Мёртвый герой

Глава 9: Подполье

Если вам нужно спрятаться от преследования Империи, есть места хуже Нижнего Города на Ксилоне-9. Правда, мне потребовалось бы несколько грёбаных суток напряжённых размышлений, чтобы придумать подходящие примеры.

Мы брели по узким, плохо освещённым улицам, зажатым между гигантскими шахтными трубами и обветшалыми жилыми модулями. Воздух был настолько насыщен индустриальным смогом, что даже мои не совсем живые лёгкие ощущали дискомфорт. Повсюду сновали шахтёры в потрёпанной рабочей одежде, контрабандисты с подозрительными контейнерами и местные жители, чьи мутировавшие от токсичной среды тела были частично скрыты под плащами и респираторами.

— Я же говорил — прекрасное место! — Зо’Рил раскинул руки в восторженном жесте. — Высокий уровень загрязнения, массовая преступность, повальная коррупция и восхитительно отвратительная местная кухня! Все составляющие идеального курорта для таких изгоев общества, как мы! Знаете, я однажды провёл целый месяц в токсичных пещерах Гамма-Сигмы, там воздух был настолько ядовитым, что превращал органы дыхания в желе! Конечно, мне повезло с моей кристаллической физиологией, но люди, с которыми я путешествовал… Ох, бедняжки, они так забавно булькали на последнем издыхании!

— Ты мог бы говорить потише, мать твою? — проворчал Паки, нервно оглядываясь. Он всё ещё нёс бессознательную Лиру, которая начинала подавать признаки пробуждения. — Нас и так слишком много разглядывают. Ещё не хватало, чтобы ты привлекал внимание своими ёбаными историями о счастливых временах в токсичных пещерах.

Он был прав. Моя не совсем человеческая внешность (несмотря на значительные улучшения), механические части Паки, ярко-фиолетовые волосы Акраны и особенно синяя кожа Зо’Рила привлекали внимание даже в таком месте, где уродства и мутации были нормой.

— Нам нужно найти место, где можно затаиться, — Акрана говорила тихо, но решительно. — Имперские патрули скоро будут здесь. А у нас на хвосте, блядь, целый крейсер.

Шар, спрятанный под моим потрёпанным плащом, слабо пульсировал, словно пытаясь что-то сообщить.

— Думаю, я знаю подходящее местечко, — внезапно сказал Зо’Рил, и его голос, к моему удивлению, звучал почти серьёзно. — Подземные Течения — так здесь называют сопротивление. У них есть убежища по всему Нижнему Городу. И я не просто так говорю — я лично общался с тремя их лидерами! Или, возможно, это были три головы одного лидера… Знаете, на Юпитере-9 есть раса с тремя головами, говорящими разными голосами! Такие забавные ребята, особенно когда спорят сами с собой!

— Откуда ты, нахуй, знаешь про какое-то сопротивление? — подозрительно спросила Акрана, перебивая его поток сознания.

— Дорогая моя, — Зо’Рил подмигнул ей, — прежде чем стать пленником Империи, я был… скажем так, странствующим торговцем информацией. Немного шпионаж, немного контрабанда редких минералов, немного политических интриг — занятная работа для существа с планетарным сознанием и отсутствием моральных ограничений! О, была одна восхитительная миссия на Квадрис-4, где я продал одной фракции информацию об их собственных секретах, которые они сами же мне и рассказали неделей ранее! Поразительно, как память портится от чрезмерного употребления квадрианских грибов!

— И ты знаешь, как найти этих повстанцев? — уточнил я, игнорируя большую часть его словесного поноса.

— Не напрямую, — он пожал плечами. — Но я знаю, как найти человека, который знает человека, который может знать кого-то, кто знает. Классическая цепочка информаторов. В подпольных кругах это называется «протокол трёх рукопожатий и одного удушения»! Я, кстати, лично придумал эту методику после неудачной попытки внедриться в преступный синдикат Ориона, где меня чуть не сварили заживо в кипящем масле из-за неправильного тайного рукопожатия! Кто же знал, что большой палец нужно держать под углом сорок пять градусов, а не пятьдесят!

— Звучит обнадёживающе, как анальный зонд на таможне, — саркастически заметил Паки.

В этот момент Лира застонала и открыла глаза.

— Какого… — она осмотрелась и, осознав ситуацию, попыталась вырваться из хватки Паки. — Отпусти меня, железный ублюдок!

— Полегче, капитан, — я встал перед ней. — Мы спасли тебя из разбившегося корабля. Хотя, возможно, стоило оставить там, чтобы ты поджарилась вместе с обшивкой.

Лира перестала сопротивляться, но её глаза сверкали гневом:

— Вы разрушили мой корабль!

— Технически, это сделала земля при ускоренной встрече с вашим корпусом, — заметил Зо’Рил, пружиня на месте как грёбаный мячик на пружине. — А если ещё техничнее, то всё началось с твоего решения продать нас Империи. Причинно-следственные связи — такая штука! Знаешь, в теории хаоса есть концепция «эффекта бабочки», и ты, моя звёздно-блуждающая подруга, оказалась той самой бабочкой, чьи крылья вызвали ураган последствий! Хотя, если подумать, то скорее космическим мотыльком, летящим на пламя имперского вознаграждения, но сгоревшим в огне…

— Паки, отпусти её, — я кивнул, обрывая бесконечную тираду синего идиота. — Она никуда не денется. Куда ей, на хер, бежать на этой богом забытой планете.

Киборг неохотно поставил Лиру на ноги. Она пошатнулась, но удержала равновесие, потирая ушибленную голову.

— Теперь что? — спросила она, оглядывая нашу компанию. — Убьёте меня?

— Если бы мы хотели твоей смерти, — спокойно сказала Акрана, — мы бы просто оставили тебя в корабле. Кстати, это был твой выбор — остаться на борту.

Лира помолчала, затем кивнула:

— Верно. Хотя я не ожидала, что посадка будет настолько… жёсткой.

— Жёсткой? — Зо’Рил рассмеялся так громко, что несколько прохожих вздрогнули. — Это был не просто жёсткий спуск, это была гравитационная катастрофа! Когда биологи описывают внезапное массовое вымирание видов, они используют термин «столкновение с планетой со скоростью, с которой мы только что врезались в Ксилон-9»! Я видел более аккуратные приземления в симуляторах обучения пилотов с врождённым отсутствием равновесия!

— Тебе есть два варианта, и это, блядь, щедрое предложение, — я смотрел прямо в глаза Лире, игнорируя болтовню нашего синего компаньона. — Уйти своей дорогой прямо сейчас и молиться, чтобы имперцы не нашли тебя первыми. Или помочь нам, и тогда, возможно, мы сможем помочь тебе выбраться с этой задницы вселенной, которую они называют планетой.

Она оценивающе осмотрела нас:

— Вы это серьёзно? После того, как я пыталась продать вас?

— Мы все совершаем ошибки, — философски заметил Зо’Рил, выкидывая невероятно замысловатый жест руками. — Я однажды по ошибке привёл армаду космических пиратов к мирной колонии фермеров! Конечно, в тот раз «ошибка» стоила мне приличного процента от прибыли пиратов, но кто считает? Или вот был случай на Кардисе-7, когда я перепутал координаты и доставил партию оружия в детский сад вместо повстанческой базы! Должен признать, детишки были в восторге от новых игрушек, хотя воспитатели почему-то очень нервничали…

Лира проигнорировала его и обратилась ко мне:

— Что именно вам нужно?

— Проводник по Нижнему Городу, — я кивнул на Зо’Рила. — Наш синий друг говорит, что здесь есть организованное сопротивление. Нам нужно с ними связаться. И я буду очень, блядь, признателен, если ты поможешь заткнуть этот фонтан словесного дерьма хотя бы на пять минут.

Лира хмыкнула:

— Подземные Течения? Вы серьёзно? Это городская легенда, выдумка, чтобы Империя тратила ресурсы на поиски несуществующих повстанцев.

— О, не скажи, дорогуша, — Зо’Рил подмигнул. — Помнишь таинственную аварию на главном имперском перерабатывающем заводе два года назад? Или как губернатор Таавус внезапно начал полоскать грязное бельё Империи в прямом эфире? Поверь, это не случайности и не совпадения. Хотя, если уж говорить о совпадениях, то был один забавный случай на Омеге-12, когда я случайно оказался в одном баре с тремя своими точными двойниками из параллельных вселенных! Мы провели фантастический вечер, обсуждая вероятностные траектории космического развития, пока бармен не выгнал нас за создание пространственно-временной аномалии в мужском туалете!

