Мастер из качалки – 3

Глава 17

Они наступали, те самые людоеды из Жёлтых степей, о которых мне доводилось лишь слышать.

Теперь же я видел их воочию, могучих воинов, незнающих страха и жалости к человеческому роду. Они медленно, словно бы смакуя каждый свой шаг, шли вперёд, а их светящиеся в темноте глаза всё это время без устали нас пожирали.

Глядя на эту картину, мне хотелось лишь одного: прикинуться ветошью, ну или, на худой конец, рвануть куда подальше. Желательно туда, где много света, вкусной еды и нет чужих костей под ногами. Жаль, только мест таких поблизости не наблюдалось. Зато чего было в избытке, так это чёртовых людоедов. Вот уж не думал, что в один прекрасный день сам стану чьей-то едой.

Хорошо хоть, что становиться чужой едой в мои сегодняшние планы никак не входило, а потому, отбросив уныние, я лишь покрепче стиснул рукоять меча и мысленно потянулся к своему Океану ци. Раз уж схватки не миновать, то и сдерживаться более не имеет смысла. И даже если кто-то из моих спутников вдруг заметит принадлежащую мне тяжёлую ци, то это будет делом далёкого будущего. Ну а сейчас мне во что бы то ни стало нужно победить и не оказаться в чужом желудке. Да и вообще мы ещё посмотрим, кто кого съест!

Интересно, а эти людоеды, они съедобны?

При одной только мысли об этом я почему-то улыбнулся и сделал шаг вперёд, навстречу надвигающейся угрозе. Пора было показать этим недообезьянам их законное место в пищевой цепи.

— Всех сожру, один останусь!!! — вслед за угрожающим криком из моей глотки неожиданно вырвалась могучая волна ци.

Рёв яогуая, а это был именно он, тараном ударил по поступающим людоедом, раскидывая их в разные стороны, словно кегли после удачного страйка.

Произошедшее стало полной неожиданностью не только для выходцев из Жёлтых степей, но и для меня самого. Такого поворота событий я и сам никак не ожидал.

Ну а дальше случилось нечто ещё более неожиданное, что окончательно повергло меня в шок. Людоеды внезапно заговорили!

— Страшно! Очень страшно! — начали стенать они, поднимаясь с земли. — Если бы мы знали, что это такое, но мы не знаем, что это такое!

— Брат Чень, что происходит? — подёргал меня за рукав трясущийся от страха Минг.

А мне почём знать? Я и сам, глядя на этих недообезьян, не могу понять, что к чему. Ещё минуту назад они рычали на нас, словно дикие звери, и явно пытались сожрать, а теперь ведут себя, словно какие-то несмышлёныши: что-то бурчат себе под нос и бросают в нашу сторону обиженные взгляды.

Кто-нибудь вообще может объяснить, что здесь происходит?

— Вы чего это здесь устроили⁈ — раздался громогласный рёв, услышав который стенающие людоеды разом замолкли и дружно вжали головы в свои широченные плечи. А между тем владелец грозного голоса и не думал утихать, наоборот, он лишь ещё больше распалялся. — Ух, я вам задам! Сказано же было, на кладбище ни ногой! А ну, брысь отседова, мелюзга!!!

Услышав приказ, людоеды тут же повскакивали со своих мест и бросились прочь. Да так быстро, будто им на пятки наступала сама смерть. Через пару секунд об их местоположении можно было только догадываться. Мы снова остались наедине с окружающей нас тьмой. И только голос, всё ещё доносящийся из этой самой тьмы, напоминал нам о том, что мы здесь не одни.

— Вы простите их, они ещё совсем маленькие, безмозглые. Их, если по голове как следует постучать, так там такой звук, будто от барабана, я, кстати, проверял.

Маленькие, безмозглые⁈ Да что он, чёрт возьми, такое несёт? А главное, кто он вообще такой, этот хозяин загадочного голоса? Если тоже людоед, тогда где его глаза, почему не светятся в ночи, как у остальных?

