Мёртвый герой

Глава 11: Апостол

Зелёный свет. Вспышка. Боль, какой я не испытывал даже в момент собственной смерти.

Ощущение, будто каждая клетка моего тела одновременно растворяется и перерождается, выворачиваясь наизнанку. Миллиарды крошечных иголок, пронзающих меня изнутри. И голос — древний, нечеловеческий, звучащий словно сразу в моей голове и во всей вселенной.

«Носитель. Пробуждённый. Сосуд Разделённого.»

Я пытался сфокусироваться, понять, где нахожусь и что происходит, но видел только бесконечное зелёное пространство, пульсирующее в такт с энергией в моей груди.

«Времени мало. Он близко. Ты должен принять.»

— Кто… кто ты? — мой голос звучал странно, словно эхо в пустой комнате.

«Я есть Искра. Я есть часть Целого. Как и ты.»

Перед моим внутренним взором промелькнула череда образов: древняя энергия, рассеянная по космосу; первые цивилизации, открывшие её мощь; войны за обладание фрагментами; решение разделить Искру на части, чтобы не допустить её использования единым сознанием.

И Рагос — молодой учёный, обнаруживший один из фрагментов и одержимый идеей собрать их все.

— Я умер, — произнёс я, вспоминая. — Я был убит в космическом сражении. Но Искра нашла меня. Почему?

«Ты был отмечен с рождения. Хранитель хищного. В тебе уже была маленькая часть меня. Спящая, ожидающая. Смерть освободила путь для полного слияния.»

— Что это значит? Я был избран ещё до смерти? Частью чего-то большего?

«Осколки истины в море лжи. Истинные носители редки. Насильственные не выдерживают слияния. Рагос не учится на ошибках.»

И вновь поток образов: бесчисленные эксперименты Рагоса с внедрением фрагментов Искры в живых существ. Большинство подопытных погибали в мучениях, их тела не выдерживали энергетической нагрузки. Немногие выжившие либо сходили с ума, либо превращались в послушных марионеток без собственной воли.

— Апостол… он пытается создать искусственных носителей для Рагоса? Армию, которую можно контролировать?

«Да. Извращение истинной цели. Искра даёт жизнь, не забирает её.»

— Что мне делать? Искра обжигает меня изнутри, даже сейчас. Я чувствую… мощь, но не знаю, как её контролировать.

«Прими. Позволь слиянию завершиться. Третий фрагмент древнее, сильнее. Он несёт память предшественников. Это будет больно, но необходимо.»

— А если я откажусь?

«Выбор есть всегда. Но без слияния ты не сможешь противостоять Тому-Кто-Похищает-Свет.»

Я сделал мысленный глубокий вдох, хотя в этом странном месте не было воздуха.

— Я принимаю.

Зелёный свет вокруг меня стал ярче, интенсивнее, пока не превратился в настоящее пламя. Оно охватило меня целиком, проникая в каждую пору, каждую клетку. Боль стала невыносимой, но сквозь неё я ощущал что-то ещё — рождение новой силы внутри.

А затем — темнота.

— …очнётся? Он вообще жив? — голос Паки доносился словно сквозь толщу воды.

— Технически он и не был живым, — ответил Зо’Рил, звуча непривычно серьёзно. — Но энергия в нём пульсирует. Сильнее, чем раньше. Он… трансформируется.

— Мы не можем здесь оставаться, — напряженный голос Акраны. — Имперцы скоро вернутся с подкреплением. И с этим… Апостолом.

Я медленно открыл глаза. Зрение было странным — словно я смотрел одновременно обычным зрением и видел энергетические потоки, пронизывающие пространство. Трое моих спутников склонились надо мной, их ауры светились разными цветами: механическая синева Паки, пульсирующий фиолетовый Акраны и калейдоскоп цветов, окружающий Зо’Рила.

— Он очнулся! — выдохнула Акрана.

— И выглядит… иначе, — добавил Паки, отстраняясь.

Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя странную лёгкость в теле. Мои руки светились изнутри, тонкая сеть зелёных энергетических линий проступала под кожей.

— Чувствую себя, как будто меня пропустили через гравитационный коллапсар, а потом собрали обратно, — хрипло произнёс я. — Где мы?

— Всё ещё на Эхо-9, — Акрана указала на разрушенное помещение вокруг нас. — В каком-то техническом отсеке. Зо’Рил вытащил нас из хранилища после того, как ты… взорвался.

— Я не взорвался, — автоматически возразил я, но затем задумался. — Хотя, возможно, так и было. Я помню… сияние. И голос.

