Любовь на Полынной улице

Наталья Хари Примерка

Вэтом году праздники страшили Рету Мио. Сильнее страшил лишь стоящий перед ней пожилой мужчина в шоколадном костюме-тройке и тяжелом зимнем пальто. Рослый, он едва не касался потолка ателье и был совершенно неуместен рядом с изящным ростовым зеркалом, розовой танкеткой и корзинкой с леденцами для посетительниц. Фигуру его освещали две небольшие лампы и фонарь с улицы.

Мужчина задал обычный вопрос:

— Вы подготовили чек, госпожа Мио?

Рета опустила глаза. Из-за разницы в габаритах рядом с этим мужчиной она чувствовала себя особенно хрупкой и слабой.

С момента открытия ателье минул год, однако денег на ее счету стало не больше, а меньше. Сильно меньше. К тому же в начале месяца, понадеявшись на приток заказов перед Новолетием, Рета купила подарки соседям и помощнице и осталась почти без средств. После она обнаружила, что ее во всех смыслах небогатая клиентура предпочла потратить заработанное на украшение дома и сюрпризы для близких, а огнеупорные фартуки и износостойкие платья — это, конечно, полезно, но совершенно не празднично. И притока заказов не случилось.

Мужчина в тяжелом пальто — хозяин помещения Симон Бергман — смотрел на Рету самодовольно, с выражением «а я говорил». Он дружил с главой банковского отделения, через которое Рета вела дела, и наверняка знал, что чека не предвидится.

— В договоре указано, что крайний срок оплаты — последний день месяца, — промямлила Рета. Набрала воздуха и протараторила, поражаясь собственной дерзости: — Вообще, господин Бергман, скоро ведь праздники… Может, в честь Новолетия отложим оплату на пару недель?

Бергман улыбнулся уголком рта:

— В том-то и дело, что скоро праздники, госпожа Мио. Вы ведь поработаете еще дня три от силы. Если денег нет сейчас, они не появятся позже — разве только вам их эльфы через камин подбросят! Все откладывают медяки на королевские фестивали. А мне новых арендаторов с руки пораньше искать.

Бергман был прав. Рете требовались не три дня, а хотя бы неделя, наполненная заказами. Этой недели не было. Словно ожидая поддержки, девушка взглянула на украшающий стену портрет королевы. Та бы дала ей шанс. Из-за восхищения королевой Рета все и затеяла, ввязавшись в авантюру с собственным ателье без опыта работы в чужом.

Бергман постучал по полу щегольской тростью.

— Вам нужен опыт, — сказал он покровительственно. — Вы слишком юны и наивны. Если я спущу вам эту арендную плату, вы все равно прогорите через месяц-другой. Может, еще в долги влипнете. А не спущу — ну что с вами будет? Съедете отсюда, устроитесь модисткой к какому-нибудь Хельцу… Для всех лучше! — Рета вспыхнула и внутренне сжалась, понимая, к чему все идет. — Хоть нормальных людей будете обслуживать! Так что нет, голубка. Последний день месяца — и вы у меня с чеком. Сам я в праздники по городу, знаете ли, разъезжать не планирую.

Рета сделала глубокий вдох, стараясь не выдавать эмоции. Пришла идея предложить Бергману другую оплату: индивидуальный пошив или чары для уже купленного костюма. Но она не посмела: «Такие, как он, наверное, чары не носят. Чары нужны беднякам, чтобы платье дольше служило, и богачам, чтобы на приемах выделяться. А этот меня только на смех поднимет!»

— Значит, в последний день месяца, — проговорила Рета неуверенно. Возражения и просьбы застряли в горле. — Оставьте меня, господин Бергман. Работы много.

Мужчина усмехнулся, многозначительно покачал головой, сунул трость под мышку и вышел.

Опустившись на стул, Рета закрыла лицо руками. Длинная юбка зеленого платья неудобно подмялась под бедрами.

«Дура! Надо было сперва на аренду отложить, а уж потом… — Глаза защипало. — Ну и как выкручиваться?.. Зря я пошив не предложила, трусиха! Кто мешал? Ну отказался бы, так я бы хоть попыталась!»

Промокну́в глаза подвернувшимся лоскутком ткани, злая на себя, Рета поплелась в уголок, где колдовала над заказами. От основного зала его отгораживал высокий стол в форме буквы П. На левой части лежала невысокая стопка пока не зачарованной одежды, на правой — уже зачарованной. У самой стены застыл женский манекен в недошитом жакете.

Отбросив с лица каштановую прядь, Рета взяла вещь из левой стопки и разложила перед собой. Простая хлопковая блуза, воротник-стойка оторочен оборкой. Рукава внизу стиснуты манжетами, чтобы не пачкались лишний раз. Из-за манжет хозяйка и пришла: старые истерлись по кромке. Рета уговорила женщину еще на оборку и смену пуговиц. И чары. Рета хотела дарить красоту. А красота для нее шла рука об руку с практичностью.

Стемнело. Еще недавно Рета собиралась домой, однако после визита Бергмана могла думать лишь об ателье и своем положении. Любимая работа успокаивала, возвращая равновесие.

Рета расправила блузку и сжала ткань между большим и указательным пальцами, исследуя структуру нитей внутренним зрением. Колдовство поистратилось за день, но задача с блузкой была несложной.

…Оплести невидимой сетью, срастить волокна с бусинами заклинания. Усилить, напитать — осторожно, дабы не спалить хлопок. Проверить, не пропустила ли кусочек…

Рета открыла глаза. Внешне блуза не изменилась, однако пятна отныне будут сходить с нее как заговоренные, ибо сама вещь заговорена.

Рета улыбнулась, отметила в учетной тетради заказ как выполненный. Взгляд упал на цену: половина серебряника. На аренду Рете требовались пятьдесят серебряников. При этом работа с блузой по местным меркам считалась дорогой.

Радость улетучилась.

«Попросить в долг у родителей? — Она закусила губу. — Нет, не дадут».

Родители первые отговаривали ее от идеи открыть ателье, да так яростно, что Рете пришлось переехать в столицу, хотя в родном городе — втором по величине в стране — она вполне могла сделать то же самое. Однако бесконечно слушать про свою глупость и «детское самодурство» не могла, иначе бы сдалась.

Рета с детства любила делать людей счастливыми с помощью одежды. Поначалу шила для кукол. Потом для себя и немного для подруг, которые были в восторге от ее фантазии: от оживающих брошей-бабочек, переливчатых кружев или вышитых цветов. Те цветы раскрывались утром, поворачивались вслед за солнцем и к вечеру закрывались тугими бутонами.

Родители относились к увлечению уважительно. Заклинающие модистки ценились в высшем обществе и могли там легко найти себе пару.

Сейчас Рету в «приличной» карьере привлекало разве что последнее, хотя привлекало сильно. Ее ровесницы давно были обручены, а она не только ни с кем не встречалась, но за год в столице даже не познакомилась ни с кем интересным.

Однако ту, предреченную, карьеру Рета не хотела. Про оживших бабочек забыли через неделю, цветы обсуждали лишь во время первого выгула юбки с вышивкой в свет. Зато когда Рета наложила огнеупорные чары на передник кухарки, та благодарила ее несколько недель. Теплая долгая благодарность словно сместила на Рете невидимые окуляры, и она оценила возможности чар, какие раньше казались ей пустяковыми.

Так она стала практиковать так называемые чары простаков, которыми зарабатывали слабые колдуны без подготовки. Прочные заплатки, подкрашивание, защита от ветра… Благодаря институтским знаниям Рета сделала заплатки вечными, подкрашивание — восстанавливающим ткань, а обычную одежду — согревающей и охлаждающей. Проверяя новые чары, Рета много колдовала бесплатно. Более восторженных клиентов у нее не было никогда.

Примерно в то же время королевская семья прервала длительное затворничество, и ее величество Виленна IV пылко занялась благотворительностью. Ее пример многих вдохновил, в том числе и впечатлительную Рету.

Погрузившись в воспоминания, Рета готовила следующий заказ: мальчишеские брюки в крупную клетку. Приближалась весна, мать мальчика попросила сделать их непромокаемыми.

Возникла идея: «Может, акцию запустить? В честь Новолетия скидка на водоотталкивающие чары?»

Рета прикинула размер скидки, который бы привел к ней людей массово, а затем — количество заказов за такую цену, необходимое для покрытия аренды. Нервно поджала губы.

«Истощусь. Даже если желающие наберутся, я потом две недели пластом проваляюсь. И уже следующий месяц не смогу оплатить!»

Механически Рета обработала брюки и переложила их вправо. В ней разрасталось отчаяние. Рета поняла, что сейчас безобразно разревется и назавтра ее заплаканный вид будет обсуждать вся улица.

Расклеиться помешал странный звук.

Обычно с улицы доносились голоса, цокот копыт, смех и артистичные крики мальчишки-газетчика. Сейчас их заглушил рев, неестественно равномерный, будто огромное животное рычало и пофыркивало на одной ноте.

Рета подошла к окну. Вечером улицу освещали редкие фонари да витрина булочной. Но какой-то свет приближался вместе с ревом и фырканьем. Вскоре на дороге показалась модная диковинка — самоходная коляска. Рета по-детски прильнула к стеклу, пытаясь разглядеть экстравагантный транспорт. Любопытные посетители булочной тоже приникли к окнам-витринам.

Коляска затормозила у соседнего дома, распространяя вокруг серый дым. Дым скрывал все интересное, поэтому Рета, вздохнув, задернула занавески на окне и опустила штору в витрине. Ателье пора было закрывать.

Рета медлила. Бросила в мусорную корзину лоскут, послуживший ей платком. Поправила и без того идеально сложенные заказы. И услышала громкий стук. В дверь ателье заколотили, а затем, не дожидаясь ответа, догадались повернуть ручку.

В помещении вдруг стало тесно. В зал завалилась компания из четырех юношей, походящих друг на друга, как братья: до белизны светловолосых, одинакового роста и сложения, с горящими глазами и щеками. Все с поразительно прямой и жесткой осанкой. Один тащил объемный баул и бросил его сразу же, как попал в помещение. Лицо другого наполовину закрывала охапка тонких бумажных рулонов.

— Кхм, — прочистил горло гость с баулом, а его товарищ в подбитой мехом куртке запустил под потолок светящийся шар. Комната озарилась, на Рету уставились четыре пары глаз. — Кхм. Это… Это ты — модистка, которая чарует для бедных, но умеет как для богатых?

