Месть Роха

Глава 4 Новый этап

Глава 4. Новый этап

Три дня в вагоне повышенной комфортности пролетели незаметно.

Члены братства отсыпались, отмывались и наслаждались деликатесами, которые по их первому требованию выдавал стационарный пищевой вагонный синтезатор.

К концу дня все собирались в общем салоне, коротко посовещавшись, выбирали какую-нибудь из предоставленных местным искином искусственную реальность и наслаждались, отдыхая у ручья в лесу или под ярким жарким солнцем на песочке возле большого и чистого озера.

Никому не хотелось покидать гостеприимный вагон, и Гунт под конец сжалился, дав на отдых еще дополнительных четыре дня.

— Неделя точно ничего не решит, — говорил он, — а такой возможности может больше и не появиться. Поэтому отдыхаем.

— Я, наверное, демонтирую пищевой синтезатор и заберу с собой, — вставил слово профессор. — Там еще картриджей нам всем на месяц активного пользования. Жалко такое бросать.

— А я пройдусь по всем вагонам и соберу пассажирские комплекты! — радовалась дополнительному отдыху Ника. — Тут по моим подсчётам, их должно быть почти полторы сотни. Нам хватит надолго и еще, может, продадим что…

Для Солрса и Марка тут всё было в новинку, и они долго не могли понять, откуда в огромной ванне, где свободно могут поместиться сразу двое или трое, появляется горячая вода и приятно пахнущая пена. Как кресло само массирует ноги, шею и спину, а пилюли для сна вызывают такие яркие и приятные сновидения, что проснувшись, еще долго не можешь понять, где ты находишься, и куда подевались те жгучие красотки, что ласкали и утешали тебя всю ночь.

Но на особом месте была общая комната с искусственно измененной реальностью. Вот что вызывало у обоих настоящий шок каждый раз, как только они туда попадали. Солнце там казалось жарким, листва деревьев натуральной, а вода в ручьях и водоемах кристально чистой и освежающей. Единственное, что смущало грозных следопытов, находиться в этом салоне надо было исключительно нагишом. И все, кроме их двоих, воспринимали это как абсолютно само собой разумеющееся. Ника спокойно ходила перед ними, сверкая упругой девичьей грудью и другими прелестями, совершенно не обращая внимания на искоса бросаемые на нее взгляды обоих друзей. Впрочем… чудо пилюли для сна здорово помогали бороться с возникающим иногда искушением ущипнуть ее за упругую попку.

В свободное от отдыха время Марк и Солрс обучали членов братства стрельбе из лука, не используя для этого прицельные приспособления. На этом настоял Гунт, и он конечно же был полностью прав. Мало ли чего… сломается, сядет в самый неподходящий момент батарейка, или ещё что…

Так же Солрс вызвался обучать всех владению мечом и копьем. Слепки памяти, которые профессор снял с них еще в своей лаборатории, здорово помогали в этом не всегда безопасном занятии. Сначала все обучались в виртуальной реальности при помощи визоров и наладонников, а затем закрепляли пройденную программу практически, стоя в учебном поединке то с Марком, то с Солрсом. Сначала учебным оружием, а потом и боевым. Решение правильное. И все одобрили его сразу и единогласно. Все понимали: запас боеприпасов не вечен, и хоть он и пополнился за счет трофеев Солнцеликих, эти навыки могут пригодиться в будущем.

На седьмой день отдыха начали демонтаж пищевого синтезатора и принялись выносить из всех вагонов мало-мальски пригодные вещи. Целый день занимались перетаскиванием мешков к тягачу и распихиванием их по ящикам и прицепленному барку.

В последний вечер перед отправкой снова собрались в общем помещении, врубив напоследок иллюзию живописной лесной полянки с небольшим кострищем посередине. В каталоге утверждалось, что это точная копия поляны из той далекой и всеми уже давно забытой Земли, с которой предки тарсонианцев прибыли на эту планету.

Дрова, объятые пламенем, весело потрескивали, легко поднимая в ночное небо быстро исчезающие искорки. Из ночного леса дул освежающий ветерок, и тепло от костра приятно грело руки. Где-то глубоко в лесу щебетали ночные птицы, совсем рядом слышался мелодичный треск цикад, и от этого у всех наступило какое-то умиротворение, и все завороженно смотрели на огонь, широко раскрыв глаза.

