорость. «Бард», — сказал он. — «У нас комок шерсти на ноль-три-один по ноль-четыре-четыре. Посмотрим, понравятся ли им незваные гости на их вечеринке».
« Совершенно верно », — ответил Харпер.
«Палаш» терял позиции, пока «Хорнет» набирал скорость, используя всё преимущество в скорости и манёвренности, но, несмотря на открывшуюся дистанцию, пилот «Палаша» продолжал вести мощный огонь лазерами. Некоторые из них попадали. Щиты и броня «Хорнета» вряд ли могли долго противостоять огневой мощи более тяжёлого и современного истребителя.
Но «Страха» была новее и тяжелее «Палаша». Бондаревский холодно улыбнулся, начиная атаку, и включил мезонные пушки, пока «Страха» мчался к преследователю. Когда дистанция сократилась, он отключил генераторы невидимости.
Истребителю потребовалось несколько секунд, чтобы выйти из маскировки, и всё это время он не мог стрелять. Но он рассчитал манёвр почти идеально. «Палаш» уже маячил прямо перед ним, когда энергетическая завеса вокруг «Страхи» замерцала, и она снова стала полностью видимой. Прицельная сетка на его дисплее вспыхнула оранжевым, и Бондаревский нажал на спусковой крючок.
Оба мезонных орудия открыли огонь с близкого расстояния, пробивая щиты «Палаша» и срывая броню в ярости чистой энергии. Для пущей убедительности Бондаревский выпустил ракету «Пилум FF» производства Конфлота. Она попала в ослабленный «Палаш» и взорвалась, оставив после себя яркий огненный шар.
« Никогда не думал, что буду рад появлению бойца-кошатника », — сказал Бейб Бэбкок. « Кто бы ты ни был, выпивка за мой счёт, когда мы вернёмся в амбар ».
«Без проблем, командир», — ответил он. «Направляйтесь домой и по пути соберите остальных пилотов. Вашим «Хорнетам» здесь не место».
« Есть, сэр », — ответила она.
Пара «Палашей» изменила вектор, чтобы поддержать истребитель, который он уничтожил, и теперь настала очередь Харпера внезапно выйти из маскировки и сбить его. Бондаревский последовал за другим «Палашем», который отклонился в сторону. Он чувствовал, как меняется судьба боя. Перевес был на стороне Карги по мере того, как в бой вступало всё больше истребителей. Орудийные башни «Деникена» помогали, выпуская потоки когерентного света, яростно сверкавшие во тьме космоса. Бондаревский видел, как один «Палаш» попал под огонь ПВО авианосца. Он исчез, разорванный на части системой Double-AS.
« Ладно, Страхас, давайте их возьмем !» Это был командир Тревис, ее голос был воодушевлен, когда она повела в бой вторую пару килратских бойцов.
«Давайте сосредоточимся на том, чтобы отогнать их, командир», — сухо сказал он.
« Эй, пойдём, шкипер, я просто хочу немного попрактиковаться в стрельбе из этой штуки !» — ответила она.
« Я думаю, сэр, у нас есть довольно маленькая воительница », — сказал Харпер, возвращаясь к своему акценту. « Или, может быть, амазонка ?»
«Как скажешь», — сказал Бондаревский, обеспокоенный тем, что его пилоты слишком увлеклись азартом боя. «Прямо сейчас…»
Внезапно что-то вспыхнуло так ярко, что кабина пилота стала непрозрачной, чтобы защитить его от яркого света. Когда он снова смог видеть, он ужаснулся.
«Палаш» попал прямо в двигатели «Синдри» , и тендер буквально разорвало пополам дополнительными взрывами. Маленький рабочий корабль, сделавший возможным ремонт «Карги» , исчез.
Ошеломлённый Бондаревский несколько секунд не мог найти слов, и было ясно, что он не один такой. Через несколько мгновений Трэвис заговорила, и её голос теперь был хриплым и ровным, совершенно непохожим на её бодрый тон, звучавший меньше минуты назад.
« Они отступают, капитан », — сказала она. « Похоже, их корабль-носитель заметил приближающиеся два эсминца и подал сигнал отзыва ».
« Мы преследуем ?» — спросил Харпер.
«Отрицательно». Бондаревский снова заставил разум и рот работать. Как бы ему ни хотелось отправиться за пилотом, уничтожившим Синдри , звено не могло броситься в атаку на отступающих врагов. Поблизости могли скрываться другие опасности, и истребители были нужны для защиты от новой атаки. «Отрицательно. Мы выполнили свою работу. Пусть консервные банки делают свою. Командир, сформируйте свою эскадрилью и поддерживайте патрулирование, пока мы не убедимся, что эти ублюдки с нами покончили». Он переключил канал. «Псарня, питомник, это…» Он внезапно понял, что внезапный характер кризиса застал их всех врасплох, так что эскадрилье «Страха» даже не дали кодового имени для миссии. «Говорит Бондаревский», — наконец продолжил он. Безопасность комлинка сейчас была не особо нужна. «Подготовьте и полностью загрузите один из «Кэт Кофаров». Я хочу, чтобы наши люди могли заправляться топливом или перезаряжаться, не спускаясь на палубу, пока мы не убедимся, что атака не повторится».
Босс Маршан ответил лично. « Двадцать минут, сэр », — сказала она.
«Понял». Внезапно Джейсон Бондаревски почувствовал сильную усталость. «Чёрные коты» одержали свою первую победу, но это было совсем не похоже на триумф.
ГЛАВА 14
«Почтите павших героев, ибо их подвиги достойны памяти».
из Первого кодекса 10:14:64
Центр планирования операций, FRLS Karga
На орбите Ваку VII, Система Ваку
18:21 (центральное поясное время), 2671.011
Адмирал Джефф Толвин сердито смотрел на него со своего места у подножия овального голографического танка. Его хорошее настроение всего несколько часов назад было разрушено атакой на авианосец. Кто-то атаковал его корабль, и он хотел лишь одного – возможности нанести ответный удар. Но вряд ли такой шанс появится в ближайшее время.
«Щиты пока держатся достаточно хорошо», — говорил коммандер Грэм. «Если бы эти ублюдки совершили пару заходов на нас, они могли бы перегрузить генераторы, но нам повезло. Мы получили лишь сопутствующий ущерб. Но с исчезновением Синдри нам придётся пересмотреть график ремонта. Либо мы запустим двигатели, чтобы вывести корабль на более высокую орбиту, либо попробуем буксировку с «Ксенофонта ».
«Буксировка чего-то такого размера — рискованное предприятие, — медленно произнёс адмирал Ричардс. — Думаю, я предпочту сделать это своими силами. Сможете ли вы включить приводы?»
«По программе экстренного приоритета я смогу сменить орбиту в течение недели», — сказал Грэм. «Но это означает отстранение всех от необязательных ремонтных работ. Нам придётся практически полностью перестраивать манёвренные приводы, начиная с палубы, а это означает массу работы для «Карнеги » . Он слегка улыбнулся. «Поэтому, боюсь, с ремонтом водонагревателей на восьмой палубе придётся немного подождать».
«Мы с этим справимся», — сказал Ричардс. «Джефф, что ты думаешь?»
Толвин всё ещё хмурился. «Всё зависит от того, отбили ли мы их насовсем, или они просто перегруппировываются, чтобы снова нанести нам удар. Как говорит Грэм, мы не справимся с полномасштабной атакой, а без Синдри …»
«Ага», — кивнул Ричардс. «Ага, без Синдри мы поджаримся, если щиты отключатся больше чем на час. Как и первоначальный экипаж».
«Их намерения, должно быть, зависят от их ресурсов», — сказал Бондаревский со своего обычного места в одном из верхних ярусов. Он выглядел усталым и мрачным. «Если бы мы знали, кто они и что им нужно, мы могли бы предположить, вернутся ли они в ближайшее время».
«Не килрати», — сказал Толвин. «И не Ландрейх, и не Конфедерация, насколько я понимаю. Наёмники?»
Капитан Бикина с « Дюрандаля» встрепенулся. «Наёмникам нужен работодатель», — сказал он. «И я никогда не слышал о наёмниках с авианосцем, даже таким развалюхим». В его тоне сквозило презрение к их давнему врагу. Авианосец собрал уцелевшие самолёты и скрылся при приближении двух эсминцев «Ландрейх».
Капитан другого эсминца, Памела Коллинз, откашлялась. «Я пока не знаю, на кого они работают. Но я знаю, кто проектировал этот авианосец».
«Кто?» — спросил Ричардс. Он казался рассерженным. Толвин подумал, что, вероятно, его раздражало отсутствие доступа к разведывательной информации, к которой он привык. В этом часто заключалась разница между штабной должностью дома и командованием на поле боя. А Вэнс Ричардс давно уже не командовал боевым подразделением.