— О, это классический случай общения с высшим энергетическим разумом! — тут же оживился Зо’Рил, возвращаясь к своей обычной болтливой манере. — На моей родной планете мы называли это «Беседа с Глубиной»! Правда, обычно для этого требовалось употребить специальный кристаллический настой, получаемый из ферментированных спор светящихся грибов, растущих только в пещерах северного полушария! Процесс приготовления был невероятно сложным и включал в себя три дня непрерывного пения особых мантр, семь циклов ритуального очищения и, что самое сложное, абсолютное воздержание от разговоров на протяжении целых сорока восьми часов! Представляете, как это было тяжело для меня? Я однажды попытался и смог продержаться целых тридцать шесть минут, прежде чем…

— Заткнись на секунду, — я поднял руку, и к моему удивлению, Зо’Рил действительно замолчал. — Что с Апостолом и его солдатами?

— Они проводят поисковую операцию, — ответила Акрана. — После того, как ты поглотил фрагмент Искры, произошёл выброс энергии. Он сжёг электронику в хранилище и дезориентировал имперцев. Мы воспользовались моментом, чтобы сбежать.

— А взрыв, который устроил Зо’Рил? — я смутно помнил конец нашей стычки в хранилище.

— О, это был лишь отвлекающий манёвр! — Зо’Рил просиял. — Небольшая перегрузка энергосистем, вызвавшая локализованный сбой силовых полей! Ничего непоправимого, хотя, должен признать, центральный реактор станции теперь работает в несколько… нестабильном режиме. Вероятность катастрофической деструкции в ближайшие часы составляет примерно двадцать семь процентов! Приемлемый риск, учитывая обстоятельства! Правда, в тот раз на Юпитере-8 похожий сбой привёл к образованию временной пространственной аномалии, которая буквально вывернула наизнанку целый астероид! Удивительное зрелище — видеть, как горные породы превращаются в причудливые формы, напоминающие внутренности экзотических морских существ! Хотя для обитателей подземной шахтёрской колонии это было, признаться, малоприятным сюрпризом…

— Что насчёт пути отхода? — я перебил его, пока он не углубился в очередную бесконечную историю. — Наш корабль ещё на месте?

— Нет, — мрачно ответил Паки. — Имперцы блокировали все доки. Но есть запасной план. Я обнаружил в базе данных станции информацию о спасательных капсулах для руководства. Одна из них всё ещё функционирует и находится в трёх уровнях отсюда.

— Тогда нам нужно двигаться, — я сделал шаг и пошатнулся, не привыкнув к новым ощущениям в теле.

Акрана поддержала меня:

— Ты в порядке? Может, стоит подождать, пока ты полностью придёшь в себя?

— Нет времени, — я покачал головой. — Если то, что я видел, правда, нам нужно как можно скорее добраться до Цитадели. Проект «Возрождение» ближе к запуску, чем мы думали.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Паки.

— Искра… говорила со мной, — я с трудом подбирал слова, чтобы описать свой опыт. — Показывала вещи. Рагос уже начал процесс активации первой партии искусственных носителей. Это что-то вроде тестового запуска перед полномасштабной активацией.

Акрана побледнела:

— Но Подземные Течения говорили, что у нас есть ещё две недели!

— Видимо, у Рагоса изменились планы, — я попытался собраться с мыслями. — Или у повстанцев устаревшая информация. В любом случае, мы должны спешить.

— О, я люблю спешку! — Зо’Рил подпрыгивал на месте. — Особенно когда она сопровождается взрывами, погонями и драматическими моментами на грани жизни и смерти! Кстати, о грани жизни и смерти — ты выглядишь потрясающе, Костяшка! Прямо как те полубожественные сущности с Альфа-Центавры, которые питаются солнечной радиацией и могут манипулировать материей силой мысли! Они тоже имели такие красивые светящиеся узоры на коже, хотя у них были ещё и дополнительные конечности, растущие из спины, что делало покупку одежды настоящей проблемой! Представьте, каково это — пытаться найти рубашку с шестью рукавами в обычном магазине! Однажды я…

— Мы поняли, — я поднял руку, останавливая этот поток сознания. — Спасибо за комплимент, но давайте сосредоточимся на побеге. Паки, ты можешь провести нас к этим спасательным капсулам?

— Да, но маршрут проходит через несколько зон, которые, вероятно, патрулируются имперцами, — Паки активировал голографическую карту на своём кибернетическом запястье. — Нам понадобится отвлекающий манёвр.