Несмотря на страх, — что делают четверо мужчин в женском ателье поздно ночью? — фраза Рету позабавила. Эти двое, колдун и носильщик, точно не были братьями. Столь быстрым и мощным по вложению сил колдовством владели аристократы. Естественно, отлично образованные. А носильщик с трудом слова в предложения складывал.

— Я шью и чарую, — ответила она осторожно. — Шью исключительно для женщин. Что вас интересует?

Молодые люди переглянулись, и Рета отметила, что черты лица у них все-таки разные.

— Мы сейчас все объясним! — выступил вперед юноша с рулонами. Тон выдавал волнение. — Госпожа, нам очень, — вы не представляете как! — очень нужна ваша помощь!

Юноши разместились в крошечном помещении как смогли. Один — на стуле перед швейной машинкой, один — на танкетке, и двое — на диванчике для посетителей. Всем было неудобно, особенно в верхней одежде. Рета взирала на посетителей из своего рабочего угла, спрятавшись за высокий стол, словно за баррикаду, и гадала, зачем понадобилась столь странным гостям.

— Вы слышали про фестиваль? — спросил колдун.

Рета сцепила руки в замок.

— Я слышала про фестивали, о которых объявила королева. Их будут проводить каждый месяц, начиная с ночи Новолетия.

— Именно! И, видите ли, мы выступаем на первом.

— Кто «вы»? Вы бы не могли представиться?

Юноши смутились — каждый по-своему. Гость с рулонами покраснел, колдун прикрыл глаза. Их товарищ в иссиня-черном пальто и очках разочарованно вздохнул.

— Это правда, мы того! — воскликнул баульщик. Рета с ним молча горячо согласилась насчет «того», но не в том смысле, который он вкладывал. — Харпер Леони!

— Да подожди ты! — одернул его колдун, примостившийся на стуле. — Мы из театра «Метеорит». Часть танцевальной труппы.

«Так вот почему они одинаковые! — осенило Рету. — Их подобрали для выступления, чтобы гармонично смотрелись! И волосы покрасили».

Колдун продолжал:

— Я — Ананд Норинор. Это, — он указал на танкетку, — Вильяр Фок.

Вильяр неловко улыбнулся, удерживая на коленях туго свернутые бумаги. Рета заставила себя вежливо улыбнуться в ответ, а сама прикинула, видели ли из булочной, куда направилась эта толпа.

— Индман Гриззи, — представился иссиня-черный, поправляя очки. Судя по выражению лица, он считал визит бессмысленным.

Рета кивнула.

— Рета Мио. Внимательно вас слушаю.

Заговорил Вильяр:

— На первом фестивале будет конкурс среди танцоров. И мы участвуем! Только вот…

Его перебил очкарик:

— Только вот от нас решили избавиться!

Лица танцоров исказила досада. Колдун Ананд пояснил:

— Мы заказали костюмы для выступления в ателье Хельца. Они нужны нам зачарованные, чтобы менялись по ходу танца. И огнеупорные. Нам обещали отдать их сегодня — специально, чтобы к фестивалю мы успели неделю полноценно порепетировать. Но портных Хельца, похоже, подкупили. Они ничего не сшили, вернули нам материалы и сказали, дескать, случилась накладка, а на носу праздники, и времени на вас нет! — Он со злостью посмотрел на баул. — А без костюмов мы выбываем из конкурса — кроме нас, все будут с чарами!

— Поэтому нужна ваша помощь, — подытожил Вильяр, глядя на Рету с надеждой. — Вы сможете завершить работу?

Слово «завершить» звучало соблазнительно. Рете тут же представилась внушительная сумма за срочный заказ, которая бы закрыла финансовую дыру и утихомирила Бергмана. Только вот…

Рета посчитала дни и присмотрелась к баулу.

— Завершить с какой стадии? — спросила она с дурным предчувствием. — Они хотя бы раскроены?

Танцоры уставились кто куда: на зашторенное окно, пылинки на лацканах. Харпер Леони заинтересовался манекеном.

Рета всплеснула руками:

— Нет?!

Она шила сложносочиненные наряды в институте, многое умела и многое про себя знала. В том числе, что не сможет работать несколько суток подряд, а ее колдовской потенциал быстро иссякнет. Если бы хоть что-то до нее было сделано…

— Господа, мне жаль, я не шью для мужчин. — Рета была искренне огорчена. — Это другое построение, особенности технологии… Чары нужно выстраивать, формулы считать… Я одна не смогу это сделать! Вам лучше обратиться в другое место.

Индман кивнул, мол, разумное предложение. Вильяр вскочил:

— Мы обращались. Весь город объездили! Нам всюду отказали, ателье загружены перед Новолетием. Но нам посоветовали вас. Не отказывайтесь, посмотрите, пожалуйста, — тараторя, он подошел к Рете. Бросил вязанку рулонов на стол, выдернул один и расстелил перед девушкой. — Костюмы не выре… не раскроены, но у нас все есть! Понимаете? У Хельца все подготовили!

Рета взглянула на широкий лист, исполосованный линиями разной толщины, которые складывались в понятные ей контуры: Вильяр показывал лекала. Рета невольно принялась изучать их, хотя мысленно уже простилась с этой работой. Она провела пальцами по необычному изгибу рукава, вчиталась в пометки о прибавках. Не спрашивая, потянулась к другому рулону, и юноша услужливо его развернул. Они встретились глазами, и оба смутились. Вильяр заулыбался.

Рета чуть ли не лбом уткнулась в чертеж, пытаясь выкинуть из головы смешливые зеленые глаза и пронзившее ее волнение.

…Та же деталь, иной цвет, пометки. Лекала разработали индивидуально для каждого из танцоров.

— Так… — Рета собралась с мыслями. Некоторые магические узлы были ей незнакомы, и моделирование было нестандартное. — А чары? Есть схема чар? А инструкция от технолога?

Она заметила, что танцоры, включая скептичного Индмана, подобрались и оживились.

Харпер полез в баул. Рета разглядела там скомканную атласную ткань и пришла в ужас от такого обращения с материалом. Пошарив в сумке, Харпер достал блокнот с логотипом ателье Хельца и чуть ли не всунул его в руки девушки.

Рета зашуршала страницами, поглощая формулы и разбирая схемы. Однако, удивительно, любимое дело не захватило ее полностью. Хотелось отвлечься. Хотелось опять посмотреть на Вильяра.

«Ладно, сосредоточься. На все про все семь дней. Боги за это время мир создали… — Рете тут же поплохело от собственного богохульства. — С пошивом поможет Илли. А лучше бы еще кого-нибудь нанять, только где я сейчас свободную швею найду?.. И еще чары. Семьдесят процентов в процессе и тридцать на готовое изделие. И их могу накладывать только я».

Рета захлопнула блокнот.

— Нет. Это огромный объем, моего потенциала не хватит. Да и если бы хватало, времени недостаточно.

Ананд встал, посмотрел на нее в упор:

— Три сотни серебряных.

Рета покачала головой:

— Вы не понимаете…

— Три сотни сейчас и три по завершении.

Рета сглотнула. Мысленно заново разложила пасьянс возможностей, поменяв пару карт. Пасьянс почти-почти сошелся. Рета едва не сказала, что готова попробовать, но в последний момент ее остановил страх.

«Я не справлюсь. Любой форс-мажор, и я их подведу. Как всегда, всех подведу…»

Она бросила взгляд на Вильяра. Он выглядел расстроенным щенком, открытым и непосредственным на контрасте с железным Анандом.

— Но нам больше не к кому пойти! — сказал Вильяр. — А это наш шанс попасть в другой театр! В «Метеорите» делать уже нечего, нам нужен другой постановщик. Госпожа Мио, ну пожалуйста!

Его голос вновь вызвал в ней трепет, какого она раньше не знала. Смятенная, Рета решила, что шанс нужен им всем.

— Хорошо. Оставляйте материалы.

Ночью Рета не спала — разбирала записи из ателье Хельца. Она пробовала вздремнуть, но в кровати ее словно подбрасывало, сносило лавиной вопросов о том, как коллеги решили ту или иную задачу. Она вставала, зажигала светильник и искала ответ в переданном блокноте. После полуночи Рета бросила попытки отдохнуть. Она сидела на кухне с блокнотом, тетрадью для пометок и чашкой крепкого сладкого чая. Ее настигло редкое состояние продуктивности, когда разум с интуицией проросли друг в друга. Знания усваивались легко, озарения плясали вокруг светлячками — протяни только руку.

На работу она явилась бледная, с кругами под глазами и полная решимости. За полдня они со швеей Илли раскроили костюмы и спланировали пошив. Они продумали не всё, но Рета не стала терять время и принялась накладывать на раскрой первый слой чар. Предполагалось, что в верхней части костюмы будут обтягивать и вместе с тем оставлять свободу движений. Достигалось это изменением структуры ткани. Колдовство было простое, типовое, как раз для танцоров и спортсменов.

Как всегда, занимаясь чарами, Рета закрыла глаза, а когда открыла их, увидела у входа Вильяра в вороном пальто. При свете дня он казался совсем юным, двадцатилетним. Видимо, был на пару лет младше Реты. Уличный ветер взъерошил его светлые волосы. Под мышкой танцор держал перевязанную бечевкой персиковую коробку из булочной «У тетушки Гретты». Они с Ретой робко улыбнулись друг другу.

— Здрасьте! — приветствовала гостя Илли. Тот ей кивнул.

— Добрый день! Я тут подумал… Мы вас так загрузили вчера. И помочь нечем. Вот я и принес пирожные: Ананд говорит, чары — это очень затратно, постоянно есть хочется. Пирожные вкусные, мы их часто берем! — Вильяр протянул коробку Рете.

Выбравшись из-за стола, она приняла подарок, однако Илли споро перехватила его и, подобрав юбки, шмыгнула на рабочую кухню, чтобы вскипятить чайник.

Вильяр осмотрелся. Суповой набор из деталей костюмов покрывал все поверхности. Красные отрезы, желто-оранжевые лоскуты, черный кант, разномастные бусины для отделки. На видном месте — блокнот Хельца и пять потертых справочников по чарам для модельеров.

Рета сгребла лишнее с дивана и чайного столика, предложила гостю сесть. Сняв и повесив пальто, он приземлился рядом с горкой мелкого раскроя.

— Ну как, у вас получается?

Рета пожала плечами:

— Не буду обманывать, это станет ясно только дней через пять. Значительную часть чар в конце придется накладывать скопом. Если я вычерпаю потенциал раньше или, скажем, на втором-третьем костюме… Сами понимаете, работа пропадет. Но предугадать это сложно.

