Мечник, Вернувшийся 1000 лет спустя. Том 4

Глава 15 Восточный Вояж

Я вернулся в «Последний Предел» после того, как специалисты Гильдии законсервировали тушу дракона. Едва успел переступить порог здания, как Тень вдруг сорвался с места. Мой верный пёс, который до этого трусил рядом со мной с видом философа, размышляющего о бренности бытия, внезапно превратился в черную молнию и помчался вглубь здания с таким азартом, будто учуял бесплатную раздачу стейков.

— Эй, блохастый, ты куда? — крикнул я ему вслед, но пёс уже скрылся за поворотом.

Секундой позже из того же коридора выскочила черная пантера. Грациозная, мускулистая, с горящими глазами. Она пронеслась мимо меня так быстро, что я едва успел отступить в сторону. За ней, с радостным лаем и высунутым языком, несся Тень. Все три его головы были сосредоточены на добыче, а хвост вертелся как пропеллер от радости охоты.

— Да что ж такое, — пробормотал я, наблюдая за этой погоней. — Неужели нельзя спокойно вернуться домой и чтобы без всяких происшествий?

Пантера сделала резкий поворот и влетела в главный холл. Тень, не сбавляя скорости, попытался повторить маневр, но его слегка так занесло на повороте. Пёс проехался по мраморному полу всеми четырьмя лапами, оставляя царапины, и врезался в стойку с брошюрами, которые Кайден так старательно раскладывал для новых рекрутов.

— Тень! — рявкнул я таким тоном, от которого обычно даже S-ранговые монстры предпочитали ретироваться. — Стоять!

Пёс замер на месте, все три головы виновато опустились. В следующий момент средняя голова попыталась сделать вид, что это всё не она, левая усиленно смотрела в потолок, а правая вообще прикинулась спящей.

— Что за цирк ты тут устроил? — спросил я, подходя к нему. — Решил поиграть в догонялки по всему зданию?

Тень жалобно заскулил и ткнулся мордой мне в ногу. Мол, хозяин, я просто хотел поиграть, а эта кошка такая быстрая и интересная.

Я вздохнул и направился туда, куда убежала пантера. Нашел я её довольно быстро — в одном из боковых холлов, завернувшись в тяжелую бархатную занавеску и прижавшись к стене. Если бы не кончик черного хвоста, торчащий из-под ткани, я бы мог и пройти мимо.

— Селина, — сказал я спокойно. — Можешь выходить. Я держу своего пса.

Из-под занавески высунулась кошачья морда с настороженными глазами. Потом медленно появилось всё тело. Пантера села, обвив хвостом лапы, и уставилась на меня. В её взгляде не было враждебности — скорее, усталость и что-то похожее на легкую обиду.

— Знаешь, — продолжил я, усаживаясь на ближайший диван, — если бы ты просто сказала Тени, что не хочешь играть, он бы отстал. Но ты побежала. А для него убегающая добыча — это приглашение к игре.

Пантера фыркнула, и воздух вокруг неё задрожал. Кости захрустели, перестраиваясь, черная шерсть втянулась в кожу, и через несколько секунд передо мной сидела Селина Карр собственной персоной. Растрепанная, с покрасневшими щеками и тяжело дышащая.

— Приглашение к игре? — переспросила она, пытаясь привести в порядок волосы. — Твой… пёс гнался за мной по всему зданию! Я думала, он хочет меня сожрать!

— Если бы Тень хотел тебя сожрать, — усмехнулся я, — ты бы уже давно изучала его желудок изнутри. Он просто скучал. В «Парящих Садах» мы неплохо поохотились, но ему, видимо, не хватило развлечений.

Селина посмотрела на меня с недоверием.

— И ты считаешь, что погоня за сотрудниками в форме животных — это нормальное развлечение?

— А что, у нас есть правила против этого? — я изобразил задумчивость. — Надо будет сказать Кайдену, чтобы добавил в устав. «Пункт 47: Запрещается преследовать коллег в зооморфной форме в рабочее время».

Несмотря на всё, Селина не смогла сдержать улыбки.

— Ты издеваешься?

