Лунный свет среди деревьев 2

– Ты станешь моей женой? – выдохнул он, доставая из поясного кошеля парные нефритовые браслеты с золотыми вставками.

Протянул, глядя с нетерпеливым ожиданием.

А я… растерялась, а потом подалась вперед, поймав свое отражение в его зрачках. Что-то невидимое коснулось сердца, заставив его с силой забиться в груди. От нежности в груди стало тепло.

Поместье для меня приобрел? И позволение получил уехать из дворца. Скорее всего наш брак уже согласован отцом, и признание Тяньцзи формально мог и не делать, но сделал из уважения и любви ко мне.

И кажется, весь дворец уже в курсе нашей женитьбы. Теперь мне становятся ясны намеки брата. Таинственные переговоры Ань со служанками. Какие-то приготовления – моего приданного видимо.

Одно движение – мои губы касаются его: сухих, горячих и крепко сжатых. Я отстраняюсь. Заглядываю, кажется, в самую глубину его души и вижу там ошеломленное смятение, которое сменяется восторгом.

А в следующий миг меня обнимают, и наши губы соединяет сладкий поцелуй.

Эпилог

Красный мне шел. Подчеркивал глаза, делая их выразительней. На выбеленной пудрой коже лежали розовые мазки румян. На лбу выделялся узор – алый цветок, отпугивающий духов.

«Такое их лишь позабавить может», – не преминул едко заметить Ло и был выгнан из павильона рассерженной Ляньин.

Голову придавливал массивный убор: изящество золотых фениксов в обрамлении цветочной феерии. Красиво, конечно, но тяжело. Еще и свадебный платок на лицо, сквозь которое весь мир видится залитым кровью.

Весь месяц, после выбора благоприятной даты, которая пришлась на середину лета, павильон стоял на ушах. Служанки сбились с ног – требовалось подготовить массу вещей для свадьбы. В свадебном павильоне целыми днями шуршали шелками и звенели ножницами. Ткали подвенечный наряд из тончайшего красного шелка с золотыми нитями, в которые вплетались охранные символы. На подоле – дракон и феникс, в узоре – восемь благих знаков, обещающих долголетие, любовь и процветание.

В саду каждое утро проходили благословляющие ритуалы. Монахи ставили у ворот жертвенные чаши с благовониями и пели гимны о даровании счастья нам с Тяньцзи. Даже дракошу привлекли. Каждое утро он должен был трижды облететь дворец, замкнув защитный круг и «запечатав счастье» невесты.

Из гарема приходили старшие дамы выбирать драгоценности, из сокровищницы доставали нефритовые гребни и браслеты, принадлежавшие прошлым императрицам.

В моих покоях установили большой бронзовый котел, в нем сжигали свитки с пожеланиями здоровья и любви. Так что внутри теперь стоял запах дыма, плотно смешанный с благовониями и ароматами палочек из буддийского монастыря.

За четыре дня до свадьбы был объявлен обряд «тишины сердца». Мне запретили выходить во двор и встречаться с женихом.

На следующий день открыли врата для даров. И вот тут я оценила пользу своего положения. Подарки прислали не только родственники императорской семьи, но и министры, князья и даже провинциальные наместники. Павильон стал походить на склад, а часть подарков унесли в свадебный павильон. Позже все это отправят в мой новый дом.

Наставник прислал оживлённых магией бумажных журавлей – посланцев благих духов, круживших над павильоном и охранявших мой сон.

За ними неотрывно следила Хэйби и даже попробовала забраться на крышу, чтобы поймать хоть одного, но соскользнула по черепице, рухнув на Ло. Тот пантеру поймал, а после долго ругался, грозя оторвать хулиганке уши.

Второе высочество, как единственный кровный родственник Тяньцзи, выступал его представителем в ритуалах, принимал подарки от невесты, следил за подготовкой дома.

Я знала, что раньше они не слишком ладили, но обнаружив, что у него есть дядя, который еще и женится, Чэнхао отложил свое отбытие из дворца до нашей свадьбы.

Тяньцзи принял помощь с настороженностью. Сложное детство заставляло его с подозрением относиться к любому человеку во дворце. Особенно к тому, кто пытается с ним подружиться.

