Церковник 2. Мёртвая паства

Глава 5

– Почему ты отпустила его одного? – словно сквозь сон послышался чей-то голос.

– А что я могла сделать? Упёрся рогами, как…

– Я тебе сказал, присматривать за ним.

– Угомонись, Эштон. Не отчитывай девчонку. Черпий невыносим. Она бы всё равно его не остановила… Есть новости, мистер Буи?

– Церковничек то наш спит. Ранений никаких нет. Руки-ноги на месте. Не то, что у этого…

– Как спит?

– Ну так. Как все обычно спят?!

– Ментальный удар? – голос старика показался знакомым.

– Откуда ему взяться? Поблизости ни одной твари. Эта образина уже несколько часов, как с копыт съехала.

– Когда мы зашли в ангар, пастырь был жив. Арти так сказал.

– Он ошибся. Посмотри на эти пятна, Рыжуха.

– Неважно, – проговорил человек, называвшийся Эштоном. – Поднимай его, Буи.

– Минуту, кэп.

Скулы пронзила острая боль. В голове прояснилось. Парализующая истома прошла, и Артур снова смог шевелиться.

– А-а-а. Убери руки, гнида, – черпий вскочил и уставился на своего мучителя. Им оказался огненосец, тот самый, что днём ранее расхаживал перед аэровокзалом на бронестраже.

– Эй, эй. Полегче парень! Ты не приходил в себя. Мне ничего не оставалось делать, – мистер Буи выставил руки вперёд ладонями.

Артур осмотрел присутствующих. Марика, Максанс, краснокожий огненосец со странным прозвищем мистер Буи. Остальных он почему-то не помнил. Точнее, помнил, но не мог с ходу назвать их имён.

– Простите. Голова кругом идёт, – Артур потёр кулаками глаза. – Почему я лежал?

Епископ втянул носом воздух и поморщился.

– Ну и воняет же от него. Похлеще, чем от тележки с трупами. Я рассчитывал, ты нам об этом расскажешь.

Артур пожал плечами. События последних минут напрочь улетучились из головы. Единственное, что он помнил: яркие цветастые сферы, но что это за штуки такие и где он их видел, черпий не знал. Взгляд самопроизвольно упал на Марику. Девушка сидела на мешке, уперев руками подбородок. Как же она хороша! Острый, слегка вздёрнутый носик. Рыжие реснички. Завитушки на шее. Церковник громко сглотнул. Рыжуха повернулась в пол-оборота и подмигнула.

– То, что произошло до твоей отключки, я уже рассказала. Если хочешь, расскажу и тебе, если сам не вспомнишь. До элеватора путь долгий.

Артур кивнул и повернулся к епископу. Память постепенно возвращалась.

– Вы слышали взрыв?

– Нет. Гунар заметил дымный след в небе. Мы сразу и выдвинулись, – Брюмо подошёл ближе и потрепал приятеля за плечо. – Хорошая идея с болтами, но я вижу, вы и сами справились. Вспомнил что-нибудь?

– Отойдём? Вы, я и Максанс, – Артур посмотрел в сторону стеллажей.

Епископ окликнул изучающего труп пастыря монаха и неспешно двинулся к проходу между стеллажами.

– Говори, – не церемонясь, спросил Брюмо.

– Пресвитер Максанс, что Вы думаете о магии пастырей? Её источник? Сила?

Губы монаха тронула улыбка.

– Ты нашёл её? – вместо ответа спросил старик. – Она ведь совсем иная? Верно?

– Я искал признаки божественных нитей, но не нашёл их. Как бы это сказать? Источник реликтовой магии…– Артур задумался, подбирая нужные слова. –… разноцветные сферы. Аналоги божественных урн, только не физические, а ментальные. Хранятся глубоко в сознании. У синекожего их было четыре.

– Ты сильно изменился с момента нашей первой встречи, юный черпий. Твой наставник сделал тебя таким?