«Несколько лет назад в ВМС Ландрейха существовали планы по созданию импровизированного авианосца, подобного этому», — рассказал им Коллинз. «Я претендовал на место офицера-кораблестроителя на прототипе. Но Совет провёл исследование, которое показало, что эта конструкция нецелесообразна для применения против более мощных боевых кораблей типа «Кэт», поэтому весь проект был свёрнут ещё до постройки первого катера».
«Я помню этот скандал, — сказал Форбс из «Ксенофонта» . — В Совете разгорелась целая драка. Старый Макс чуть не вынес вотум недоверия, пока Дэнни Гэлбрейт не уговорил его закрыть программу».
«Что же тогда случилось с прототипом?» — спросил Бондаревский.
«Я слышал, что его выкупил консорциум судовладельцев для использования в качестве эскорта конвоев».
«Банда пиратов Закари Банфельда», — с отвращением сказал Ричардс. «Мне следовало бы о нём подумать. Он засунул руку во всё, отсюда до Сириуса, и он совершенно не предан ничему и никому, кроме собственной прибыли. Каким-то образом он узнал, что здесь есть отличный, но процветающий заброшенный корабль, который только и ждёт, когда его захватят, и попытался его захватить. Но, поняв, что дёшево не купишь, он сократил расходы и смылся».
«Если это так, то он вряд ли вернется», — сказал Бондаревский.
«Я не так уверен», — медленно проговорил Толвин. «У него была инсайдерская информация. Нет ничего более определённого. Все орбитальные элементы и подробности участия Синдри в ремонтных работах. Вероятно, хотя бы намёк на проблемы с нашими сенсорами и щитами, судя по тому, как была организована атака. Думаю, нам противостоит не один жадный капер. Кто-то, кто мог собрать все эти данные о нас, а затем привлечь Банфельда к действиям».
Ричардс задумался. «Может быть», — сказал он, нахмурившись. Толвин узнал его выражение. Ричардс обычно принимал его, когда считал, что Толвин слишком уж параноиден. «Но дело в том, что мы уничтожили пятерых его «Палашей». Четверть его отряда в одном бою, и это при условии, что у них был элемент неожиданности. Банфельд слишком умён, чтобы пытаться снова, независимо от того, работает ли он на себя или на кого-то другого».
«Независимо от того, попытаются ли они снова или нет, мы будем готовы к следующему разу», — сказал Бондаревский. «Я усиливаю патрулирование и как можно быстрее подключаю оставшиеся «Чёрные кошки». Если коммандер Грэм не собирается монополизировать всех рабочих и всю производительность «Карнеги », я думаю, мы запустим лётную палубу левого борта за три-четыре дня, а Спаркс говорит, что у неё почти все килратские «птицы», которые мы когда-либо запустим, готовы к полётам».
Она кивнула, сидя рядом с командиром эскадрильи. «К тому времени, как мы закончим, у нас будет действительно крупное лётное крыло», — сказала она. «По крайней мере, по меркам Конфлота. Изначально на борту Karga было сто двадцать восемь самолётов всех типов, в шестнадцати стандартных эскадрильях по восемь самолётов. Восемь из них были истребительными — по две лёгких, средних, тяжёлых и малозаметных самолётов, ещё две — бомбардировщиков, и шесть эскадрильи поддержки. Вспомогательные самолёты, самолёты управления, ударные шаттлы и так далее».
Маккалоу взглянула на монитор компьютера. «Вот как мы рассчитываем на боеготовность», — сказала она. «У нас четыре эскадрильи из эскадрильи Independence . Одиннадцать «Хорнетов» в составе Flying Eyes, двенадцать «Рапир» и двенадцать «Рапторов». Итого тридцать пять истребителей типа ConFleet, примерно половина стандартного эскадрильи».
«Жаль, что некоторые из них не были доступны сегодня», — прорычал Деникен.
«Они были там, лейтенант», — резко ответил Бондаревский. «Сегодня мы потеряли «Рапиру» и чуть не лишились командира «Глаз». А один из наших «Палашей» был убит одним из «Рапторов» из «Безумных восьмёрок».
«Они застали нас врасплох в нашем графике технического обслуживания», — добавил Маккалоу. «Это больше не повторится».
«Что там с самолётами килрати?» — спросил Ричардс. «Ты сказал, что сможешь поднять большинство из них в воздух на этой неделе».
Она кивнула. «Вот как обстоят дела. У нас есть одна эскадрилья лёгких истребителей «Даркет» и пара рабочих «птичек» в резерве, если вы не слишком щепетильны в определении слова «рабочие». Обе эскадрильи – средние истребители «Дралти Фёрс». Судя по всему, они вообще не участвовали в боевых действиях во время рейда Карги и не понесли потерь. Нам не хватает одного самолёта, чтобы сформировать эскадрилью из восьми тяжёлых истребителей «Вактот», но есть ещё одна «Стракха», которую я экипирую как командир этого подразделения. Конечно же, целая эскадрилья «Стракх». Они сегодня отлично поработали. И нам удалось собрать полноценную эскадрилью бомбардировщиков «Пактан», хотя есть пара из них, которые какое-то время будут требовать серьёзного обслуживания. Джоркад говорит, что «Пактаны» серьёзно пострадали в боях под Ландрейхом». Она снова сверилась со списком. Мы также можем летать целыми эскадрильями каждого из типов нестроевых самолётов, и у нас даже есть запасные самолёты для большинства из них. Сорок истребителей, восемь бомбардировщиков, двадцать четыре разных нестроевых самолёта из нашего запаса килрати, хотя, конечно, их эскадрильи рассчитаны на восемь самолётов, а не на двенадцать. Тем не менее, семьдесят пять истребителей составляют чертовски впечатляющее аэрокосмическое крыло.
«И они будут готовы к нормальной работе через несколько дней?» — спросил Ричардс.
«Ну…» — Бондаревский прочистил горло. — «Большинство пилотов хотя бы немного потренировались на симуляторе. «Страхи» показали себя достаточно хорошо. Я буду счастлив, когда все смогут почувствовать свои машины, но, учитывая интенсивный цикл лётных операций, мы должны довольно скоро всех натренировать».
Грэм пошевелился. «Вы сказали, что вам понадобятся люди и ресурсы для всего этого. Сколько же вам их действительно нужно? Потому что я не шутил насчёт необходимости экстренного восстановления работы двигателей».
«Уверен, мы сможем найти компромисс, коммандер», — устало сказал Бондаревский. «Но как бы нам ни было нужно запустить двигатели и вывести эту посудину на более безопасную орбиту, подальше от излучения коричневого карлика, нам также необходимо иметь возможность использовать обе полётные палубы, чтобы быстрее вводить в действие наши истребители. Это и стало главным препятствием сегодня днём. Половина эскадрильи «Страха» даже не успела покинуть полётную палубу, как бандиты уже убежали. Нам нужно реагировать быстрее. В следующий раз на нас может налететь не кучка пиратов на полуимпровизированном авианосце. Если «Кошки» узнают, что мы здесь, и пошлют свой суперавианосец, нам конец».
«Вы можете обсудить график работы завтра утром, до нашей очередной встречи», — предложил Ричардс. «Капитан Лейк, может быть, вы тоже сможете там присутствовать?»
Командир плавучей базы склонил голову.
Ричардс оглядел комнату. «Если это всё, думаю, нам пора заканчивать…»
Толвин встретился с ним взглядом. «Поминальная служба», — тихо сказал он.
Командир боевой группы кивнул. «Хорошо. Мы проведём поминальную службу по экипажу «Синдри» сегодня вечером в двадцать один час ночи на полётной палубе. Буду признателен, если там будут все руководители подразделений и все желающие. Знаю, что те из вас, кто с других кораблей, захотят провести свои собственные церемонии, но присутствие представителей было бы кстати. Это ударило по моральному духу, несмотря на то, что мы отбили атаку, и я думаю, что всей боевой группе было бы неплохо продемонстрировать нашу солидарность и решимость, прежде чем мы перейдём к следующему этапу проекта. Согласны?»
Среди собравшихся офицеров раздался одобрительный гул. Ричардс медленно встал, выглядя сегодня на свой полный возраст, и повернулся, чтобы уйти. Толвин задумчиво смотрел на него. Он начинал сомневаться, что Вэнс Ричардс действительно способен командовать боевой группой после стольких лет за столом.
Полетная палуба, FRLS Karga
Орбитальная система Ваку, Система Ваку
21:12 (центральное поясное время)
Бондаревский старался не шататься от усталости, стоя в строю вместе с другими старшими офицерами и слушая старшего капеллана «Карги» , коммандера Фрэнсиса Дарби, который скорбно читал по внутренним видеоканалам слова поминальной службы собравшимся на лётной палубе и по всему авианосцу. В основном, речь шла о тридцати двух членах экипажа « Синдри» , погибших на борту, но Бондаревский, по крайней мере, считал это проводами и для лейтенанта Йенссона. И, несмотря на усталость, он хотел почтить память погибших наилучшим из известных ему способов.