— Завтра с утра выдвигаемся дальше, — прервал молчание Гунт и, подняв валявшуюся в траве ветку, забросил ее в костер. — До корвета еще тысяча триста семьдесят два километра, и скоро нам всем предстоит подняться на поверхность и продолжить путешествие по незнакомой нам местности.

Профессор медленно повернул голову и вопросительно посмотрел на командира.

Тот выдержал его взгляд и, кивнув, продолжил:

— Не хотел вас расстраивать раньше времени, но через пятьдесят семь километров нас ждет серьезный обвал тоннеля. Верхний и нижний уровни основательно обрушены и дальше хода нет. В свое дежурство на тягаче я взял барк и исследовал тот тоннель. Через тридцать четыре километра есть эвакуационная шахта с прямым выходом на поверхность через небольшую пещерку. Я поднялся: вокруг каменистая безжизненная пустыня с зашкаливающим уровнем радиации. Без надежной защиты там не протянуть и дня. Но нам там бояться абсолютно нечего, даже Нике в ее доспехе.

Профессор подтверждающе кивнул и, улыбнувшись, подмигнул девушке.

Гунт шевельнул рукой. Костер мгновенно притух, а на его месте появилась древняя голографическая карта местности.

— Благодаря тоннелям и тягачу, — продолжал он, водя пальцем по карте, — нам удалось существенно сократить путь до корвета, и если бы мы передвигались по поверхности, как планировали раньше, то это бы заняло у нас не один год.

Все сидящие вокруг кострища согласно закивали, благодарно посматривая на профессора.

— Я попрошу уважаемого Кирта запрограммировать тягач так, чтобы он остановился ровно через тридцать четыре километра. Мы поднимемся на поверхность и начнем новый этап в нашем путешествии к корвету.

Профессор кивнул, соглашаясь, и внимательно посмотрел на карту.

— Когда выберемся, — сообщил он, — я соберу новые гравитационные носилки, поставлю на них силовую установку от разобранного мною барка, и эти последние тысяча триста километров мы преодолеем достаточно быстро и без особых проблем. Это будет увлекательное и, надеюсь, безопасное путешествие…

Марк с Солрсом переглянулись и с сомнением посмотрели на профессора.

— Самодвижущиеся носилки — это, конечно же, очень даже хорошо, но всё равно, надо быть постоянно готовыми ко всему.

Марк без тени улыбки ткнул указательным пальцем вверх и продолжил.

— Над нами сейчас пустыня, и я не знаю, что это за пустыня, и, судя по карте, мы уже достаточно далеко находимся от Хребта… Но я в свое время наслушался от отца и дяди о местных обитателях, и скажу вам сразу, что некоторые из них будут похлеще наших самых свирепых ящеров.

Марк обвел взглядом притихших товарищей и с серьезным видом продолжил:

— Да, так будет не всегда. Рано или поздно мы эту пустыню покинем, и поверьте мне, дальше нам придется пробираться между густо населенными территориями, стараясь не попасться никому на глаза… С местными жителями, это будет непросто.

— Я считаю, — поддержал его Солрс, — Марк прав. Тут надо быть предельно осторожными.

— Решено! — по щелчку пальцев карта исчезла, и на ее месте снова вспыхнул костер. — Завтра добираемся до точки, собираем носилки и со всеми предосторожностями в путь!

Весь следующий день поднимали запчасти и многочисленные ящики на поверхность через эвакуационную шахту. Она была разделена на две части по семьдесят пять метров каждая и с небольшой оборудованной зоной отдыха ровно на середине пути. Тут когда-то можно было передохнуть, перекусить и, восстановив силы, продолжить путь. Гунт даже нашел с десяток нетронутых аптечек в специальной нише.

Особенность этой шахты в том, что достаточно широкая в начале к концу подъема она постепенно сужалась и при выходе в небольшой, наполовину засыпанной песком пещерке составляла не больше трех метров в диаметре.

Выход из пещеры преграждала прочная решетка из толстых крученых прутьев, хитрым образом соединенных между собою. В настоящий момент ровно по центру в решетке зияла приличных размеров дыра с оплавленными краями.