– Отнюдь, – епископ сложил на груди руки. – Всё как-то, само собой вышло. То он беззащитный, то вдруг, хрясь и пастыря уделал.

– Он умер своей смертью, – возразил Артур. – И позволил мне кое-что забрать у него.

– Вот на этом месте поподробней, – Максанс заинтересованно прищурился. Старик страсть как любил посмаковать любопытной новостью.

Артур принялся в красках описывать первый опыт погружения в сознание пастыря. Рассказал, как в поисках отголосков магии завяз в реликтовых мозгах и едва не лишился рассудка. Когда он добрался до самого интересного – выуживания из умирающего сознания магических сфер, на черпия смотрели уже с опаской.

– А я говорил, что в парне колоссальное вместилище пара. Сам Святой Люций ведёт его, – Максанс торжественно вскинул руку. – Как тебе это удалось?

Артур поёжился. Последний раз, когда ему говорили о вместилище пара, он оказался на пыточном столу Губернатора. А ведь действительно, если откинуть лишнее, Горбун и Максанс имеют много общего. Взять хоть бы тот же опыт в плоскокнижии. И у того и у другого прекрасно развиты ментальные способности. Они даже внешне походят друг на друга, если конечно не брать в расчёт наличия у Губернатора горба и подверженной скверне руки.

– Само как-то получилось, – черпий не стал упоминать о своих догадках по поводу психеры.

– Тебе не следовало этого делать, – отрезал епископ. – Мы здесь для того, чтобы собирать информацию, а не вооружаться. Магия пастырей – это не ножичек трофейный. Понимаешь?

– Вот здесь поспорю! – вставил Максанс. – Рано или поздно кто-то да задумался бы над этим. Кому не интересно заполучить себе козырь? А? Черпий лишь наметил тропу – дорогой её сделают остальные. Зато теперь в нашем справочнике появились первые сведения.

– Хотите сказать, сейчас любой может просто взять и перетянуть себе немного боевой магии? Представляете, что начнётся? Если Губернатор об этом пронюхает, половина нижнего города ринется на добычу реликта.

– Вообще-то, они одного поля ягоды. Даже если так, что с того? Пусть друг друга вырезают – целее будем. Да и исполина не так-то просто пришпилить.

– Губернатор уж придумает как, поверьте, – сопротивлялся Брюмо.

– Ой, да ладно. Сомневаюсь, что у кого-то хватит размера вместилища. Черпия, вон как выбило.

– Всё, заканчиваем, – епископ рубанул рукой воздух и пристально всмотрелся в глаза Артура. – Только попробуй у меня что-нибудь выкинуть. Понял? Сколько перетянул сфер?

– Все четыре.

– Сам то, что думаешь?

– Боюсь делать выводы. Пока присмотрюсь за своим состоянием, а там… Как понимаю, каждая сфера отвечает за определённый эффект. Здесь вопрос в другом – принять-то я принял, а вот как их активировать?

– Свистни, как выяснишь, – Брюмо повернулся к Эштону и махнул рукой. – Капитан! Пора двигаться.

Командир отряда отдал несколько приказов и направился к выходу с ангара. Там, перед самыми воротами, пехотинцев ожидали приведённые в боевой режим бронестражи.

Артур бросил взгляд на разлагающееся тело пастыря. Что ни говори, но церковник поменял своё отношение к исполинам. Может, те не просто так вышли из тени, и имеют перед собой более высокие цели? Например, приструнить заигравшееся человечество? Черпий отбросил хмурые мысли и побрёл вслед удаляющейся фигуры капитана.

– Постой.

Артур обернулся. Перед ним стоял Покер. К «украшающим» лицо шрамам добавились синие круги под глазами. Знатный вояка пережил зацикленный марафон лимба и не сошёл с ума. Пехотинец неуклюже осмотрелся. – Марика всё рассказала. Я этого не забуду. И Корсо тоже. Мы тебе жизнью обязаны.