Сколько раз он это делал за эти годы? Он видел столько хороших мужчин и женщин, что и не мог вспомнить, и легче ему от этого не становилось. Завтра ему придётся написать письмо овдовевшей матери Йенссона, оставшейся на Терре. Он едва знал её сына, переведённого на суперавианосец меньше чем за две недели до его смерти. Что он мог сказать ей в утешение?
Он вспомнил, что чувствовал в день смерти Светланы. Когда близкий человек погибает на войне, утешения почти не было.
Дарби закончил говорить и кивнул Харперу, стоявшему у переговорного устройства. Молодой Таран нажал кнопку, и раздался записанный звук большого колокола. Собравшиеся на огромной лётной палубе офицеры и рядовой состав замерли в почтительном молчании, пока колокол медленно и печально звонил тридцать два раза. Один удар за каждого мужчину и женщину на борту FRLS « Синдри» .
Когда звон колокола затих, Харпер нажал на другую кнопку и включил запись песни «Amazing Grace», исполняемой на волынке. Спаркс поработал над другой кнопкой, чтобы выкатить пустой гроб с именем Эрика Йенссона. Он подкатился к краю силового поля в кормовой части полётной палубы, на мгновение замер, а затем, поднявшись на двигателях, прошёл через отверстие и вышел в космос. Отряд морских пехотинцев Бхактадила поднял лазерные винтовки к плечам, отдавая последний салют.
Бондаревский был немного удивлен, обнаружив, что его губы шевелятся в безмолвной молитве за погибшего, первую боевую жертву «Черных кошек».
Гроб скрылся из виду, морские пехотинцы вскинули руки, и «Amazing Grace» затихла. Джефф Толвин вышел вперёд, сменив Дарби, и долго молча стоял, оглядывая публику.
«Потеря корабля в бою — это всегда трагедия для оставшихся», — наконец начал он. «Особенно когда корабль изначально не предназначался для сражений. Те из нас, кто обучен военному делу, считают своей обязанностью защищать мирных жителей, и неудача ложится тяжким бременем на всех нас, когда мы обнаруживаем, что все наши усилия, какими бы героическими и решительными они ни были, оказались тщетными».
« Синдри » был уничтожен сегодня, потому что противник увидел в этом способ добраться до нас. Они считали, что именно щиты судна поддерживают нашу жизнь, и выбрали его целью с намерением сделать нас беспомощными. Каждый проведённый нами анализ сражения лишь подтверждает это утверждение. Нам повезло, что наши собственные щиты были подняты благодаря коммандеру Грэму и его инженерному составу, но эта попытка легко могла бы увенчаться успехом. В каком-то смысле экипаж «Синдри» погиб, защищая нас. Хотя это не был боевой корабль, его команда была такой же частью Флота Свободной Республики, как и любой из нас, и они отдали свои жизни, исполняя свой долг. Поэтому, я говорю, мы должны не чувствовать вину за свою неудачу, а скорее гордиться ими и уважать их».
Толвин на мгновение замолчал. «Уже некоторое время меня вынуждают дать этому кораблю новое имя. Назвать его в честь героя-килрати – не совсем соответствует нашим планам. Было много предложений, некоторые из которых похвальные, но немало и уничижительных, а то и откровенно непристойных». Это вызвало взрыв смеха в зале, несмотря на торжественность события. «Президент Крюгер хочет, чтобы мы носили имя „Аламо“ , в честь героической борьбы за свободу преданной группы патриотов. Я сопротивлялся ему из принципа. Мне не нравится, когда мой корабль называют в честь кровавой бойни, в которой защитники потерпели поражение!»
Несколько членов экипажа на лётной палубе рассмеялись. Толвин поднял руку и продолжил: «Сегодня я, однако, определился с названием, которое собираюсь предложить флоту как можно скорее, если вы все его одобрите. Обычно я не привык поддерживать демократию на своих кораблях, как скажет любой, кто меня знает, но в данном случае я хочу, чтобы вы все почувствовали, что этот корабль что-то значит». Он улыбнулся. Некоторые из вас, возможно, не знакомы с происхождением этого названия, поэтому наберитесь терпения, пока я его объясню. В мифологии скандинавских стран на Терре, восходящей к дохристианским временам, рассказывается, как боги однажды попросили мастера-кузнеца тёмных эльфов создать для них коллекцию чудесных даров. Среди них было волшебное кольцо, создающее свои копии, лодка, которую можно было сложить в карман, парик из золотой пряжи, призванный заменить золотые волосы, украденные у одной из богинь хитрецом Локи, и так далее. Локи возревновал к работе мастера и решил её испортить. Он превратился в жалящее насекомое и изо всех сил старался отвлечь тёмного эльфа от его работы. Но ему это удалось лишь отчасти. Только один дар был испорчен – боевой молот, предназначенный богу погоды Тору. Рукоять оказалась слишком короткой, но само оружие всё ещё оставалось мощным, и Бог Грома снова и снова использовал его, чтобы сокрушать своих могущественных врагов.
Толвин на мгновение окинул взглядом аудиторию, прежде чем продолжить. «Ремесленника звали Синдри. В СРН принято называть тендеры в честь мифических кузнецов и ремесленников, и тендер, который мы сегодня потеряли, был назван в честь этого мифического скандинавского персонажа. Как и тёмного эльфа, нас донимали летающие насекомые… и они не просто отвлекали нашего Синдри . Поэтому я думаю, будет уместно назвать наш корабль в честь оружия, созданного Синдри, пусть и изуродованного, но всё ещё обладающего могучей силой, которая сокрушит врагов Ландрейха, где бы мы их ни встретили».
«Молот Тора назывался „Мьёлльнир“. И именно так, я думаю, мы должны назвать этот корабль, наш боевой молот. Нашу молнию». Он сделал паузу, наслаждаясь моментом и максимально возможным драматизмом. «Дамы и господа, представляю вам FRLS Мьёлльнир !»
Заявление было встречено аплодисментами и даже несколькими криками одобрения. Бондаревский невольно улыбнулся. В обычных обстоятельствах такой выбор имён вряд ли был бы воспринят хорошо. Это было неловкое, архаичное имя, основанное на эзотерических знаниях древней мифологии. Бюрократ, присваивающий имена по компьютерному списку, мог бы его придумать – именно так кто-то изначально и придумал что-то вроде Синдри, – но это было не то имя, которое могло бы вызвать энтузиазм или стать причиной состязаний среди команды.
Однако короткая речь Толвина сделала это имя идеальным для авианосца. Куда бы они ни отправились, что бы ни делали, какие бы боевые почести ни заслужили в будущих сражениях, они всегда будут знать, что название их корабля увековечивает память о тридцати двух моряках, отдавших свои жизни, помогая создавать новое оружие для арсенала «Ландрейха».
В каком-то смысле этот выбор даже отдавал дань уважения Викингу, погибшему пилоту, чьи предки в далёком прошлом Земли, вероятно, поклонялись богу Грома и рассказывали истории о том, как он получил своё великое оружие. Бондаревский задумался на мгновение, а затем позволил себе одобрительно кивнуть. Как ни посмотри, это было уместно.
FRLS Мьёлльнир … Молот Тора.
VIP-офис гильдии, база гильдии
Адская дыра, система адской дыры
16:31 (центральное поясное время), 2671.015
Адская дыра сильно пострадала во время нападения килрати на Ландрейх ещё до Битвы за Землю. База Ландрейха служила полевым штабом для личной оперативной группы президента, и когда Коты начали наступление, они опустошили крошечную колонию Ландрейх, прежде чем флот Свободной Республики заставил их отступить. Суровые условия планеты в сочетании с полной потерей первоначальной колонии делали переселение в лучшем случае рискованным, и правительство Ландрейха приняло решение отказаться от любых подобных попыток.
Это вполне устраивало Закари Банфельда. Более того, он распределил немало денег между членами Совета, чтобы побудить их отклонить просьбу Крюгера об инвестировании в строительство там нового форпоста. Стратегическое положение Адской дыры прямо на границе между Ландрейхом и ближайшей колонией кошек делало её полезной для военных целей Республики. Но это же положение делало её столь же ценной и для Гильдии. Убедившись, что Ландрейх не вернётся, люди Закари Банфельда перебрались туда и основали собственную базу на единственной малопригодной для жизни планете, вращающейся вокруг двойной системы.