— Ради всех святых тотемов Альдебарана, ты хоть иногда затыкаешься? — не выдержал я.

— Затыкаюсь? — он выглядел искренне озадаченным. — О, ты имеешь в виду прекращение вербальной коммуникации? Временное состояние речевой пассивности? Молчаливый режим существования? Должен признать, это концепция, с которой я теоретически знаком, но практически редко применяю. Видишь ли, Костяшка, когда ты носишь в себе коллективное сознание целой планеты, тишина становится… пугающей. В ней слишком отчётливо слышны голоса всех тех, кто умер, когда мой мир был уничтожен. Так что я говорю, говорю и говорю, чтобы заглушить этот вечный хор призраков в моей голове! Разве это не отличный копинг-механизм? Мой психотерапевт на Бета-Центавре считал это здоровым способом…

— Есть один бар в восточном секторе, — Лира прервала его, очевидно решив, что лучше помочь нам, чем продолжать слушать этот словесный понос. — «Ржавая Шестерня». Владелец, старый Вортекс, не задаёт лишних вопросов и имеет комнаты на сдачу для особых клиентов. За подходящую цену, конечно. Если Подземные Течения действительно существуют, то у него наверняка есть с ними связь.

— У нас нет денег, — напомнила Акрана. — Все наши кредиты сгорели вместе с кораблём.

— Зато у нас есть это, — я достал из кармана небольшую деталь от навигационной системы корабля, которую прихватил перед эвакуацией. — Высокоточный квантовый компас. На чёрном рынке стоит от пяти до десяти тысяч имперских креллов. Достаточно, чтобы купить убежище и информацию.

Лира удивлённо приподняла бровь:

— Умно. Но как ты узнал его ценность?

— Был военным, — я пожал плечами. — Знаю ценность хорошей навигации в космосе, когда тебя пытаются превратить в космический фарш.

— О, я был… есть… буду… временная линейность такая сложная штука! — Зо’Рил взмахнул руками, создавая в воздухе какие-то непонятные фигуры. — Скажем так, я контрабандист со стажем в нескольких тысячелетий, если считать коллективное сознание всех жителей моей погибшей планеты. И этот малыш, — он указал на компас, — действительно стоит того, чтобы дать нам крышу над головой и не задавать вопросов о нашей исключительно загадочной наружности. Я однажды обменял подобный компас на целую коллекцию редчайших кристаллических артефактов Зета-Региона! Правда, потом оказалось, что эти артефакты были всего лишь окаменевшими экскрементами местной фауны, но про это я узнал уже после того, как установил их в своей спальне в качестве декоративных светильников…

— Тогда решено, — я кивнул, обрывая его на полуслове. — Лира ведёт нас к этому бару, мы торгуемся с владельцем и получаем убежище. А дальше будем искать твоих Подземных. И если ты, синий говорливый ублюдок, не заткнёшься хотя бы на пять минут, я лично запихну тебе в глотку твой кристаллический язык.

— Но у меня технически нет кристаллического языка в общепринятом смысле! — тут же возразил Зо’Рил. — Я артикулирую звуки через комплексную систему вибрации моей внутренней структуры! Хотя, конечно, если ты очень хочешь, я могу материализовать нечто языкоподобное специально для…

— Двигаемся! — рявкнул я с такой яростью, что даже Акрана вздрогнула. — Сейчас же!

Мы двинулись по грязным улицам, стараясь не привлекать внимания. Шар оставался спрятанным под моим плащом, но я чувствовал, как его энергия пульсирует в такт с Искрой в моей груди. С каждым днём связь между нами становилась всё сильнее.

«Ржавая Шестерня» полностью оправдывала своё название. Бар располагался в переоборудованном машинном отсеке списанного космического корабля. Огромные, нефункционирующие шестерни украшали стены, а барная стойка была сделана из согнутых металлических балок и панелей управления. Клиентуру составляли в основном шахтёры, прибывшие на смену или, наоборот, закончившие свою. Их лица были покрыты характерной чёрной пылью, а руки часто заменены механическими протезами для работы в труднодоступных шахтных туннелях.

— Поразительное место! — восхищённо выдохнул Зо’Рил, крутя головой во все стороны. — Подумать только, сколько историй хранят эти стены! Сколько печальных пьяниц изливали здесь свои души! Сколько секретных сделок было заключено в этих прокуренных углах! Это напоминает мне легендарный бар «Туманность Пьяной Медузы» на астероиде X-22, где собирались самые отъявленные контрабандисты и пираты! Я провёл там незабываемую неделю, выдавая себя за наследного принца Сатурнианских Колоний! Кстати, знаете ли вы, что сатурнианский виски готовится из ферментированных водорослей, растущих в атмосфере газовых гигантов? Имеет характерный привкус метана и…

Лира провела нас через основной зал к массивному человеку за барной стойкой, игнорируя бесконечный поток сознания Зо’Рила. Вортекс выглядел как помесь боевого робота и медведя — огромный, с густой бородой и кибернетическим глазом, который постоянно сканировал помещение.

— Вортекс, — Лира кивнула ему. — Давно не виделись.

— Лира Кейн, — гулким басом отозвался бармен. — Слышал, твоя «Удача» не очень удачно приземлилась в промзоне. Больше походило на ядерный взрыв, чем на посадку.

— Новости быстро распространяются, — она поморщилась.

— В этом городе только новости и дешёвый спирт движутся быстрее света, — Вортекс перевёл взгляд на нас. — И что это за сборище космического мусора ты привела в мой бар? Особенно этот синий ходячий фонтан бреда. Я слышал его ещё от входа.

— Мои… временные партнёры, — уклончиво ответила Лира. — Нам нужно место, где пересидеть некоторое время. И я знаю, что у тебя есть такие места.

Вортекс хмыкнул, оценивающе разглядывая нашу компанию:

— Не дёшево выйдет. Особенно учитывая, что вы, похоже, привели за собой имперских ищеек. Весь город гудит об операции по поимке каких-то особо важных беглецов. Готов поставить свой лучший виски, что это вы.

— Думаю, мы сможем договориться, — я положил на стойку квантовый компас.

Кибернетический глаз Вортекса мгновенно зафиксировался на устройстве, сканируя его.

— TSX-5000 повышенной точности с квантовой синхронизацией, — он присвистнул. — Неплохая игрушка. Откуда такая?

— Выиграл в карты у одного имперского навигатора, — невозмутимо ответил я. — Он был настолько хреновым игроком, что его вялые попытки блефовать вызывали смех даже у его собственных яиц.

— Он был настолько рассеян, что вообще не заметил, как мы целиком угнали его корабль! — добавил Зо’Рил, заслужив гневный взгляд от Лиры. — Бедняга до сих пор, вероятно, сидит в том подпольном казино на Ригеле-6 и думает, что просто очень сильно опьянел! Хотя, справедливости ради, ригелианский бренди действительно может вызвать временную потерю памяти, пространственную дезориентацию и, в особо тяжёлых случаях, спонтанное изменение цвета кожи на фиолетовый с золотистыми крапинками! Был случай, когда я…

Вортекс некоторое время молчал, затем забрал компас и кивнул, обрывая нескончаемый монолог:

— Ладно. У меня есть комнаты в подвале. Две смежные, с отдельным выходом через служебный туннель. Никто не будет знать, что вы там, включая моих постоянных клиентов. И я буду очень признателен, — он метнул тяжёлый взгляд на Зо’Рила, — если синий трещотка будет держать свой рот на замке в общих помещениях.

— Звучит подходяще, — я кивнул.

— Есть ещё одно условие, — добавил Вортекс, наклоняясь ближе и понижая голос. — Никаких проблем в моём заведении. Я не хочу, чтобы сюда заявились имперцы и начали переворачивать всё вверх дном. Вы притащили за собой слишком много неприятностей, судя по всеобщей панике в имперских частотах.