Илли выпорхнула из кухни, поставила перед ними пирожные и миниатюрные фарфоровые чашки. Сесть ей было уже некуда, поэтому она, радостная, вернулась на кухню пить чай из посуды нормального размера.

Вильяр сделал большой глоток. Сказал уверенно:

— Вы сумеете. Я это сразу понял, когда вы взялись за чертежи. У вас так глаза горели… Я редко встречаю людей, которые так болеют своей работой.

Рета изучила пирожное — два круглых коржа с прослойкой из крема, покрытые шляпкой глазури. Потом решилась взглянуть на Вильяра.

— Это мое призвание — создавать именно то, что нужно людям.

Он улыбнулся — открыто, радостно.

— Вот и танец — это мое. Понимаете? Многие думают, нам нравится красоваться или что мы ищем путь наверх… А это призвание! Мы движением рассказываем историю! Остальное, включая костюмы, лишь инструмент.

— Важный инструмент, — заметила Рета.

— Да! Особенно на крупных выступлениях. Нас должно быть видно из любой точки.

Рета подумала, что эффектный вид конкурсных нарядов — это лишь верхушка айсберга. Правильная комбинация цветов и объемов, не более. Чары не столько делали костюмы заметными, сколько превращали их в неотъемлемую часть номера. Брюки и рукава должны были изменяться от хлопков определенной силы. По спине и рукам танцоров в конце — заструиться огонь, превращая юношей в оживших фениксов. Это требовало нетривиальной системы терморегуляции для предотвращения потоотделения, манипуляций с подпространством для размещения дополнительных слоев ткани, обеспечения огнеупорности и защиты от дождя… А чем чар больше, тем тяжелее их сочетать и наслаивать.

Рета откусила кусочек пирожного.

— Вы, наверное, прекрасно выступаете, раз вас выжимают из конкурса.

— Надеюсь! Вообще, мы с ребятами хотим экспериментировать, разрабатывать новые направления. А директор «Метеорита» очень консервативен. Мы рассчитываем на конкурсе попасться на глаза кому-нибудь из Королевского театра.

— Я буду за вас болеть.

— Ага, я тоже. — Он отхватил от пирожного сразу треть, смешно измазавшись в креме. — И за вас болею сейчас!

Рета покраснела, страх неудачи обуял ее с новой силой. «Может, все-таки остановиться сейчас, пока не поздно? Самой поискать другую модистку?»

Она посмотрела на портрет королевы. Вздрогнула, услышав шаги новой посетительницы.

— Рета, я за рубашкой своей!

Просияв, Рета бросилась обнимать Мартину Шмитсен, школьную учительницу, мать четверых детей. Мартина часто приходила с мелкими заказами и отправляла к Рете знакомых.

— О, да у тебя завал! Поздравляю! — Мартина красноречиво зыркнула на Вильяра и пирожные.

Рета коснулась глухого ворота платья, словно желая его ослабить.

— Это разовая работа. Блузку примеришь?

— Конечно, я специально юбку в тон надела!

Сбросив полушубок, Мартина повесила его на вешалку и нырнула в примерочную. Рета подала ей блузку, которую та упорно звала «рубашкой», — ту самую, с пришитыми оборками.

Наступила неловкая тишина, только Мартина шуршала одеждой. Рета чувствовала, что Вильяр здесь не к месту, однако он не торопился ни уйти, ни разрядить обстановку, возобновив беседу, и невозмутимо доедал пирожное.

Наконец Мартина вышла и встала перед зеркалом. Это был волнительный момент, Рета ждала его с трепетом. Момент реакции.

Мартина выглядела волшебно. Светло-бежевая блуза нежно оттеняла ее волосы — наполовину русые, наполовину седые, — уложенные в свободный узел. В этом обрамлении ореховые глаза стали ярче, налились янтарным свечением. Мягкие оборки подчеркнули мягкость черт лица Мартины, которая и по характеру была мягкая. Раньше она сочетала эту блузу с прямыми юбками в пол, и, хотя такой наряд ей шел, образ казался чересчур строгим. Сейчас в нем появилась гармония. Одежда зазвучала в унисон с сутью женщины и раскрыла красоту более сложную и глубокую, чем красота каноничной статуи или идеальной геометрии.

Мартина смотрела в зеркало, ее скулы порозовели. Она дернула рукой, будто хотела прикоснуться к отражению, но сдержалась. Зашептала сдавленным голосом, какой бывает, когда подкатывают слезы:

— Спасибо…

Рета протянула ей платок. В ее душе кипели эмоции. Боковым зрением она отметила, что Вильяр завороженно наблюдает за этой сценой.

Появилась Илли, выдала клиентке ворох комплиментов и принялась помогать с обратным переодеванием и упаковкой заказа. Перед уходом Мартина обняла Рету еще раз.

Лишь после этого Вильяр покинул ателье, сказав:

— Кажется, отвлекать вас — кощунство.

Рета трудилась как проклятая: колдовала, шила, опять колдовала. Ей повезло, Илли не оставила ее в праздники и всегда была на подхвате. Без нее Рета бы свалилась от физической усталости.

Кроме помощницы, сил Рете придавали визиты Вильяра. Он приходил еще дважды. Просто смотрел на нее за работой, а Рета мучительно пыталась понять, может ли она быть для него привлекательной. Или он лишь вежливо контролирует процесс?

Рета не отличалась яркой красотой, однако не была и дурнушкой. Ей не хватало уверенности в себе, игривой искры, которую она ощущала, творя. При общении с молодыми людьми искра тревожно пряталась.

За три часа до сдачи заказа Рета, насколько возможно, пополнила потенциал препаратом-накопителем. Заново проштудировала схемы. Заново мысленно их воспроизвела.

Последняя сетка чар получалась самой замысловатой и затратной, колдовской потенциал легко мог иссякнуть на третьем или четвертом комплекте. Понимая серьезность действа, Илли напряженно следила за Ретой из угла ателье, готовая в любой момент послать за врачом.

И врач понадобился.

Уже на третьем костюме Рета резко ослабла, и сплетение чар задрожало, отказываясь сливаться с материей. Опыт помог, Рета вернула контроль и, завершив процесс, мокрая от пота, осела на пол.

Илли подбежала к ней, влила в рот теплую сладкую воду.

— Госпожа Мио, не пугайте меня! — Она беспокойно приглядывалась к Рете, вытирая у нее со лба пот. — С вами раньше такого не было! Ну его, этот костюм последний, втроем выступят!

С трудом Рета сфокусировалась. Капли потенциала тлели в районе солнечного сплетения, их могло хватить на создание последней сетки, хотя Рета не была в этом уверена. Только чары бесполезны сами по себе, без сращения с предметом. Значит, кому-то не повезет.

— А чей это костюм? — проговорила она.

Илли проверила заметки и посуровела.

— Вильяра Фока. Кавалера вашего.

«Кавалера… — подумала Рета тягуче. — Он мне не кавалер. И не станет им. И больше не придет…»

Закрыв глаза, Рета медленно-медленно, тончайшими струнами выпустила колдовство из пальцев. Она выстраивала чары вдумчиво, не спеша, делая перерывы. Растрачивала колдовство скупо и расчетливо. Она не знала, сколько времени это заняло. Мир замер, словно сделав вдох и не выдохнув. Крохи сил оставались для соединения чар и костюма. Рета выскребла эти крохи, толкнула вперед, сплела последние слабые связки. И реальность исчезла.

Горячка истязала Рету три недели. Илли ухаживала за ней попеременно с присланной родителями служанкой. Рета узнавала девушек, изредка приходя в сознание. Когда колдовское истощение отступило и она смогла внятно говорить, то задала два вопроса: получилось ли с костюмами и держит ли она еще ателье?

— Получилось-получилось! — заверила Илли, пытаясь покормить хозяйку. — Я сама не видела, но весь город гудел! Выступили они, говорят, хоть и хорошо, но скандально. Места не заняли, зато господин Юсщель их пригласил «украсить» день рождения жены. А она кузина директора Малого театра, так что ребята довольны. Они сами сказали, заходили проведать вас. Правда, последний костюм после окончания танца лопнул… — У Реты от ужаса расширились глаза. — Не полностью! — успокоила Илли. — Пара швов разошлась, какие-то чары пропали… Уже было неважно. Они же изображали перерождение феникса. Ну вот, говорят, это у яйца скорлупка треснула.

Последнее Илли произнесла с такой двусмысленной интонацией, что Рета поперхнулась. Помощница похлопала ее по спине.

— За ателье не переживайте, все схвачено, вы ведь нашему индюку вперед заплатили. Да он бы и не посмел вас выгнать, вы же прославились. Все газеты написали, как вы доделывали за Хельцем, надорвались, но клиентов не разочаровали. Хельц на следующий день троих портных выгнал. У нас теперь желающих сделать заказ — вперед на год!

Вскоре Рета уснула, утомленная этим коротким разговором. Засыпая, она ощущала счастье и предвкушение.

С заказами на год вперед Илли поторопилась. Самые выгодные из них поступили от столичной элиты, желающей получить сувенир из рук «той самой модистки»: пояс, шляпку, манишку, перчатки с механическими цветами, брошь-дракона, дышащую огнем. Все это было столь же затратным, сколь и бессмысленным, и все требовалось сделать немедленно, пока скандал не стерся из памяти публики.

Были и ее любимые заказы красивого и практичного, причем от новых людей. Рета бы отдала предпочтение им, но не осмелилась дразнить удачу. Она решила не обижать влиятельных клиентов, потратить месяц на дорогие игрушки, а потом вернуться к рутине. Через месяц про нее наверняка забудут.

Месяц прошел, заказов не убавилось. Каждый раз, когда звенел дверной колокольчик — Рета распорядилась установить его и обновить вывеску, — она ждала Вильяра. Он не появлялся. Пока Рета болела, он отправил ей цветы, однако их прислал и хмурый Индман Гриззи, которого она не видела с первой встречи. А вот Ананд Норинор и Харпер Леони заглянули лично. Они выразили благодарность, спросили о дальнейшем сотрудничестве. Ответом Реты стало выражение паники на лице.

Пока Рета болела, Илли разузнала все о Вильяре. Он был сыном торговца из прибрежного Унова, четвертым или пятым ребенком. Подростком попал в Академию искусств Стормгавика, где его заметили и учили за королевский счет. Благодаря дружбе с аристократом Норинором Вильяр был вхож в свет. Соседи отзывались о нем как о порядочном и спокойном молодом человеке.