Теперь, сидя за столом в кабинете, отведённом ему для посещения базы «Адская дыра», Банфельд испытывал разочарование и тревогу. «Бонавентура» вернула его после неудачного сражения на Ваку и оставалась на орбите. Но хотя эта база была секретной и о ней знали лишь несколько ключевых сотрудников его организации, Банфельд беспокоился о возможных последствиях неудавшейся атаки.
«Вы уверены, что не можете подготовить „Хайвеймена“ быстрее?» — спросил Банфельд у сидевшего напротив него мужчины. «Время поджимает».
«Быстрее некуда», — сказал ему Антонио Дельгадо. Командир секретной базы Гильдии на Хеллхоле был крупным мужчиной с щетинистой чёрной бородой и смуглой кожей. Он не проявлял ни к кому уважения, даже к лидеру Гильдии, но ему это сходило с рук. Он был одним из лучших командиров баз Банфельда, пусть и вступил в Гильдию меньше трёх лет назад. До этого он был лидером наёмного сопротивления, с которым люди Банфельда имели дело во время оккупации Сивы Котами. «Не для того, чтобы плащ работал. Три дня, минимум».
«Три дня», — повторил Банфельд, поднимаясь на ноги и беспокойно шагая к окну, выходящему на взлетно-посадочную полосу, где небольшая группа рабочих базы была занята открытием люков по бокам и корме разведывательного корабля « Хайвеймен» . Банфельд знал, что Дельгадо прав относительно предполагаемого времени завершения работ, но это не уменьшало его тревоги.
Битва в системе Ваку сильно потрясла лидера каперов. После столь тщательной проработки планов его ударная группа получила полный отпор, и четверть лучших пилотов погибла, прежде чем им удалось оторваться от неожиданно мощного суперавианосца. Теперь не могло быть и речи о новой попытке, по крайней мере, с имеющимися у него ресурсами. Банфельд не стал бы силой в этом секторе космоса, разбрасываясь деньгами (или людьми) напрасно. Но проблема была в том, что на этом авианосце наверняка найдутся люди, знавшие о « Бонавентуре» . Это означало, что его причастность к нападению могла раскрыться, и это поставило бы под угрозу его уютное положение внутри «Ландрейха».
И, к тому же, все первоначальные причины вывода этого авианосца из строя сохранялись. Если бы Ландрейх одержал верх в гонке вооружений против Укар- дай Рагарка, это положило бы конец солидным прибылям Гильдии. Особенно если бы Макс Крюгер объявил войну Гильдии в отместку за попытку захвата его любимого проекта.
Единственный способ отразить двойную угрозу — втянуть «Ландрейх» в бой сейчас . У Крюгера не будет ни времени, ни ресурсов, чтобы наброситься на Гильдию, когда корабли килрати постучатся в его дверь. На самом деле, ему нужна была Гильдия с её связями на чёрном рынке и связями с торговцами оружием, на которых Крюгер полагался в Конфедерации. Вполне возможно, что к тому времени, как пыль уляжется, Макс Крюгер будет слишком многим обязан Банфельду, чтобы выступить против него… но только если Рагарк нанесёт удар сейчас, до того, как «Ландрейх» успеет отреагировать на новость об атаке на суперавианосец в Ваку.
Гарантировать это можно было только одним способом. Банфельду придётся раскрыть всё, что ему известно, Котам. Новость о том, что на «Ландрейхе» достраивается суперавианосец, да ещё и «Котов», вероятно, спровоцировала бы на действия даже такого осторожного лидера, как Рагарк. А если нет, то была ещё одна пикантная информация: на том же судне жив и здоров наследник Империи. Это наверняка заинтересует Рагарка. И, надеюсь, это побудит его нанести удар сейчас, пока он ещё мог перехватить авианосец у Ваку и уничтожить его мощным рейдом.
Это должно было спровоцировать очень приятный маленький конфликт. Конфедераты, Уильямс и Манчини, вряд ли обрадуются столь скорому началу боевых действий. Y-12 и группа Велисария пытались очень тщательно контролировать ход событий, хотя Банфельд не был до конца уверен, почему. Он знал лишь, что они смотрят в будущее.
Но Гильдия больше не могла позволить себе заглядывать в дальние края. «Разбойника» нужно было подготовить к запуску как можно скорее, чтобы Банфельд успел действовать до того, как последствия битвы при Ваку сведут на нет всё, над чем он трудился всю жизнь.
Если «Бонавентура» была жемчужиной флота Гильдии, то «Хайвеймен» – её самым тщательно охраняемым секретом. Чтобы раздобыть излишки генератора невидимости, достаточно мощные для разведывательного корабля, пришлось заплатить немалые взятки, но деньги были потрачены не зря. «Хайвеймен» мог незаметно пересечь границу и вернуться обратно, не будучи замеченным патрулями, а это означало, что Банфельд мог добраться до Бака Кар и связаться со своими связными в правительстве Рагарка, не подвергая себя риску перед лицом каких-нибудь безбашенных «Котов», которые могли не понимать тонкостей поддержания закрытых каналов связи между враждующими государствами. Министр экономики Рагарка, барон Граффид нар Дорес, в прошлом считал крайне выгодным время от времени сотрудничать с Гильдией. Он позаботится о том, чтобы Рагарк узнал всё, что ему было нужно.
Тогда отдых придёт достаточно легко… и, возможно, только возможно, Гильдия сумеет преодолеть кризис без потерь. Альтернатива была немыслима.
Офис командира, база гильдии
Адская дыра, система адской дыры
16:45 (центральное поясное время)
Антонио Дельгадо запер за собой дверь, войдя в крошечный кабинет, служивший ему самым сокровенным убежищем на базе «Адская дыра». Он подошёл к блоку коммуникационного оборудования у дальней стены и сел за пульт. С лёгкостью, приобретённой благодаря долгой и постоянной практике, он активировал схему, которая оповещала его о любой слежке. Он считал, что Банфельд доверяет ему – по крайней мере, настолько, насколько лидер каперов доверял кому-либо, – но в работе Дельгадо всегда разумно принимать меры предосторожности.
Он включил передатчик гиперкаста и начал программировать параметры передачи. Ему нужен был узкий луч, направленный точно на станцию связи в точке прыжка из Адской дыры обратно в Ландрейх. Обычная передача могла быть перехвачена людьми Банфельда, и это было бы нехорошо для Антонио Дельгадо. Пока компьютер обрабатывал эти инструкции, он вызвал подпрограммы для кодирования и шифрования передачи в качестве дополнительной меры предосторожности.
Наконец компьютер сообщил ему, что все параметры соблюдены, и гипертрансляция готова к началу. Он включил аудиовизуальный модуль, наклонился к микрофону и сделал глубокий вдох, прежде чем начать говорить.
Ему было важно сообщить своим работодателям — своим настоящим работодателям, а не Закари Банфельду — о последних событиях на Адской дыре. Банфельд не поделился своими планами с Дельгадо, но единственной возможной причиной подготовки Хайвеймена к путешествию так скоро после возвращения после злополучного нападения на авианосец «Ландрейх» в Ваку было то, что это могло противоречить желаниям организации Y-12.
Дельгадо не мог задержать Банфельда больше, чем на несколько дней, не вызвав подозрений, поэтому было важно передать информацию как можно скорее. Он надеялся, что действует вовремя и будет полезен Y-12. Хотя он был всего лишь мелким шестеренкой в группе Велизария, он понимал, что играет важную роль, будучи одним из людей Конфедерации, назначенных следить за Закари Банфельдом.
Он начал свое послание.
Посольство Конфедерации Терранов, Ньюбург
Ландрайх, система Ландрайха
18:41 (центральное поясное время)
«Чёрт возьми! Этот человек совершенно неуправляем!» Кларк Уильямс ударил кулаком по столу, заставив редкую фирекканскую вазу тревожно подпрыгнуть. «Этому тупому ублюдку было мало провалить миссию против авианосца. Теперь он нас совсем бросил и готовится уйти в самостоятельную работу!»
«Вы уверены, что вашему агенту можно доверять?» — спросил Манчини спокойно и хладнокровно. «И, что ещё важнее, вы уверены, что правильно интерпретируете отчёт? Этот Дельгадо не сообщил никаких подробностей о планах Банфельда».
«Дельгадо — хороший человек. Он присылает достоверные отчёты с тех пор, как мы внедрили его в Гильдию». Уильямс наклонился вперёд в кресле. «Что касается планов Банфельда, то мне приходят в голову только две причины подготовить разведчика-невидимку. Либо он планирует сбежать, пока Макс Крюгер не узнал, что он стоял за атакой на авианосец, либо он планирует набег на территорию кошек. Я голосую за второй вариант».
«Есть ли причина? Кроме вашей общеизвестной опоры на логику и рациональное мышление?» — Тон Манчини был саркастическим, и Уильямс заставил себя успокоиться. Скрытый упрек полковника заставил его задуматься о своём поведении. Неразумно было позволять гневу брать верх над рассудком, каким бы яростным он ни был после событий последних дней.