А может, я просто не туда смотрю? — пронеслась у меня в голове шальная мысль. Голос незнакомца всё это время доносился словно бы откуда-то сверху. Неужели…

Запрокинув голову, я уставился в темноту…и тут же об этом пожалел.

Где-то в трёх метрах над землёй ярко пылали два раскалённых угля. И не признать в них чьи-то глаза мог бы только слепой. Вот только глаза эти были куда больше, чем у встреченных нами ранее людоедов. Своими размерами они могли посоперничать с чайными блюдцами. Да и светились они куда как ярче, напоминая всем своим видом жерла раскалённых вулканов.

— Кха-кха… Дяденька, а вы кто? — прочистив горло, поинтересовался я.

Вопрос был непраздный, так как шутить с этой махиной, чей силуэт постепенно проступал сквозь тьму, мне что-то совсем не хотелось. Одни его очертания уже вопили о том, что противник это непростой. Чего стоил хотя бы размах плеч незнакомца. Попади он ко мне на родину, точно не смог бы протиснуться ни в одну дверь. Даже двойную.

— А вы? — наконец выступил из-под покрова тьмы наш собеседник. Хотя лучше бы он этого не делал, потому что видок у него был тот ещё.

Ну зато теперь у нас хотя бы не осталось сомнений в том, что это ещё один людоед. Большой и о-о-о-о-о-очень страшный людоед. А ещё весьма волосатый. По сравнению с ним прошлые лысые недообезьянки со своими бицепсами по шестьдесят сантиметров выглядели сущими сопляками. Хотя чего это я, теперь понятно, что они ими и были. Незнакомец не оговорился, когда назвал их мелюзгой. На его фоне они таковыми и являлись.

Хорошо хоть этот взрослый людоед вроде бы не питал к нам недобрых чувств, а лишь спокойно ждал ответа на свой вопрос.

Впрочем, ждать ему пришлось недолго. Первое удивление немного схлынуло, что позволило не только мне, но и, кажется, всем моим спутникам немного прийти в себя, а кое-кому, как тому же Чон Мёну, даже подключиться к этому странному разговору.

— Мы с поверхности, — выступил вперёд лидер Юных драконов, при этом нежно-розовая ци всё ещё плясала на лезвие его меча. Он явно готов был пустить клинок в ход, если что-то пойдёт не так.

— Да это я уже понял, — не обращая внимания на грозящую ему опасность пошкрябал пальцами свою волосатую грудь людоед. — Что, заблудились?

— Да нет, — немного опешил Чон Мён от такого вопроса, — у нас тут вроде как испытание проходит.

— А-а-а, ну раз испытание, то идите тогда, куда шли, — как-то слишком легко потерял к нам всякий интерес выходец из Жёлтых степей.

— И вы нас даже есть не станете? — испуганно пропищал из-за моей спины старина Минг.

— Так мы этим уже лет триста как не занимаемся, — пожал монструозными плечами людоед.

От этого признания на сердце у меня порядком полегчало. Приятно всё же осознавать, что тебя не собираются есть. Хотя, с другой стороны, после его слов у меня, да и уверен, не только у меня, возникло много вопросов. Ну, например, почему жуткий людоед из тех самых, печально известных Жёлтых степей вдруг отказывается нас есть? Или почему ведёт беседу, как самый обычный человек? А главное, что же такого произошло триста лет назад, что «прославившиеся» на весь Лоян людоеды вдруг решили отказаться от своей привычной диеты?

Вопросов больше, чем ответов. Радует лишь одно: мне больше не нужно размахивать своим дурацким мечом. С лёгким сердцем я вложил Рассекатель Небес обратно в ножны…

— Этот меч, откуда он у тебя⁈ — вытаращился на небесно-голубые ножны огромный людоед.