– Да будет… Ты бы тоже так поступил, – смутился Артур. – Как Корсо?

– Плохо. Мистер Буи считает, что у него немного поломались мозги. Говорит, даст какой-то травы – до элеватора должен восстановиться.

– Храни его Люций. Идём?!

***

Ферма Граули встретила отряд несвойственной для этих мест тишиной. Ни на площадке перед зернохранилищем, ни на подъездных дорогах не было ни намёка на чьё-либо присутствие. Даже чернеющие на горизонте зерноуборочные машины, словно угрюмые надгробия, намекали не останавливаться и проходить мимо. Некогда процветающее хозяйство сейчас напоминало вымершую после чёрной чумы территорию. И только шелест неубранных колосьев говорил о былой оживлённости этих мест.

Епископ распорядился разбить лагерь под тенью старого дуба, пышные кроны которого надёжно скрывали остывающие после длительного перехода механические махины. В получасе ходьбы, на раскинувшейся в низовье долине, простирались пшеничные поля, изредка пересекаемые узкими полосками защитных насаждений. Впереди предстояли долгие часы ожидания подхода эскадрильи.

– Как думаешь, здесь нас тоже ждут? – Марика пристально всмотрелась в маленькие коробочки хозяйственных построек.

– Вряд ли. У градирни пастырь оставил приманку. Здесь всё чисто. Рой тоже не видно.

– А если опять ментальная тень? – девушка прижалась плечом к Артуру, разрушая последние барьеры.

– Поверь мне. Я научился её различать. Вместе с людьми тень скрывает и окрестности…– Артур затылком ощутил чьё-то присутствие. Резко обернувшись, он едва не ткнулся в нависающую сверху идиотскую физиономию Корсо. Расширенные зрачки пехотинца попеременно смотрели то на девушку, то на церковника.

– Вы не встречали мистера Сюзанну Бриджес? Он обещал мне передать кастаньеты.

– Что, Корсо? – Артур в недоумении вскинул брови, но вспомнив недавний разговор в ангаре – улыбнулся. Корсо находится под действием той самой травы, про которую рассказывал Покер. Вот ведь мистер Буи! Чёртов медик!

– Дружище, последний раз я видел мистера Сюзанну вместе с капитаном Эштоном. Кажись, он нёс с собой целую коробку кастаньет.

– Спасибо, папа, – пехотинец схватил Артура за руку и принялся её расцеловывать. – Я не думал, что снова прилетят аисты. Не благодари.

Обслюнявив рукав церковника словно мартовский кот, гвардеец припустил к капитану. Марика проводила напарника взглядом и с укором посмотрела на черпия.

– Зачем ты так? Он же не в себе.

– Зато жив. И деду твоему будет не скучно.

– Эштон мне не дед, – ответила Марика с вызовом. Не получив ожидаемую реакцию, продолжила. – Представляю, какой поднимется крик! Три, два…

Со стороны главного бронестража разразился отборный мат с упоминанием Корсо, Покера, церковника и всех их матерей. Марика прыснула смехом.

Артур, не успев осознать последствий своих действий, прильнул к Рыжухе и страстно поцеловал её. Девушка не сопротивлялась, но спустя мгновение оттолкнула.

– Когда же подойдут тихоходы? Поскорей хочется с этим разобраться, – невозмутимо проговорила она.

– Кстати…

По плечу деликатно похлопали. Артур представил, как сейчас будет выслушивать от Эштона лекции о неуместности подобных шуточек во время операции. Потом подключится епископ и всё пойдёт по второму кругу.

Церковник нехотя обернулся. Вместо разъярённого капитана перед ним стоял Молчун. Тот выставил вперёд три пальца и указал на главный бронестраж. Под брюхом механического паука о чём-то бурно спорили епископ и пресвитер Максанс. Склонившись над разложенной на складном столе картой, они попеременно тыкали в неё пальцами. Капитан стоял рядом, благоразумно сохраняя молчание.