«Я знаю Банфельда», — сказал он, стараясь говорить тихим, сдержанным голосом, под стать голосу Манчини. «Он бы сбежал, только если бы у него были основания полагать, что Гильдия развалится раз и навсегда, а у него нет оснований полагать, что Ландрайхеры знают, где находятся его базы. Поэтому, пока у него не будет доказательств того, что Гильдии действительно грозят немедленные репрессии, его первой реакцией будет попытка найти новый баланс, который позволит сохранить операцию в целости и сохранности».
«Это имеет смысл», — признал Манчини.
«Так что, скорее всего, он направляется в Рагарк. Он захочет продать Котам любые секреты, которые сможет предоставить», — вздохнул Уильямс. «Боюсь, не только ради денег. Он может решить, что слух о том, что Ландрайхеры переоборудуют этот авианосец, взбудоражит Рагарк и заставит его атаковать. Это снимет давление с Гильдии, если Крюгер или Флот поймут, что именно Банфельд напал на Ваку».
«Не думаю, что это такая уж плохая идея», — сказал Манчини. «Очевидно, Ричардс и Толвин успели задействовать гораздо больше своих систем до того, как Банфельд смог нанести удар. В предыдущем докладе Дельгадо говорилось, что они сохранили самолёты килрати, подкрепляющие их «Ландрейхеры», и установили полноценные щиты. Банфельд не мог надеяться на то, что сможет им сейчас угрожать… но, возможно, полномасштабная ударная группа килрати могла бы решить эту проблему».
«Нет, чёрт возьми!» — снова взорвался Уильямс. «Нет! Так ситуацию не уладишь». Он откинулся на спинку стула. Манчини, конечно, был настолько рационален, но факт оставался фактом: весь план по уничтожению авианосца до того, как он успел стать реальной угрозой планам группы Велизария на «Ландрейх», рухнул из-за провала Банфельда. «Вот тупица. Сначала он запорол атаку на авианосец, а потом сломался и сбежал, вместо того чтобы довести дело до конца. А теперь ещё и…»
Манчини покачал головой. «Он ничего не напортачил, комиссар. Его просто поймали на неверных данных разведки, вот и всё. И когда он столкнулся с неудачной атакой и двумя эсминцами, угрожавшими его кораблю, он сделал единственное, что мог. Он смылся оттуда, пока мог. Вы же не ожидаете, что Закари Банфельд пойдёт ко дну вместе со своим кораблём, несмотря на безнадёжные шансы, правда? Героизм — это вообще не выгодно».
«Спрингвизер предоставил нам неверную информацию?»
Полковник пожал плечами. «Сомневаюсь. Послушайте, она сказала, что у них проблемы с щитами на авианосце, и им нужен тендер. Но информация была почти двухнедельной давности. Время не стоит на месте только для того, чтобы мы могли планировать военные операции, комиссар. У Ричардса и Толвина там хорошая команда, и они действуют быстрее, чем мы ожидали, просто так. Щиты починены, больше истребителей готовы к отправке. Может быть, если бы Банфельд добрался до Ваку на несколько дней раньше…» Он замолчал, снова пожав плечами. «В любом случае, вы объясняли мне, почему было бы неразумно позволить Рагарку решить нашу маленькую проблему с Ричардсом и Толвином за нас».
«Есть множество причин, начиная с того, что подобное может разрушить весь план ещё до того, как он сдвинется с мёртвой точки», — резко сказал Уильямс. «Если он нанесёт удар слишком рано, поддавшись панике или какой-нибудь ошибочной идее защитить честь килрати, или что там ещё движет такими Котами, как он, нам может крупно не поздоровиться. Что, если он не захватит и авианосец? Или если он его захватит, но потеряет слишком много собственных ресурсов, чтобы продолжить атаку на Ландрейх? Удар по пространству Ландрейха, который не приведёт к чистой победе Рагарка — и я говорю о взятии самой системы Ландрейх, а не только о захвате отдалённых аванпостов или победе в паре мелких столкновений, — нападение, не затронувшее эту часть границы, может спровоцировать вмешательство Конфедерации прежде, чем мы успеем обвинить правительство и совершить переворот. Тогда мы окажемся там же, где были, когда Блэр уничтожил Килраха с помощью Т-бомбы». Он помолчал. «И не забывай, что у нашего друга-пирата есть ещё один секрет, который он хочет продать. Наш».
"Значение?"
«Это значит, что Рагарку будет очень неприятно, если он узнает, что мы пытаемся спровоцировать его на атаку. Если Банфельд расскажет ему о Велисарии и о том, что он знает о наших действиях последних месяцев, Рагарк может полностью отступить. И это было бы даже хуже, чем позволить ему действовать необдуманно».
«Да, я понимаю, о чём ты говоришь», — кивнул Манчини. «Рагарк предсказуем в определённых узких пределах, но неизвестно, как он отреагирует, если что-то из этого всплывёт. Ладно, мы не хотим, чтобы он отправился в Рагарк. Как нам его остановить? Твой человек, Дельгадо?»
Уильямс покачал головой. «Ни за что. Банфельд слишком хитёр, чтобы его поймал одиночка, и он хорошо защищён. Дельгадо бы с лёгкостью отказался от такого заказа, и я не уверен, что стал бы его за это винить».
«Что же тогда? У нас нет ресурсов, чтобы остановить его».
«Нет, мы не верим», — Уильямс позволил холодной улыбке исказить своё одутловатое лицо. «А вот Лэндрайхеры верят. И у них, кстати, есть мотивация после атаки на Ваку».
«Но они не знают...»
«Это может измениться. Легко». Уильямс оскалился, и выражение его лица неприятно напомнило Манчини воина килрати, предвкушающего убийство. «Мы сливаем то, что знаем о базе «Адская дыра», одному из наших людей в правительстве Крюгера. Он передаёт информацию флоту, и Крюгер отправляет свой флот, чтобы разгромить «Адскую дыру» до того, как Банфельд сбежит. У нас мало времени, чтобы всё успеть, но Дельгадо выиграет для нас столько времени, сколько сможет».
«Это может сработать», — сказал Манчини. «Кто из наших чиновников в правительстве мог бы сделать эту работу за нас?»
«Мы им не владеем, но я думаю, что советник Гэлбрейт — это тот самый человек. Его сын — капитан ВМС, и они оба чертовски амбициозны. Уверен, они оба были бы рады, если бы смогли сравнять счёты за тот потерянный тендер».
«Неплохо…» — Манчини сделал паузу, и его лицо озарила волчья улыбка. «Вполне неплохо, комиссар. Мы можем использовать это в своих интересах, возможно, даже немного поспособствовать реализации плана».
«О? Расскажи мне». Уильямс снова наклонился вперёд, заинтригованный. Он импровизировал, пытаясь найти выход из кризиса, но, похоже, Манчини увидел нечто получше.
«В течение нескольких месяцев мы изо всех сил боролись с утверждениями Крюгера о набегах килрати, создавая доводы против пиратов, действующих по обе стороны границы. Теперь у нас есть доказанное пиратское нападение на корабль республиканского флота, и причастные к этому люди — Толвин, Ричардс, Бондаревски и другие — являются безупречными свидетелями. Всё, что нам нужно для безупречного доказательства, — это настоящая, действующая пиратская база и настоящий главарь пиратов, Банфельд. Это во многом поможет нам доказать свою правоту».
«Очень хорошо, полковник», — сказал Уильямс с улыбкой. «Превосходно. Если бы мы смогли пойти ещё дальше и вызвать политическое сопротивление Максу Крюгеру, возможно, нам даже удалось бы обойти всю эту историю с авианосцем в Ваку. Пусть думают, что он всё-таки направил всю свою энергию — и все ресурсы Ландрейха — не на тех противников».
Манчини кивнул. «Это один из вариантов. Учитывая, что правительство Крюгера и так близко к банкротству, как, по-вашему, отреагирует Совет, если узнает, во что он вкладывал деньги? Переоборудование этого суперавианосца, должно быть, стоит целое состояние. Один только их плавучий завод — это крупная инвестиция, которая должна окупаться, а не производить запчасти для бесхозного судна. Не говоря уже о деньгах, которые Крюгер потратил на привлечение излишков кораблей Конфлота и дорогостоящих специалистов со стороны».
«Член совета Гэлбрейт — тот человек, которого нужно использовать, как для этой части операции, так и для другой», — медленно проговорил Уильямс. «Он уже раздражён тем, что Крюгер привлекает таких людей, как Толвин и Бондаревски. Это делает карьеру его сына ещё менее впечатляющей, а старик Гэлбрейт питает политические амбиции, рассчитывая, что его сын станет будущим героем флота. Вероятно, он рассчитывает, что Кенни выиграет какой-нибудь захватывающий бой, а затем победит Крюгера на выборах, а потом папа будет дергать за ниточки. Может, и сработает, если Кенни удастся провести операцию, которая уничтожит Хеллхол».