— Думаю, я теперь могу предложить нечто большее, чем просто бег и стрельбу, — я посмотрел на свои руки, где пульсировала зелёная энергия. — Давайте проверим, насколько эффективен третий фрагмент Искры.

Я сосредоточился, направляя энергию к ладони. К моему удивлению, это оказалось на удивление легко — словно я всю жизнь управлял космическими силами. В моей руке сформировался светящийся зелёный шар, пульсирующий и потрескивающий от сдерживаемой мощи.

— Ух ты, — выдохнула Акрана. — Это… впечатляет.

— Это только начало, — я чувствовал, как энергия внутри меня ждёт, готовая откликнуться на мою волю. — Думаю, я могу создать достаточно хаоса, чтобы отвлечь имперцев.

— Отличный план! — Зо’Рил хлопнул в ладоши. — Я обожаю хаос! Особенно контролируемый, хотя, признаться, неконтролируемый тоже имеет свой шарм! Был случай на Сатурне-12, когда я случайно устроил хаос в местной библиотеке, просто переставив книги в неалфавитном порядке! Кто же знал, что библиотекари там — настоящие фанатики порядка с телепатическими способностями? Три дня меня преследовала разъярённая толпа с каталожными карточками и острыми закладками! Хотя, если подумать, это был не самый плохой способ познакомиться с местной культурой…

— Давайте просто двигаться, — вздохнул Паки, явно привыкший к нескончаемой болтовне нашего синего спутника. — Чем дольше мы здесь, тем больше шансов, что нас найдут.

Мы осторожно вышли из технического отсека, где прятались, и оказались в полутёмном коридоре. Аварийное освещение придавало всему зловещий красноватый оттенок.

Двигаясь по маршруту, указанному Паки, мы держались в тени, избегая основных проходов. Я замечал, что теперь воспринимаю окружение иначе — словно могу чувствовать энергетические потоки самой станции, видеть сквозь стены электрические импульсы и движение.

— Впереди патруль, — прошептал я, останавливая группу, хотя визуально коридор казался пустым.

— Ты уверен? — Акрана напряглась, сжимая оружие.

— Да, — я кивнул. — Трое солдат, приближаются с запада. Я… чувствую их.

— Поразительно! — прошептал Зо’Рил с нетипичной для него тихостью. — Твоя перцепция существенно улучшилась! Это напоминает мне о Детях Кристаллов с Нептуна-7, которые могли определять приближение бури за несколько дней до её начала! Они чувствовали изменения в электромагнитных полях через свои удлинённые пальцы, которые, к слову, были абсолютно прозрачными и светились в темноте! Весьма удобно для чтения книг под одеялом или поиска мелких предметов в тёмных помещениях, хотя иногда это создавало проблемы во время игры в прятки…

— Зо’Рил, — я ткнул его локтем, — сейчас не время.

К нашему удивлению, он действительно замолчал, хотя по его лицу было видно, что он буквально борется с желанием продолжить свой монолог.

Мы притаились в боковом проходе. Через несколько секунд в главном коридоре действительно появились трое имперских солдат в тяжёлой броне, с энергетическими винтовками наготове.

— Сектор B-7 чист, — доложил один из них в коммуникатор. — Продолжаем поиск.

— Апостол требует результатов, — ответил механический голос. — Субъект с энергетической сигнатурой должен быть найден немедленно.

— Принято. Расширяем зону поиска.

Патруль прошёл мимо нашего укрытия и скрылся за поворотом.

— Они ищут тебя, — прошептала Акрана. — Или, точнее, Искру внутри тебя.

— Что они будут делать, когда поймут, что фрагмент уже во мне? — я посмотрел на светящиеся линии на своих руках.

— Вероятно, попытаются извлечь его, — мрачно заметил Паки. — Вместе с твоими внутренностями.

— Или захотят получить тебя целиком как исследовательский образец, — добавил Зо’Рил. — Апостол Нейрос известен своей… скажем так, тщательностью в изучении редких феноменов. Его лаборатории полны уникальных экземпляров со всей галактики. Большинство из них, правда, уже не в состоянии выразить своё мнение об условиях содержания, учитывая деструктивный характер его исследовательских методов! Я однажды имел сомнительное удовольствие наблюдать результаты его работы — существо, буквально разобранное на компоненты, но поддерживаемое в сознании с помощью сложной системы жизнеобеспечения! Удивительное достижение с научной точки зрения, но совершенно ужасающее с этической…

— Мы поняли, Зо’Рил, — я перебил его, чувствуя, как желчь подступает к горлу от описанных ужасов. — И я не собираюсь становиться его следующим экспонатом. Давайте продолжим движение.