Упс, кажется, зря я это сделал…

И как теперь быть? Сказать правду, что меч этот достался мне от самого Ху Ли. А что, если этот самый Ху Ли в бытность свою молодым и горячим чем-то насолил этим самым людоедам, вот один из них и признал столь ненавистный ему меч?

— Это не моё! Мне его подкинули! — тут же выпустил я из рук опасную железяку.

Хрупкий и столь же лёгкий на вид Рассекатель Небес с грохотом врезался в землю, попутно подняв целую тучу костяной пыли. И не только пыли. В воздух также взметнулись обломки некогда целых черепов.

— Брат Кошака! Нет! — воскликнул людоед, провожая взглядом чей-то разлетевшийся вдребезги череп.

Ну вот, а я думал, что хуже быть уже не может. Ан нет, ошибся. И чует моя жопа, эта ошибка сейчас выйдет мне боком, потому как разгневанная морда людоеда больше не предвещала ни мне, ни моим спутникам ничего хорошего.

— Брат Чень, ну что же ты делаешь⁈ — кинулся к брошенному наземь мечу брат Минг. — Разве можно так обращаться с сокровищем нашей любимой секты⁈ Тем более Рассекатель Небес достался тебе в наследство не от кого-нибудь, а от самого основателя, Первого из Мудан, Небесного сказителя Ху Ли!

Ой, дурак! Он что, совсем не считывает ситуацию⁈ Да нас ведь теперь точно сожрут! А начнут, пожалуй, с меня…

— Так ты, значит, наследник того самого Ху Ли? — грозно навис надо мной здоровенный людоед.

— Ну-у-у-у-у как бы вам сказать… — попытался я придумать верный ответ. Однако ничего путного выдавить из себя так и не смог. В голове в тот момент была одна лишь звенящая пустота и не единого намёка на то, как нам всем выбраться из этой передряги.

Впрочем, сдаваться я пока не собирался. Эту ситуацию ещё можно было разрешить и не доводить дело до драки. Надо лишь, чтобы мне кто-то помог…

— Не унывай, брат Чень! — похлопал меня по плечу лысый Минг. — Я тебе помогу!

Ну вот, а ещё хотел ему навалять. Теперь-то после того, как старина Минг осознал свою ошибку и всё понял, выкрутиться будет проще простого. Как же я рад, что у меня есть такой смышлёный брат по секте!

— Господин людоед, брат Чень совсем не тот, о ком вы подумали! — вежливо, но твёрдо заявил старина Минг.

Услышав его слова, я аж закивал от радости. Нет, ну какой же он всё-таки молодец! Теперь, когда брат Минг на моей стороне, всё точно будет в порядке.

— Да, господин людоед, вы всё правильно поняли! Наш брат Чень — не просто очередной наследник великого Ху Ли. Он первый и единственный в своём роде, тот, кто впервые за тысячу лет унаследовал не только волю нашего основателя, но также его меч и судьбу!

Чего⁈ Что за чушь он несёт⁈ Какую ещё волю и судьбу⁈ Я на такое точно не подписывался!

Но ублюдку Мингу на моё мнение было плевать. Он и не думал умолкать, хотя я всем своим видом молил его остановиться.

— Брат Чень — будущее, на котором зиждется вся секта Мудан, и доказательством тому меч у его ног, легендарный Рассекатель Небес, полученный им из рук молочного брата великого Ху Ли, Большой белой обезьяны! Брат Чень второй после Ху Ли, кто удостоился чести владеть этим сокровищем!

Ну, теперь-то нас точно убьют. Спасибо, брат Минг. Увидимся на Небесах, лысый ты кусок говна!!!

— Брат Чень, ну же, скажи, что я отлично справился, — восторженно уставился на меня этот придурок.

— Да, брат Минг, отличная работа. Надеюсь, тебя сожрут первым.

— Что ты такое говоришь, брат Чень? Господин людоед ведь чётко сказал, что не будет никого есть.

— Я попрошу его сделать для тебя исключение.

— А ты жесток.