Гунт сообщил всем, что ему было лень ковыряться в запирающем механизме, и он просто взял, и вырезал дыру резаком.

Глядя на такой вандализм, профессор тихо ругнулся и, обведя глазами помещение, уверенно подошел к одной из стен. Косо и с осуждением посмотрев на Гунта, он провел ладонью по чуть выпуклому участку стены, смахивая с неё песок и вековую пыль. На поверхности проявилась миниатюрная панель с матовой поверхностью.

Вставив малый источник питания, он нажал на засветившийся зеленым символ, и решетка со скрипом отъехала в сторону, полностью скрывшись в стене.

Сначала подняли на поверхность запчасти от барка и другие детали, необходимые для сборки новых гидравлических носилок, затем уже дружно таскали ящики с оборудованием и амуницией.

К концу дня все вымотались до предела. Ужинать не стали, так как профессор запретил снимать шлемы и маски. Пурфикам хоть и выводит радиацию из организма полностью, но при накоплении имеет свои побочные эффекты, и с ними тоже потом надо будет бороться. Лучше поберечься, а вынужденная диета после такого обжорства, что они устроили на отдыхе в вагоне, пойдет всем только на пользу.

Профессор вместе с Кейвом и Эолом всю ночь не сомкнули глаз, собирая и налаживая новый барк не совсем обычной конструкции.

— Жаль, что настоящий барк вытащить наружу никак не представляется возможным, — ворчал профессор, орудуя портативным сварочным аппаратом. — Так бы мы домчали до твоего корвета, Кейв, часов за семь-восемь, и местные вояки нам не помеха! Попробуй тут догони…

К утру всё было готово, и новое средство передвижения выкатили из пещеры на всеобщее обозрение.

Получился гибрид из старых гравитационных носилок с добавлением прозрачного корпуса лодки, взятого с аттракциона. На корме профессор установил громоздкую конструкцию силовой установки, снятой с разобранного оригинала. Рычаги управления находились там же, на небольшой возвышенности для лучшего обзора.

Кирт свинтил водительское кресло с барка, оставшегося внизу, и установил его так, чтобы корпус лодки и головы пассажиров не перекрывали кругового обзора.

Под ящики с оборудованием отвели место строго по центру лодки, четыре кресла, кстати, тоже скрученные с разных барков, расположили в носовой части, три — в кормовой. Если опустить спинки кресел и натянуть над высокими прозрачными бортами тент, то может получиться неплохое место для ночлега, если, конечно, не будет возможности установить палатку рядом.

Провести первые ходовые испытания вызвался сам Гунт. Взобравшись на водительское кресло, он с первого раза запустил почти бесшумный двигатель и под радостные возгласы членов Братства стронул необычный аппарат с места. Постепенно разогнавшись, он пролетел метров двести по прямой, а затем резко повернул вправо и скрылся за невысокой скалой.

Минут десять его не было видно, Кейв уже заволновался и хотел лезть наверх, но тут из-за той же самой скалы выскочил удлиненный корпус лодки и понесся к ожидавшим его возле пещеры друзьям.

— К управлению этим аппаратом надо приноровиться, но в целом неплохо! — прокричал Гунт, выключая силовую установку и по инерции подруливая к выходу из пещерки. — Грузимся!

На погрузку ушло часа три. За этим процессом строго следил сам профессор. Забравшись в лодку, он лично распределял ящики и тюки только по одному ему известной схеме. Что-то могло понадобиться раньше, что-то позже, а что-то и совсем не потребуется, и поэтому укладывали на самое дно.

Когда с погрузкой покончили, Гунт собрал всех возле самодельного барка, придирчиво осматривая экипировку каждого.

Полностью снаряженный отряд выглядел грозно и внушительно.

Помимо штурмовых винтовок, у каждого за спиной лук. Арбалет со сложенными плечами расположился в специальном креплении на бедре. По обеим сторонам из-за поясницы выглядывали рукояти кривых кинжалов.

У Марка и Гунта мечи, которые они подобрали у скелетов на монорельсе. Качество стали не уступало кинжалам Древних, а из-за своей длины они давали в ближнем бою неоспоримое преимущество.