Мы продолжили путь через лабиринт коридоров Эхо-9, продвигаясь к секции со спасательными капсулами. По мере продвижения я замечал, что станция находится в странном состоянии — словно была покинута в спешке, но с попытками сохранить некоторые секторы функциональными.

В одной из лабораторий, через которую мы проходили, я заметил странные капсулы с остатками биологического материала. Они напоминали инкубаторы, но то, что в них выращивалось, явно не было естественным.

— Что это за чертовщина? — я остановился, изучая одну из капсул.

Паки подключился к близлежащему терминалу:

— Это экспериментальный отсек проекта «Фаланга». Согласно данным, здесь разрабатывали биосинтетические тела, способные выдерживать внедрение фрагментов Искры.

— Искусственные носители, — я понял. — Прототипы для армии Рагоса.

— Судя по записям, большинство экспериментов закончились катастрофически, — продолжил Паки. — Тела отторгали энергию или разрушались под её воздействием. Немногие успешные образцы демонстрировали крайнюю нестабильность и агрессию.

— Искра не предназначена для искусственных созданий, — я вспомнил слова, услышанные во время моего странного видения. — Она выбирает своих носителей. Не может быть принуждена.

— О, это классический конфликт между естественным отбором и искусственным вмешательством! — воскликнул Зо’Рил, рассматривая капсулы. — На Веге-5 была похожая ситуация с кристаллическими существами, которые могли сливаться только с избранными носителями! Учёные пытались ускорить процесс, создавая синтетические матрицы для слияния, но результаты были… взрывоопасными! В буквальном смысле — осколки летели на несколько километров! Один такой осколок чуть не лишил меня глаза, когда я наблюдал за экспериментом! Хотя, конечно, я мог бы просто отрастить новый, но всё равно было бы неприятно…

— Тогда почему Искра выбрала меня? — я перебил его. — Мёртвого солдата.

— Может, именно потому, что ты мёртв, — задумчиво произнесла Акрана. — Твоё тело не отторгает энергию так, как живая ткань. Ты… чистый сосуд.

— Или, возможно, дело в твоей душе! — предположил Зо’Рил. — На моей родной планете существовала теория, что истинная сущность личности существует независимо от физической формы! Можно сказать, что настоящий ты — это не твоё тело, а то, что делает тебя тобой! Твои воспоминания, ценности, харизматичная склонность к мрачному юмору и впечатляющий набор ругательств! Всё это составляет истинного Деррика Холта, с телом или без!

Я задумался. В его словах, как ни странно, был смысл.

— В любом случае, нам нужно двигаться дальше, — я отвернулся от жутких капсул. — Чем дольше мы остаёмся, тем выше шанс, что…

В этот момент по всей станции раздался громкий механический голос:

«ВНИМАНИЕ! ПРОТОКОЛ ОЧИСТКИ АКТИВИРОВАН. ВСЕ СИСТЕМЫ ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ БУДУТ ОТКЛЮЧЕНЫ ЧЕРЕЗ 30 МИНУТ. ВЕСЬ ПЕРСОНАЛ ДОЛЖЕН ЭВАКУИРОВАТЬСЯ НЕМЕДЛЕННО.»

— Что за хрень? — Акрана нахмурилась. — Это похоже на самоуничтожение.

— Не совсем, — Паки быстро просматривал данные на терминале. — Это протокол «очистки» — полное выведение атмосферы и снижение температуры до околоабсолютного нуля. Стандартный имперский метод стерилизации исследовательских объектов.

— Они хотят заморозить всю станцию, — я понял. — Включая нас.

— И, вероятно, законсервировать все образцы для дальнейшего изучения, — добавил Паки. — Включая тебя, если они смогут тебя поймать.

— Тогда у нас 30 минут, чтобы добраться до спасательных капсул, — я решительно направился к выходу из лаборатории. — Двигаемся быстрее.

Мы ускорили шаг, уже не так заботясь о скрытности. Если включён протокол очистки, большинство имперцев будут заняты собственной эвакуацией. По пути нам пришлось пересечь несколько больших залов, где раньше, судя по оборудованию, проводились масштабные эксперименты.

— Мы приближаемся к сектору с капсулами, — сообщил Паки, сверяясь с картой. — Ещё два уровня вниз.

В этот момент основные огни полностью погасли, и станция погрузилась в полумрак аварийного освещения. Температура заметно упала — я мог видеть, как дыхание моих спутников превращается в пар.