– Вызывали? – Артур участливо посмотрел на схему местности.

– Да. Нужен твой ментальный взор. Пришло сообщение с командного тихохода. Они уже на подходе. Будут в течение получаса в этом квадрате, – Брюмо поставил на карту револьверный патрон. Потом отступил несколько дюймов и поставил ещё два – друг напротив друга. – Рой находится милей севернее. Двигается в нашем направлении.

– И через сколько мы пересечёмся?

– Если ничего не предпринимать, то через пятнадцать минут. В лучшем случае через двадцать.

– Нужно отходить к лесу, епископ, срочно! – Максанс смахнул рукой импровизированную фигурку врага. – Схоронимся в чаще пока не подойдёт эскадрилья. Демаскируемся раньше – операция коту под хвост!

Епископ категорично покачал головой.

– Пресвитер! Мы не успеем добраться до границы леса. Видите здание элеватора? – церковник указал на высокое прямоугольное строение без окон. – Рой за ним. Между нами не больше четверти лиги открытого пространства. Стоит высунуться и об этом будут знать тысячи пустоголовых. Только под пологом у нас есть шанс остаться незамеченными.

– Пастыри развеют ваш полог! Не путайте кошек с мышами, – Максанс вздохнул и неуверенно покачал головой. – Нужно уходить пока не поздно. Дождёмся воздушной приманки, вот тогда и высунемся.

– Епископ! – Артур пошатнулся и открыл глаза. – Активируйте тени! Быстрее! Ещё один рой.

– Что? – Брюмо выпучил глаза. – Не может быть. Я проверял.

– Одной урны мало. Чтобы увидеть, нужны две, – черпий похлопал по второму тубусу.

Мимолётного взгляда епископа хватило, чтобы Эштон организовал срочную посадку на бронестражи. Через минуту все как один сидели по своим местам в полной боевой готовности. А ещё через минуту, механические паропауки превратились в разросшиеся кусты терновника.

Артур прислонился лбом к надвинутому бронестеклу фонаря. Марика села в соседнее кресло и переключила тангенту радиостанции в режим передачи.

– Множественные цели к северо-западу. Расстояние сто семьдесят ярдов, – прошептал черпий. Так же шёпотом продублировала в трубку Марика. Почти сразу в ответ прозвучал приглушённый голос епископа.

– Сколько пастырей? Численность роя?

Артур чертыхнулся. Что ему, каждого теперь высчитывать? Пять, десять, двадцать…

– С две дюжины чурбаков. Исполинов не вижу.

– Уф, – зашипел динамик. – Пустышки. Идут на зов пастыря.

На фоне голоса епископа зашуршал хриплый говор Максанса.

– Если пойдут сквозь полог – крышка. Сразу выкупят.

– Стоп! Ещё волна. Больше. Гораздо больше. Сотня, не меньше, – Артур пожалел, что не прихватил с собой ещё один тубус. Хотя, во что превратились бы его мозги, активируй он три урны разом?

– Всем быть наготове. Огонь открывать в случае острой необходимости. Никаких пушек, только арбалеты. Боевая задача 2-2-0. После отчёта включаем режим тишины. Как поняли? – басовитый голос капитана заставил динамики дребезжать.

– Принято, кэп, – почти одновременно с вопросом отчеканил мистер Буи.

– Принято, – вторил звонкий голос Марики.

Раздался щелчок. Контрольные лампочки на панели радиостанции погасли. В эфире воцарилась полная тишина.

Артур прильнул к бронестеклу, пристально вглядываясь в неровную линию деревьев. В голову вбредилось, что если он застанет, как на поляне появятся первые пустоголовые, то они ни в коем случае не попрутся в направлении лагеря. Глупо, конечно, но почему-то эта мысль успокаивала и придавала уверенности. Пехотинцы занялись ревизией. Гунар сортировал внутренности оружейного ящика, а Молчун перекладывал магазины на полки с боеприпасами. Марика, вопреки приказу капитана, привела в боевую готовность пушки и наплечные картечницы.