Чем больше проходило времени, тем сильнее Рету мучили дурацкие мысли.

«Он просто меня подбадривал, потому что был заинтересован в костюмах. Эти визиты ничего не значили».

«Я не показала, что он мне нравится. Вдруг он ждал? Глупая!»

«Может, он искал жену-аристократку? А по мне непонятно происхождение… Или наоборот — понятно, и он застеснялся… Или я чересчур бедна для аристократки? Боги, о чем я думаю!»

Но не думать не получалось. Рассчитывая встретиться, Рета посетила несколько светских приемов. После успеха с костюмами ее начали приглашать на них, вспомнив о принадлежности к знатной фамилии. Рета вынесла приемы с достоинством, хоть и стеснялась провинциальной внешности: у столичных дам в моду вошли колдуны-косметисты, ныне не только омолаживающие, но и меняющие разрез глаз и контур губ. В их чертах улавливалось нечто такое, что отсутствовало у Реты.

На приемах они с Вильяром тоже не пересеклись. Жизнь Реты тускнела, хотя дела ателье шли в гору. Разве что элитные заказы никак не кончались, а обычные прискорбно часто отодвигались на потом.

Вильяр появился спустя месяц вместе с прелестной блондинкой. Та щеголяла в нежно-желтом весеннем комплекте, к прическе была приколота шляпка с голубыми перьями, чтобы ветер не растрепал волосы. Комплект слегка не подходил по размеру: узкий жакет сдавливал пышную грудь, юбка-рыбка морщилась в районе бедер. Желтая девушка и Вильяр в молочном костюме-тройке рядом напоминали яичницу.

Рете, во-первых, захотелось есть. Во-вторых, настроение у нее испортилось. Выжав улыбку, она поднялась из-за машинки, и они с Вильяром изобразили тройной поцелуй, не касаясь друг друга. Танцор пах весной — цветами и травой после дождя.

— Доброго дня! — Лучась счастьем, он указал на спутницу. — Эггена Чесшель. Эггена, это блистательная Рета Мио.

Девушки наклонили головы, Эггена заговорила:

— Я так рада познакомиться! Виль столько о вас рассказывал, а мне было жутко неловко одной к вам заявиться!

«Виль, — повторила про себя Рета фамильярное обращение. — Виль».

Илли и новенькая девочка-помощница понимающе переглянулись, накалывая ленты на корсет на манекене.

— Ты могла бы заявиться с женихом, — мягко сказал Вильяр, глядя на Рету.

Ей вдруг стало радостней. Эггена парировала:

— Да, могла бы и с женихом, но это все-таки сюрприз. Госпожа Мио, присядем где-нибудь?

Рета провела их в комнату этажом выше, которую сняла недавно и использовала вместо кабинета. Эггена с Вильяром устроились на стульях для посетителей.

— Госпожа Мио, я не хочу отрывать вас от работы и влезать вне очереди, — начала Эггена кротко. — Если вы не примете заказ, меня это тоже устроит. Это все Виль! Он всегда стремится помочь, вот меня и привел. Понимаете… Скоро бал, который устраивает семья будущего мужа, и мне ужасно хочется их впечатлить! Я кое-что придумала. Уже консультировалась с вашими коллегами, они сказали, что задумка хлопотная и мало кто за это возьмется. А тут Вильяр не переставая восхищается вашим профессионализмом! Вот я и пришла… Вдруг… — Она неопределенно махнула рукой.

Рета растаяла от «восхищения профессионализмом» и подтолкнула:

— Какова же идея?

Эггена полезла в сумочку-клатч за фотокарточкой.

— Вот.

Рета впала в ступор. Фотограф запечатлел мраморную статую женщины в тонком античном одеянии и в плаще с массивными каменными блямбами на плечах.

— Вы хотите наряд как у статуи?

— Не совсем… — Эггена явно не знала, как подобраться к теме. Вильяр теребил на коленях снятые перчатки и не спускал с Реты глаз, а она притворялась, будто не замечает этого. — Считается, что это статуя основательницы моего рода, Эггены-воительницы. По легенде, она входила в знаменитое Каменное войско.

До Реты начало доходить, чего хочет Эггена.

— Понимаете, мой род древний и уважаемый, но не самый богатый. А семья жениха — наоборот. — Она потупилась, стесняясь деликатной темы. Крепко сжала сумочку, и теперь Рета увидела потертости на ткани и облезшую позолоту застежки. — Брак договорной, и иногда я чувствую… Как бы выразиться…

— Пренебрежение.

Эггена с облегчением вздохнула:

— Да. Спасибо. Всегда проще, когда не приходится это произносить самой. В общем, я хочу на балу напомнить, что родством со мной можно гордиться и это я им делаю одолжение. Мне не нужен маскарадный костюм. Мне нужен каменный плащ.

По лицу Реты пробежала тень. Каменные плащи мифического Каменного войска. Так никогда и не повторенные. Отец Реты верил, будто именно потребность в крепких плащах дала начало искусству зачарованной скульптуры. Он сам как раз занимался скульптурой и не раз рассуждал о том, почему легенды, по его мнению, искажены. Не носили бы живые люди такую одежду.

— А платье?

— Платье уже есть.

— Срок?

— Пять недель. И я оплачу. Точнее, Эд, мой жених, оплатит.

Рета постучала по столу пальцами. Заказ сбивал все планы ателье, однако сулил сближение с Вильяром.

— Не могу ответить сразу. Это задача не только для модистки, а для модистки и скульптора. Надо поразмыслить.

— Спасибо! — Эггена прижала сумочку к груди. — Спасибо, даже если не получится! Если не получится у вас, то уже ни у кого, я знаю.

Рета собралась наконец показать себя хорошей хозяйкой и предложить гостям чай, как вдруг в кабинет без стука ворвался Ананд.

— Вот ты где! — процедил он, глядя на Вильяра, за тихим тоном скрывая злость. — Госпожа Мио, госпожа Чесшель. — Ананд поклонился им. — Прошу простить за вторжение. Виль, мы договаривались!

Вильяр выглядел растерянным.

— О, ты забыл! Конечно же. Еще раз простите, госпожа Мио, нам пора, мы опаздываем!

Эггена пантомимой показала Рете, мол, понятия не имею, что происходит. Компания отправилась на улицу к самоходной коляске, но напоследок Вильяр обернулся к Рете и подмигнул.

Отношения с родителями у Реты испортились, когда она «вбила в голову, будто тряпки изменят мир к лучшему». По мнению отца, к лучшему следовало менять положение семьи, зарабатывать имя в свете и искать выгодный брак. И если уж заниматься «тряпками», то не массово. Набивать себе цену, «и чтоб за каждым носовым платком очереди выстраивались».

Отец поступал именно так: чаще создавал не законченные скульптуры, а образцы для оттачивания мастерства. По всей стране насчитывалось лишь девятнадцать его произведений, зато это были подлинные шедевры — оживающие статуи и скульптурные композиции. Каждые полчаса они меняли позы, их волосы укладывались по-новому, взгляд направлялся в иную сторону, а складки внешне монолитных одеяний следовали за движениями тела. Безмолвно эти скульптуры разыгрывали символические представления.

Господин Мио не понимал дочь, а старшая госпожа Мио во всем поддерживала мужа. После отъезда Реты в Стормгавик родители перестали общаться с ней. Исключение сделали, лишь когда она перетрудилась с костюмами, — прислали служанку-сиделку, не передав ни единого слова. Только старая кухарка иногда телеграфировала Рете короткие сообщения из дома и спрашивала, как у девушки дела.

Вернувшись в Браннию, свой родной город, впервые после долгого отсутствия, Рета смотрела на знакомые улицы и ощущала тяжесть. Она чувствовала себя отвергнутой невестой. Выкинутой, отлученной от обещанных безопасности и тепла.

Красные и белые здания возвышались по обе стороны дороги. На перекрестках продавали первые цветы. Горожане степенно гуляли по тротуару, щурясь от солнца. Кафе, несмотря на прохладу, распахнули двери, привлекая посетителей запахами кофе, шоколада и выпечки. Город не заметил ее отъезда.

Экипаж остановился у огромной — в четыре этажа — гостиницы «Колыбель». Возница помог Рете выбраться, подал ей саквояж. Пряча лицо под полями шляпы, она быстро зарегистрировалась и поднялась в номер, не обращая внимания на обстановку вокруг.

Рета готовилась навестить родителей. Рета готовилась их обокрасть.

Она безумно не хотела появляться в родном доме, и эмоции обуревали ее уже сейчас. Выстроенная родителями стена отчуждения давила даже с другого конца города. При мысли о возможном «теплом» приеме у Реты взмокла спина.

«Олена поможет, — напомнила себе Рета. — Да и я не маленькая девочка. А собственность семьи — моя собственность».

Оставалось в это поверить.

В номер постучали, и Рета вздрогнула, хотя ждала посетителя. Нервы сдавали.

Когда она отперла, худая старая женщина без приветствий обняла ее с неожиданной для возраста силой. У Реты по щекам потекли слезы.

— Ну что ж ты плачешь, все ведь в порядке! — проговорила кухарка Олена, хотя и сама рыдала. — Ты так похорошела! Столица пошла тебе на пользу. Читала в газетах про тебя… Всем сказала, что это моя девочка!

Они сели на кровать, снова обнялись, и, не понимая почему, Рета разревелась по-настоящему: бурно и неостановимо. Она плакала и плакала, позволяя Олене гладить себя сухой рукой и шептать что-то успокаивающее.

— Реточка, у меня сюрприз, — улыбнулась Олена, когда Рета успокоилась. Та всхлипнула.

— Ты нашла, где отец хранит книгу?

— Даже больше. — Олена улыбнулась шире. — Я ее принесла.

Рета потрясенно уставилась на кухарку.

— Но если папа обнаружит… Он же обвинит тебя в воровстве!

Олена пожала плечами.

— И что он мне сделает? Выгонит? Я без них не проживу, что ли? Выгонит, так я к сыну перееду, хоть с внуками посижу! А ты к ним пока не суйся, господин сегодня не в духе. — Олена наклонилась ближе и зашептала: — Поговаривают, королева его заставляет в университете преподавать, секретами делиться. Вчера письмо получил с королевской печатью и с тех пор сам не свой. Езжай обратно в Стормгавик, Реточка. А если без родных невмоготу, я тебе телеграмму дам, как господа расположены будут.

Рета кивнула и подумала, что возвращение в столицу для нее — это возвращение домой.