— Немного, — признал я. — Но, если серьезно, Тень не опасен для своих. Максимум, что он мог сделать — это повалить тебя и облизать до полусмерти. У него странное чувство юмора.

Словно в подтверждение моих слов, из коридора высунулась голова Тени, который уже вернул свою обычную форму. Пёс осторожно подкрался ближе, с интересом рассматривая Селину.

— Не двигайся резко, — посоветовал я. — Дай ему обнюхать тебя.

Селина напряглась, но осталась сидеть на месте. Тень подошел ближе и начал обнюхивать её с ног до головы. Потом, видимо, решив, что она больше не представляет интереса как добыча, лизнул её руку и улегся рядом, положив одну из голов ей на колени.

— Он… он что, извиняется? — удивленно спросила Селина, осторожно погладив пса по голове. Ну, по крайней мере, она больше его не боялась… вроде как.

— Типа того. Тень умнее, чем кажется. Он понял, что напугал тебя, и теперь пытается загладить вину.

Селина продолжала гладить пса, и напряжение постепенно уходило из её позы. Через минуту она уже чесала Тень за ухом, а тот блаженно жмурился.

— Знаешь, — тихо сказала она, — я никогда не думала, что окажусь здесь. В «Последнем Пределе», в итоге сижу, глажу того, кому проиграла в здании Гильдии.

— Жизнь полна сюрпризов, — философски заметил я. — Пару месяцев назад я тоже не думал, что буду руководить организацией с кучей Охотников. А теперь вот — национальный герой и всё такое.

— Ты не любишь славу, — это было утверждение, а не вопрос.

— Терпеть не могу, — честно ответил я. — Все эти интервью, фотосессии, автографы… Я лучше буду драться с драконами. По крайней мере, те не лезут с глупыми вопросами.

Селина тихо рассмеялась. Смех у неё был удивительно приятный — искренний, без той деловой сдержанности, которую она обычно напускала на себя.

— А как тебя вообще приняли здесь? — спросил я. — Всё-таки ты работала на Риверса. Не все готовы простить такое.

Её лицо слегка омрачилось.

— Сначала было… сложно. Кайден скинул на меня всю бумажную работу, видимо, в качестве наказания. Ария смотрела так, будто я в любой момент могу воткнуть кому-нибудь нож в спину. Эрик, Мари и Норрис вообще обходили меня стороной. С остальными чуть легче, но несильно.

— А потом?

— А потом я навела порядок в документах, оптимизировала систему поставок, сэкономила организации кучу денег на контрактах и организовала нормальное расписание тренировок. Кайден сказал, что я сделала за неделю больше, чем он за месяц. После этого отношение… смягчилось. Вообще не понимаю, как вы держались на плаву с такими расходами.

Вот что значит золотой мальчик — наверняка просто закидывал деньгами все проблемы организации.

— Полезность — великая вещь, — кивнул я. — Люди готовы простить многое, если ты приносишь пользу.

— Это цинично.

— Это реалистично. Но в твоём случае есть ещё кое-что.

Селина вопросительно посмотрела на меня.

— Ты не пыталась оправдываться, — пояснил я. — Не валила вину на Риверса, не изображала жертву обстоятельств. Просто пришла и начала работать. Люди это ценят.

Девушка задумчиво кивнула, продолжая гладить Тень. Пёс уже откровенно дрых, тихо похрапывая.

— Кстати, — сказал я, — мы завтра отплываем в Восточную Империю. Везём тушу дракона тамошним богачам. Кайден тоже, так что кто-то должен следить за делами. Фактически «Последний Предел» будет на тебе.

Селина резко подняла голову, её глаза расширились от удивления.

— На мне? Но… но я же… это так быстро…

— Ты отлично справляешься с административной работой, — перебил я. — Знаешь всех поставщиков, контракты, расписания. Кайден будет на связи, если что-то серьёзное, но текущие вопросы — твоя забота. Охотники «Последнего Предела» вряд ли согласятся не ходить в Разломы больше одного дня. Мой пример, видимо, заразителен.

Щёки Селины медленно покраснели. Она опустила взгляд, явно борясь с эмоциями.