— Обещаем вести себя исключительно прилично! — торжественно заявил Зо’Рил, прижимая руку к груди. — За исключением ситуаций, требующих совершенно отчаянного вмешательства. И случаев, когда наши жизни будут в опасности. И, возможно, ещё парочки обстоятельств, которые я не могу предвидеть сейчас, но определённо распознаю, когда они возникнут! Например, если вдруг окажется, что посетители вашего бара — замаскированные метаморфы с Альфа-Центавра, или если…

Я с силой наступил ему на ногу, надеясь заткнуть этот словесный водопад. К моему удивлению, его нога просто изменила форму, обтекая мой ботинок, и Зо’Рил даже не прервался:

— …кто-то попытается прервать мой разговор физическим насилием! Хотя, должен заметить, моя форма весьма адаптивна к таким попыткам!

Вортекс нахмурился, но не стал комментировать эту тираду:

— Следуйте за мной. И, ради всего святого, заткните ему рот, пока я не выбросил вас всех на улицу.

Он провёл нас через заднюю дверь, вниз по узкой лестнице, в подвальное помещение. Коридор, тускло освещённый красноватыми аварийными лампами, вёл к нескольким металлическим дверям. Вортекс открыл две из них, расположенные рядом.

— Ваши апартаменты, — он указал на скудно обставленные комнаты с минимальной мебелью. — Санитарный блок общий, в конце коридора. Пища — по запросу, за отдельную плату. И ещё, — он сурово посмотрел на нас, — не пытайтесь меня обмануть. У меня есть свои способы узнать, что происходит в моём заведении.

С этими словами он удалился, оставив нас обустраиваться.

— Не самый гостеприимный хозяин, — заметил Паки, осматривая помещение. — Но для нашего положения вполне подходяще. По крайней мере, здесь нет имперских дронов, готовых превратить нас в решето.

— Он явно что-то скрывает, — задумчиво произнесла Акрана, проверяя стены и пол на наличие скрытых устройств. — Слишком легко согласился нас приютить, даже с учётом ценности компаса.

— О, милая моя! — Зо’Рил плюхнулся на жёсткую койку с таким видом, будто это была королевская постель. — В этом городе все что-то скрывают. Это как местный вид спорта, только вместо медалей победители получают шанс дожить до завтрашнего дня. На Нептуне-3 есть похожая культура секретности, только там все тайны хранятся в специальных пузырях метанового газа! Представляете, если кто-то случайно проколет такой пузырь, все секреты буквально разлетаются по атмосфере! Однажды я стал свидетелем массового разоблачения правительственных тайн из-за того, что какой-то идиот решил закурить рядом с хранилищем секретов! Пол правительства подало в отставку, трое министров покончили с собой, а глава тайной полиции оказался замешан в романтической связи с…

— Святые потроха вселенной, — простонал я, массируя виски. — Тебя реально невозможно заткнуть.

Лира опустилась на стул в углу:

— Что дальше? Вы действительно думаете, что найдёте тут каких-то повстанцев?

Я посмотрел на шар, который теперь свободно парил над нами:

— У нас есть цель. Нам нужно добраться до Эхо-9, а для этого требуется транспорт, информация и, возможно, прикрытие. Если на этой планете есть организованное сопротивление, они могут предоставить всё это.

— А если нет? — не унималась Лира.

— Тогда придётся импровизировать, — я пожал плечами. — Судя по нашей охуительной удаче, мы, скорее всего, угоним какой-нибудь имперский корабль, подберём в космосе синего трещотку-пришельца, врежемся в очередную планету, а потом обнаружим, что на месте крушения как раз находится секретный бункер с прямым проходом к Искре. Это ведь, блядь, наш стандартный сценарий.

— Я бы хотела осмотреть местность, — Акрана направилась к двери. — Чем больше мы знаем о городе, тем лучше сможем ориентироваться, если придётся быстро уходить.

— Я с тобой, — Паки поднялся. — Четыре глаза лучше, чем два. Особенно когда два из них оснащены продвинутой оптикой.

Я кивнул:

— Будьте осторожны. Никаких контактов с имперскими патрулями. Последнее, что нам нужно — это ещё одна эпическая погоня. У меня ещё не зажили синяки от последней.

После их ухода в комнате остались только я, Лира и Зо’Рил. Шар тихо парил над нами, словно наблюдая.

— Итак, — Лира нарушила молчание, — что это за штука, которая так сильно интересует Империю? Почему на вас охотится лично Векс?

— Её называют Искрой или Праискрой, — ответил я после небольшой паузы. — Это… своего рода космическая энергия, древняя сила, которую Рагос пытается контролировать.

— И она внутри тебя, — Лира кивнула на моё светящееся под одеждой сердце.

— И не только во мне, — я посмотрел на шар. — Существуют фрагменты, разбросанные по галактике. И один из таких фрагментов находится на станции Эхо-9.

— А ты… что ты такое? — она наклонилась, внимательно изучая моё лицо. — Я имею в виду, ты выглядишь почти как человек, но что-то в тебе… неправильно.

— Я труп, — прямо ответил я. — Ходячий мертвец, оживлённый Искрой. Был обычным солдатом, погиб в битве с Рагосом. Двадцать лет спустя эта штука, — я кивнул на шар, — нашла мои останки и вернула к некоему подобию жизни. И поверь мне, если ты думаешь, что у тебя было паршивое пробуждение после пьянки, то ты даже представить не можешь, каково это — очнуться скелетом на свалке космического мусора.

Лира отшатнулась:

— Ты шутишь!

— Если бы, — я грустно усмехнулся. — Поверь, просыпаться скелетом на свалке — не самый приятный опыт. Особенно когда ты не помнишь, как умер, а из одежды на тебе только фрагменты военной формы двадцатилетней давности.

— Ты видишь перед собой настоящую космическую аномалию! — восторженно вмешался Зо’Рил. — Феномен, противоречащий всем известным законам биологии и термодинамики! Живой мертвец, восставший из могилы, чтобы вершить свою загробную месть! Ну, технически не из могилы, а из кучи мусора, и не совсем живой, но ты понимаешь суть! Это как в древних легендах Орионского Пояса о воинах, возвращающихся из загробного мира! Правда, там они обычно возвращались в виде бестелесных призраков, питающихся страхами живых, а не скелетов с постепенно нарастающей биомассой, но концептуально очень похоже! Кстати, знаешь ли ты, что на Тета-9 существует целый культ, поклоняющийся идее воскрешения через космическую энергию? Они проводят эти удивительные ритуалы, включающие в себя танцы с настоящими скелетами, извлечёнными из древних могил! Я однажды случайно попал на такую церемонию и…

Лира выглядела ошеломлённой:

— И Империя хочет… что? Изучить тебя?

— Не меня, — я покачал головой, обрывая бесконечный монолог нашего синего компаньона. — Искру. Рагос, теперь известный как Хронос, ищет все её фрагменты, чтобы использовать их для создания армии искусственных носителей. Солдат, которые не знают страха и подчиняются только ему. Лично мне кажется, что ему просто понравилось ощущение безграничной власти, и теперь он хочет большего. Типичная история про мудака с манией величия.

— Проект «Возрождение», — прошептала Лира, и мы с Зо’Рилом удивлённо посмотрели на неё. — Я… слышала об этом. Обрывки информации, которые просачивались в контрабандистских кругах. Что-то о секретной программе, создающей непобедимых воинов.

— Очаровательно! — Зо’Рил захлопал в ладоши. — Наша потенциальная предательница оказывается информированной потенциальной союзницей! Какой восхитительный поворот сюжета! Прямо как в той космической опере «Предатели Звёздных Путей», где главный антагонист оказывается тайным союзником героя! Хотя, если вспомнить, там был ещё один поворот, когда выяснилось, что он был двойным агентом, работающим на третью сторону, которая, в свою очередь, оказалась замаскированной четвёртой стороной, и…

— Что ещё ты знаешь? — я проигнорировал его комментарий.

Лира помолчала, явно взвешивая, стоит ли делиться информацией:

— Ходили слухи, что Империя ищет… особые энергетические сигнатуры. Платит огромные деньги за информацию о них. Иногда контрабандисты натыкались на древние руины с подобными энергетическими следами. Те, кто сообщал об этом Империи, получали солидное вознаграждение.

— А те, кто оставлял находки себе? — спросил я.

— Исчезали, — мрачно ответила Лира. — Вместе со своими кораблями, экипажами и даже семьями на родных планетах. Империя очень серьёзно относится к энергетическим артефактам. Настолько серьёзно, что иногда стирает целые поселения, чтобы скрыть сам факт их существования.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Шар опустился ниже, излучая тревожное мерцание.