Рета не выдержала. Знатные клиенты постоянно жаловались на расположение ателье в слишком бедном районе, да и ей самой не хватало места, не хватало сотрудников и было неудобно закупать материалы. Она подыскивала другое помещение — желательно в Львином квартале, неподалеку от Малого театра, куда пригласили работать труппу Вильяра. Помешательство на нем тревожило… и вместе с тем придавало смелости.

С плащом Эггены складывалось удачно. Не напрасно Рета в детстве много часов провела в семейной библиотеке — точно угадала нужную ей книгу. Благодаря отцу она имела представление об основах обработки камня. Дальше требовался, по сути, один тип специфических скульпторских чар — тех, которые наделяли камень свойствами ткани. Именно о такой технике говорилось в украденном руководстве. И хотя проект отнимал много времени, Рете он показался даже простым. Она не повторила доспехи Каменного войска, однако плащ был определенно из камня. Камня тонкого, как бумага, и пластичного, как не до конца застывший воск. Из камня холодного, твердого и тяжелого, но теплого и невесомого для хозяйки. Рета по праву им гордилась.

После примерки образца счастливая Эггена пригласила Рету на завтрак, упомянув, что Вильяр тоже будет.

Рета никогда так тщательно не готовилась к походу в гости. И никогда не была так собой недовольна. Миловидная Эггена посещала косметиста, ее лицо само напоминало идеальную скульптуру. Рета рядом с ней выглядела простушкой: ни пухлых губ, ни экзотично раскосых глаз.

Тем не менее Рета накрасилась и надела расшитое золотом платье нефритового оттенка, которое туго обхватывало талию и грудь. Посомневавшись, Рета достала почти забытые, хранимые в тайнике семейные украшения — изумрудные кулон и браслет.

Перед зеркалом предстала Рета Мио, ослепительная для ее прежнего круга в Браннии, но по-прежнему недостаточно красивая для высшего света Стормгавика.

В особняк Эггены — двухэтажный дом с большим садом — Рета прибыла с опозданием. От ворот сквозь сад вела гравийная дорожка. Перед особняком шумел фонтан с зачарованной статуей дельфина. При приближении Реты дельфин встряхнулся и обдал округу брызгами, но до девушки они не долетели.

В сопровождении дворецкого она добралась до столовой и, кроме Эггены и Вильяра, обнаружила там Ананда. Эггена красовалась в шоколадном платье, щедро отороченном белым кружевом и с не менее щедрым обзором декольте. Насыщенный цвет был ей к лицу. Молодые люди в серых тройках на ее фоне выглядели скучно.

— Доброе утро, Рета! — защебетала Эггена, вставая для приветствия. Указала на Ананда. — Смотрите, кто присоединился! Присаживайтесь, скоро подадут чай.

Рета посмотрела на Ананда вопросительно, и Эггена пояснила:

— Мы родственники. Он познакомил нас с Вилем.

На столе появились набор джемов и блюдо со сдобой, слуга разлил чай. Пока все разрезали булочки, Рета наблюдала.

Эггена смотрела на Вильяра с обожанием. Невесомое кружево ее манжет касалось танцора при каждом удобном случае. Покрой платья притягивал внимание к груди, где в соблазнительной ложбинке блестела капля янтаря, и Эггена поворачивалась к Вильяру самым выгодным ракурсом.

Ананд хмурился. Вильяр краснел, явно считывая намеки хозяйки. Рета ревниво искала в его движениях и мимике намек на тайную взаимность Эггене, но тщетно.

И тут она сообразила: «Ананд боится, что у них закрутится роман. Поэтому контролирует встречи, поэтому ворвался в ателье. Проверял. У нее же свадьба сорвется».

Вспомнилось, как Вильяр заговорил о женихе Эггены, когда привел ее к Рете. И как подмигнул ей на прощание.

«Если бы она ему нравилась, он бы так себя не вел».

Гости обменялись мнениями о погоде, похвалили качество чая и пышность выпечки, и Рета решила поднять тему, которая сблизила ее с Вильяром в самом начале:

— Вильяр, помните, вы говорили, что танец для вас — это возможность рассказать историю. О чем ваша история?

Вильяр, застыв с чашкой у рта, пожал плечами:

— Да о чем танцмейстер поставит! — Он бросил косой взгляд на Эггену.

Рета удивилась. Тот разговор врезался ей в память, а Вильяр сейчас словно увиливал.

— Тогда что вы имели в виду под историей?

Вильяр поставил чашку на блюдце и задумался. Сидящая рядом Эггена развернулась к нему, закинув руку на спинку стула, и выпятила грудь. Похоже, жених ее не воодушевлял, и она заранее присмотрела любовника. Как объясняли Рете, любовник — один из способов ставить мужа на место.

— Наверное, — протянул Вильяр, — я имел в виду технику.

— Технику? А у тебя есть любимые номера? — спросила Эггена с энтузиазмом.

Ананд потянулся к креманке с вареньем, и Рета заметила, как он нарочно задел родственницу напротив ногой.

— Да, пожалуй. Я люблю показывать… Не знаю. Величие человека. Близость человека к богу. Прыжки, полет, нарушение законов физики. Вот такое.

— Любопытно, — сказала Эггена. — Никогда не смотрела на танец с такой стороны. А ты, Ананд? О чем ты танцуешь?

Тот поджал губы:

— Это некорректный вопрос. Я тоже танцую как задумает постановщик.

Эггена лукаво наклонила белокурую голову:

— Вы оба пытаетесь казаться скучными, и совершенно зря! Правда, Рета? А ты через шитье рассказываешь историю?

Рете вернули собственный вопрос, и это было странно. Она сложила руки на коленях.

— Наверное. Я хочу шить повседневную зачарованную одежду. — Она чуть не добавила «а не вычурные костюмы для богатых», однако вовремя прикусила язык. Собеседники обращались к ней именно за такими костюмами. — Для обычных людей.

Эггена дежурно кивнула:

— Похвально. Кстати, что скажешь об актуальных фасонах на лето? Думаешь, действительно вернется турнюр? Надеюсь, нет. С турнюром летом очень жарко…

Разговор переключился в мягкий светский регистр, и Рета не заметила, как наступил полдень. Слуги приносили еду, Эггена пыталась вывести гостей на личные темы, молодые люди избегали прямых ответов с разной степенью элегантности. Время пролетело стремительно… и впустую.

Обратно Ананд повез Рету и Вильяра на самоходной коляске. Вообще-то коляска пугала девушку, и она согласилась только из-за возможности еще чуть-чуть побыть с Вильяром. Однако тот устроился сзади, а Рете посоветовали сесть впереди, и пообщаться не удалось. Ко всему прочему, до дома Вильяра они докатили быстро, и Рета осталась в коляске наедине с Анандом, с которым чувствовала себя неловко.

По сравнению с кэбами они ехали быстро и шумно. Снаружи летели улочки старого Стормгавика: дома из серого камня, рамы из темного дерева, короткие пузатые мостики через рукава реки Газ. Обычно в этом районе Рета переносилась в сказки про ведьм, троллей и находчивых добряков. Сегодня провалиться в сказки не получалось, Рета перебирала в голове детали встреч с Вильяром. Почему он не пришел после конкурса? Из-за Эггены? Но Эггена ведет себя так, словно пока его не соблазнила. И Вильяр от нее отстраняется… Почему подмигнул?

Ананд прервал ее мысли:

— А с вами, Рета, я готов поделиться историей. Той, которую пишу жизнью.

Рете было не до него, однако она вежливо откликнулась:

— И какова она?

Он хмыкнул, не отводя глаз от дороги. Из-за шума двигателя говорить приходилось громко.

— Штука в том, что моя история не про танец, а про наш ансамбль. Я же не собирался танцевать с ребятами, я — аристократ, меня учили быть первым, а не одним из. Я хотел стать солистом Королевского театра. Там на главных ролях всегда колдуны, так как хореография подразумевает чары. А обучается колдунов мало, так что я имел недурные шансы. Репетиции у меня были в основном индивидуальные или с другими колдунами. Я считал себя особенным.

«А сейчас будто не считаешь, — подумала Рета с иронией. — Весь же город самоходными колясками дымит!»

— …А потом один преподаватель в Академии задумал к юбилею кронпринца поставить необычный номер без чар. Тогда королева как раз начала проводить политику «быть ближе к народу», и ей пытались угодить. И вот он отобрал нас четверых, как лучших в технике. А колдун — я один. И я единственный срывался, спорил с ним, говорил, что хореография слишком сложная, мошенничал, помогая себе колдовством… Он меня страшно наказывал за это. А остальные просто тренировались и делали, что им говорили. В какой-то момент я обнаружил, что у нас удивительно близкое творческое видение. Вроде мы из разных мест, разного происхождения… А любим одно, восхищаемся одним. В итоге мы подружились и решили и дальше вместе выступать. И не проводить границ по чарам. Почему-то мне с тех пор это важно — сам не знаю почему.

Рета помассировала переносицу. Надо было что-то сказать.

— Звучит, будто ваша история о равенстве.

— Скорее о том, что всегда можно мыслить шире. И находить счастье можно в разном.

Коляску подбросило на ухабе, Рета вцепилась в сиденье.

Доехав до дома, где Рета снимала комнату, Ананд остановился и вышел первым. Он поддержал ее за руку, помогая выбраться. Видимо, она выбиралась не слишком грациозно — Ананд потерял равновесие, оступился и едва не угодил ногой в лужу. Лужи здесь попадались на каждом шагу, вода плохо уходила с Ретиной улицы. Ананд состроил не по-джентльменски злую гримасу и проверил, не пострадали ли брюки. Рета не удержалась от колкости:

— Для того, кто хочет мыслить шире, вас слишком волнует безупречность костюма.

Ананд принял нарочито пижонскую позу:

— Меня волнует не костюм, а впечатление и на кого его производить.

— Уверена, производить впечатление вы умеете с детства. Даже когда не требуется. Спасибо за поездку.

Когда Рета услышала, как Ананд заводит мотор, она испытала облегчение.

Ателье тонуло в переменах. Рета съехала от Бергмана и сняла бесподобные комнаты рядом с Главной площадью и Львиным переулком. Основной зал был светлым, просторным, с широким эркером в полную стену. Рета спокойно разместилась там уже с тремя помощницами, одна из которых тоже владела чарами. В суматохе переезда Рета едва не забыла отослать обратно книгу отца, дабы замести следы преступления. Отсылая, нервничала, но как-то дежурно.