«Итак… мы сдадим Гэлбрейту всё, что знаем, и позволим ему задать несколько непростых вопросов в Совете об авианосце и других планах перевооружения». Манчини потёр подбородок. «Как думаешь, Совет действительно откажется от него? Партия войны всё ещё сильна. Чёрт возьми, Гэлбрейт не пацифист. Он просто хочет выжать из Макса всё».
«На самом деле, неважно, каким будет результат голосования», — сказал Уильямс. «Суть в том, что это замедлит все процессы. Крюгер столкнется с политическим кризисом и не посмеет бросить больше ресурсов на авианосец, пока не будет принято какое-то решение. А дальнейшие задержки дадут Рагарку больше времени для реализации своих планов». Он сделал паузу. «Похоже, наш лучший план. Господи, Манчини, мы, возможно, справимся. Даже если мы чуть не проиграли всё Заку Банфельду».
Офис командира, база гильдии
Адская дыра, система адской дыры
23:30 (центральное поясное время)
Дверь в кабинет беззвучно распахнулась, и фигура, вырисовывавшаяся на фоне яркого света на асфальте, на мгновение замерла, словно не зная, что делать дальше. Через мгновение он позволил двери захлопнуться за собой и ударил по запорной планке. Только тогда его пальцы коснулись светящейся пластины. Не услышав ответа, он начал ругаться по-испански.
«Антонио, пожалуйста, не говори так», — тихо сказал Закари Банфельд. «С освещением всё в порядке. Я просто отключил настенную панель отсюда». Он нажал кнопку на столе Дельгадо, и свет зажегся ярко.
Дельгадо с изумлением смотрел на лазерный пистолет Банфельда, который тот держал направленным на него с неколебимой целью.
«Что-что ты делаешь, по-твоему?»
Банфельд улыбнулся. «Все твои меры предосторожности, Антонио, и ты не думал, что я смогу контролировать расход энергии, не так ли? Когда я узнал, что ты ведёшь гипертрансляцию сразу после нашей сегодняшней встречи, мне просто необходимо было знать, кому ты её передаёшь». Он покачал головой. «Потребовалось время, чтобы загрузить обратный трафик со спутника связи в точке перехода… и ещё больше, чтобы взломать твои коды. Но как только мы передали твоё сообщение Уильямсу…» Он пожал плечами, но ствол лазерного пистолета даже не сдвинулся с места. «Три дня, чтобы привести системы скрытности «Хайвеймена» в соответствие со стандартом, а? Представьте себе шок, когда рабочие обнаружили, что ты просто вмешался в механизмы управления, а генераторы скрытности оказались в порядке. Я могу улететь завтра…»
Взгляд предателя метнулся в сторону переговорного устройства.
«О, не волнуйтесь, мне сказали, что мы можем создать отличный компьютерный симулякр, чтобы ваши друзья Уильямс и Манчини были довольны. Вы продолжите писать доклады по мере необходимости». Банфельд сделал паузу. «Жаль, что мне пришлось так быстро уходить, Антонио. Уверен, через несколько дней с нашими специалистами по убеждению вы с готовностью выложите всё, что вы выдали о деятельности Гильдии. Но мне действительно пора, так что придётся отложить удовольствие послушать ваши крики до моего возвращения».
Дельгадо рванулся вперёд, но Банфельд был к нему готов. Он выстрелил из лазерного пистолета, целясь в колено здоровяка-наёмника. Дельгадо вскрикнул и рухнул.
«Это был всего лишь пример. Со временем, Антонио, всё станет гораздо хуже. Намного, намного хуже».
ГЛАВА 15
«Никогда не позволяй врагу узнать твое преимущество, если только это не может вселить в него страх и заставить споткнуться во время погони».
из Девятого кодекса 21:05:10
Мост, Гильдия скаутов, разбойник
Рядом с Бака Кар, Система Бака Кар
1034 часа (CST), 2671.017
«Маскировка держится. Все системы в норме».
Закари Банфельд кивнул в ответ на доклад рулевого, не отрывая взгляда от тактической карты рядом с командирским креслом. Путешествие в Бака Кар прошло гладко, но Банфельда всё ещё терзали тревоги. Насколько Дельгадо выдал секреты Гильдии? Что происходило на «Ландрейхе», пока он совершал этот вылазок в пространство килрати? Как Рагарк получит эту информацию? Всё теперь балансировало на грани, и он понимал, что один неверный шаг может обернуться катастрофой.
Проблема была в том, что многие из этих возможных ошибок он даже не мог совершить. Именно это больше всего его раздражало — отсутствие контроля. С Банфельдом такого раньше почти никогда не случалось, и его это чувство совершенно не волновало.
Разведчик совершил три прыжка из Адской дыры в Бака-Кар менее чем за два стандартных дня, что стало заслугой высокого ускорения, которое «Хайвеймен» мог развить при необходимости. Включив генераторы невидимости, они проскользнули мимо килратского сторожевого катера в Вордране, где целый скопление точек прыжка, расположенных близко друг к другу, делало систему важнейшим стратегическим звеном вдоль границы провинции Хралгкрак. Теперь они находились менее чем в двух световых минутах от столицы провинции, всё ещё скрытые.
Банфельд всё ещё не знал, как установить контакт с килрати. Он никогда раньше не отправлял контрабандистов в столицу провинции, никогда не сталкивался с проблемой такого интенсивного морского трафика. Если бы они были настроены на быструю атаку, корабль Гильдии можно было бы сжечь патрулированием отрядов флота Рагарка, прежде чем он успеет передать сообщение после того, как маскировка будет снята. Но у него не было обычных возможностей связаться со своими связными с министром экономики. Обычная процедура требовала установления контакта на удалённой заставе, но на это не было времени.
Ему оставалось надеяться, что килрати дадут ему время поговорить, а не примут Разбойника за шпиона или предвестника нападения. Всё, что ему нужно было сделать, — это связаться с Граффидом нар Доресом, а барон сделает всё остальное.
«Сбрось плащ», — приказал он. «Йонас, передай сообщение. Широкий канал… мы хотим, чтобы все знали, что у нас есть дело к министру».
«Широкий канал», — подтвердил Йонас Харт, дежурный на станции связи.
Он продолжал изучать тактический монитор. Обстановка в системе нервировала его, и он был уверен, что там есть что-то важное, чего он просто не замечает…
Конечно, вокруг планеты вращалось множество килратских кораблей. По пути из прыжковой точки Банфельд насчитал четыре эскортных авианосца с их боевыми группами – поистине внушительный флот, собранный в одной точке. Если предположить, что Рагарк разместил гарнизоны на других мирах провинции, его флот представлял бы серьёзную угрозу для Ландрейха, даже если авианосец в Ваку был бы введён в строй. Возможно, он напрасно беспокоился об угрозе балансу сил, поддавшись паранойе Уильямса и Манчини.
С другой стороны, спасённый авианосец оказался весьма мощным, и при поддержке остального флота Крюгера он всё ещё мог переломить ход сражения против килратской оперативной группы, состоящей из эскортных авианосцев. Банфельд решил придерживаться своего первоначального плана.
Но что-то в полученных ими показаниях всё ещё было не так. Он продолжал смотреть на монитор, особенно на символы, обозначавшие главный орбитальный стыковочный комплекс над Бака-Каром.
Он долго смотрел на показания, прежде чем до него дошло. Масса была неправильной, совершенно не похожей на всё, что было в записях факультетов Бака Кар. Стыковочный комплекс должен был быть большим, но эти цифры были почти вдвое больше, чем следовало. Банфельд приказал компьютеру увеличить изображение орбитального дока, чтобы рассмотреть его поближе.
Системе компьютерной визуализации потребовалось много времени, чтобы интерпретировать данные с датчиков достаточно точно, чтобы выполнить его запрос, и это тоже было неправильно. Было что-то аномальное, что-то, что искажало показания датчиков «Хайвеймена» …
Банфельд громко ахнул, когда компьютерный сканер наконец вывел изображение, основанное на собранных данных. Там действительно находилось нечто огромное, пристыкованное к орбитальному комплексу. Что-то, что затмевало паучью структуру станции. Это был самый большой корабль, который Банфельд когда-либо видел, – если это был корабль, а компьютер именно на этом настаивал. Он достигал почти двадцати двух километров в длину, был усеян узлами подвески и излучал колоссальное количество энергии, даже когда неподвижно лежал у причала.