— Всё хуже, чем мы думали, — наконец произнёс я. — Если Рагос так отчаянно ищет фрагменты Искры, значит, активация его армии уже близка. Насколько я могу судить по тому дерьму, в которое мы постоянно попадаем, у нас осталось не так много времени.

— Великое Пробуждение — так это называется в имперских документах, если верить слухам, — добавила Лира. — Момент, когда все искусственные носители будут активированы одновременно.

— Что насчёт Эхо-9? — я посмотрел на неё. — Ты что-нибудь слышала об этой станции?

— Только то, что это запретная зона, — она покачала головой. — Старая исследовательская база Объединённых Сил, заброшенная после их падения. Имперские патрули охраняют сектор, никого не пропускают. Контрабандисты обходят это место стороной. Говорят, там проводились какие-то эксперименты с энергией и материей, но конкретики нет. Только истории о странных сигналах и кораблях, которые никогда не возвращались.

Зо’Рил, который до этого необычно долго молчал, внезапно поднялся:

— Вы чувствуете?

Мы с Лирой удивлённо посмотрели на него:

— Что?

— Вибрация, — он прижал ладонь к стене. — Очень слабая, на уровне квантовых полей. Что-то приближается. Что-то, резонирующее на частоте, похожей на Искру. Не совсем то же самое, но определённо родственное! Как будто дальний кузен Искры, но воспитанный в другой галактической семье! Знаете, на Плутонианских Астероидах есть раса, способная различать до пятисот восьмидесяти типов вибрационных полей! Их называют «Дети Резонанса»! Их уши выглядят как локаторы, размером примерно с…

Я прислушался к своим ощущениям, игнорируя очередной поток бреда, и действительно почувствовал лёгкое покалывание, словно наэлектризованный воздух перед грозой.

— Ты уверен, что это не обычные городские шумы? — с сомнением спросила Лира. — Здесь повсюду промышленная активность. Шахты, заводы, перерабатывающие комплексы.

— Дорогуша, — Зо’Рил улыбнулся своей фирменной широкой улыбкой, — когда ты провёл несколько эонов, существуя как коллективное сознание кристаллической планеты, ты начинаешь различать очень тонкие материи. И то, что я чувствую сейчас, определённо не работа шахтного бура. Это… разумное сканирование. Кто-то или что-то ищет сигнатуру Искры! И, судя по всему, это не имперский сканер, потому что от них обычно пахнет бюрократией и отчаянием! А это скорее пахнет… надеждой и любопытством! С лёгким оттенком лимона и базилика, хотя это, возможно, мои синестетические способности сбоят из-за близости промышленных отходов. Был случай на Гамма-6, когда я начал видеть звуки и слышать цвета после того, как случайно вдохнул пары экспериментального топлива! Три дня я был убеждён, что фиолетовый цвет поёт оперные арии, а зелёный рассказывает неприличные анекдоты!

Шар внезапно метнулся к стене, прямо к тому месту, где Зо’Рил держал руку, и тоже начал вибрировать, подстраиваясь под невидимую частоту.

— Они нашли нас? — я напрягся, готовясь к атаке.

— Не думаю, — Зо’Рил покачал головой. — Это не имперское сканирование. Оно более… органическое. Как будто что-то пытается узнать наши намерения, а не просто обнаружить присутствие.

В этот момент стена, к которой прижимался шар, начала… меняться. Металлическая поверхность словно растаяла, обнажив скрытую дверь, которую мы не замечали раньше.

— Какого чёрта? — Лира отпрыгнула, хватаясь за спрятанный бластер.

Дверь медленно открылась, и за ней оказался тускло освещённый проход, уходящий глубоко вниз.

— О, я так и знал! — Зо’Рил захлопал в ладоши. — Секретный туннель! Каждое уважающее себя подпольное убежище должно иметь как минимум три таинственных прохода и один портал в параллельное измерение. Хотя с порталами в последнее время сложно — энергетический кризис, таможенные пошлины и всё такое… На Юпитере-8 была прекрасная система параллельных туннелей, соединявших все основные бары и бордели! Представляете, можно было перемещаться между выпивкой и развлечениями, не выходя на поверхность! К сожалению, система рухнула после того, как какой-то пьяный инженер перепутал чертежи и случайно соединил мужской туалет главного бара с личной спальней губернатора планеты! Скандал был…

Из туннеля появилась фигура в тёмном защитном комбинезоне. Лицо скрывал шлем с визором, полностью скрывающим черты.

— Деррик Холт, — голос, изменённый модулятором, звучал нейтрально. — Мы ждали тебя.

Я стоял, сжимая кулаки и готовясь к любому развитию событий. Шар парил рядом, пульсируя зелёным светом.

— Откуда вы знаете моё имя? — спросил я, не двигаясь с места.

— Прошу, — фигура сделала приглашающий жест в сторону туннеля. — Здесь небезопасно разговаривать. Имперские сканеры могут засечь необычные энергетические сигнатуры.

— А с чего я должен верить, что это не ловушка? — я оставался на месте. — В последний раз, когда кто-то говорил мне «доверься мне», я оказался в тюрьме с высокотехнологичным ошейником, который мог оторвать мне голову при одном нажатии кнопки.

— Потому что если бы мы хотели выдать вас Империи, — спокойно ответила фигура, — здесь уже были бы Санитары, а не один безоружный посланник.

В этот момент вернулись Акрана и Паки, замерев на пороге при виде странной сцены.

— Что происходит? — Акрана мгновенно приняла боевую стойку.

— У нас гости, — я кивнул на фигуру в комбинезоне. — Кажется, Подземные Течения нашли нас сами.

— Нас всё это время сканировали, — добавил Зо’Рил. — Весьма изящно и ненавязчиво, должен признать. Почти как те кристаллические муравьи с Бета-Сигмы, которые изучают свою жертву неделями, прежде чем переварить. Хотя, конечно, в случае муравьёв сканирование заканчивается мучительным растворением в пищеварительных кислотах, а в нашем случае, надеюсь, всё ограничится дружеским знакомством и, возможно, лёгкими закусками! Я особенно люблю эти маленькие крекеры с голубым сыром, которые подают в приличных местах. Знаете, на Сатурне-12 есть сорт сыра, который светится в темноте из-за биолюминесцентных бактерий! Представьте, как удобно — одновременно и закуска, и освещение! Однажды я устроил званый ужин, используя только такой сыр для…

— Нас не сканировали, — поправила фигура Зо’Рила, прерывая бесконечный поток сознания. — Мы улавливали энергетическую подпись Праискры. Она уникальна и не может быть подделана.

— То есть, вы знаете, что это такое? — я указал на шар и свою светящуюся грудь.

— Не всё, но достаточно, — фигура сняла шлем, открывая лицо женщины средних лет с множеством тонких шрамов от ожогов. — Меня зовут Серафина. Я представляю Подземные Течения на Ксилоне-9. И нам многое нужно обсудить, носитель Искры.

— Она с нами? — Серафина кивнула на Лиру, которая всё ещё держала руку на бластере.

— Пока да, — ответил я. — Она помогла нам найти убежище.

— После того, как попыталась продать нас Империи, — добавила Акрана. — Так что держите её на коротком поводке.

— С ней будет отдельный разговор, — Серафина снова надела шлем. — Сейчас важнее доставить вас в безопасное место. Особенно учитывая, что Империя направила на Ксилон-9 специальную поисковую группу под командованием самого Векса.

При упоминании этого имени я невольно сжал кулаки ещё сильнее. Зелёный свет в моей груди вспыхнул ярче, отражаясь в моих глазах, которые, я знал, тоже светились сейчас.

— Векс, — процедил я сквозь зубы. — Этот ублюдок снова на моём хвосте. Видимо, в прошлый раз он недостаточно хорошо убедился, что я мёртв.

— Тем больше причин не медлить, — я кивнул в сторону туннеля. — Ведите. Но имейте в виду — если это ловушка, я вырву ваши внутренности и сделаю из них гавайское ожерелье.

Мы последовали за Серафиной в тёмный проход. Даже Лира, после некоторого колебания, пошла с нами. Шар парил впереди, обеспечивая дополнительное освещение.

— Вы так и не ответили, откуда знаете моё имя, — заметил я, когда дверь за нами закрылась.