Образ Эггены в каменном плаще произвел фурор. Утром после бала на всех модистов свалились заказы, вдохновленные одеяниями великих предков. У Реты тогда даже не все коробки в новом помещении были разобраны, а пришлось принимать посетителей. В тот же день, приводя в порядок записи и просматривая список выполненных за месяц заказов, Рета совершила открытие: ее потенциал раздулся раза в полтора. Сложные заказы раскачали чары, как мышцу, поэтому создание плаща далось проще, чем Рета ожидала. Общий объем чар, наложенных за месяц, впечатлял. А она раньше думала, такое происходит лишь с подростками во время интенсивной учебы.

Разделив заказы на простые и элитные, Рета пообещала себе назавтра ради удовольствия позаниматься исключительно первой группой.

Мартина Шмитсен озиралась в новом ателье, прикрываясь сумочкой и прижимая локти к бокам. За ее спиной топталась старшая дочь Лика. Они терялись на фоне помпезного интерьера, казались маленькими и бесцветными. Рета впервые подумала, что пышные наряды аристократов не только тешат тщеславие, но и помогают ощущать себя больше и вписываться в огромные пространства. Одежда просто «достаточная», без изысков, приземляла и ужимала.

Под тревожными взглядами недавно нанятых помощниц Рета обняла старую клиентку.

— Мартина, как я рада! Лика, ты так подросла и похорошела!

Лика была юной копией матери, русоволосой и фигуристой, с темно-карими глазами.

— Похорошела ты, — сказала Мартина.

Рета правда наслаждалась собой обновленной. Она нанесла визит косметисту, и черты лица сделались утонченными и кошачьими. Благодаря общению с клиентами-аристократами вернулась утраченная мягкость манер. Сегодня Рета надела шелковое малиновое платье, на какое бы не решилась в старом ателье — слишком бы выделялась. Платье струилось по телу, широкие рукава ниспадали к кончикам пальцев крыльями.

— Рета, мы пришли с заказом. Если, конечно, ты обслуживаешь таких, как мы.

Рета похолодела.

— Разумеется, обслуживаю. И по прежним расценкам. Правда, вы рано.

Занималось утро, а клиентов принимали после обеда.

Мартина оглянулась на дочь. Пунцовая Лика давила на ручку сложенного зонтика от солнца, уставившись в паркет. Мартина пояснила:

— Не хотели мешать другим. А Лике нужно платье на день рождения. Шестнадцать лет будет. Лика, ну, иди сюда!

Рета улыбнулась девушке и отправила ее в примерочную раздеваться, чтобы снять мерки. Илли шикнула на других помощниц, строящих гримасы, пока госпожа Шмитсен не видела. Мартина застыла в центре необъятного рабочего зала, не решаясь присесть. Обратилась к Рете:

— Требований у нас нет, шей на свой вкус. Праздник же. Но пускай платье можно будет и по другим поводам надеть. Ну и защиту от пятен, затяжек… Как обычно. Как обычно раньше.

Внутри Реты что-то замерло, а потом зазвенело, словно по хрустальному бокалу щелкнули.

— Сделаю в лучшем виде, Мартина. Как всегда.

Мартина кивнула. Мартина ей поверила.

Окрыленная Рета с упоением окунулась в проект платья. Набросала с десяток эскизов, примерила к ним отобранные Ликой образцы тканей. Продумала подобающие юности смелые детали вроде карманов в боковых швах. В повседневные рабочие платья их давно добавляли, но для праздничной одежды карманы считались авангардом. Декор Рета решила сделать съемным. Тогда платье точно послужит не один раз.

Распределив работу между помощницами, выстроив очередь заказов с четкими сроками, Рета начала рисовать лекала по меркам Лики. Рисовала на дешевой бязи, сразу внося простые изменения. Когда база пробника платья была готова, Рета собрала ее на машинке и надела на манекен, чтобы поприкладывать варианты рукавов и поэкспериментировать с юбками. С формой лифа она определилась.

Увлекшись процессом, Рета не заметила, как кто-то вошел, и очнулась от знакомого голоса:

— Привет! Я так рад, что ты… Вы переехали! Я смогу забегать после репетиций!

В ответ Рета повторила движение, позаимствованное ею на приемах у других девушек. Стоя ко входу боком, она посмотрела на посетителя вполоборота, на миг прикрыв глаза ресницами. Плавно развернулась, одаривая гостя легкой улыбкой. Глаза Вильяра расширились и засветились.

— Прекрасно выглядите!

«Неужели это то, чего ему не хватало? — изумилась Рета. — Соблазнительное платье и улучшенное лицо? Или дело в манерах?»

— Благодарю, Вильяр. Добрый вечер. Думаю, можно перейти на «ты».

— Да, пожалуй, давно пора. — Он порывисто приблизился к ней.

Илли снова шикнула, и по этому звуку Рета поняла, что помощницы опять сплетничают перемигиванием.

— Пойдем в кабинет. — Рета грациозно указала в сторону двери, выкрашенной в синий. — Илли, принеси нам чай.

Кабинет обустраивали прежние арендаторы, от них остались старомодные розово-голубые обои, рабочее бюро и пара потертых голубых кресел. Когда Вильяр с Ретой расселись, он поймал ее взгляд и несколько секунд смотрел не моргая. В этом зыбком контакте было нечто пугающее. Пугающее и желанное.

— Замечательно у тебя здесь. Дела идут в гору! — Он улыбался, и Рета как будто взмывала над полом.

«Плевать на дела, возьми меня за руку! Прикоснись! Пригласи с собой!»

Но вслух она такое сказать не могла.

— Все благодаря вашим костюмам. Без них я бы не стала настолько востребованной.

— Благодаря подвигу с нашими костюмами, — поправил Вильяр. — Ты совершила невероятное. И с каменным плащом тоже.

— Ты его видел?

«Ты был с ней?» — вспыхнуло в голове.

— Нет. — Вильяр откинулся на спинку кресла. — Зато на балу присутствовал Ананд, он впечатлен.

Рета расслабилась.

— Приятно слышать. Кстати, лично тебе я тоже обязана. Ты не позволил мне сдаться.

— Спасибо. — Вильяр вдруг стал серьезней. — Я люблю поддерживать других. Мне самому помогла королева, и я вроде как выплачиваю долг.

Рета повернула голову. На стене традиционно висел портрет ее величества.

— Ты… — Рету прервала помощница с чаем и конфетами на подносе. Когда та ушла, Рета вернулась к теме: — Ты встречался с королевой?!

Вильяр едва не расплескал содержимое чашки, которую поднял над блюдцем.

— Конечно нет! Хотя я бы очень хотел! Тут такая история… По ее указу королевский фонд каждый год находит шесть талантливых детей из бедных семей, полностью оплачивает им обучение и выделяет стипендию на повседневные расходы. Я через фонд как раз попал в Академию. Честно скажу, без стипендии бы не протянул, даже если б сам поступил. У меня четверо братьев и сестер и родители рыбаки… Я пробовал работать. Сразу начинался регресс в занятиях. В общем, щедрость ее величества мне жизнь поменяла, я мог тренироваться и не беспокоиться о жилье и еде. — Щеки Вильяра порозовели. Было забавно, как легко вогнать его в краску. — Я на авантюру с фестивалем и конкурсом согласился в надежде увидеть Ее. Она, говорят, победителей у себя принимает. Правда, нам такое пока не светит, это мы по прошлому конкурсу поняли.

— Жаль, нет конкурса для швей, — пошутила Рета.

Вильяр вскинул брови и вновь почти пролил чай.

— Как нет? В следующем месяце же!

Он встал, кинулся к бюро, потом к окну.

— Где газеты? У тебя есть газеты? И по городу афиши висят! Неужели ты не обращала внимания?

Рета с оторопью наблюдала за его метаниями. Задвинув газовый тюль за мягкую штору, Вильяр открыл окно. Поманил Рету:

— Вот! Гляди!

Рета нырнула в узкое пространство возле открытой створки и прильнула к Вильяру. Отважно уперла левую кисть в подоконник так, чтобы ее мизинец касался его мизинца. Сердце забилось бесстыдно быстро.

— Гляди, вон афиша на столбе объявлений! Такая синяя с белым.

Рета наклонилась, высовываясь из окна.

— Это же старая!

— Нет, они просто все в одном стиле! Это новая, как раз про фестиваль цветов и конкурс модистов. Эм… Рета, я закрою окно?

Он отстранился, позволяя ей отойти, соблюдая приличия. Вернул створку и штору на место.

— Тебе, получается, тоже нравится королева?

— Да. Я придумала свое «ателье для бедных», когда прочитала о ее проекте бесплатных столовых.

Бросая взгляд то на портрет, то на окно, Вильяр заговорил взволнованно:

— Ты должна участвовать! Хотя, наверное, заявку уже подать нельзя… Или можно? Нет, поздновато, пожалуй… Как же жаль! Ты точно бы победила и попала к королеве! Ты ведь Рета Мио, которая совершает невозможное!

Рете отчаянно захотелось совершить глупость.

— А я узнаю насчет заявки. Ну вдруг? Но если я выиграю, тебе придется меня сопровождать.

Вильяр расцвел:

— Я бы о таком и мечтать не посмел! Ты дерзай, у тебя получится! Столичные модисты все ремесленники, а ты талант, пусть королева тебя увидит!

Он шагнул к ней. Надо было что-то ответить, задать вопросы, прислушаться к голосу разума. Вместо этого Рета спросила:

— Ты правда со мной пойдешь?

Он улыбнулся:

— Сочту за честь.

Ведущая актриса Драматического театра Стормгавика Амалина Юссу балансировала между расцветом и увяданием. Ее щеки были неестественно подтянуты, кожу на лбу железной хваткой держал тугой пучок на макушке. Глядя на Амалину, трудно было не признать: легкая искусственность удерживала привлекательность. По крайней мере, ту привлекательность, которую ценили даже не в Амалине, а в ее коронных образах.

— Воротник, — сказала Амалина в четвертый раз, — высокий.

Помощница Кайла кивнула:

— Да, госпожа Юссу, я внесла воротник.

— Хорошо. Счет отправьте в банк. Плодотворной работы, госпожа Мио!

Рета обернулась к ней, всем видом выражая учтивость. Правда, когда во рту для оперативности зажат десяток булавок, с учтивостью сложно. Они с Амалиной пять минут назад обсудили детали заказа, участие Реты больше не требовалось, и она, не теряя времени, вернулась к конкурсному проекту.

Она попала в список участников, запрыгнула в последний вагон. Конкурс оказался тематическим, связанным с морем, и идеи переполняли Рету, однако основную работу никто не отменял.