— Они ускоряют процесс, — Акрана поёжилась. — Чувствуете холод?

— Действительно освежает! — бодро заметил Зо’Рил, который, казалось, не испытывал дискомфорта. — Напоминает мне о ледяных пустынях Титана! Там температура опускается настолько низко, что метан буквально замерзает в кристаллы! Местные жители используют их как строительный материал — можете представить себе дома из замёрзшего газа? Изумительные конструкции, хотя и с одним существенным недостатком — если температура поднимается хотя бы на несколько градусов, весь город просто испаряется! Я однажды неудачно чихнул рядом с целым жилым комплексом и…

— Зо’Рил, — я остановил его, — не пойми меня неправильно, но если ты не заткнёшься хотя бы на пять минут, я лично проверю, может ли носитель Искры заморозить болтливого синего пришельца.

— Извини, извини! — он поднял руки. — Просто нервы. Я всегда становлюсь особенно разговорчивым в стрессовых ситуациях. И в нестрессовых тоже. Ладно, молчу!

Мы спустились на уровень ниже, где холод стал ещё более пронизывающим. Паки, как киборг, держался неплохо, но Акрана начала заметно дрожать. Я не чувствовал холода — похоже, энергия Искры согревала меня изнутри.

— Акрана, — я снял свою куртку и накинул ей на плечи, — держись. Мы почти у цели.

Она благодарно кивнула, слишком замёрзшая, чтобы спорить.

Мы повернули за угол и оказались в широком коридоре, ведущем к секции спасательных капсул. И там, блокируя проход, стояла высокая фигура в серебристом облачении.

Апостол Нейрос.

— Носитель Искры, — его голос звучал почти механически, с лёгким металлическим эхом. — Как интересно наконец встретиться с тобой… в полной форме.

Я жестом приказал остальным держаться позади меня:

— Отойди с дороги, Нейрос. У тебя есть примерно двадцать минут, чтобы эвакуироваться, прежде чем твоя собственная станция превратит тебя в ледяную скульптуру.

— О, протокол очистки меня не побеспокоит, — он слегка наклонил голову. — Моё тело давно адаптировано к экстремальным условиям. Один из многих подарков, которые я получил от Императора за мою службу.

Теперь, когда он был ближе, я мог лучше рассмотреть его. То, что сначала показалось серебристой мантией, на самом деле было частью его тела — синтетическая кожа с металлическими вставками. Его лицо, наполовину человеческое, наполовину механическое, не выражало никаких эмоций, а глаза светились холодным голубым светом.

— Ты кусок дерьма, сшитый из запчастей, — я усмехнулся. — Как это романтично — учёный, превративший сам себя в подопытного кролика.

— Не кролика, а существо следующей эволюционной ступени, — спокойно ответил Апостол. — Ты же видишь, куда идёт вселенная, носитель. Чистая энергия — вот будущее. Физические тела — лишь временные сосуды, несовершенные, слабые. Император понял это раньше всех.

— И поэтому превращает живых существ в свои марионетки? — я почувствовал, как энергия Искры внутри меня отзывается на мой гнев, готовая высвободиться. — Достойная цель, блядь.

— Ты не понимаешь величия его плана, — Нейрос сделал шаг вперёд. — Но я могу показать тебе. Ты особенный экземпляр — естественный носитель Искры, пробуждённый смертью. Твоё исследование даст нам ключ к созданию следующего поколения синтетических носителей.

— Милое приглашение в твою лабораторию, — я начал собирать энергию в ладонях, готовясь к бою. — Но вынужден отказаться. У меня на твой рабочий стол не влезет моё мертвое необъятное эго.

Апостол слегка наклонил голову, словно изучая меня:

— Занятно. Твой мозг должен быть частично разложен, учитывая время, проведённое в состоянии смерти. И всё же когнитивные функции интактны, личность сохранена. Искра не просто оживила тело, но полностью регенерировала нейронные связи. Восхитительный образец.

— Я не твой блядский образец, — прорычал я, чувствуя, как гнев преобразуется в чистую энергию. — Я не подчиняюсь ни тебе, ни твоему ебанутому императору.

— Вы можете уйти, — внезапно сказал Апостол, обращаясь к моим спутникам. — Мне нужен только носитель. Император милостив к тем, кто не противостоит его воле напрямую.

— Пошёл ты, — мгновенно отреагировала Акрана, выступая вперёд. — Мы не бросаем своих.

— Увы, — Апостол вздохнул, — нелогичный выбор.