— Мы следим за всеми необычными энергетическими проявлениями в этом секторе, — Серафина шла быстро, уверенно ориентируясь в лабиринте туннелей. — Когда мы засекли сигнатуру Праискры на Веспе, то послали наблюдателей. Они доложили о странном существе — живом мертвеце, поглощающем биомассу и носящем в себе Искру.

— Вы следили за мной всё это время? — я не мог скрыть удивления. — Даже в тюрьме?

— Не постоянно, — она покачала головой. — Мы потеряли тебя, когда ты попал в Небесную Тюрьму. Но смогли перехватить имперские переговоры о побеге особо ценного субъекта и уничтожении станции. А потом засекли всплеск энергии Праискры, когда ваш корабль разбился на Ксилоне-9.

— Впечатляющая разведывательная сеть, — заметил Паки. — Для организации, которая, по словам многих, не существует.

— Именно так мы и выживаем, — в голосе Серафины послышалась лёгкая гордость. — Будучи мифом, легендой, которую имперцы не воспринимают всерьёз.

— О, я обожаю мифы и легенды! — тут же вклинился Зо’Рил, перепрыгивая с камня на камень как гиперактивный ребёнок. — Особенно те, что о секретных обществах! На Марсе-7 есть удивительная легенда о подземной цивилизации, которая якобы контролирует все планетарные ресурсы! Большинство считает это выдумкой, но я лично встречал верховного лидера этой цивилизации в баре космопорта! Правда, он представился торговцем ржавыми запчастями, но я-то знал правду! Эти особые фиолетовые пятна под ушами — верный признак подземного происхождения! Если, конечно, это не была сыпь от аллергии на местный алкоголь, что тоже вероятно, учитывая количество…

— Если ты не заткнёшься хотя бы на минуту, — процедил я, — я лично засуну твою болтливую синюю голову так глубоко в задницу, что ты сможешь видеть свой собственный позвоночник изнутри.

— Но у меня технически нет позвоночника в традиционном понимании! — тут же возразил он. — Моя внутренняя структура основана на гибкой кристаллической решётке, способной менять конфигурацию! Хотя, должен признать, идея увидеть себя изнутри довольно интригующая. На Плутоне-5 есть раса, способная выворачиваться наизнанку для специальных церемоний! Представьте себе — все органы снаружи, а кожа внутри! Завораживающее зрелище, хотя несколько неудобное для рукопожатий!

Я с трудом удержался от того, чтобы не ударить его.

Туннель постепенно расширялся, переходя в более обустроенные коридоры. Мы миновали несколько контрольных пунктов, где стояли вооружённые люди в таких же комбинезонах, как у Серафины. Они молча пропускали нас, внимательно наблюдая.

Наконец, мы вышли в просторный зал, явно переоборудованный из старой шахтной каверны. Здесь было полно людей — они работали за консолями, обслуживали оружие, перемещались по своим делам. Вся обстановка напоминала военную базу, хорошо организованную и эффективную.

— Добро пожаловать в Поток — один из наших основных узлов, — Серафина обвела рукой помещение. — Здесь собираются, анализируются и распространяются данные со всего сектора.

— Впечатляет, — признал я. — Не ожидал увидеть такой размах на шахтёрской планете. Я думал, у вас будет пара ящиков оружия и древний компьютер в заброшенной шахте.

— Именно поэтому мы здесь и базируемся, — усмехнулась она. — Империя считает Ксилон-9 слишком примитивным для серьёзного сопротивления. Просто ещё одна индустриальная колония, производящая ресурсы. Аванпост между центром империи и дальними форпостами.

— Классическая недооценка противника! — радостно заметил Зо’Рил. — Мой любимый троп в эпических сагах и исторических хрониках. «Врага следует считать опаснее, чем кажется» — любил повторять великий полководец Зантар с планеты Кригос, прямо перед тем, как его разбила армия, которую он считал слишком малочисленной для серьёзного сопротивления. Ирония! Правда, потом выяснилось, что та армия использовала биологическое оружие, так что это не совсем честная победа, но в исторических книгах об этом почему-то умалчивают! О, а был ещё случай на Веге-9, когда имперский генерал недооценил группу повстанцев и…

Серафина провела нас через зал к боковому помещению, оборудованному как конференц-зал, временно избавив нас от бесконечного потока сознания Зо’Рила. Там нас уже ждали три человека: пожилой мужчина с военной выправкой, молодая женщина с имплантатами вдоль виска и высокий, худой мужчина с совершенно белыми глазами.

— Это командор Верн, — Серафина представила пожилого мужчину. — Бывший стратег Объединённых Сил, теперь координатор операций Подземных Течений.

Верн коротко кивнул, его взгляд задержался на моём не совсем человеческом облике.

— Кира, — Серафина указала на молодую женщину. — Наш главный информационный аналитик. Её нейроинтерфейсы напрямую связаны с защищёнными серверами сопротивления.

— И Орис, — она представила беловолосого мужчину. — Лидер культа Стражей Искры, один из немногих, кто хранит древние знания о природе Праискры.

Орис сделал странный жест рукой, словно благословляя нас:

— Приветствую, носитель. Твоё появление было предсказано в древних текстах.

— Предсказано? — я не скрывал скептицизма. — Вы хотите сказать, что кто-то предвидел появление ходячего мертвеца с зелёной хренью в груди? Прямо так и написали: «И придёт мужик, костлявый и не очень живой, но с Искрой внутри»?

— Не буквально, — Орис слабо улыбнулся. — Но Пророчество Последнего Цикла говорит о Носителе, который «пройдёт сквозь завесу смерти и вернётся, неся Искру Возрождения».

— О, я обожаю древние пророчества! — восторженно воскликнул Зо’Рил. — Особенно те, которые настолько расплывчаты, что могут относиться буквально к чему угодно! «Тёмный лорд восстанет, когда солнце померкнет» — это может быть о злом властелине или просто о парне, который проспал до заката! Или моя любимая строка из пророчеств Плеяд: «Когда звёзды займут позиции, перемены придут»! Потрясающе точное предсказание, учитывая, что звёзды постоянно двигаются и перемены происходят каждую секунду! Я однажды встретил целую конгрегацию предсказателей на Венере-3, которые строили свои пророчества на основе движений газовых облаков в атмосфере! Представляете, они буквально смотрели на газы и видели будущее! Хотя, учитывая их рацион, состоящий в основном из ферментированных бобов, газы действительно играли важную роль в их…

— Зо’Рил, — я тяжело вздохнул, — может, сейчас не время для твоих историй о пердящих предсказателях?

— Но мы же обсуждаем пророчества! — он выглядел искренне оскорблённым. — Я просто делюсь соответствующим опытом! Контекстуальная релевантность моих анекдотов достигает 78,3 процента, согласно моей внутренней системе оценки!

— Да, блядь. Только что-то мне подсказывает, что эти ребята собрали нас не для того, чтобы послушать про фарси пророков Венеры.

— Ваш друг, — Орис изучающе посмотрел на Зо’Рила, — несёт в себе множество душ. Интересно.

Это заявление заставило даже Зо’Рила на мгновение замолчать.

— А вы, — белые глаза Ориса обратились к Акране, — несёте в себе боль уничтоженного мира. Скорбь и ярость — ваши постоянные спутники.

Акрана напряглась:

— Держитесь подальше от моей головы.

— Я не читаю мысли, — мягко возразил Орис. — Я лишь вижу энергетические отпечатки, которые оставляют сильные эмоции и переживания. Аура каждого существа — как книга, которую можно прочесть, если знать язык.

— Довольно, — вмешался командор Верн. — Мы собрались не для духовных исследований, а для обсуждения стратегии. Империя активизирует проект «Возрождение», и у нас очень мало времени.

— Что именно вам известно об этом проекте? — спросил я, переходя к сути.

Кира активировала голографический проектор в центре стола:

— Согласно перехваченным данным, Апостол Нейрос завершает подготовку к массовой активации искусственных носителей Искры. Дата активации назначена на пятый день следующего имперского месяца. Это даёт нам примерно две недели.

На голограмме отобразилась карта галактики с мигающими точками — сотнями, если не тысячами.

— Каждая такая точка — концентрация искусственных носителей, — пояснила Кира. — Они распределены по всем ключевым мирам Империи, замаскированы под обычные гарнизоны или исследовательские центры.

— И что произойдёт при активации? — спросил Паки, с интересом изучая проекцию.