Краем глаза она контролировала Илли — та кроила накидку для оперной певицы. По задумке, накидка имитировала одновременно крылья бабочки и тонкий стеклянный витраж.

Дина, тоже колдунья, накладывала простые чары на вещи и заготовки. К радости Реты, заказы вроде вечных заплаток по-прежнему поступали, хоть и нечасто.

Доставая булавки одну за одной, Рета наколола на мягком манекене сложную тканевую драпировку. Отодвинулась, оценила ее с другого ракурса. Она добивалась эффекта ожившей волны. Результат не удовлетворил, Рета ткань отколола.

Из-за конкурса ей пришлось столкнуться с неприятной реальностью: статусные клиенты не терпели отказов. Обиды оскорбленной элиты недавно больно ударили по ателье, когда многие отозвали заказы из солидарности с отвергнутой владелицей выставочной галереи. У Реты уже были закуплены расходники. Элита платила много, но и материалы с арендой стоили порядочно. Рета оказалась в минусе, поэтому не могла самовольно проредить набежавшую очередь без риска вновь попасть в финансовую яму.

Пока Рета все возможные операции переложила на помощниц. Даже еще не согласованное платье Лики перекочевало к Дине. Однако сложные чары разрабатывала и накладывала лишь она.

— Госпожа Мио, — робко позвала Дина, которая раньше зарабатывала примитивным одежным ремонтом, освоенным стихийно. До Реты ее никто не учил. — Госпожа Мио, я дальше без вас никак!

Бросив раздетый манекен, Рета поспешила на помощь.

— Что такое?

Дина указала на разложенные перед ней части жакета-трансформера. Частей было много, вместе они соединялись через карманы подпространства.

— Согласна, с подпространством тебе связываться рано. — Рета прикоснулась к розовой спинке жакета и через несколько минут отпустила ту уже зачарованной. Прошлась по всем деталям, выдохнула утомленно. Она полдня потратила на финальную обработку пары изделий, на последние и самые хитрые чары. Ее подкашивала усталость. — Механизм соединения помнишь?

— Ага! — Пока Рета колдовала, Дина завороженно наблюдала за изменениями материи.

— Отлично, продолжай.

Подхватив черно-розовый ворох рукавов, спинок и полочек, Дина поспешила к машинке.

Внезапно в помещении потемнело, в окна ударил дождь. К середине июня, и без того не жаркого, погода в Стормгавике беспощадно испортилась. Столицу то и дело накрывало ливнями, мостовые затапливало, земляные дороги размывало. Обычно солнце быстро все высушивало, однако, если дождь длился дольше трех дней, жизнь города вставала.

Илли, ворча, принялась зажигать керосиновые лампы, расставленные по залу:

— Опять добираться домой по жиже! Что за дурацкий год? Лет пять так не заливало! Так ведь и отменят все: и фестиваль, и конкурс, и Праздник солнцестояния. С таким солнцестоянием, кроме солнца где-то там за тучками, ничего и не встанет!

Рета закрыла рот ладонью, сдерживая смешок.

Капли замолотили по стеклу, заметно похолодало. Рета вспомнила, как совсем недавно засиживалась допоздна в плохо отапливаемом доме Бергмана, шила и колдовала при свете висячей керосинки и как потом от напряжения болела голова.

— Сделайте перерыв, девочки. Выпейте горячего.

Помощницы без споров бросили задания, Дина отправилась греть чайник. Кайла поежилась:

— Ну вот, а я так хотела в этом году на праздник успеть, раз мы недалеко от площади!

— Да распогодится еще, — утешила Илли, противореча сама себе. — А если нет, значит, в день фестиваля распогодится. Между ними разница в неделю, в Стормгавике тучи столько не держатся!

— Не знаю, — усомнилась Кайла, — отец боится бури.

Илли махнула рукой:

— Мужчинам лишь бы чего-то бояться! И лучше огромного, непобедимого и пока не произошедшего. Потом есть повод заявить, что достойно перенес угрозу!

Девушки захихикали. У Илли было трое братьев, она часто рассуждала о поведении мужчин в уничижительном ключе. Видимо, достижения братьев ее удручали.

Между тем Рета слушала дождь и думала: «Капли. Может, не волна, а разлетающиеся капли, как у статуи дельфина? Нет, лучше струящиеся, иначе много мороки. Античный покрой, мокрые волосы, тонкие струи по телу… Не чересчур откровенно?»

Еще было время для экспериментов, поэтому Рета наскоро рассчитала конфигурацию возможных чар, намотала кусок бязи на ножку манекена и, поколдовав, облила тряпку водой. Вода радостно отпружинила и холодным мячом ударила Рету в грудь.

Она распрямилась, поджав губы.

— Не это я имела в виду под концепцией мокрого платья!

Помощницы развеселились, Илли накинула на промокшую Рету ажурную шаль, и девушка с тревогой поняла, что колдовской потенциал почти истощился и второго эксперимента сегодня не будет. Отогнала дурное предчувствие.

«Я успею. Я стала сильней и опытней. Я смогу».

Не во всем она оказалась права.

— В смысле переносят?!

Помощницы столпились вокруг Реты, зачитывающей письмо. Ее кисти подрагивали, между бровей залегла засечка-морщинка.

Достопочтенная госпожа Рета Мио!

Уведомляем вас, что в связи с прогнозами королевских синоптиков мы вынуждены временно отменить Июльский фестиваль и перенести конкурс модистов на двадцать четвертое июня сего года. Конкурс состоится в полдень на Центральной площади.

Жюри учтет непредвиденное ограничение участников во времени.

Желаем удачи,

Королевское культурное общество

Завыл ветер, мимо окон пролетел смятый лист упаковочной бумаги.

— Нормально так! — возмутилась Кайла. — Это же сразу после солнцестояния. Минус шесть дней!

Все машинально покосились на полуобнаженный «конкурсный» манекен. Драпировка на груди уже напоминала волны с пенными барашками, но остальное было совершенно не проработано.

Рета скомкала письмо. С усилием придавила беспокойство и скомандовала:

— Ближайшие три дня я работаю только над конкурсным проектом. Дина, на тебе заказы с простыми чарами. Кайла, готовь детали для как можно бо́льшего числа пошивов, доделаем позже. Илли, ты у нас на подхвате. Все поняли?

— Ага.

— Да.

— Да, госпожа.

В эту секунду часы на площади пробили одиннадцать, напоминая, что скоро придет Вильяр. Он обещал заглянуть с пирожными, и Рета надеялась на хороший день. Пока день не оправдывал ожиданий.

«Времени в обрез, Вильяра придется выставить». Рете стало совсем тошно. Их отношения то двигались, то буксовали и существовали словно исключительно в стенах ателье. Вильяр никуда ее не приглашал, даже не провожал до дома. Рета оправдывала это несовпадением их графиков.

Отринув мысли о Вильяре, она постаралась сосредоточиться и выстроить план действий. Предстояло покрасить в бело-голубой градиент минимум один отрез ткани, приладить наколкой юбку, примерить все это на манекенщицу, собрать подкладку… И колдовать, колдовать, колдовать.

Как обычно, творчество ее затянуло. Окружающий мир превратился в расплывшуюся иллюстрацию в старой книге. Дина разогревала утюг, Кайла кружилась над раскроем, Илли что-то сметывала. Кусок изделия уродливого болотного цвета свисал с ее колен клоком тины. Издалека доносились стук копыт, грохот рам и тонкая мелодия шарманки.

Вильяр появился в обед, взъерошенный и замерзший, с упаковкой мармелада наперевес. Рета не сумела развернуть его в ветер и собирающийся дождь.

Помощницы наперебой стали трещать про перенос конкурса, предварительно отобрав мармелад, и Вильяр сидел более угрюмый, чем Рета. Вероятно, не из-за мармелада.

Он не отвлекал ее, вполголоса болтал со швеями, а Рете хотелось послать все к Темным богам и позвать его куда-нибудь. Расслабиться. Забыться. Выпутаться из неопределенности их недодружбы.

Наконец Вильяр подошел к ней и тихо заговорил:

— Извини, что втравил тебя в историю с конкурсом. Это полный бред — назначать дату раньше!

Рета поправила изгиб складки на драпировке. Вильяр смотрел в упор, словно ждал чего-то.

— Позже, говорят, будет хуже. Ходят слухи, что надвигается буря и колдуны-синоптики ее не предотвратят.

— Так или иначе, прости.

От его проницательного взгляда у Реты внутри все перевернулось.

— Извинения приняты.

За спиной Вильяра Кайла составила из пальцев сердечко. Рета стушевалась, опустила глаза.

— Ты собираешься на праздник? — спросил Вильяр.

Рета покачала головой.

— Я вряд ли успею. А ты приглашаешь?

Он пожал плечами и произнес шутливо:

— Весь город приглашен. А с тобой мы договорились встретиться у королевы!

Платье на манекене вдруг вызвало у Реты прилив нежности. Соревновательный азарт полыхнул с новой силой.

— Придется победить!

— Отличный настрой! Но если закончишь пораньше — приходи на площадь, тебе нужно развеяться.

Мечтая о победе, Рета задержалась в ателье до полуночи.

Чары соскользнули и рассыпались. Вместе с ними соскользнула на табуретку Рета. Разросшийся потенциал не спас. Не желая верить в поражение, Рета снова погрузилась в себя, коснулась источника колдовства. Чар для завершения не хватало самую малость, отчего обида была особенно пронзительной.

Рета помассировала виски, сделала несколько глубоких вдохов.

«Отпусти, — приказала она себе с непривычной жесткостью. — Прямо сейчас. Ситуацию надо отпустить, отдохнуть. Может, Дина завтра поможет с чарами».

Рета подозревала: Дина не потянет, однако надежда, как известно, умирает последней.

Глуша́ навязчивые мысли о том, как иначе стоило выстроить работу, кого привлечь, какие ходы применить, Рета окунулась в изучение обстановки ателье. Заставила себя сконцентрироваться на деталях. После изнуряющего колдовского марафона ателье воспринималось так, словно Рета пробудилась от долгого сна. Она узнавала свою мастерскую, но множество деталей не совпадали с отпечатавшимися в памяти.

Свет стремительно уходил вслед за солнцем, мебель отбрасывала длинные тени. Вещи, ожидающие чар, распирали выделенный под них шкаф, ведь Рета долго их игнорировала. В глаза бросалось уродливо-болотное нечто, которое Рета заметила несколько дней назад. Мусорная корзина была переполнена, а вазочка со сладостями для клиентов — пуста.