— Ты… доверяешь мне? После всего, что было?

— А почему нет? — пожал я плечами. — Ты доказала свою полезность. К тому же, если бы ты хотела навредить, у тебя уже была куча возможностей. Но ты их не использовала.

— Я… — она запнулась, подбирая слова. — Впервые ко мне относятся как к человеку, а не как к функции. Риверс никогда не спрашивал моего мнения, только приказывал. Никто не просил о чем-то.

— Ну, не то чтобы у меня был большой выбор, — усмехнулся я. — Но да, я думаю, ты справишься. Просто не давай Норрису слишком много воли. Мари с Эриком тоже. Эти трое могут разнести здание, если их не контролировать. У ребят слишком много… энтузиазма.

Селина улыбнулась сквозь слёзы, которые предательски блеснули в уголках глаз.

— Я не подведу. Обещаю.

В этот момент Тень медленно поднял одну голову и ткнулся носом в её руку.

— Вот видишь, — сказал я, поднимаясь. — Даже Тень тебя принял. А уж он-то в людях разбирается.

Селина погладила пса по всем трём головам одновременно, и на её лице появилась первая искренняя улыбка за всё время, что я её знал.

— Спасибо, — тихо сказала она. — За всё.

— Не за что, — отмахнулся я. — Просто присмотри, чтобы здание стояло, когда мы вернёмся. И чтобы кофемашина работала. Ария не может жить без этой бурды.

Она рассмеялась, и я пошёл к выходу, оставив её наедине с дремлющим Тенью. У меня были дела — нужно было собраться в дорогу, проверить снаряжение, убедиться, что Кайден всё организовал.

Следующим утром я стоял на палубе торгового судна «Морская Звезда», наблюдая за тем, как грузчики под руководством Кайдена загружают огромный магически изолированный контейнер с тушей дракона. Эта тушка весила как небольшой дом, и даже с помощью усиливающих артефактов работа шла медленно.

— Осторожнее с этим углом! — кричал Кайден, размахивая планшетом. — Если повредите консервирующие руны, я лично скормлю вас морским тварям!

Рядом со мной стоял капитан судна — бородатый мужик лет пятидесяти с обветренным лицом и хитрыми глазами.

— Впечатляющий груз, — заметил он, покусывая трубку. — За тридцать лет в море я многое возил, но целого дракона — впервые.

— Есть первый раз для всего, — философски ответил я.

— И впечатляющая плата за перевозку, — добавил капитан с довольной улыбкой. — Ваш компаньон весьма щедр.

— Кайден знает цену хорошей работе, — кивнул я. — Главное, доставьте эту штуку в целости. Иначе он с вас шкуру живьем сдерет своими претензиями.

— Не волнуйтесь, господин Торн. «Морская Звезда» — надёжное судно. Пережило семь штормов и три нападения морских монстров.

— А четвёртое переживёт? — поинтересовался я.

Капитан нервно рассмеялся.

— Надеюсь, не придётся проверять. Маршрут безопасный, патрулируется флотом. Что может пойти не так?

О, если бы он знал, как я не люблю эту фразу. Каждый раз, когда кто-то говорит «что может пойти не так», всё обязательно идёт не так.

— Дарион! — раздался голос снизу.

Я посмотрел вниз и увидел Леона, поднимающегося по трапу. Младший Монтильяр выглядел… странно.

— Леон? — удивился я. — Ты что здесь делаешь?

— Еду с вами, — выдавил он, добравшись до палубы. Корабль слегка качнуло на волне, и парень стремительно побледнел. — В Восточную Империю.

— Зачем? — прямо спросил я.

Леон выпрямился, пытаясь придать себе достойный вид, должный соответствовать его статусу аристократа. Получилось не очень — следующая волна заставила его схватиться за борт.

— Моя катана — работа восточных мастеров, — сказал он, стараясь говорить ровно. — Клинок школы Ледяного Сокола. Я хочу… хочу узнать больше о культуре, которая создала такое оружие. Понять философию, технику, традиции.

— И это не имеет никакого отношения к тому, что ты хочешь сбежать от клановых разборок после смерти брата? — слегка язвительно заметил я.