Ну всё, теперь после тирады Минга драки точно не избежать. Я лишь надеюсь, что если мы всё-таки проиграем, то этого лысого засранца сожрут первым.

А тем временем наш противник уже не просто нависал надо мной, а, ещё и угрожающе раскидывал свои могучие руки. Он явно собирался атаковать!

— Ох, ну что ж вы раньше не сказали! — вдруг по-дружески обхватил меня за плечи людоед. — Друзья учителя Ху Ли — наши друзья!

Учителя Ху Ли⁈ Что-то я совсем запутался…

— … Давно это было, лет этак триста назад. Тогда все мы от мала до велика оказались заперты в этом страшном подземелье без еды, крова и видов на будущее. В те времена мы желали лишь одного: выбраться из этого тёмного и полного опасностей места и отплатить людям их же монетой. Но шло время, мы слабели и увядали, а выход так и не был найден. Наши сородичи постепенно умирали. Казалось, конец близок и все мы будем погребены в этом страшном подземелье. Вскоре наступил переломный момент, самые жестокие из нас пожелали выжить за счёт других: обратить слабых в пищу и этим продлить собственную жизнь. Тогда-то в подземелье и спустился Спаситель…

— Ху Ли!

— Великий учитель Ху Ли!

— Легендарный новатор!

— Спаситель, сошедший с Небес!

— Кому сказал, не перебивать!!! — гаркнул на молодняк Лушака, тот самый взрослый людоед, чьим обедом мы чуть не стали.

Честно говоря, я и сам не ожидал такого поворота событий. Но что есть, то есть. Неожиданно для самих себя мы стали не едой в желудках людоедов, а их почётными гостями. И должен сказать, я ни капельки об этом не сожалею, потому как встретили нас весьма дружелюбно.

Руки сами собой потянулись за очередным ломтиком слабосолёной рыбки. А неплохо они тут устроились, эти людоеды! Да, огонь добывать они так и не научились, зато вкусную рыбку ещё как. И где они только её берут, хотелось бы мне знать?

Даже их поселение, в котором мы оказались, выглядело вполне недурно. У бывших людоедов имелось какое-никакое жильё, пусть и сложенное из грубо обтёсанных каменных блоков. Хотя, казалось бы, зачем оно им в подземелье? Дождя здесь нет, да и погода, как я смотрю, не шибко лютует. Может, жильё им нужно для того, чтобы заниматься всяким без лишних глаз?

Ну вот, вопросов стало только больше. А ведь, судя по рассказу Лушаки, это ещё цветочки. Самое интересное ещё впереди.

В предвкушении продолжения истории я поудобнее устроился на тёплом ковре, сотканном из волос взрослых людоедов, в том числе и самого Лушаки, в доме которого мы всё это время и находились. И под «мы» я подразумеваю не только нас, выходцев с поверхности, но и юных людоедов, заглянувших на огонёк. Они тоже изъявили желание послушать рассказ старого Лушаки, ну и заодно поглядеть на нас родимых.

В отличие от более старшего поколения молодые людоеды ещё не встречали людей, а потому смотрели на нас с жадным светом в глазах. Тем самым светом, что был ранее принят мной за хищный блеск. На деле же их жутковатые глубоко посаженные глаза светились от обычного любопытства.

А между тем приютивший нас Лушака, вдоволь отругав своенравный молодняк, продолжил свой прерванный рассказ:

— … Когда Спаситель и его молочный брат Большая белая обезьяна только спустились к нам, мы, конечно же, попытались их съесть…

— Фу! Ну и гадость! — снова загалдели юные людоеды.

— Есть людей — это совсем не прогрессивно!

— Мамочки, меня сейчас стошнит!

— ТАК, А НУ НА ВЫХОД!!! — прорычал на них Лушака и для пущей убедительности вышвырнул первого подвернувшегося под руку сопляка через широченное окно.

Юный, но всё ещё здоровенный людоед со свистом покинул помещение, а через секунду вслед за ним бросились и остальные.