Смотреть на платье-волну Рета избегала. Любое напоминание о конкурсе и собственной самонадеянности ранило. Она сжала кулаки.

Окружающие улицы наводнили гомон и смех: люди спешили на Центральную площадь на Праздник солнцестояния. Он давно начался, и Рета слышала музыку и разрывающиеся хлопушки.

В дверь постучали. Рета вскочила, догадываясь, кто это может быть. Снаружи ждал блондин в темно-синем костюме. Не тот блондин.

— Ананд?

Ананд переступил с ноги на ногу.

— Я знаю, вы заняты… — голос у него дрожал. — Но площадь совсем близко, вы могли бы пойти погулять хотя бы на полчаса. Я бы вас проводил.

Рета моргнула. Затем моргнула опять. Вежливые способы отказывать кавалеру напрочь выветрились из головы.

— Я… действительно занята. Извините. — Ей хотелось провалиться сквозь землю. Она и не подозревала об его интересе.

Ананд коротко кивнул.

— Понимаю. Удачи вам завтра! — Развернувшись на каблуках, он поспешил в сторону площади.

На минуту Рета застыла в проеме.

«Так вот в чем дело! Вильяр не проявлял инициативу из-за Ананда! Думал, ему не потягаться со знатным индюком. Глупенький».

Рете стало легко-легко. Она нацепила пояс с кошельком, закрыла ателье и все-таки отправилась на Праздник.

Почти сразу ее понесла толпа. У входа на площадь пояс разогрелся, сигнализируя, что кошель попытались срезать, но чары его защитили. Рету это не обеспокоило.

Она шла мимо временных лотков с едой, украшениями и сувенирами. Пахло выпечкой, жженым сахаром, кислым сидром. Тут и там встречались развлекающие публику артисты: мимы, фокусники, труппы кукольных театров, господа с экзотическими животными на руках. На огороженном пространстве в центре играли музыканты, хор рядом задорно выводил народную песню «С под-горы к морю».

В чехарде цветных лент, шляп и плащей Рета искала знакомых. Миновала ряд прилавков с разносолами, где каждая хозяйка рьяно хвалила свой товар. Пощупала домотканые платки и шали. Купила леденец в форме зубчатой короны.

Показался ряд художников. Кто-то прямо на месте наскоро рисовал портреты, кто-то торговал готовыми картинами. Тут и нашелся Вильяр, и Рета вдруг почувствовала подвох. Неправильность. С Вильяром болтала, указывая на картины, темноволосая остроносая женщина с кисточкой в прическе. Вильяр восхищенно улыбался и не отпускал ее взгляд.

Рета наблюдала, не в силах шевельнуться. Разум подкинул жесткую ассоциацию: Вильяр вел себя с художницей ровно так же, как с ней, с Ретой.

Пояс разогрелся опять. Ойкнул ошпаренный чарами мальчишка.

Вильяр, похоже, расспрашивал художницу о работах, и разговор доставлял ей удовольствие. Неподалеку от лотка с картинами топталась хрупкая девчушка в цветочной шляпке. В какой-то момент она собственнически потянула Вильяра за руку и увела за собой.

Рета отвернулась. Пробилась к ближайшему мусорному ящику, выбросила леденец.

Она его неправильно поняла. Она все неправильно поняла.

Рета не помнила, как покинула площадь, как бродила в квартале таверн и кафе. Как ноги вынесли ее к прилегающему к площади парку. Подсвеченная фонарями тропа вела на соседнюю с ателье улицу.

Парк заполонили гуляющие. Рета слилась с их потоком, подстроилась под ритм ходьбы, словно сбрасывала с себя все личное. На скамейках ворковали парочки, самые бесстыдные обнимались в темноте, подальше от фонарей. В одной из парочек Рета опознала Вильяра и Цветочную шляпку.

Все складывалось. Его исчезновения и появления по необходимости, отношение Эггены, разговоры о вдохновении…

«Это все Виль! Он всегда стремится помочь…»

«Я люблю поддерживать других».

Рета так упорно крутилась в водовороте собственной маленькой раковины, что не заметила: она для него не особенная. И Эггена не особенная, потому он не отвечал на флирт. А зачем они ему тогда? Полезные связи? Средства достижения целей?

Рета добежала до ателье, влетела внутрь, свернулась калачиком на диване.

«Дурочка. Неопытная дурочка. Что я натворила?»

Рете хотелось к Олене. Или к язвительной Илли. Однако сейчас она не могла даже покинуть ателье — поймать экипаж в такой суматохе было невозможно. Наплакавшись и отдышавшись, она зажгла лампу, чтобы устроить себе место для сна. Лампа высветила болотное пятно среди готовых заказов.

«Я даже не помню, для кого это», — подумала Рета. Из любопытства проверила бирку.

Лика Шмитсен, заберет 24-го.

Рета схватила первое, что попалось под руку, и шарахнула об пол. «Первым» оказалась вазочка под леденцы.

«Это кошмар! Светлые боги! Совершенно не то! Оно испортит Лику, ей нельзя такое в день рождения надевать! Почему Дина… Почему Мартина… Ай, виновата не Мартина!»

Рета видела того, кто виноват, в зеркале. Заплаканную женщину с чужой жизнью и чужим лицом.

Освещая пространство перед собой, Рета проинспектировала запас тканей. Вытащила один рулон, приговаривая:

— Дурочка! Балы, конкурсы… О главном забыла!

Раздался стук.

Рета вздрогнула и услышала голос Ананда:

— Госпожа Мио, вы там? Вы в порядке? Я видел вас в парке.

Она глубоко вздохнула. Рета не жаждала его компании, но теперь, когда он появился, поняла, что не хочет оставаться одна.

Она открыла, опустив подбородок. Ананд все понял.

— Он обманул ваши надежды?

— Так очевидно?

Ананд покачал головой:

— Это не в первый раз. Он не специально. Он… просто такой. Хочет поддерживать и быть необходимым и не предугадывает последствий. Большинство женщин не подает виду, что его манеры выглядят как флирт… Хотите, я отвезу вас домой?

Рета тускло улыбнулась его попытке сразу закрыть тему.

— Нет.

Ананд прислонился плечом к косяку.

— Госпожа Мио, я знаю, я вам не нравлюсь. Это дружеское предложение, мое внимание вас ни к чему не обязывает.

— Я не собираюсь уезжать, Ананд. Мне нужно… срочно с нуля до утра перешить заказ. Воплотить мечту одной девочки. Будет здорово, если вы просто поговорите со мной, чтобы я не уснула.

Ананд сел на диван. Пока Рета шила, постоянно задавал вопросы: про шитье, про клиентов, про семью. Долго разглядывал недоделанное конкурсное платье.

— Знаете, Рета, вы совсем не та девушка, с которой мы познакомились перед Новолетием. Вы безумно многого достигли. Даже не верится. Неужели… ради него?

Рета не ответила.

— Если так, представьте, на что вы способны ради себя?

Рета с минуту молча крутила ручку машинки. Остановилась.

— Для начала себя надо вернуть.

Столица две недели приходила в себя после бури. Жители растаскивали поваленные деревья, восстанавливали поврежденные постройки, убирали мусор. На домах согнуло флюгеры, снесло с петель ставни. В Тисовом квартале случился пожар.

Возможно, поэтому лишь через две недели люди заметили, что модное ателье в центре города так и не открылось. Каждый день Вильяр с нарастающим беспокойством проходил мимо. Рета пропустила конкурс, и Вильяр еще тогда отправился к ней в мастерскую, однако не застал ее. Он подозревал, что Рета приняла конкурс чересчур близко к сердцу, перенервничала из-за переноса.

И вот погода наладилась, лето разошлось, светская жизнь потекла как раньше. Ателье оставалось закрытым, деревянные ставни собирали пыль.

Позже свет всполошил скандал — дерзкая модистка разослала клиентам отказы. Поскольку некоторым ее рекомендовал Вильяр, ему тоже досталось упреков.

Узнав прежний домашний адрес Реты, Вильяр поехал туда и никого не нашел.

Он переживал. Ананд давно просил его прекратить быть навязчивым, не вводить девушку в заблуждение. И Вильяр старался демонстрировать, что он просто друг. Ему нравился профессионализм Реты, нравилось беседовать с ней. Нравилось видеть, как она расцветает. Не отказываться же от дружбы из-за предрассудков Ананда!

«Почему же она пропала без предупреждения? Куда делась?»

Ответ попался в ежедневной газете. Второй разворот был испещрен статьей о популярной швее, которая бросила успешное дело и вернулась к работе в бедном районе: «Дабы чары стали доступны каждому».

Вильяр нагрянул к ней тем же вечером. Рета обосновалась в квартале, где находилось ее старое ателье, заняв нижний этаж добротного кирпичного дома. Кроме знакомых ему Илли и Дины, его поприветствовала низенькая пожилая женщина, глядящая на Рету скорее как на дочь, чем как на начальницу. При виде Вильяра Рета улыбнулась, но не так, как улыбалась обычно. С ее лица пропали следы косметических чар.

— Рета, что случилось? Почему?.. — Вильяр обвел руками швейную мастерскую.

Она улыбнулась шире, отрываясь от колдовства над детской курточкой. Повела плечом. Объемная льняная рубашка навыпуск и юбка в пол казались странным нарядом, но в них был шарм.

— Моя мечта такая, Вильяр: создавать долговечные вещи для людей, которые их действительно ценят. К сожалению, раньше эта мечта была мне не по карману.

— А теперь? — Он рассеянно отметил про себя, что ему не предлагают сесть.

— А теперь я встретилась с королевой.

Вильяр открыл рот. Рета засмеялась.

— Представляешь, к ней записываются на аудиенцию. Вот просто берут и записываются! Подаешь прошение с конкретной просьбой, и назначают встречу. Я думала, это займет не меньше года, а она быстро меня приняла. Гораздо проще победы на конкурсе, надо сказать!

— И ты?..

— Попросила поддержать высококлассное ателье для обычных людей. Это совпадает с политикой Ее Величества, она даже предложила расширить практику.

Нарушив приличия, Вильяр сгреб Рету в объятья.

— Это потрясающе! Ты… невероятная! Тебе не нужны никакие конкурсы!

Рета смущенно высвободилась.

— Я тоже так считаю. Прости, Вильяр, я должна кучу всего успеть!

Он понял — его выставляют.

— Ну, удачи… Да…

— И тебе.

Он поймал кэб, и, когда лошадь разогналась, Вильяру почудилось близкое тарахтение самоходной коляски.

08.11.12