– Идут! – прошептал Артур и перехватил арбалет поудобнее.

Между деревьями показался первый чурбак – долговязый парень в фермерских обносках и широкополой шляпе. Он вышагивал неверной походкой, время от времени поглядывая в сторону элеватора. Дойдя до центра поляны, свернул к зарослям терновника с дубом посередине. За ним потянулось с полтора десятка таких же бывших фермеров. Когда толпа доковыляла до первого бронестража, на опушке леса появилась вторая волна.

– С этими вроде бы пронесло, – прошептала Марика, провожая взглядом бредущих между суставчатых ног паука чурбаков.

– Не сглазь, – Молчун протёр взмокший лоб. – Следующие уже на подходе. Только их раз в пять больше.

Через минуту первая партия пустоголовых преодолела стоянку пехотинцев и направилась к ферме.

– Вот и славненько! – процедил Гунар. – Всадить бы вон тому кренделю меж лопаток.

– Тебе лишь бы всадить, – Марика недвусмысленно улыбнулась. – Что у тебя в голове, Гунар?

– То же, что и в заднице! – пехотинец зловеще оскалился и приставил арбалет к плечу. – Эх, как я истосковался по настоящей мясорубке. И не с этими пукалками, а с настоящими мужскими игрушками.

– Потерпи, дружище. Скоро твоя тоска удовлетворится, – Артур провёл ладонью по длинному стволу наплечной картечницы. Да, с таким калибром и целый рой не страшен. Справа что-то замельтешило. Церковник повернулся. Сквозь стекло фонаря соседнего «паучка» кокетливо улыбался Корсо. Тот радостно хлопал в ладоши и указывал вниз. Черпий проследил за взглядом пушкаря и еле удержался, чтобы не крякнуть от нахлынувшего рвотного позыва.

По поручням ходильной ноги поднималась полуголая женщина. Изодранное в клочья платье едва скрывало дряблый живот. Трусов почти не осталось. Вместо них, с резинки свисал кусок грязной тряпки, цепляющийся за складки мохнатого треугольника.

– Гунар! Зря ты раскричался, что всадить кому-то хочешь! Вон, – Артур кивнул за борт. – К тебе лезет!

Вид растрёпанной красавицы вызвал у пехотинца приступ смеха. Вдоволь нахохотавшись, он с сожалением вздохнул и наигранно провёл пальцем по горлу.

– Придётся кончать подружку. Если доберётся до фонаря – нам крышка. Всю округу на уши поднимет. Подай-ка вон ту верёвку, дружок.

– Я сам, – Молчун сдёрнул с крючка моток бечёвки и наскоро смастерил удавку. – Артур, пригласи нашу красотку на чашку кофе.

Как только над рамой замаячила лохматая макушка, церковник резко толкнул створку вбок. Молчун высунулся в открывшийся проём, накинул на шею женщины петлю, и что есть силы потянул на себя. Дама захрипела, упёрлась ногами в поручни, но всё же перевалилась через борт. Гунар два раза ткнул стилетом. Из глубокой раны на шее в пол ударила тугая струя крови.

– Закрепи верёвку. Пусть пока здесь повисит, – пехотинец вытер клинок о край платья. – Как пройдут – скинем.

– Как она вообще додумалась подняться? – Марика вдумчиво всмотрелась в агонизирующее тело.

– Поумнели чурбачки…– начал Молчун, но сразу же прикрыл рот и поднял указательный палец.

Из открытого смотрового окна доносилось пыхтенье. Артур выглянул и резко отпрянул назад.

– Ещё трое.

– У Эштона тоже гости, – Марика указала на поручни соседнего бронестража.

– Ну вот и приехали! – Гунар сунул клинок в ножны и снял с боковой панели арбалет. – Сейчас толпой полезут. Гасим всех, Рыжая?