За спиной у Солрса его неизменное копье. Профессору пришлось поломать голову над креплениями, чтобы оно не мешало луку. В итоге всё получилось, и теперь здоровяк щеголял с замысловатой конструкцией из металлических скобок и полосок кожи за спиной.

Марк распределил и раздал каждому по плотно набитому колчану стрел и небольшой сумочке из толстой, пропитанной каким-то составом кожи. Там хранились бронебойные болты для арбалетов. Вышло по тридцать стрел в колчанах и пятнадцать болтов в сумочке. Остальные стрелы и болты увязали в плотные связки и аккуратно уложили между ящиками и тюками. Еще троим: Марку, Солрсу и Эолу — к предплечьям прикрепили усовершенствованные профессором и заряженные ядовитыми иглами иглометы…

Одним словом, все вооружены до зубов и готовы столкнуться с любым противником, вставшим на их пути.

Гунт встал перед строем, повел закрытым наглухо шлемом из стороны в сторону и поднял руку, привлекая к себе внимание.

— Друзья мои, — обратился он ко всем сразу, — начинается новый этап на пути к нашей общей цели. Задача: добраться до корвета как можно быстрее, избегая любых опасностей и приключений. Используя все наши карты, мы с Марком смогли разработать маршрут, стараясь избегать любых населенных пунктов. К сожалению, местная карта далеко не полная, и чтобы ненароком не уткнуться в какой-нибудь город или селение, нам придется постараться раздобыть себе другую, более подробную. В управлении барком нет ничего сложного, поэтому будем вести его по очереди. Я первый. Всё! Размещаемся и в путь!

Марк, Солрс, Дорн и Кейв расположились в носовой части, а профессор, Ника и Эол — в хвостовой. Гунт влез в водительское кресло и запустил двигатель.

Сверившись с наладонником, закрепленным на предплечье, он уверенно взялся за рычаги и плавно тронулся с места.

Все, кроме Марка и Солрса, ощутили давно забытое чувство, когда барк на большой скорости скользил над поверхностью, управляемый твердой рукой.

— Ийо-хо-хо! — в порыве чувств закричал Солрс и, захохотав во всё горло, в неописуемом восторге вскинул руки вверх.

Сутки спустя

Пограничье с пустошью

селение племени народа Зелимар

Кохир погонял своего кирги, несясь во весь опор к небольшому селению, расположенному на самой границе Зеленой Долины и Запретной Степи. Петляя между болотистых холмов, он цепко держался центра накатанной дороги, стараясь чтобы он на такой скорости не выскочил на обочину и не увяз в коварной трясине.

Ему надо как можно быстрее передать послание тамошнему старосте Хохе и удостовериться в том, что тот его обязательно прочтет и незамедлительно начнет действовать.

Содержание послания Кохир знал наизусть, но дорогая бумага и красная печать наместника должны произвести на старика Хохе неизгладимое впечатление, заставить безоговорочно поверить в написанное и поспособствовать быстрому принятию им решений.

Наместник был крайне взволнован, когда собственноручно писал это послание в присутствии посыльного, да и сам Кохир, когда читал написанные строки, не мог скрыть удивления.

К границе империи со стороны Запретной Степи шли чужаки. Такое на его памяти было впервые, потому что там никто не сможет выжить, кроме зверья, от полчищ которых и охраняют цивилизованные земли такие вот селения. А эти чужаки шли, да еще и не одни, а с каким-то грузом.

Невероятно!..

Вот, наконец, вдали показались дымы от костров поселения, и Кохир в который раз хлестанул по бокам уже порядком измотанного зверя. Кирги чуть присел на задние лапы, недовольно рыкнул и, собравшись с силами, резко прибавил ходу, набирая скорость.

Появление посыльного вызвало в селении настоящий переполох.

Стражи заметили его еще издалека, и к тому моменту как он заехал в селение, все полторы сотни обитателей уже выбежали из своих хижин и, громко переговариваясь, с нетерпением ждали, что же будет происходить дальше. Появление посланника — это, с одной стороны, всегда свежие новости с большой земли, а с другой — его приезд сулит внести какие-то перемены в их размеренную жизнь.