Чэнхао оказался понятлив. В душу не лез. Держался вежливо на расстоянии. И князь смягчился.

За день до свадьбы меня навестили дорогие гости. Сначала я почувствовала до боли знакомый аромат трав. Вскинулась неверяще. Крутанулась к двери.

– Няня! – пугая воплем служанок, кинулась к старушке.

– Ну—ну, милая, – хлопала она меня по спине, пока я душила ее в объятиях.

– Ваше высочество, – церемонно поклонился за ее спиной учитель Гу.

Небеса, как же я скучала по ним!

Я признательно улыбнулась брату, который со счастливым лицом наблюдал за нами. Знаю – его рук дело найти и привезти сюда моих родных.

Нам накрыли в беседке, и няня, не притронувшись к чаю, долго в меня вглядывалась, пытаясь найти ту самую Линь Юэ, которую она знала.

– Красавицей-то какой стала, – качала она в удивлении головой. – Кто бы мог подумать, что я нянчила саму принцессу! А взгляд тот же. И голос. Я бы тебя в любом обличье признала – сердце бы подсказало.

Я ласково накрыла ее морщинистую ладонь своей.

– Учитель Гу, а когда вы поняли, кто я? – задала давно мучавший меня вопрос.

– На ритуале, – ответил тот. – Вряд ли кто-то еще смог бы так легко слиться с духом огненного дракона. В тебе кровь многих поколений императорской семьи, имевших дело с драконами. Потому я не мог допустить, чтобы тебя казнили, но и правду раскрывать было рано. Дворец – опасное место. Прийди ты сюда, как дочь заговорщика, не уверен, что все закончилось бы хорошо. А так летом я бы сам привез тебя в столицу. Но тебе не нужно больше переживать о преследовании. По записям я принял ученицу Линь Юэ в семью, когда она начала у меня обучение.

Даже так? Всегда знала, что наставник опытный товарищ и найдет выход из любой ситуации. Теперь по документам на момент покушения на императора, я была дочерью учителя Гу. Поэтому правило казни членов семьи заговорщика на меня не распространялось.

– Спасибо, учитель! –выдохнула я с благодарностью. – До конца дней буду помнить о вашей помощи.

– Не переживай, – поспешил успокоить меня наставник. – Его величество уже проявил свою благодарность. Настолько щедро, что я могу приобрети себе домик в столице, куда мы и планируем перебраться, – и в его взгляде, брошенном на няню, промелькнула нежность.

Я замерла, осознавая, что мой план забрать Яньсяо к себе, не осуществим. У нее другие планы на жизнь, и я не могу их не поддержать. Учитель хоть и вредный, временами излишне ворчливый, но хороший человек.

– Его величество поделился планом даровать тебе титул старшей принцессы, – с намеком произнес наставник. – Столь ответственное испытание нельзя провалить.

И по его глазам я поняла, что о спокойной жизни можно забыть. Даже если испытание стало формальностью, я все равно должна буду показать блестящий результат.

К моему нескрываемому удивлению, замуж за князя меня отдавали весьма поспешно, не став ждать осеннего испытания, словно боялись, что я передумаю или сбегу.

– После замужества сдашь, никто тебя не торопит, – распорядился отец, когда мы ужинали вчетвером, обсуждая детали предстоящей свадьбы.

– Желающих сразиться с тобой и не осталось, – пояснила решение отца вдовствующая императрица, на ее губах заиграла лукавая улыбка. – Принцессы боятся, что если они тебя победят, то попадут в немилость наследного принца и твоего стража. А дух у тебя уж больно сквернен характером.

– Еще и дракона опасаются, – добавил император, глядя столь довольно, что складывалось впечатление – он лично запугивал дочерей моим драконом.

– Однако испытание мы проведем, чтоб не порождать лишние разговоры, – подвел итог Ханьлин.

Понятно. Испытание превратится в спектакль одного актера, и ведь дворец соберется на него посмотреть.

– Я буду любить тебя, даже если ты не станешь старшей принцессой, – прошептал мне утешающе Тяньцзи, когда мы выходили из покоев императора.

Ночь накануне свадьбы была бессонной не только у меня. Я слышала, как Ло ходит по террасе, ворча что-то недовольное себе под нос.