Его руки внезапно трансформировались, превращаясь в оружейные системы, интегрированные прямо в тело. Первый выстрел — луч тёмно-синей энергии — едва не снёс голову Паки, который в последний момент успел нырнуть за угол.

Я высвободил накопленную энергию, создав мощный щит перед нами. Зелёное поле задержало следующую серию выстрелов, давая моим друзьям время укрыться.

— Бегите к капсулам! — крикнул я. — Я его задержу!

— Мы не оставим тебя! — возразила Акрана, открывая ответный огонь из-за укрытия.

Апостол двигался с нечеловеческой скоростью, уклоняясь от выстрелов Акраны. Его тело словно перетекало, частично меняя форму, чтобы избежать попаданий.

— Впечатляющее проявление энергетического контроля, — заметил он, направляя в меня новый заряд. — Но твоя связь с Искрой ещё незрела. Неотшлифована.

Я едва успел поставить щит, и даже сквозь него почувствовал мощь удара. Этот киборг был сильнее, чем я ожидал.

Зо’Рил, к моему удивлению, не убежал, а занял позицию за опрокинутым столом:

— Знаешь, Апостол, ты напоминаешь мне одного особенно неприятного администратора с Меркурия-9! Он тоже был наполовину синтетическим и думал, что может указывать всем, куда идти и что делать! Знаешь, чем закончилась его история? Кто-то случайно дал ему стакан воды с растворённым в нём электропроводящим минералом, и его схемы устроили такое короткое замыкание, что он буквально задымился из всех отверстий! Самое смешное, что тем «кем-то» был я, и это было совсем не случайно!

К моему удивлению, эта болтовня, кажется, действительно отвлекла Апостола — он на долю секунды повернулся в сторону Зо’Рила, и я воспользовался моментом. Сконцентрировав энергию Искры, я создал не защитный щит, а атакующий импульс. Зелёная волна ударила в Апостола, отбросив его к стене с такой силой, что металлические панели погнулись.

— Бегите! — крикнул я снова. — Сейчас!

Паки и Акрана бросились бежать по коридору в сторону спасательных капсул. Зо’Рил остался, к моему удивлению:

— А ты? Ты же не собираешься геройствовать в одиночку против этого механического монстра? Хотя это было бы очень эпично и драматично, но я предпочитаю хэппи-энды, где все главные персонажи выживают!

— Иди с ними, — я уже готовил новый энергетический заряд, видя, как Апостол поднимается. — Кто-то должен их прикрыть.

— О нет, это классический сценарий самопожертвования, и я отказываюсь в нём участвовать! — Зо’Рил вдруг стал серьёзным. — У меня есть идея получше. Но она требует… некоторой координации.

Апостол выпрямился, и я с удивлением заметил, что повреждения на его теле быстро восстанавливаются — синтетическая ткань регенерировала, а металлические части выправлялись.

— Впечатляюще, — произнёс он. — Твой потенциал даже выше, чем предполагали наши модели. Это делает тебя ещё более ценным образцом.

— Ты всё ещё не понял, — я шагнул вперёд, позволяя энергии Искры свободно течь через меня. — Я не образец. Я не эксперимент. Я тот, кто ударит тебя и твоего ёбаного Императора так сильно, что вы обосрётесь синхронно через всю галактику.

Я выпустил мощный энергетический луч, который Апостол встретил своим собственным — тёмно-синим, почти чёрным. Наши энергии столкнулись посреди коридора, создавая точку бушующего хаоса, где переплетались зелёные и синие молнии.

— Ты используешь истинную Искру, — произнёс Апостол, напрягаясь, чтобы удержать свою энергию. — А я — её модифицированную версию, усовершенствованную Императором. Интересное противостояние.

Я чувствовал, как мои силы постепенно истощаются. Третий фрагмент дал мне огромную мощь, но я ещё не научился эффективно ею управлять. Апостол же, похоже, имел годы практики.

— Что бы ты ни делал, Зо’Рил, — процедил я сквозь зубы, — делай быстрее!

— Я уже почти готов! — отозвался он из-за моей спины. — Только не двигайся! И постарайся не умереть… снова!

Внезапно я почувствовал странное ощущение — будто кто-то подключился к потоку моей энергии. Обернувшись на секунду, я увидел, что Зо’Рил буквально светится, его кристаллическое тело пульсировало синими и зелёными узорами.

— Что ты делаешь? — я едва мог удерживать энергетический луч, противостоящий атаке Апостола.