Само селение было воинским, большую часть которого составляли воины народа Зелимар, служившие на границе империи, и их жёны. Детей в деревне почти не было. Мальчиков, достигших трехлетнего возраста, забирали от матерей и отправляли в специальные закрытые школы в глубине империи для обучения воинскому искусству. А к семнадцати годам их возвращали обратно в семьи, но уже подготовленными воинами с полной экипировкой и зачастую с такой же юной женой в придачу. Такое считалось почётным и говорило только об одном, — юноша как-то смог себя проявить себя за время учебы.

Маленьких же девочек никто никуда не забирал, и они росли в селении, почти не выходя из дома. Каждая из них готовилась стать женой воина, всё время обучаясь грамоте, умению вести хозяйство, искусству как правильно ублажать будущего мужа, а так же как держаться за оружие, если придется защищать свой дом в отсутствие главы семейства.

Под заинтересованными взглядами примолкшей толпы посыльный ловко осадил стрекочущего и фыркающего кирги и не спеша сполз с седла, передав поводья подбежавшему к нему воину.

Окинув надменным взглядом расступившийся перед ним народ, он вразвалочку отправился в сторону хижины, в которой жил староста.

Все жители селения, четко выдерживая определенную дистанцию, последовали за ним, и когда он остановился перед домом Хохе, то они тоже замерли на месте, превратившись в слух и стараясь не пропустить ни единого слова.

Сам Хохе уже стоял на крыльце, накинув на плечи накидку, соответствующую его статусу, и опирался на плечо совсем еще молоденькой девушки. Судя по количеству кос и заплетенным в них лентам, она уже имела статус замужней женщины и, скорее всего, была очередной женой старосты.

Посыльный не раз уже бывал в этом селении и прекрасно помнил его старую жену Нерье и более молодую Жемун, с которой он в прошлый свой приезд всю ночь играл в наездника и наездницу, а вот эту молодуху видел впервые, значит, кто-то из старых жён отправился к праотцам, и Хохе тут же взял себе новую.

Кохир окинул оценивающим взглядом юную прелестницу и улыбнулся. Девушка была по-настоящему красива, и вон как улыбается ему в ответ. Губы алые, чуть припухшие…

Ух!..

Внизу живота вмиг потеплело, и он тут же представил себе, как играет с ней в ласковый шепот или сладкий росток…

Видение было настолько явственным, что он в какой-то момент сбился с шага и чуть не растерял всю свою напускную важность.

Законы гостеприимства народа Зелимар позволяют гостю многое, и, глядя на юную жену старосты, у посланца возникло непреодолимое желание задержаться в этом селении на более долгий срок, чем он планировал ранее.

Решено…

— Приветствую тебя, Кохир! — поднял руку в приветственном жесте Хохе, как только тот подошел к крыльцу. — Что тебя привело в мой дом?

При этих словах юная прелестница улыбнулась чуть шире, показав гостю белые ровные зубки: только что, соблюдая законы гостеприимства, староста пригласил посланника остановиться на ночлег в их доме.

Сдерживая довольную улыбку, Кохир не спеша достал из походной сумки вчетверо сложенный листок, скрепленный печатью наместника, и с важным видом протянул его Хохе.

— Прочти, и сам всё узнаешь.

Заметив печать наместника, староста с почтением принял послание и приглашающим жестом указал на дверь.

— Пройдем в дом, Кохир. Там всё обсудим.

Среди собравшейся перед домом старосты толпы пробежал гомон возмущения и негодования. Всем хотелось узнать последние новости, а теперь их придется вытягивать чуть ли не клещами из старосты и его жён, одаривая их подарками.

Как только хозяева и гость пересекли порог, староста передал послание своей юной жене и приказал:

— Прочти мне!

Затем скосил взгляд на посланника и пробормотал несколько смущенно:

— Что-то плохо вижу сегодня. Старость…

Кохир криво ухмыльнулся.

Как же… старость!

Да этот плут и не умел читать никогда, но воином был отменным, селение свое держал в строгости, хорошо охраняя вверенный ему участок, и наместник ценил его за это, поэтому он и заставил посланника заранее выучить весь текст. Мало ли что…

Девушка аккуратно сломала печать и пробежалась глазами по мелко исписанному листу. По мере того как она углублялась в чтение, глаза ее постепенно округлялись, и под конец она не выдержала и удивленно качнула головой.