Леон вспыхнул, но тут же позеленел ещё сильнее, когда корабль снова качнуло.

— Может, и имеет, — честно признал он. — Старейшины клана в ярости. Половина винит меня в том, что я не остановил Риверса раньше. Другая половина считает, что я предал семью, встав на вашу сторону. Мне нужно… время. Расстояние.

— И ты решил провести это время в морском путешествии?

— Да, — кивнул Леон. Потом его глаза расширились, и он бросился к борту. Все же не выдержал.

Следующие пять минут молодой аристократ провёл, изучая содержимое своего желудка и делясь им с морскими обитателями. Я стоял рядом, наблюдая за его страданиями. Знакомая картина, Эддард тоже не переносил воду.

— Не любишь море? — спросил я, когда он немного отдышался.

— Ненавижу, — простонал Леон, утирая рот платком. — Но это единственный способ добраться до Восточной Империи. Самолеты туда не летают из-за Барьера Тысячи Ветров.

А ведь точно… барьер. Что-то я о нем слышал от Арии, но уже и не помню, что именно она про него говорила.

— Можно было полететь на грифоне, если бы мне удалось его поймать. Но этот дракон перекусил его пополам.

— Я боюсь высоты, — мрачно ответил он.

— Серьёзно? — я не смог сдержать ухмылки. — Охотник А-ранга боится высоты?

— У каждого свои страхи, — огрызнулся Леон, снова хватаясь за борт, когда корабль качнуло. — Даже у тебя наверняка есть что-то, чего ты боишься.

— Есть, — кивнул я. — Бумажная работа. Но от неё меня спасает Кайден.

Словно услышав своё имя, мой партнёр поднялся на палубу. В отличие от Леона, морская качка его совершенно не беспокоила.

— Груз на месте и вроде ничего не испортили, — доложил он. — Можем отплывать. Кстати, Леон, ты ужасно выглядишь.

— Спасибо за комплимент, — недовольно пробурчал аристократ.

— Если что, у корабельного лекаря есть зелья от морской болезни.

— Пробовал. Не помогает. Моя магия льда конфликтует с алхимическими составами.

— Значит, придётся терпеть, — философски заметил я. — Думай о хорошем. Например, о том, что через неделю всё закончится.

— Неделю… — Леон позеленел ещё сильнее. — Убейте меня сейчас. Пожалуйста.

Корабль дал гудок, оповещая о скором отплытии. Матросы забегали по палубе, готовя судно к выходу в море. Тень, который до этого спал у меня в каюте, выскочил на палубу и радостно залаял, приветствуя морской ветер.

— Хотя бы кто-то рад путешествию, — заметил Кайден.

Следующие несколько часов прошли относительно спокойно. Леон героически пытался не умереть, периодически бегая к борту. Кайден изучал документы и планировал переговоры с восточными кланами. Тень носился по палубе, пугая матросов и пытаясь поймать чаек. А я просто стоял у борта, наслаждаясь солнцем и солёным ветром.

Спокойствие длилось ровно до полудня.

Первым неладное почувствовал Тень. Пёс перестал гоняться за птицами и уставился в воду, все три головы напряженно принюхивались. Потом он зарычал — низко, угрожающе, так, как рычал только при виде серьёзной опасности.

— Что такое, блохастый? — спросил я, подходя к нему.

В ответ из воды показалось щупальце. Огромное, толщиной с корабельную мачту, покрытое присосками размером с обеденную тарелку. Оно взметнулось в воздух и обрушилось на палубу, промахнувшись мимо меня буквально на метр.

— Кракен! — заорал капитан. — Все по местам! Готовьте гарпуны!

Но не успели матросы добежать до оружия, как из воды показались ещё щупальца. Десять, двадцать, тридцать — они поднимались со всех сторон, окружая корабль. А потом на палубу начали запрыгивать другие существа.

Морские химеры — помесь рыбы и краба с ядовитыми шипами. Штук двадцать.

Летающие скаты с кислотными железами. Ещё десяток.

Какие-то моллюски размером с человека, стреляющие костяными иглами.