Лидер Гильдии слышал о подобных кораблях лишь слухи, но теперь он был уверен, что увидел за этими слухами реальность. Килратский дредноут, один из огромных и мощных боевых кораблей, заказанных принцем Трахатом для окончательного решения войны с человечеством.
И он был здесь, с флотом Рагарка.
Холодный страх охватил Закари Банфельда. Он хотел помочь Рагарку уравнять шансы, чтобы война на границе могла затянуться, а Гильдия – получить от неё прибыль. Но килратский дредноут сделал всю оборону «Ландрейхеров» бесполезной. Даже их новый суперавианосец не сравнится с таким мощным боевым кораблем, независимо от того, восстановят ли они его до боеготовности или нет.
Когда килрати прорвутся через границу, вопрос о прибылях Гильдии больше не будет играть роли в его планах. Вопросом станет выживание Гильдии.
«Отмените задание», — резко приказал он. «Вернитесь к точке прыжка. Максимально быстро. И снова включите этот чёртов плащ!»
Зона приема, орбитальная станция Ашаразхал
На орбите Бака Кар, система Бака Кар
1040 часов (центральное поясное время)
Укар даи Рагарк стоял у широкого транспластового окна и изучал внушительную громаду «Воргата » , вернее, сравнительно малую его часть, видимую с этой стороны орбитального дока. Рагарк никогда не видел ни одного из дредноутов Трахата, и простое чтение спецификаций едва ли подготовило его к тому, чтобы увидеть этот огромный корабль своими глазами.
Один такой дредноут мог бы создать новую Империю. Обезьяны никогда не устоят против его огневой мощи.
Он повернулся и посмотрел на толпу министров и офицеров, ожидавших на почтительном расстоянии позади него. «Посмотрите на него, друзья мои», — произнёс он, широко обведя рукой огромный корабль, стоявший снаружи. «Посмотрите на него! Воргат- Охотник, приди и приведи нас к победе. С этим кораблём мы сокрушим любое сопротивление и отомстим обезьянам за Родной Мир».
Словно в ответ на его заявление, дверь посадочной трубы, примыкающая к окну, распахнулась, и Докс Джоррад вышел в сопровождении восьми старших офицеров. Джоррад был невысоким, коренастым килом , половина его лица была скрыта обширной протезной пластиной, содержащей бионику, заменяющую глаз и ухо, потерянные во время первого терранского набега на Килру много лет назад. Никто не смог бы принять его за аристократа, даже если бы он носил почетное звание между именем и фамилией, которое обозначало дворянский ранг. Но, несмотря на то, что он был простолюдином, Джоррад был блестящим тактиком, и его подчиненные, даже те, кто носил титул, следовали за ним в Подземный мир и обратно по его малейшему приказу.
Рагарк завидовал его харизме, но не позволял этой зависти искажать его восприятие. Докс Джоррад был идеальным подчинённым. Он никогда не мог претендовать на лидерство в Империи; он должен был поклясться в верности кому-то другому, человеку с тем же происхождением, положением и титулом. Именно поэтому он пришёл в Рагарк после стольких восьмидневных скитаний. Рагарк мог дать ему две необходимые вещи: цель и возможность продолжать сражаться с обезьянами, которых он так страстно ненавидел.
«Капитан Джоррад», — сказал Рагарк, шагнув вперёд и разжав обе руки в приветственном жесте. «Рад наконец-то вас видеть».
Джоррад опустился на одно колено и покорно склонил покрытую шрамами голову. «Мой господин Рагарк, — произнёс он официально. — Позвольте мне поклясться в моей службе. Я предлагаю вам свои когти и зубы, чтобы терзать ваших врагов. Я предлагаю вам свой разум и дух, чтобы исполнять ваши приказы. Я предлагаю вам свои глаза и уши, чтобы выслеживать ваших врагов. И я предлагаю вам свою глотку, чтобы перерезать её, если я когда-нибудь окажусь недостойным».
Рагарк оскалился. Полная Клятва Воина, прямо из Кодексов… которую не звучали в Империи годами, особенно после того, как Трахат раскрыл знати свою нерелигиозность. Джоррад оказал ему высшую честь, пообещав нечто вроде залога, который полностью передавал его новому господину.
«Встань, капитан», — строго сказал он, вспоминая надлежащую формулу. «Я принимаю твою клятву верности, твои когти и зубы, твой разум и дух, твои глаза и уши. Да не придётся мне никогда принимать твою глотку, пока ты служишь моему храю ».
Джоррад встал. «Благодарю моего Господа».
«Вы долго путешествовали, капитан», — сказал Рагарк более непринуждённым тоном. «Скажите, как поживает Воргат ? Когда он будет готов к службе?»
«Боюсь, прошло много восьми дней», – сказал простолюдин. «Корабль был серьёзно повреждён, когда Килрах был уничтожен. Нам едва удалось выбраться из системы. С тех пор у нас не было убежища, где можно было бы сделать что-то большее, чем временный ремонт, а корабли Мелека преследовали нас». Он оскалился. «Но даже раненые, Воргат преподал им урок уважения, и Мелек давно отказался от этой затеи. Нам нужен масштабный ремонт. Новые запасы, полная перенастройка генераторов щита и термоядерных установок. Ремонт корпуса, полученный в бою. Замена убитых и раненых членов экипажа, а также тех, кто выразил желание уволиться теперь, когда клятва Императору больше не связывает их».
Рагарк чуть не ответил гневным замечанием о воинах, покинувших свои посты до разрешения своих лордов, но уловил смысл слов ещё до их произнесения. Он ещё не был императором, и, пока его не провозгласят и не посадят на трон, ему придётся быть осторожнее, даже с простолюдинами вроде Джорада. Особенно с Джорадом, который мог бы сгладить множество возможных препятствий, стоящих между Рагарком и троном.
Прежде чем он успел что-либо сказать, завыла сирена. Нерраг джак Ранг поднёс комлинк к лицу и настойчиво заговорил. Затем он повернулся к Рагарку.
«Мой господин, датчики зарегистрировали корабль терранской конструкции, выходящий из маскировки менее чем в двух световых минутах от орбиты. Он передаёт сигнал с просьбой о разговоре с Граффидом наром Доресом и идентифицирует отправителя как «Закари Банфельд».»
Рагарк повернулся к стоявшим рядом последователям. «Что происходит, лорд Граффид?»
Министр экономики выглядел смущённым. «Господи, терранин Банфельд — обезьяна-ренегат, работающая ради собственной выгоды. Мне время от времени полезно иметь с ним дело… чтобы получить доступ к информации о том, что происходит по ту сторону границы».
Рагарк долго молча смотрел на него. «И, конечно же, моему министру экономики нужны такие разведданные из земного пространства, чтобы знать, сколько стоит сырое мясо и точилки для когтей по их сторону границы», — сказал он, собрав весь свой сарказм. «Дай-ка подумать, как часто этот ваш источник упоминался в наших многочисленных разговорах о разведывательных операциях, проводимых вашим министерством?» Он сделал паузу. «Вы имели дело с контрабандистом, спекулянтом, и единственная причина, которая приходит мне в голову, — это желание получить собственную прибыль. Разве не так?»
«Н-нет, мой господин… я имею в виду, не просто это…»
«Неважно. Я разберусь с тобой позже». Рагарк пренебрежительно махнул рукой. «Боюсь, твой друг-контрабандист прибыл в очень неподходящее время. Он находится в системе под прикрытием уже неизвестное время. По крайней мере, достаточно долго, чтобы зафиксировать присутствие здесь Воргата . Мы не можем позволить обезьянам получить эту информацию слишком рано». Он повернулся к Неррагу. «Прикажите перехватить и уничтожить этот корабль обезьян. Мы не можем позволить ему передать слухи о Воргате своему народу. И арестуйте этого торгаша и предайте суду. Немедленно !»
«Дополнительная информация, мой господин», — сказал Нерраг, отрываясь от своего комлинка. «Обезьяна снова замаскировалась. Последние данные показали, что она направлялась к точке прыжка на максимальной скорости. Перехват будет затруднен, пока он остаётся под завесой…»
«Знаю!» — рявкнул Рагарк. «Ладно, если не можешь остановить корабль, преследуй его. Энергетические показания в точке прыжка должны дать довольно точное представление о том, когда и куда он направляется. Отправь оперативную группу по следу за обезьяной — носителей Хравика и Кларрана , а также их боевые группы. Когда-нибудь ему придётся выйти из маскировки, и когда он это сделает, я хочу его уничтожить! И всех других обезьян, с которыми он столкнётся, тоже. Проследи за этим, Нерраг».
Рагарк, кипя от злости, отвернулся, чтобы скрыть своё разочарование от остальных. Особенно от Джорада, крестьянина, который никогда не должен был видеть своего господина в убытке.