— Ну!.. — нетерпеливо гаркнул на нее Хохе.

Девушка часто заморгала и, опустив взгляд, низко поклонилась.

— Наместник требует немедленно разослать патрули на границу с Запретной Степью, — поспешно сообщила она, не поднимая головы и протягивая ему листок обратно. — Со стороны степи должны появиться восемь человек. С ними повозка без колёс, которая не касается земли. Они толкают ее, сменяя друг друга…

— Что⁈ — неверяще воскликнул староста. — Как это?

— Некоторые из них облачены в броню зеленого и черного цвета, — продолжала она. — При их обнаружении в бой не вступать! Следует радушно пригласить весь отряд в наше селение, ублажить, напоить соком кокко, связать и выслать гонцов в ближайший гарнизон и к наместнику.

— А награда? Там есть что-нибудь о награде? — глаза старосты алчно блеснули.

Девушка, не поднимая головы, косо взглянула на посланника, и ее губ коснулась легкая многообещающая улыбка.

— В послании указано, что вопрос награды стоит обсудить с уважаемым Кохиром.

Посланника от этих слов вмиг бросило в жар, и у него разом вспотели ладони. Он-то прекрасно знал, что наместник в случае поимки преступников заранее обозначил награду в виде невзимания с этого селения налога в течение одного года и четко указал это в своем послании.

Хитра девка!.. Ой как хитра!.. И похотлива… Ух!..

— Наместник приказывает, — тихим, но твердым голосом продолжила она, — после прочтения, следует уничтожить письмо.

— О-о-о… — староста по-новому посмотрел на гостя, — секрет, понимаю… Люинь, об этом поговорим после… покажи нашему гостю, где он сегодня проведет ночь… И, Жемун! — громко позвал он.

В комнату зашла стройная женщина лет двадцати пяти. При виде Кохира у нее заметно покраснели щёки, и она опустила взгляд.

— Чего замерла? — прикрикнул на нее староста. — Не видишь, гость с дороги устал и голоден! Накрывай быстрее на стол и Бельмира ко мне… Срочно!..

До обеда Люинь легко закинула Кохира на верх блаженства, успев поиграть с ним в «нежный шепот», пока заправляла тому постель в гостевой комнате. Да и сам обед удался на славу. Было вкусно и сытно, да еще и взгляды, бросаемые на него более опытной Жемун, обещали ему незабываемую ночь в обществе сразу обеих жён старосты.

Сам староста во время обеда заискивающе посматривал на него, и Кохир, вальяжно развалившись на стуле, наконец, проговорил лениво:

— Вчера вечером их заметили парящие над степью дафиты*.

Посланник многозначительно посмотрел на старосту и продолжил:

— Дня через два, а то и все три, они должны выйти либо на твоем участке, либо на участках селений Перта или Зоки. Очень хочу, Хохе, чтобы они вышли на тебя…

Его масленый взгляд скользнул по лицам опустивших глаза жён старосты.

— Ты же знаешь, Хохе, как я ценю тебя и уважаю твоих хозяйственных и приветливых жён. В случае поимки преступников, я серьезно подумаю над тем, чтобы освободить от годового налога всё твое селение. Я думаю, наместник не откажет мне в этой маленькой просьбе.

Хохе расплылся в довольной улыбке и потянулся за бутылём, стоявшим на столе.

Освобождение от годового налога — это очень и очень хорошо!.. Целый год можно продавать ценнейшие целебные железы иво-и, без какого-нибудь контроля!

Это же какие деньжищи!.. Ух!..

Староста плеснул ему в стакан крепкого пахнущего пойла, которое они сами же и варили в этой деревне из местных растений жмола.

Огненный комок скатился по пищеводу Кохира в желудок, быстро распространяясь приятным теплом по всему телу.

— Я отдал распоряжение Бельмиру, — заглядывая в глаза посланнику, проговорил староста, — четыре патруля уже разослано по всем направлениям, через которые можно хоть как-то пройти в Зеленую Долину на вверенном мне участке. Если они сунутся сюда, то мы обязательно притащим их в наше селение и сделаем всё, как приказал наместник. Я лично…

Снаружи послышались крики множества голосов, приглушенное урчание кирги и топот ног.