— Если верить нашим информаторам, — Кира выглядела мрачной, — все эти искусственные носители одновременно получат доступ к части силы Искры — достаточной, чтобы превратить их в сверхсолдат, но недостаточной для свободы воли. Они станут идеальным оружием Рагоса. Неуязвимые, безжалостные, подчиняющиеся только ему.

— Но зачем это Рагосу? — недоумённо спросила Акрана. — У него и так полный контроль над галактикой. Зачем ему армия суперсолдат?

— Не совсем, — возразил Верн. — Есть дальние сектора, где влияние Империи минимально. Есть планеты, где сопротивление продолжается, несмотря на все усилия по его подавлению. И есть… другие галактики.

— Экспансия, — я понял. — Рагос не собирается останавливаться на достигнутом. Он хочет расширить своё влияние за пределы известного космоса. Типичный случай — сначала власть над одной планетой, потом над системой, галактикой, а потом уже и вселенной мало.

— Именно, — кивнул Верн. — А для этого ему нужна армия, не требующая провизии, не знающая страха и абсолютно лояльная.

— Как остановить активацию? — прямо спросил я.

Кира вывела на голограмму изображение огромной космической станции:

— Это Цитадель — центральный узел проекта «Возрождение». Именно отсюда будет отправлен сигнал активации всем искусственным носителям.

— Значит, нам нужно уничтожить Цитадель, — заключила Акрана.

— Не так просто, — покачал головой Верн. — Цитадель — самый защищённый объект Империи после тронного мира самого Рагоса. Флот, защитные поля, армии Санитаров. Прямая атака невозможна даже для объединённых сил всего сопротивления.

— Но есть другой путь, — вмешался Орис. — Праискра может противостоять своим искажённым копиям. Носитель с достаточным количеством чистой Искры может нейтрализовать сигнал активации.

Все взгляды обратились ко мне.

— Вы имеете в виду меня, — это был не вопрос.

— У тебя уже есть два фрагмента, — сказал Орис. — Но этого недостаточно для противодействия всей мощи Цитадели. Нам нужен третий фрагмент.

— Тот, что на Эхо-9, — я кивнул. — Мы как раз направлялись туда, когда нас перехватил имперский крейсер.

— Эхо-9 под усиленной охраной, — предупредил Верн. — Особенно сейчас, когда активация так близка. Рагос не рискует оставлять незащищённым ни один известный фрагмент Искры.

— Но у нас есть преимущество, — Серафина улыбнулась. — Они не знают, что у нас есть ты — истинный носитель. Они ожидают диверсантов, а не того, кто может непосредственно взаимодействовать с Искрой.

— Кроме того, — добавила Кира, — мы перехватили информацию о перемещениях Апостола. Через три дня он будет проводить инспекцию на Эхо-9, проверяя защиту фрагмента перед активацией. Это может быть нашим шансом.

— Или ловушкой, — мрачно заметил Паки. — Если информация специально «просочилась», чтобы заманить нас.

— В любом случае, это наш единственный шанс, — я посмотрел на команду. — Если мы не получим третий фрагмент, у нас не будет возможности противостоять активации.

— А затем мы возьмём его и убежим, — вставил Зо’Рил, наконец-то вернувшийся к разговору. — Классическая стратегия «бей и беги»! Хотя, справедливости ради, я предпочитаю тактику «убегай до того, как придётся бить», она значительно снижает риск получения травм и повреждения моей прекрасной синей кожи! Был случай на Нептуне-2, когда я попытался применить стратегию «сначала бей» против группы космических пиратов, и, должен признать, результат был несколько болезненным! Три дня я не мог сидеть, и пришлось левитировать над поверхностью стульев, что привело к множеству неудобных вопросов в общественных местах! Представьте, как странно выглядит синий гуманоид, зависший над сиденьем в кафе и пытающийся элегантно есть суп, не проливая его из-за нестабильной позиции!

— Прежде чем мы продолжим планирование, — вмешался Орис, — носителю нужно пройти ритуал Гармонизации. Без этого он не сможет полностью контролировать силу Искры, особенно при добавлении третьего фрагмента.

— Ритуал? — я скептически приподнял бровь. — Что это значит? Мне придётся танцевать под луной и петь космические мантры?

— Это не религиозная церемония, если ты об этом беспокоишься, — Орис улыбнулся. — Скорее, процесс настройки энергетических потоков внутри тебя. Сейчас фрагменты Искры сосуществуют в твоём теле, но не гармонизированы полностью. Ритуал поможет им объединиться в единое целое, усиливая друг друга.

— А что, если что-то пойдёт не так? — спросила Акрана, настороженно глядя на Ориса.

— В худшем случае, — он пожал плечами, — фрагменты дестабилизируются и покинут тело носителя.

— И я снова стану обычным трупом, — я хмыкнул. — Звучит рискованно, как проверка на минном поле в туалет.

— Но без этого, — серьёзно сказал Орис, — добавление третьего фрагмента может привести к перегрузке. Твоё тело просто не выдержит такого количества энергии без правильной настройки. Представь, что ты пытаешься пропустить энергию термоядерного реактора через бытовой кабель.

Я посмотрел на шар, тихо парящий рядом:

— Что скажешь, мячик? Стоит доверять этому парню? Или он просто хочет устроить для себя световое шоу с моим участием?

Шар начал медленно вращаться, проецируя изображение трёх светящихся точек, сливающихся в одну, более яркую.

— Похоже, он согласен, — я кивнул Орису. — Хорошо, я пройду ваш ритуал. Но если окажется, что это какой-то культовый бред, я лично убеждусь, что ты больше никогда не сможешь использовать слово «гармония» без заикания.

— Прекрасное решение! — Зо’Рил захлопал в ладоши. — Ритуалы гармонизации — это всегда так увлекательно! На моей родной планете мы проводили похожие церемонии для синхронизации кристаллических структур! Правда, иногда они заканчивались спонтанными взрывами, если резонанс выходил из-под контроля! Было забавно наблюдать, как участники ритуала разлетались во все стороны мелкими сверкающими осколками! К счастью, мы могли регенерировать, так что никакого перманентного ущерба, только временное неудобство быть рассеянным по площади в несколько квадратных километров! Представляете, каково это — собирать себя по частям несколько дней? Причём некоторые фрагменты иногда путались, и ты мог неделями ходить с пальцем, растущим из лба, или с ухом на заднице! Особенно неудобно было…

— Зо’Рил, — я взглянул на него с такой яростью, что даже Верн отшатнулся, — ещё одно слово о взрывающихся ритуалах, и я клянусь, что найду способ заткнуть тебя навсегда. Даже если для этого придётся замуровать тебя в бетонный блок и сбросить в чёрную дыру.

К моему удивлению, синий пришелец действительно замолчал, хотя по его выражению лица было видно, что это даётся ему с трудом.

План был разработан за следующие несколько часов. Согласно ему, небольшая группа — я, Акрана, Паки и Зо’Рил — должна была проникнуть на Эхо-9 на грузовом корабле Подземных Течений, замаскированном под имперский транспорт. Командор Верн предоставлял нам последние коды доступа, украденные их шпионами. Кира разрабатывала маршрут, который позволил бы избежать основных патрулей.

Лира, к нашему удивлению, вызвалась помочь:

— Я знаю многих пилотов, работающих на имперских маршрутах. Могу обеспечить дополнительное прикрытие. Сейчас, когда мой корабль уничтожен, а репутация в Империи, скорее всего, запятнана, мне нечего терять.

— После того, как ты пыталась продать нас? — Акрана не скрывала недоверия. — Нихуя себе поворот. Уже решила, что мы станем твоими новыми лучшими друзьями?

— Я делала то, что должна была, чтобы выжить, — парировала Лира. — Теперь ситуация изменилась. Если Рагос получит армию неуязвимых солдат, свободных контрабандистов в галактике не останется. Только рабы. А я слишком ценю свою независимость.

— Мы рассмотрим твоё предложение, — дипломатично ответил Верн, хотя было видно, что он тоже не доверяет ей полностью.

Когда основные детали были согласованы, Орис отвёл меня в отдельное помещение для ритуала Гармонизации. Это была небольшая круглая комната с странными кристаллическими структурами на стенах, напоминающими те, что я видел в храме-обсерватории, где мы нашли второй фрагмент.

— Это место создано по образу древних храмов Хранителей, — пояснил Орис, видя мой интерес. — Кристаллы помогают фокусировать и усиливать энергию Праискры.