По раскрасневшимся ушам девушки становилось понятно, насколько ей тяжело даётся решение. На кону стоит успех операции, и в случае провала, рано или поздно, придётся определять виновных. Указывать пальцем не будут, но и по головке не погладят. И всё это на глазах команды.

Не дожидаясь ответа Марики, Артур взвёл «Осу» и вытащил из-за пояса чекан. Вот и пришло время испробовать его в бою.

Со стороны леса продолжали переть толпы чурбаков. Каким-то образом пустоголовые догадались, что по поручням можно ползти вверх. Что ими двигало в этот момент – инстинкт или просто бездумное действо – оставалось только гадать. Но одно было ясно, если полезли трое, попрутся и остальные.

– Ты можешь использовать боевую урну? – Марика схватила черпия за рукав.

– Могу, только это не лучше, чем палить с бортовых орудий. Одно неловкое движение и на нас обрушится весь рой. Урны эффективны только вблизи, – губы Артура тронула зловещая улыбка. Внезапно осенившая мысль впрыснула в мозг порцию адреналина. Заметив перемены в настроении церковника, Марика непонимающе сдвинула брови.

– Ты чего?

Черпий не ответил. Времени на бесполезные разговоры не оставалось. Конечно, это большой риск, но что поделать? Раз другого выхода не предвидится, придётся идти ва-банк. Главное – не навредить окружающим!

Артур осторожно притянул нужные ему божественные нити и запустил их в сознание. Перед мысленным взором возникла поляна с дубом посередине. Одиннадцать недвижных точек – три экипажа бронестражей. Вокруг, словно тучи назойливой мошки, множество дрожащих штрихов – это чурбаки. Так, свои отделены. Двигаемся дальше. Черпий потянул нити в сторону. Вместилище пара озарилось сиянием. Вот они! На поверхность всплыли четыре отдающих серебром кляксы: фиолетовая, синяя, жёлтая и малиновая. На этот раз отголоски реликтовой магии вели себя иначе. Стоило немного дёрнуть за нити, те охотно поддавались ментальному воздействию. Артур зафиксировал перед мысленным взором карту с расположением врага и наложил поверх неё сферы.

Осталось дело за малым – выбрать среди них нужную! Синяя – Артур попробовал растянуть сферу, в горле сразу же разлилась неприятная горечь – схожее чувство он уже испытывал, несколько дней назад на Площади Очищения. Не то. Жёлтая, тоже не то. Фиолетовая…

Черпий обвил дрожащий шар нитями и потянул его на разрыв, одновременно удерживая перед взором мерцающие штрихи. Сфера распалась на мириады частиц, накрывая поляну облаком. Когда наваждение спало, в сознании осталось лишь одиннадцать серых точек.

Артур открыл глаза.

Пехотинцы с нескрываемым ужасом смотрели на него, не в силах произнести ни слова. На мгновение показалось, что Гунар собирается засадить болт черпию в грудь. Побелевшие костяшки пальцев с силой сжали рукоять, заставив её ходить ходуном. Послышался хруст суставов. К счастью для обоих, пушкарь настолько разнервничался, что не смог больше держать тихострел на весу и опустил его.

Артур молча встал и приблизился к смотровому окну. Повсюду, покуда хватало глаз, лежали скорченные тела пустоголовых. Их иссохшие лица походили на окаменевшие маски жрецов-язычников – сморщенные, коричневые и с чёрными провалами вместо глаз. Большая часть находящихся на полпути к элеватору, тоже бездвижно лежала среди травы.

На поручнях висели не пойми откуда взявшиеся тёмно-коричневые коряги, облачённые в истлевшие одежды. Церковник не сразу понял, что это и есть те самые чурбаки, пытавшиеся забраться наверх.

– Думаю, тебе стоит объясниться, Арти, – Марика немигающими глазами смотрела на черпия. – И чем быстрее, тем лучше.