— То, чему научился на своей родной планете! — крикнул он. — Синхронизация энергетических матриц! Или, говоря проще, я собираюсь дать тебе небольшой энергетический бустер!

С этими словами Зо’Рил прикоснулся к моему плечу, и я немедленно почувствовал прилив силы. Его энергия текла в меня, усиливая мой собственный поток. Зелёный луч, исходящий из моих рук, стал ярче, интенсивнее, начиная оттеснять синюю энергию Апостола.

— Невозможно, — в голосе Апостола впервые прозвучало что-то похожее на эмоцию — удивление. — Кристаллический синтез… Я думал, эта технология утеряна с уничтожением Каз’Ирила.

— Не технология, а естественная способность! — крикнул Зо’Рил, его голос звучал напряжённо. — И моя планета не уничтожена, пока жив я! А я, как видишь, очень даже жив! Хотя, должен признать, это весьма энергозатратно… Так что, Костяшка, было бы здорово, если бы ты поторопился с атакой!

Я сосредоточил всю волю, направляя комбинированную энергию в мощный импульс. Зелёный луч прорвался сквозь защиту Апостола и ударил прямо в него, отбросив к дальней стене с такой силой, что металлические перекрытия обрушились, погребая его под обломками.

— Бежим! — я схватил Зо’Рила, который выглядел истощённым, и потащил его к выходу. — Он скоро очухается.

Мы побежали по коридору вслед за Акраной и Паки. Я чувствовал, как температура продолжает падать — на металлических поверхностях уже начал формироваться иней, а дыхание Зо’Рила превращалось в густые облака пара.

«ВНИМАНИЕ! ДО ЗАВЕРШЕНИЯ ПРОТОКОЛА ОЧИСТКИ ОСТАЛОСЬ 10 МИНУТ. ВЕСЬ ПЕРСОНАЛ ДОЛЖЕН ПОКИНУТЬ СТАНЦИЮ НЕМЕДЛЕННО.»

— Что ты сделал? — спросил я Зо’Рила на бегу. — Эта синхронизация…

— Поделился своей энергией, — он тяжело дышал, — точнее, энергией планетарного сознания. Мы, Каз’Ирильцы, можем временно сливаться с другими существами, усиливая их. Правда, это довольно истощает… Не думаю, что смогу повторить такой трюк в ближайшее время.

Мы догнали Акрану и Паки у входа в отсек со спасательными капсулами. Паки уже работал над панелью управления, пытаясь разблокировать шлюз.

— Где вы были? — воскликнула Акрана. — Мы думали, вы…

— Немного задержались на светской беседе с Апостолом, — я усмехнулся. — Как дела с капсулой?

— Почти готово, — ответил Паки. — Системы частично отключены из-за протокола очистки, но я обхожу блокировку.

Внезапно станция содрогнулась, и раздался оглушительный грохот откуда-то из глубины.

— Что это было? — Акрана напряженно вгляделась в коридор.

— Ничего хорошего, — я сжал кулаки, чувствуя, как энергия Искры внутри меня реагирует на опасность. — Паки, быстрее.

— Ещё пара секунд… Готово! — дверь в отсек капсул со скрежетом открылась.

Внутри находилась одна спасательная капсула — компактный корабль, рассчитанный на автономный полёт в течение нескольких дней. Он выглядел достаточно вместительным для нашей небольшой группы.

Мы быстро забрались внутрь. Паки сразу же бросился к панели управления, активируя системы.

— Черт, здесь всё на имперских протоколах, — он лихорадочно работал с интерфейсом. — Нужен код запуска.

— У нас нет времени на взлом, — я посмотрел на таймер, отсчитывающий время до полной очистки станции. — Пять минут.

— Позвольте мне! — Зо’Рил протиснулся к консоли. — У меня есть некоторый опыт работы с имперскими системами! В конце концов, я провёл несколько весьма познавательных месяцев в их лабораториях! Хотя, признаюсь, большую часть времени я был подопытным объектом, а не оператором, но я отлично умею подсматривать коды и пароли через плечо! Удивительно, как беспечны учёные, когда думают, что их подопытный находится в стазисе…

К моему удивлению, его пальцы действительно уверенно забегали по консоли, вводя сложные последовательности команд.

— И… готово! — он победно вскинул руки, когда системы капсулы ожили. — Код запуска получен из памяти основного компьютера! Кто бы мог подумать, что привычка имперцев дублировать все важные данные сыграет нам на руку!

Паки быстро занял место пилота:

— Отключаю стыковочные зажимы. Приготовьтесь к запуску.