Центр боевой информации, FRLS Independence
Рядом с Адской дырой, система Адской дыры
07:30 (центральное поясное время), 2671.019
Командир эскадрильи докладывает, что сопротивление на планете прекращено, капитан. Бомбардировщики продолжают наносить плановые удары по базе. Авианосец покинул орбиту и отступает в направлении точки прыжка шесть… к Фордрану, сэр. Территория кошек.
Капитан Джон Гэлбрейт наклонился вперёд в своём командирском кресле, полный предвкушения. «Спасибо, коммандер Рот», — официально обратился он к своему помощнику. «Прикажите коммандеру Толвину направить истребители на преследование авианосца. Я хочу, чтобы он был остановлен».
«Есть, сэр».
«Навигатор, проложите курс на перехват авианосца «Гильдия». Рулевой, увеличьте ускорение до максимума. Сходите с орбиты и доставьте нас к этому кораблю как можно скорее». Он повернулся к Роту. «Прикажите бомбардировщикам завершить заходы, догнать нас и перевооружиться. Я хочу, чтобы они были готовы на случай, если Толвин не сможет расправиться с пиратами в одиночку». На самом деле, он намеревался получить несколько ударов, чтобы выяснить, справится ли Толвин с этой задачей. Важно было продемонстрировать свою собственную важную роль во всей этой истории и не позволить чужеземцу вроде племянника адмирала Толвина присвоить себе хоть какую-то заслугу.
Он снова откинулся назад, чувствуя удовлетворение. «Independence» застал пиратов в самый разгар разборки их базы на Хеллхоле и сокрушил их слабые попытки сопротивления. Несколько пиратских кораблей покинули орбиту и рассеялись, и, в отсутствие приказа от Кампарелли, который сегодня, как и всю прошлую неделю, спал в постели, Гэлбрейт приказал остальной боевой группе разделиться и преследовать отступающие суда. Теперь пиратская база подвергалась воздушной бомбардировке, а их крупнейший уцелевший корабль, так называемый авианосец, атаковавший проект «Голиаф» в Ваку, а затем скрывшийся от Ричардса и его людей, снова был в бегах. Гэлбрейт позаботится о том, чтобы он не ускользнул. Это будет его настоящей гордостью, когда «Independence» вернется в Ландрейх.
В результате политическая фракция его отца приобрела значительное влияние, возможно, даже достаточное, чтобы в конце концов свергнуть Макса Крюгера.
Гэлбрейт не был уверен, откуда его отец получил разведывательную информацию, но пока что она полностью подтвердилась. Известие о том, что пираты действуют с базы на Хеллхоле, вызвало громкие требования о начале морской операции в зале Совета Ландрейха, и приказ « Independence» и её новой боевой группе возглавить атаку поступил практически немедленно. С истребительным крылом, полностью укомплектованным, новым контингентом морской пехоты на борту и боевой группой, состоящей теперь из двух крейсеров, трёх эсминцев и двух малозаметных разведчиков, « Independence» с рёвом ворвался в систему Хеллхола, готовый к бою. Пираты едва успели засечь их на сенсорах, как истребители Толвина уже появились среди их орбитальных кораблей. Остальная часть боевой группы разделилась, чтобы преследовать более мелкие пиратские корабли, пытавшиеся достичь нескольких точек прыжка, расположенных довольно близко к планете.
Да, это была операция, как по учебнику, и она могла только способствовать его военно-морской карьере. Возможно, когда Крюгер проиграет вотум недоверия в совете, будут внесены некоторые изменения, аутсайдеры займут свои места, а проверенный командир будет назначен командиром суперавианосца, когда тот наконец будет готов покинуть систему Ваку и вступить в бой.
Кэлбрайт улыбнулся, размышляя о возможностях.
Raptor 600, VF-84 «Либерейтор»
Рядом с точкой прыжка шесть, система «Адская дыра»
07:52 (центральное поясное время)
«Ладно, мальчики и девочки, давайте покажем этим ублюдкам, что значит связываться с «Освободителями»!» Кевин Толвин подкрепил слова действиями и нарушил строй, развернув свой тяжелый истребитель вбок и устремившись к хромающему кораблю, который стал еще меньше похож на авианосец, чем до того, как получил серию попаданий в первом раунде сражения на планете.
Переделанный транспортник раздувался по мере приближения, единственная башня вела огонь из двойного зенитного орудия, но промахивалась. Толвин прицелился в инженерный отсек и открыл огонь из нейтронных пушек и масс-ускорителей, высвободив всю мощь арсенала тяжёлого истребителя единой сплочённой очередью. Это быстро опустошило его запас энергии, но, учитывая отсутствие вражеских истребителей поблизости и столь слабую эффективность стрельбы самого авианосца, манёвр был достаточно безопасным.
Энергия сверкнула и вспыхнула, когда орудия столкнулись с щитом авианосца. В последний момент Толвин резко взмыл вверх, чтобы проскочить мимо кормовой секции на полном боевом ускорении. Щиты ещё держались, поэтому он пока не потратил ни одну из двух оставшихся ракет, но ослабил противника для следующего истребителя, своего ведомого на сегодняшнюю операцию, лейтенанта Карлоса «Вентура» Вентуры. Второй «Раптор» повторил атаку Толвина, но когда «Вентура» пролетел над инженерным отсеком, выпустил две ракеты «Гладиус» с тепловым наведением. Первая попала в щит корабля, но энергия, выделившаяся при её детонации, опустила кормовые щиты авианосца, а вторая поразила броню.
«Вот как надо дать им знать, что мы здесь!» — воскликнул Вентура.
«Отличная стрельба, Венчур», — сказал Толвин. «Сторми, Джазмен, вы заходите следующими. Дайте им забить!»
« Шкипер ?» Это был коммандер Уильям «Вилли Пит» Петерсон, командир эскадрильи «Хорнет», «Стингеров» из VF-16, которые только что присоединились к крылу, чтобы заменить «Летающие Глаза» Бабкока. « У меня помехи в точке прыжка, но нет изображения. Может быть, что-то замаскированное пролетает …» Он замолчал. « Чёрт возьми! Теперь несколько помех… к нам приближается компания, шкипер, и её чертовски много !»
«Камелот, Камелот, это Ланселот», — сказал Толвин, переключаясь на частоту авианосца. «Камелот, вы поняли? Корабли приближаются через точку прыжка…» Он замолчал, когда на экранах появились первые цели. «Боже мой, это «Кошки». Я зафиксировал оперативную группу «Кошек», один авианосец… нет, уже два авианосца, плюс крейсеры и эсминцы. Повторяю, оперативная группа «Кошек» с двумя авианосцами и боевыми кораблями поддержки. Каковы ваши указания, «Камелот»?»
Independence не последовало .
Флаговый мост, КИС Кларран
Прыжковая точка шесть, система «Адская дыра»
07:55 (центральное поясное время)
От внезапного шока зрение затуманилось, и ему было трудно сосредоточиться, но адмирал Джульгар нар Та'хал заставил себя сосредоточиться на тактических мониторах флагманского мостика. Увиденное заставило его оскалить клыки в инстинктивном желании терзать и терзать.
Его оперативная группа преследовала терранского разведчика почти шесть восьмых стандартных килрах-часов, но замаскированный корабль устроил им веселую погоню. Порой это было почти захватывающе, словно первобытная охота на хитрую и хорошо замаскированную добычу, но Джульгар с тревогой осознавал всю серьезность приказов Рагарка. Первоначальные указания были простыми: поймать терранский корабль любой ценой и уничтожить его вместе с любыми другими обезьянами, с которыми он столкнется. Но перед тем, как выпрыгнуть из системы Бака Кар, Рагарк лично отдал более подробные приказы. Губернатор был непреклонен в своем намерении остановить человеческое судно, но в то же время был полон решимости не допустить втягивания килратских кораблей в крупное сражение. Пока « Воргат» не будет переоборудован, Рагарку нужны были все его боевые корабли в целости и сохранности, готовые блокировать расширяющийся флот Ландрейха или выполнить первые шаги запланированного вторжения на пограничные миры людей. Крупное столкновение кораблей на данном этапе было бы преждевременным, а Рагарк не потерпел бы неудач.
Поэтому они последовали за людьми в Вордран, предупредив дозорный катер о присутствии замаскированного корабля в системе. Двигаясь на максимальном ускорении, они прибыли в точку прыжка из Вордрана в Адскую дыру как раз вовремя, чтобы увидеть последние этапы стычки между дозорным катером, эскортом « Вексарраг» и человеческим судном, которое было вынуждено на мгновение сбросить маскировку, чтобы переключить питание на прыжковый двигатель. Эскорт повредил терран, но те всё равно прыгнули, снова включив маскировку, когда скользили в гиперпространство для межзвёздного перехода в Адскую дыру.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска и скачивания книг
Книжный Бот
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
ВКОНТАКТЕ