— Что за чертовщина⁈ — крикнул Кайден, отскакивая от костяной иглы. — Откуда столько тварей⁈

Ответ пришёл в виде громкого смеха, раздавшегося откуда-то сверху. Я поднял голову и увидел парящего в воздухе на спине гигантской летающей манты мужчину средних лет с аккуратной бородкой.

— Приветствую, господа! — весело крикнул он. — Прекрасный день для морской прогулки, не правда ли?

— Аукционер, — процедил Кайден. — Я должен был догадаться. Это тот ублюдок, что сражался с Бартоломеем и Голдльюисом у здания Гильдии. Коллекционер редких тварей, добытых в Разломах.

— Коллекционер — это так грубо, — обиженно сказал Гелиос. Так звали этого мужчину, насколько я помню. — Я предпочитаю термин «хранитель уникальной фауны». И сегодня моя коллекция пополнится потрясающим экземпляром — Громовым Властелином!

— Серьёзно? Воровать мёртвую тушу? На кой он тебе?

— О, для настоящего ценителя смерть экземпляра — не помеха! — воскликнул Аукционер. — Я могу его забальзамировать, выставить в своей галерее! Это будет венец моей коллекции! К тому же из мёртвого дракона можно сделать прекрасную марионетку.

Леон, который всё это время умирал у борта, с трудом поднялся и вытащил катану.

— Только… через мой… труп… — выдавил он и тут же согнулся пополам, когда корабль качнуло особенно сильно.

— Какой героизм! — захлопал в ладоши Гелиос. — Но боюсь, в вашем состоянии вы не сможете оказать достойного сопротивления. Мои питомцы, атакуйте этих глупцов, папочке нужен новый экземпляр!

Твари ринулись на нас со всех сторон. Матросы в панике разбегались, некоторые прыгали за борт, предпочитая рискнуть в воде, чем встретиться с монстрами. Глупо, как по мне — там слишком много рисков стать пищей для этих же монстров.

Кайден выхватил пистолет и начал отстреливаться, но против такого количества врагов это было бесполезно.

— Кайден, — сказал я спокойно, вытаскивая меч. — Ты ведь нанял охрану?

— Я… я думал, ты справишься, — виновато ответил он, пятясь от приближающейся химеры.

— То есть ты сэкономил на безопасности груза стоимостью в целое состояние?

— Это называется оптимизация расходов! Ничего ты не понимаешь! — вдруг огрызнулся он.

— Это называется жадность, — поправил я и взмахнул мечом.

Лезвие прошло через трёх химер одновременно, разрубив их пополам. Кровь и внутренности брызнули во все стороны, заставив Леона снова броситься к борту.

— Хотя, с другой стороны, — продолжил я, уклоняясь от кислотного плевка ската, — это даже весело. Давно я не дрался на корабле.

Следующие несколько минут были… интенсивными. Я методично рубил тварей, стараясь не повредить корабль, и не дать это сделать им. Тень с радостным лаем разрывал моллюсков на части. Кайден прятался за мачтой и периодически стрелял. А Леон героически пытался сражаться, несмотря на то, что его постоянно тошнило — для него этот бой и вовсе был, можно сказать, экстремальным.

— Впечатляюще! — крикнул Аукционер сверху. — Но у меня есть козырь в рукаве! Выходи, мой прекрасный!

Вода вокруг корабля забурлила сильнее. Щупальца кракена сжались, поднимая из глубины само тело монстра. Голова размером со здание, глаза как корабельные иллюминаторы.

— Вот это уже интересно, — признал я.

Кракен издал рёв, от которого задрожал весь корабль. Потом он поднял сразу пять щупалец и обрушил их на палубу.

Я подпрыгнул, уклоняясь от удара. Щупальца пробили пол насквозь, и корабль опасно накренился. Ещё пара таких ударов, и мы пойдём ко дну.

— Ладно, хватит играть, — сказал я.

Стиль Расколотых Небес был излишеством против обычных тварей. Но против кракена — в самый раз. Я сконцентрировал энергию в клинке и обрушил удар на ближайшее щупальце.