Не выдержала. Встала. Вышла, зябко кутаясь в одеяло.

– И что тебя мучит? – спросила, глядя на прислонившегося к столбу духа.

Тот дернул уголком губ, усмехнулся, отвел взгляд.

– Боюсь, ты без меня не справишься. Князь, конечно, неплох, но сейчас он ест из твоих рук. А кто за тобой присмотрит и удержит от глупостей?

– Ты ведь уже все решил, – протянула укоризненно. – Да и не глупи. Стану я замужней женщиной, а такие уже не занимаются ерундой, не бегают ночью и не сражаются с убийцами.

– Ну—ну, – недоверчиво глянул на меня Ло. Вздохнул, посмотрел на луну, и та отразилась желтым блеском в его глазах. – Ты права, человеческие привязанности не для меня.

Помолчал, подставляя лицо лунному свету.

– Второй принц звал с собой, – произнес он после паузы. – Хочет всю страну обойти, в Персию сплавать. Слышал, там дивы живут. Я бы познакомился.

– Смотри, как бы этот див с тебя скальп не снял, – фыркнула я. Шагнула ближе. Поднялась на цыпочки, потрепала духа по голове. Тот не стал отдергиваться. На лице застыло выражение мучительного выбора.

– Не переживай, я справлюсь. А ты будь счастлив на свободе. Мне же, как выяснилось, свобода не так уж и нужна, если рядом не будут те, кого я люблю.

– Но я вернусь, – пообещал, сладко облизнувшись, дух.

Понимающе усмехнувшись, я уколола палец булавкой, которую теперь всегда носила с собой.

– Держи уже… напоследок…

День свадьбы выдался ярким и солнечным. Я плохо спала от переживаний, и Ляньин утром с ворчанием запудривала тени под глазами. К моему глубокому сожалению, она не переезжала со мной в новый дом, намереваясь стать служанкой второго принца и помогать с лечением людей. Я не возражала. Им будет весело втроем. Я даже завидовала тем приключениям, которые им предстоят, но у меня своя жизнь, долг и ответственность перед страной.

А вот Ань вместе с частью служанок отправятся со мной в поместье. Я была только рада видеть вокруг себя знакомые лица на новом месте.

В конце сложного ритуала облачения мне выдали круглый красный веер, которым следовало прикрывать лицо от нечестивых взглядов.

За стенами павильона послышался шум, забили торжественно барабаны, загудели весело дудки.

– Пора! – скомандовала Ань и вдруг, всхлипнув, потянулась вытереть рукавом глаза. – Какая вы красивая, госпожа!

И миг всеобщей слезливости накрыл павильон.

Я вышла из дверей под приветственные крики собравшихся, ступая до паланкина по усыпанной лепестками лотосов дорожке.

Мой путь в новую жизнь с человеком, которого я всем сердцем люблю.

– Очень сложно было? – язвительно пропели вдруг над ухом.

Я дернулась, испуганно оглянулась. Мир застыл, словно залитый стеклом. Смолкли барабаны, в полной тишине старательно надували щеки трубачи. А на шесте с парадным полотнищем восседал знакомый мне дух – хозяин поляны.

– Счастлива? – спросил он едко, склонив башку с ветвистыми рожками.

– Так это ты! – спросила я по какому-то наитию. – Ты меня сюда отправил!

На меня глянули снисходительно желтым глазом, встопорщили перья на груди.

– Конечно я, – согласился дух. – А что мне было делать? – горячо возмутился он. – Она умерла прямо на траве. А следом пришли бы другие, истоптали бы, поломав каждую травинку. Пришлось быстро искать свободную душу и подселять. Или скажи, плохо вышло? – обиженно нахохлился он.

Я оглядела застывшую свадебную процессию, радостные лица придворных дам и евнухов, хлопающую в ладоши Ляньин, торжественного Вэньчэн, о чем-то спорящих наставников и пытающихся их утихомирить Ань. Поймала хитрый взгляд Ло, дух подмигнул, мол, если что – я вполне могу прибить наглого птаха, у того не вышло погрузить братца в безвременье.

– Да нет, – покачала головой, – все хорошо вышло. Звезда не обманула. Я действительно счастлива.

Конец

Октябрь 2025 года