Без стука распахнулась дверь, и на пороге появился воин с вытаращенными в ужасе глазами.

— Хохе, там… там…

Староста, а вслед за ним и посыльный выскочили на улицу и посмотрели туда, куда указывал им испуганный воин.

На огромной скорости в сторону селения неслось что-то совсем уж непонятное. Какая-то полупрозрачная лодка, внутри которой находились люди…

Стремительно влетев в поселок, они пронеслись мимо дома старосты, обдав разбегающуюся в разные стороны толпу упругим раскаленным воздухом.

За какие-то мгновения они пересекли весь поселок и, подняв клубы пыли, умчались в направлении Зеленой Долины.

— Это они! — сдавленно выдавил из себя посланник. — Но как? Ведь только вчера вечером!.. Моего кирги мне… Быстро!..

Запрыгнув в седло, Кохир хлестанул животное по бокам и унесся вслед за уже исчезнувшими с глаз чужаками.

Люинь и Жемун переглянулись и, поджав губы, искоса посмотрели на застывшего как изваяние Хохе.

Староста стоял на крыльце и немигающим взглядом смотрел на быстро удалявшегося посыльного. С его скоропостижным отъездом исчезли последние мечты на радостную и безбедную жизнь их селения на несколько лет вперед.

Исподлобья глянув на своих жён, Хохе судорожно вздохнул и бросил им беззлобно:

— Ладно, раз так… А вы-то что слюни распустили?.. Идите в дом.

Неполадки с двигателем случились часа за три до ночлега. Весь день он работал исправно, а после того как его заглушили чтобы Эол сел за рычаги, ни в какую не хотел заводиться.

Профессор забрался вовнутрь лодки, снял с двигателя самодельный кожух и, вооружись инструментами, с головой погрузился в изучение поломки, используя для этого то один, то другой прибор из ящиков.

Через час он вынес вердикт:

— Это надолго. Перегорели оба центральных чипа, отвечающих за подачу и распределение энергии в силовую установку, и чтобы их заменить, надо разобрать почти весь двигатель и кое-что усовершенствовать, иначе это будет происходить постоянно, а у меня в запасе всего-то пара подходящих чипов. В нормальных условиях ничего сложного, ремонт на десять-пятнадцать минут, а здесь…

Всем хотелось поскорее покинуть негостеприимную пустыню, и Гунт решил, пока профессор ковыряется в двигателе, толкать самодельный барк руками, как они это делали раньше, тем более Кирт заверил, что ремонту это никак не помешает.

Радиация всё еще зашкаливала, но уже была не такой лютой, как в самом начале их путешествия по поверхности. Емкости с питательной смесью в доспехах были пусты изначально, оставалась только вода, поэтому надо идти вперед и только вперед, стараясь делать как можно меньше остановок на пути…

Пока толкали лодку, пару раз пришлось пострелять, отбиваясь от местных хищников.

Один раз, пустив стрелу из лука, Марк убил со ста шагов какого-то зверя, неожиданно появившегося из-за камней и кинувшегося наперерез их отряду. Другой раз это сделал Кейв, применив свою винтовку, не понадеявшись на лук и арбалет. Зверь тот был уж очень необычен и страшен до жути.

Покрытое мелкой чешуёй родолговатое тело было метров трёх в высоту и опиралось на четыре мощных когтистых лапы, на трех толстых гибких шеях приплюснутые змеиные головы, утыканные острейшими кривыми клыками, между которыми сочилась зеленоватая слизь.

Когда рассматривали его вблизи, у Ники чуть не случился рвотный позыв, что в наглухо закрытом шлеме было бы чревато самыми неприятными последствиями, но девушка, собрав волю в кулак, всё же справилась.

Часа через два с половиной, когда заходящее светило почти скрылось за далёким горизонтом, профессор высунулся из носилок и устало сообщил:

— Забирайтесь в лодку, поехали.

В этот раз двигатель запустился с первого раза, и даже пропала легкая вибрация корпуса, существовавшая до поломки.

За рычаги управления снова уселся Гунт и, сверившись со своим наладонником, плавно стронулся с места.

* Дафиты — особая порода птиц, соединенная ментально с поводырем. Всё, что видит она, видит и поводырь. Чем сильнее между ними связь, тем четче и лучше картинка.