Отсечённая конечность, толщиной с дерево, шлёпнулась на палубу, обдав всех чернильной кровью. Кракен взревел от боли и отдёрнул оставшиеся щупальца.

— Нет! — закричал Аукционер. — Мой прекрасный монстр! Не смей его калечить!

— А что, надо было попросить разрешения? — съязвил я, отрубая ещё два щупальца.

Кракен понял, что дело плохо, и попытался уйти под воду. Но я не собирался его отпускать. Прыгнув на его голову, я вонзил меч прямо между глаз. Лезвие вошло по самую гарду, пробив мозг.

Монстр дёрнулся и замер. Его огромное тело начало медленно погружаться в воду, увлекая за собой застрявшие в палубе щупальца.

— НЕТ! — Аукционер чуть не плакал. — Это был уникальный экземпляр! Последний из Глубоководных кракенов Западного моря! Ты… ты варвар!

— И горжусь этим, — ответил я, стряхивая кровь с меча.

Оставшиеся твари, видя смерть кракена, начали отступать. Некоторые прыгали за борт, другие пытались улететь. Но я не собирался их отпускать — слишком уж они повредили корабль.

Следующие пять минут я методично истреблял тварей этого странного мужчины. Химеры, скаты, моллюски — все они отправились вслед за кракеном. Палуба была завалена трупами.

— Мои питомцы! — стонал Гелиос. — Мои прекрасные, уникальные питомцы! Годы коллекционирования! Целые состояния, потраченные на их приобретение!

— Надо было думать, прежде чем нападать, — заметил я, вытирая меч.

Аукционер посмотрел на меня с яростью в глазах. Но потом его взгляд упал на гору трупов, и ярость сменилась расчётом.

— Хотя… — пробормотал он. — Если я не могу получить дракона… может, хотя бы собрать останки моих питомцев? Некоторые органы очень ценны на чёрном рынке…

Пока он размышлял, я использовал «Шаги по Небу» и оказался прямо за его спиной на летающей манте.

— Привет-привет, — сказал я и ударил его рукоятью меча по затылку.

Аукционер отключился мгновенно. Манта под ним заволновалась, но я успокаивающе погладил её по спине. Существо решило не рисковать и медленно опустилось на палубу корабля.

Я стащил бессознательного Гелиоса с манты и бросил на палубу. Полный мужчина в дорогом костюме выглядел жалко. Кольца-печати на его пальцах больше не светились — связь с существами оборвалась.

— Что будем с ним делать? — спросил Кайден, подходя ближе.

— Убьём и выбросим за борт, — пожал плечами я.

— Стой! — Аукционер очнулся быстрее, чем я ожидал. Он сел, держась за голову, и посмотрел на меня умоляющими глазами. — Не убивайте! Я… я могу быть полезен!

— Чем? — скептически спросил я. — Твои твари мертвы, кольца бесполезны. Что ты можешь предложить?

— Информацию! — выпалил Гелиос. — Я знаю всех контрабандистов Восточной Империи! Все чёрные рынки, все теневые аукционы! Вы же везёте дракона на продажу?

Кайден заинтересованно поднял бровь.

— Дарион, — сказал Кайден задумчиво, — может, стоит его оставить? Связи в Восточной Империи нам пригодятся. Посадить его всегда успеем.

Я посмотрел на жалкого Аукционера, потом на Кайдена, потом снова на Аукционера.

— Дракона мы точно продадим клану Шу, это я уже решил, — сказал я. — Но на рынках можно присмотреть интересные материалы, из которых Ария потом сделает что-то стоящее. Только давай кое-что проясним, толстяк. Ты работаешь на нас. Без фокусов, без предательств. Попробуешь сбежать или навредить — я скормлю тебя Тени. По кусочкам. Понял?

— Понял! Абсолютно понял! — закивал Гелиос. — Я буду самым преданным союзником! Клянусь своей коллекцией!

Он печально посмотрел на груду мёртвых тварей.

— И никаких новых питомцев без моего разрешения, — добавил я.

— Но…

Я выразительно похлопал по рукояти меча. Этому безумцу потребовалась всего секунда, чтобы перебороть себя.