Акрана настояла на том, чтобы присутствовать при ритуале:

— Я не доверяю никому из вас настолько, чтобы оставить Деррика одного. Особенно когда речь идёт о каких-то непонятных манипуляциях с энергией, которая удерживает его в живых. Или не-мёртвых, или в каком там он сейчас состоянии.

— В этом нет необходимости, — спокойно ответил Орис. — Но твоё присутствие не помешает.

Зо’Рил тоже увязался за нами:

— О, я просто обожаю древние мистические ритуалы! Особенно те, которые включают в себя загадочное пение, странные руны и периодическое возгорание участников! Они так восхитительно непредсказуемы! На моей родной планете ритуалы гармонизации кристаллов иногда превращались в настоящие световые шоу! Синхронизированные вспышки, спирали энергии, левитирующие объекты — полный набор визуальных эффектов! Однажды я присутствовал на ритуале, где участник случайно синхронизировался с неправильным резонансом и буквально превратился в прозрачную статую из чистого кристалла! Все думали, что это катастрофа, пока не выяснилось, что он просто впал в медитативное состояние на двести лет! Когда он очнулся, первое, что он спросил — не остыл ли его обед! Представляете себе разочарование, когда ему сообщили, что…

— Здесь не будет никакого возгорания, — Орис выглядел слегка раздражённым, перебив бесконечный рассказ. — Ритуал основан на научных принципах управления энергетическими потоками, а не на суевериях.

— Все так говорят, пока кто-нибудь не вспыхнет, — пробормотал Зо’Рил, устраиваясь в углу комнаты. — У меня была тётушка на Юпитере-4, которая утверждала, что её кулинарные эксперименты основаны исключительно на химических реакциях, а не на случайностях. Говорила она это прямо перед тем, как её кухня взлетела на воздух после добавления «щепотки специй» в экспериментальное суфле! Три квартала было усыпано остатками её кухонной утвари! Кастрюлю потом нашли в пяти километрах, застрявшей в фасаде мэрии!

Орис жестом попросил меня встать в центр помещения, на круглую платформу, окружённую кристаллами, видимо решив игнорировать нашего синего болтуна.

— Сними верхнюю одежду, — сказал он. — Нам нужен прямой доступ к фрагментам.

Я неохотно расстегнул плащ и снял потрёпанную рубашку, обнажая свой торс. Он всё ещё выглядел не совсем человеческим — кожа была слишком бледной, местами просвечивали кости и внутренние органы, которые только начали регенерировать. Но по сравнению с тем скелетом, которым я был при пробуждении на свалке, это был огромный прогресс.

В центре моей груди пульсировал яркий зелёный свет — слившиеся воедино два фрагмента Искры. Шар парил рядом, словно готовясь к ритуалу.

— Что мне нужно делать? — спросил я Ориса. — Мне придётся сказать «омммм» и закатить глаза?

— Просто стой спокойно и позволь Искре откликнуться на зов, — он расположился напротив меня, на краю круга. — Я буду направлять энергетические потоки, а ты должен почувствовать их и принять.

Он начал негромко декламировать странные фразы на языке, которого я никогда не слышал. Кристаллы вокруг платформы постепенно начали светиться, резонируя с энергией Искры внутри меня.

Я ощутил странное тепло, разливающееся по телу от груди к конечностям. Зелёный свет в моём сердце стал ярче, пульсируя в такт словам Ориса.

Шар начал вращаться вокруг меня по спиральной траектории, постепенно ускоряясь. С каждым оборотом он оставлял за собой след из зелёного света, который обвивал меня, словно кокон.

— Что происходит? — голос Акраны звучал приглушённо, словно издалека.

— Фрагменты отзываются друг на друга, — ответил Орис, не прерывая ритуала. — Они начинают синхронизироваться.

Я чувствовал, как энергия внутри меня перестраивается, упорядочивается. Раньше два фрагмента Искры существовали почти независимо, теперь же они сливались в единое целое, усиливая друг друга. Ощущение было странным — словно части меня, о существовании которых я даже не подозревал, наконец находили своё место.

— Обалдеть! — доносился до меня восхищённый шёпот Зо’Рила. — Это как тот раз на Сатурне-9, когда я случайно оказался в эпицентре схождения семи лун! Токи энергии, цветовые спирали, искажение пространства-времени! Хотя там, конечно, была высокая вероятность гравитационного коллапса, а тут, надеюсь, обойдётся без образования микроскопической чёрной дыры!

Кристаллы вокруг платформы светились всё ярче, поглощая и отражая зелёный свет. Комната наполнилась пульсирующим сиянием, в котором формы и очертания начали размываться.

Внезапно я почувствовал рывок — словно кто-то потянул за невидимую нить, связанную с моим сердцем. Перед моим внутренним взором раскрылись видения: бескрайний космос, наполненный светящимися нитями энергии; древние цивилизации, использующие силу Искры для создания и разрушения; рождение и смерть звёзд, планет, галактик…

И посреди всего этого — тёмная фигура, поглощающая свет. Рагос, или то, чем он стал. Больше не человек, не существо — скорее, принцип, антитеза самой жизни. Чёрная дыра, всасывающая в себя энергию Праискры.

— Он хочет стать богом, — прошептал я, не осознавая, что говорю вслух. — Заменить собой саму Праискру.

— Да, — голос Ориса словно доносился из глубины космоса. — Таково его истинное стремление. Не просто власть над всем живым, но власть над самим принципом жизни.

Видения продолжались, но теперь они показывали нечто иное — светящиеся точки сопротивления, разбросанные по галактике. Последние фрагменты неискажённой Искры, ждущие пробуждения.

— Их больше, — я с удивлением наблюдал за картиной. — Не только тот, что на Эхо-9. Десятки, может, сотни фрагментов, спрятанных по всей галактике.

— Да, но большинство ещё спит, скрытое от взгляда Рагоса, — подтвердил Орис. — Праискра защищает свои части, ожидая подходящего момента. И подходящего носителя.

Шар завершил свою спираль, остановившись прямо напротив моей груди. Он пульсировал в унисон с Искрой внутри меня, и я чувствовал, как устанавливается глубокая связь между внешним фрагментом и теми, что уже были внутри.

Внезапно шар выпустил луч света, который соединился с моим сердцем. Я ощутил мощный прилив энергии, словно плотина прорвалась и река хлынула в новое русло. Каждая клетка моего тела наполнилась зелёным светом.

Я закричал — не от боли, а от интенсивности ощущений. Это было похоже на второе рождение, но на этот раз я рождался полностью осознанно, чувствуя каждую фазу трансформации.

Кристаллы вокруг платформы один за другим начали трескаться и рассыпаться, не выдерживая мощи высвобожденной энергии. Шар отделился от моей груди и отлетел назад, всё ещё пульсируя в такт с моим сердцем.

Я упал на колени, тяжело дыша. Зелёный свет постепенно угасал, возвращаясь внутрь меня. Когда последние отблески исчезли, я медленно поднял голову.

Акрана и Зо’Рил смотрели на меня с изумлением. Даже Орис выглядел потрясённым.

— Что… что случилось? — спросил я, с трудом поднимаясь на ноги.

— Ты изменился, — тихо сказала Акрана, протягивая мне небольшое зеркало, которое нашла среди вещей Ориса.

Я посмотрел на своё отражение и замер. Моё лицо… оно больше не было лицом мертвеца. Кожа приобрела здоровый оттенок, глаза стали почти нормальными, хотя всё ещё с лёгким зелёным свечением. Волосы отросли, покрывая ранее голый череп.

Я опустил взгляд на своё тело. Грудная клетка полностью покрылась мышцами и кожей, рёбра больше не просвечивали. Только в центре груди оставался светящийся зелёный символ — знак Искры, теперь органично встроенный в моё тело.

— Полная регенерация на клеточном уровне, — пробормотал Орис, осматривая меня. — Я ожидал синхронизации фрагментов, но не такой мощной трансформации. Твоя связь с Искрой сильнее, чем я думал.

— Я выгляжу… живым, — я всё ещё не мог поверить в это.

— Технически, ты всё ещё мёртв, — Орис покачал головой. — Но Искра настолько полно интегрировалась с твоим телом, что различия между жизнью и смертью стираются. Ты стал чем-то… иным.