В этот момент дверь отсека с оглушительным грохотом слетела с петель. В проёме стоял Апостол Нейрос, но теперь он выглядел совсем иначе. Его тело частично трансформировалось — металлические компоненты выдвинулись наружу, формируя что-то похожее на боевую экзоброню. Синтетическая кожа местами разорвалась, обнажая внутренние системы, пульсирующие тёмно-синей энергией.

— Активировать запуск сейчас! — крикнул я, создавая энергетический барьер между капсулой и Апостолом.

Двигатели капсулы взревели, и она начала отделяться от стыковочного узла. Апостол выпустил мощный энергетический заряд, который пробил мой барьер и ударил в борт капсулы, оставив глубокую вмятину.

— Он повредил стабилизаторы! — крикнул Паки, борясь с управлением. — Держитесь!

Капсула дёрнулась, наполовину отсоединившись от станции. Ещё один подобный удар — и мы были бы обречены.

— У меня есть идея! — внезапно сказал Зо’Рил. — Но она довольно рискованная и, вероятно, очень глупая!

Не дожидаясь ответа, он метнулся к шлюзу капсулы, который ещё не был полностью закрыт.

— Зо’Рил, нет! — я попытался схватить его, но он уже проскользнул наружу.

— Не волнуйтесь, мои многострадальные друзья! — крикнул он, оказавшись на пороге капсулы. — Каз’Ирильцы славятся своим героизмом! Ну, на самом деле больше своей способностью выживать в экстремальных условиях, но сейчас это не так важно!

Апостол уже готовил новый энергетический заряд. Зо’Рил выпрямился во весь рост, его тело начало светиться всё более ярким синим светом.

— Знаете, Апостол, — крикнул он, — есть одна особенность кристаллических существ, о которой вы, вероятно, не знаете! Мы можем не только накапливать энергию, но и высвобождать её всю сразу! Конечно, это немного… взрывоопасно!

С этими словами Зо’Рил буквально вспыхнул ослепительным синим пламенем. Волна чистой энергии расходилась от него концентрическими кругами, отбрасывая Апостола назад и разрушая окружающие конструкции.

— Запускай прямо сейчас! — крикнул я Паки, понимая, что Зо’Рил создаёт нам шанс на побег.

Капсула с рывком оторвалась от станции, её двигатели выли на предельной мощности. Через иллюминатор я видел, как Зо’Рил продолжает излучать энергию, сдерживая Апостола. Его тело постепенно становилось прозрачным, истончалось, отдавая свою сущность в этой последней атаке.

— Он жертвует собой, — прошептала Акрана, глядя на зрелище с ужасом и восхищением.

В последний момент, когда капсула уже отлетала от станции, я увидел, как Зо’Рил поворачивается к нам и… подмигивает. А затем всё заволокло вспышкой синего света, настолько яркой, что на несколько секунд я ослеп.

Когда зрение вернулось, станция Эхо-9 осталась позади, окутанная облаком синеватого тумана. Зо’Рила больше не было видно.

— Он… — Акрана не закончила фразу.

— Я не уверен, — я покачал головой. — С этим синим сумасшедшим никогда нельзя быть уверенным.

— Он дал нам шанс, — тихо сказал Паки, направляя капсулу прочь от станции. — И мы должны им воспользоваться.

Я молча кивнул, глядя на удаляющуюся Эхо-9. Внутри меня пульсировала объединённая мощь трёх фрагментов Искры, и я чувствовал, как моё тело продолжает меняться, адаптируясь к этой новой силе.

Было ощущение, что я стою на пороге чего-то большего, чем просто ещё один шаг к мести Рагосу. Искра показала мне истинный масштаб угрозы — и теперь я знал, что должен сделать.

— Направляйся к Подземным Течениям, — сказал я Паки. — Нам нужно готовиться к финальному удару по Цитадели.

— Думаешь, у нас есть шанс? — спросила Акрана. — Трёх фрагментов достаточно?

Я посмотрел на свои руки, где зелёные энергетические линии образовывали сложные узоры, пульсирующие в такт с сердцевиной Искры в моей груди.

— Придётся стать достаточным, — ответил я. — У нас нет другого выбора.

Капсула мчалась сквозь космическую пустоту, унося нас от станции Эхо-9 с её тайнами и ужасами. Впереди ждала финальная битва, и я чувствовал, что встреча с Апостолом была лишь прелюдией к настоящему противостоянию.

Рагос ждал. И теперь я был готов встретиться с ним лицом к лицу.