— Никаких питомцев. Понял.

— Отлично. Кайден, он твоя проблема. Следи за ним. Только потом не говори, что я не предупреждал.

— Почему моя⁈ — возмутился Кайден.

— Потому что это ты не нанял охрану. Пожинай плоды своей «оптимизации».

В этот момент раздался стон, и все обернулись к Леону. Молодой аристократ лежал на палубе, обнимая ведро.

— Убейте… меня… — простонал он. — Прошу…

— Терпи боец, — весело подбодрил его я. — Когда-нибудь это закончится.

Леон застонал громче и снова сунул голову в ведро.

Леон Монтильяр больше походил на бледную тень самого себя. Перегнувшись через борт корабля, он смотрел на волны с выражением глубочайшего страдания, его лицо приобрело нездоровый зеленоватый оттенок.

В нескольких метрах от него, привязанный к мачте, сидел их пленник.

— Слушай, а почему тебя все Аукционером зовут? Ты же «коллекционер», — едва слышно спросил парень, видимо, пытаясь отвлечься от тошноты.

— Глупая история, — поморщился Гелиос. — Пять лет назад я организовал первую выставку своей коллекции. Пригласил всех важных шишек подпольного мира посмотреть на моих редких тварей.

— И что пошло не так? — спросил Кайден, который тоже заинтересовался разговором.

— Один идиот спросил, продаются ли экспонаты. Я сказал: ни за что! Это моя коллекция! А он предложил миллион за моего любимого Поющего Слизня.

— Миллион? — присвистнул я, услышав их разговор, все же места свободного было не так много и мы были на виду друг у друга.

— Именно! И тут все остальные начали предлагать цены! Два миллиона за Огненную Жабу! Три за Невидимого Кота! Я кричал, что ничего не продаю, но они решили, что я набиваю цену!

Гелиос схватился за голову.

— В итоге они устроили стихийный аукцион МОЕЙ ЖЕ коллекции! Между собой! Я бегал по залу, пытался остановить, а они думали, что я изображаю азартного ведущего! К концу вечера каким-то образом распродали половину экспонатов, деньги сунули мне в руки и разошлись довольные!

— Ты хоть заработал? — поинтересовался Леон.

— Заработал. Раз в десять больше, чем все это стоило… Но какой смысл от денег⁈ Я полгода собирал этих тварей обратно! Еще и прозвище прилипло — мол, единственный аукционер, который сам не знал, что ведёт аукцион. До сих пор, когда прихожу на подпольные рынки, все спрашивают: «Что сегодня продаёшь, Аукционер?»

Кайден громко рассмеялся, Леон тоже попытался, но вышло не очень.

— Кстати, Поющего Слизня так и не вернул, — грустно добавил Гелиос. — Новый хозяин научил его материться. Теперь он стоит в пять раз дороже. И почему я сам до этого не додумался?

Остаток пути прошёл относительно спокойно.

Леон так и не оправился от морской болезни. Он провёл все семь дней либо у борта, либо в каюте, проклиная всё на свете. Кайден пытался его лечить, подсовывая разные зелья и снадобья, но ничего не помогало.

Аукционер, что удивительно, вёл себя примерно. Он даже помог починить корабль, используя какую-то алхимическую смесь для заделки пробоин. Правда, постоянно вздыхал, глядя на море, и бормотал что-то о «потерянных возможностях коллекционирования».

Странный мужик, в общем, но вроде пока неопасный.

Тень подружился с мантой. Пёс часами лежал на спине летающего существа, и они вместе дремали на солнце. Иногда манта поднималась в воздух, катая довольного пса. Матросы сначала пугались, потом привыкли.

На последний день путешествия на горизонте показались берега Восточной Империи. Высокие белые скалы, покрытые зелёными лесами. Города, построенные ярусами на склонах гор. И порт — огромный, шумный, полный кораблей со всего мира.

— Наконец-то, — простонал Леон, с трудом поднимаясь на палубу. Он похудел килограмм на пять и был бледен как смерть, но в глазах горела решимость. — Земля.