— Страшно! Очень страшно!

— Помогите, убивают!

— Вождь Лушака сошёл с ума! Спасайся кто может!!!

Вскоре юные людоеды покинули «гостеприимный» дом Лушаки, и тот снова смог продолжить свой рассказ:

— Как я уже и сказал, первым делом мы, конечно же, попытались их съесть. Однако ничего не вышло, учитель Ху Ли и его молочный брат нас просто избили. После этого мы ещё несколько раз пытались повторить задуманное, но как и прежде, ничего не добились. Так, терпя поражение за поражением, мы вскоре сдались и смирились с неизбежным. А мой старший брат Кошака и вовсе попросил учителя Ху Ли о безболезненной смерти. В тот день всё изменилось. Великодушный Ху Ли внял нашим мольбам, но вместо ожидаемой лёгкой смерти учитель ниспослал нам спасение. Своим могучим мечом он пронзил Небесный кряж до самого основания и позволил подземным водам стать частью этого жуткого подземелья. Так, в одном из каменных залов появилось рукотворное озеро, а у нас питьевая вода. Но этого всё ещё было мало. Хоть подводные реки и принесли с собой немало рыбы, но на долгий срок её бы точно не хватило, и тогда Большая белая обезьяна решил поделиться с подземным озером своей неисчерпаемой жизненной силой. Вскоре рыбы и прочих тварей в озере стало больше, а мы, наконец, вздохнули с облегчением. Наша жизнь снова обрела смысл, и в благодарность за это мы пообещали учителю Ху Ли больше никогда не есть людей, — закончил свой рассказ Лушака.

Вот это история! Так вот, значит, кому я обязан этой вкусной рыбкой! Ну, спасибо, учитель Ху Ли, хоть здесь удружил. А то до этого от нашей с ним связи мне доставались одни лишь неприятности да головная боль.

— Но почему вы не покинули это место? — задал вполне резонный вопрос старина Минг. — Неужели всё из-за той кипящей ловушки?

— Всё куда сложнее, — поскрёб голову Лушака. — После того как учитель Ху Ли пожил среди нас и убедился, что люди для нас — больше не еда, он великодушно предложил подняться нам на поверхность. Но, подумав, мы отказались. Люди бы нас не приняли, а сородичи не поняли. Нашим потомкам, вкусившим мудрость учителя Ху Ли, не было места под Солнцем. Они бы стали чужаками и там, и там. Здесь же, под сводами лабиринта Чегаль мы нашли то, что всегда искали — покой. Благодаря подземному озеру и его морским дарам нам больше не нужно думать о том, как прокормить своих детей. А большего нам и не надо… А ещё от побоев Спасителя мы, кажется, растеряли весь свой боевой дух. От воспоминаний о тех днях у меня до сих пор выпадают волосы, настолько сильно он нас колошматил. Я уже даже и не упомню, сколько зубов он мне тогда выбил.

— Яс-с-с-сно, — протянул я, засовывая в рот уже не ломоть, а целый многослойный бутерброд из сырой рыбы.

Теперь хотя бы понятно, почему эти страшные людоеды на поверку оказались ничем не лучше каких-нибудь соевых хипстеров. Особенно их молодняк. Этим бы ещё растаманскую шапочку да косяк в зубы для полного соответствия, и порядок.

Судя по всему, учитель Ху Ли был тем ещё дьяволом, раз сумел довести кровожадных хищников степи до такого жалкого состояния. Честно говоря, после рассказа Лушаки, я лишь сильнее обрадовался тому, что не сумел его повстречать…

— А ты, значит, пришёл посмотреть на его могилу? — поглядел на меня Лушака.

— Могилу? Чью могилу? — всё ещё не понимая, о какой могиле идёт речь, уточнил я с набитым ртом.

— Учителя Ху Ли, чью же ещё? — пожал плечами людоед. — Он предупреждал, что рано или поздно кто-то нагрянет…