— Великолепно! — Зо’Рил захлопал в ладоши. — Наш Костяшка эволюционировал из жуткого скелета в почти приличного человека! Прямо как в тех стареньких видеоиграх, где персонаж накапливает опыт и получает новый скин! Хотя, должен признать, предыдущая версия имела свой шарм в стиле «жуткий мертвец с манерами хамоватого таксиста». О! Это напоминает мне о такси-сервисе на Марсе-12, где все водители — бывшие космические пираты! Они возят пассажиров с такой скоростью, что половина маршрута проходит в состоянии невесомости от перегрузок! Однажды я…

Я проигнорировал его комментарий, прислушиваясь к своим ощущениям. Моё тело казалось легче, сильнее, словно каждая мышца была усовершенствована. Я чувствовал пульсацию энергии внутри, готовой откликнуться на мою волю.

— Хватит любоваться собой, — Акрана положила руку мне на плечо, но в её голосе не было обычной резкости. — У нас есть миссия. И судя по твоему новому облику, теперь у нас больше шансов на успех.

Я кивнул, надевая обратно рубашку:

— Значит, Эхо-9. За третьим фрагментом.

— За третьим фрагментом, — подтвердил Орис. — И помни, носитель, теперь ты гораздо сильнее, но всё ещё уязвим. Особенно перед искажённой Искрой, которую использует Рагос.

Когда мы вернулись в основной зал Подземных Течений, многие повстанцы останавливались и смотрели на меня с изумлением. Я понял, что моя трансформация была гораздо заметнее, чем я думал.

Командор Верн, увидев меня, на мгновение потерял своё обычное невозмутимое выражение лица:

— Впечатляюще. Ритуал определённо удался.

— Да, — я кивнул. — И теперь я готов отправиться за последним фрагментом. Хотя, признаться, странно ощущать себя почти человеком после стольких дней существования в виде ходячего скелета.

Интерфейс статуса возник перед моим внутренним взором:

СТАТУС СУБЪЕКТА: ДЕРРИК ХОЛТ

УРОВЕНЬ: 12 (ЗНАЧИТЕЛЬНОЕ ПОВЫШЕНИЕ!)

СИЛА: 40

ВЫНОСЛИВОСТЬ: 35

СКОРОСТЬ: 28

КОНТРОЛЬ ЭНЕРГИИ: 25

ВОСПРИЯТИЕ: 30

БИОМАССА: 85 % (ПОЧТИ ПОЛНОЕ ВОССТАНОВЛЕНИЕ)

РАЗБЛОКИРОВАНЫ НОВЫЕ СПОСОБНОСТИ:

— ПОЛНАЯ РЕГЕНЕРАЦИЯ

— ЭНЕРГЕТИЧЕСКАЯ ПРОЕКЦИЯ

— УСИЛЕННОЕ ФИЗИЧЕСКОЕ СОСТОЯНИЕ

— СИНХРОНИЗАЦИЯ С ФРАГМЕНТАМИ ИСКРЫ

Я улыбнулся, чувствуя, как новая сила течёт по моим венам. Возможно, умереть и восстать не было такой уж плохой судьбой, если в конечном итоге это позволит мне противостоять Рагосу. В конце концов, мертвецу нечего терять во второй раз.

— Корабль будет готов через шесть часов, — сообщила Кира, прерывая мои размышления. — Мы модифицировали грузовой транспорт под видом имперского судна снабжения. Коды доступа актуальны, маршрут проложен в обход основных патрулей.

— Отлично, — я кивнул. — У меня как раз будет время привыкнуть к новому телу.

— И новым способностям, — добавил Орис. — Ты должен научиться контролировать энергию Искры, прежде чем столкнёшься с силами Империи. Особенно учитывая предстоящую встречу с фрагментом на Эхо-9.

— Я буду тренировать тебя! — вызвался Зо’Рил, подпрыгивая от возбуждения. — Как опытный носитель планетарного сознания, я могу показать пару-тройку трюков с энергетическими манипуляциями. Например, как заставить чужие мозги думать, что они видят гигантского розового слона там, где на самом деле стоит обычный синий гуманоид! Или как материализовать маленькие кристаллические фигурки — прекрасные сувениры для друзей и родственников! А ещё я могу научить тебя создавать миниатюрные иллюзорные представления, которые особенно популярны на детских праздниках в системе Бетельгейзе! Мой коронный номер — это история о приключениях маленького квантового флуктуатора, который мечтал стать чёрной дырой, но в итоге…

— Спасибо, но, пожалуй, начну с чего-то более базового, — я обернулся к Орису, прерывая очередной бесконечный монолог. — Например, с контроля над проекцией энергии. И желательно что-нибудь смертоносное, а не цирковые фокусы.

Время до отправления на Эхо-9 пролетело быстро. Я тренировался управлять новыми способностями под руководством Ориса, и к моему удивлению, Зо’Рил действительно оказался полезен — когда не тратил 99 % времени на бессмысленную болтовню. Акрана обновляла наше оружие с помощью технических специалистов Подземных Течений, Паки модифицировал свои кибернетические части для лучшей совместимости с системами имперских кораблей.

Лира, к нашему удивлению, сдержала слово и помогла разработать правдоподобную легенду для нашего корабля, используя свои контакты среди пилотов имперских маршрутов.

Наконец, всё было готово. Грузовой корабль, замаскированный под имперский транспорт с медицинскими припасами, ждал в скрытом доке Подземных Течений.

— Помните, — командор Верн давал последние инструкции, — ваша задача — проникнуть на Эхо-9, найти фрагмент и покинуть станцию до прибытия Апостола. Если вы столкнётесь с ним напрямую, шансы резко уменьшаются.

— Найти, схватить и бежать, — кивнул я. — Звучит просто. Как и всё в моей жизни после воскрешения.

— Если бы всё было так просто, — Верн покачал головой. — Станция наверняка защищена системами, реагирующими на энергию Искры. Вам придётся действовать очень осторожно.

— У нас есть Зо’Рил, — я кивнул на синего пришельца. — Его способность проходить сквозь стены и трещать без умолку может оказаться полезной. Первое для проникновения, второе для отвлечения внимания.

— А ещё моё умение отвлекать внимание феноменально абсурдными монологами! — гордо добавил тот. — Вы даже не представляете, как быстро люди теряют концентрацию, когда я начинаю рассказывать историю о межгалактическом картофеле, который мечтал стать балериной! Я как-то отвлекал целый имперский патруль рассказом о репродуктивных циклах слизистых молюсков с Венеры-7. К концу моего двадцатиминутного объяснения разницы между спариванием зелёных и фиолетовых особей, половина патруля просто сбежала, а вторая половина умоляла меня замолчать! Идеальная тактика!

— Мы готовы, — решительно сказала Акрана, прерывая его. — Время не ждёт.

Мы поднялись на борт корабля. Я ещё раз проверил свои новые силы, создав небольшой шар зелёной энергии на ладони. Он пульсировал в такт с моим сердцем, послушный моей воле.

Шар, всё это время остававшийся моим верным спутником, занял место рядом со мной в кабине. Его свечение словно стало частью меня, продолжением моей сущности.

— Эхо-9, — я посмотрел на звёздную карту, где была отмечена наша цель. — Последний шаг перед тем, как бросить вызов Рагосу. И, возможно, заставить его заплатить за то, что он сделал со мной и со всей галактикой.

— Путешествие длиной в восемь часов, — заметил Паки, занимая место пилота. — Надеюсь, наш синий друг найдёт, чем заняться, кроме разговоров.

— О, не беспокойся об этом! — воскликнул Зо’Рил, устраиваясь в пассажирском кресле. — У меня есть множество способов развлечь нас во время длительного космического перелёта! Например, я знаю более трёхсот версий «Великой Баллады Пьяного Шахтёра с Урсы»! Или могу рассказать о своих приключениях на Титане-6, где местные жители общаются исключительно через танцы! Представляете, каково это — заказывать обед, исполняя чечётку? А ещё я могу…

Я обменялся мрачными взглядами с Акраной и мысленно приготовился к самым долгим восьми часам в моей жизни. Впрочем, учитывая, что технически я уже умирал, это была не самая страшная перспектива.

Корабль плавно поднялся и направился к выходу из скрытого дока, готовый унести нас навстречу судьбе. Я не знал, что ждёт нас на заброшенной станции, но был уверен: после этой миссии ничто уже не будет прежним. Ни для меня, ни для всей галактики.