— Не радуйся раньше времени, — предупредил капитан. — Ещё час до порта. И швартовка. И…

Леон снова бросился к борту.

Когда мы входили в порт, нас уже ждали. На пирсе стояла делегация человек в двадцать, все в традиционных восточных одеждах. Возглавляла группу молодая женщина в тёмно-синем кимоно с вышитыми золотыми драконами.

— Клан Шу, — пояснил Аукционер. — Одна из великих семей Восточной Империи. Специализируются на артефактах и магических исследованиях. Это должна быть…

— Шу Сонг, — закончил Кайден, сверяясь с планшетом. — Младшая дочь главы клана. Двадцать четыре года, А-ранг, специализация — боевая магия и дипломатия. Но ты и так это знаешь, верно, Дарион?

Корабль пришвартовался, и трап опустили. Я первым сошёл на берег. За мной Кайден с планшетом и Тень, виляющий хвостом.

Шу Сонг грациозно поклонилась, и вся делегация последовала её примеру.

— Господин Дарион Торн, — сказала она мелодичным голосом. — Добро пожаловать в Восточную Империю. Мы ждали вашего прибытия.

— Ждали? — я поднял бровь. — Мы же не сообщали точную дату.

Девушка загадочно улыбнулась.

— У клана Шу свои источники информации. Мы отслеживали ваше судно с момента выхода из порта.

— То есть вы за нами шпионили, — прямо сказал я.

Лёгкий румянец появился на её щеках, но улыбка не исчезла.

— Назовём это… заинтересованным наблюдением. В конце концов, не каждый день к нам прибывает человек, в одиночку убивший Громового Властелина.

— Не переусердствуй, а то я подумаю, что ты следила за мной после того, что случилось в ваш прошлый визит, — улыбнулся я.

Румянец стал ярче, и девушка на секунду потеряла самообладание.

— Ч-что? Нет! То есть… я восхищаюсь вашим боевым мастерством, но это чисто профессиональный интерес!

— Конечно, — кивнул я, закидывая руки за голову. — Так где тут можно вкусно поесть? Говорят, вы рыбу прям сырой едите.

Шу Сонг моргнула, явно не ожидая такого поворота.

— Но… но сначала нужно обсудить вопрос с драконом. Оформить документы, организовать транспортировку. Мой отец…

— Всё это может подождать, — отмахнулся я. — Сначала еда. Желательно острая, я слышал, вы в этом эксперты. И много. А вопросы по дракону обсуждайте с ним, — я кивнул на Кайдена. — Он у нас главный по переговорам, вот пусть у него голова об этом и болит.

Кайден профессионально улыбнулся и шагнул вперёд.

— Госпожа Шу, я полномочный представитель «Последнего Предела» по любым вопросам. Думаю, мы сможем найти взаимовыгодное решение.

В этот момент с трапа буквально сполз Леон. Он добрался до конца пирса, упал на колени и, действительно, поцеловал землю.

— Спасибо! — простонал он. — Спасибо, твёрдая земля! Я больше никогда не сяду на корабль!

Делегация клана Шу смотрела на него со смесью недоумения и жалости.

— Это… ваш компаньон? — осторожно спросила Шу Сонг.

— Это Леон Монтильяр, — представил я. — У него небольшие проблемы с морскими путешествиями.

— Небольшие⁈ — возмутился Леон, с трудом поднимаясь. — Я умирал неделю! Каждый день! По несколько раз!

— Не преувеличивай, — сказал я.

Леон посмотрел на меня с такой тоской в глазах, что даже стало немного жалко парня. Немного.

— Пожалуйста, — умоляюще обратился он к Шу Сонг. — Скажите, что обратно можно добраться по суше. Или по воздуху. Что угодно, только не корабль!

— Боюсь, морской путь — единственный доступный вариант, — сочувственно ответила девушка. — Барьер Тысячи Ветров блокирует воздушные перемещения, а сухопутный маршрут занимает три месяца через Пустоши Забвения.

Леон издал звук, похожий на предсмертный хрип, и снова упал на колени.

— Убейте меня, — простонал он, поднимая лицо к небу. — Прошу вас, это будет милосердием.