Месть Роха

Глава 6 Повороты судьбы

Глава 6. Повороты судьбы

Примерно через час после запуска двигателя выскочили на открытую местность и тут же все заметили, что уровень радиации вокруг стал значительно ниже. Впереди простиралась обширная территория, представляющая собой каменистую пустошь с редкой и низкой растительностью.

Гунт уверенной рукой управлял самодельным барком и одновременно переговаривался с профессором, сидевшим в своем кресле чуть ниже.

На этом отрезке пути пейзаж пустынный, и опасности врезаться в какую-либо скалу или редкое в этих местах дерево был настолько минимален, что командир больше посматривал на профессора, чем на степь.

Предметом разговора стала небольшая водная преграда, которую они недавно преодолели с наскока. Кирт тут же запротестовал и строго предупредил Гунта, что в следующий раз подобного обращения барк может и не перенести. Двигатель из-за переделок не настолько герметичен, и вода губительна для такой ненадёжной конструкции, и впредь водные преграды надо преодолевать другим способом, а то и вовсе избегать их.

Гунт поинтересовался насчет песка и мелких камней, и тут профессор не выдержал, и прочитал получасовую лекцию об устройстве двигателей подобного рода, в конце которой всем стало понятно, что мелкие камни и песок, в отличие от воды, им не страшны.

Информация была своевременной, потому как далеко впереди показалась сверкающая на солнце полоска воды, и дабы не испытывать судьбу, Гунт начал понемногу сбрасывать скорость, чтобы ненароком снова не залететь в воду.

Остановившись на берегу бурной реки, профессор сделал необходимые замеры и объявил, что уровень радиации как в воздухе, так и в реке почти в норме, но умываться и тем более пить эту воду он не советует. Слишком много в ней вредных примесей не совместимых с жизнью.

— Предлагаю сделать привал вон там…

Все проследили глазами, куда указывал Марк, и увидели на горизонте тоненькую, еле различимую зеленую полоску густого леса.

— Там отдохнем, перекусим, наконец, и соорудим плот, чтобы преодолеть реку.

— Согласен, — кивнул Гунт и повнимательнее всмотрелся вдаль, используя для этого приборы, вмонтированные в шлем.

— Хм… — задумчиво пробормотал он, — впереди небольшое селение из двух десятков домов. Странное какое-то… ни забора тебе, ни ворот… и воины с копьями в доспехах шастают.

Марк тоже встал с ним рядом и опустил забрало шлема.

— Всё понятно! — чуть помедлив, ответил он. — Селение стоит на границе с пустошью. Видимо, оно охраняет цивилизованные территории от зверья, прущего из него… Мы встречали несколько штук на своем пути.

Гунт хотел было задать ему вопрос, но Марк неожиданно продолжил:

— Это не воины… охотники, но вооружены по здешним меркам достаточно серьезно… А то, что нет забора, так он тут, по всей видимости, и не нужен… вон, видишь, трава вокруг поселка синего цвета? Это клапеса. У нас такая тоже растет.

Все посмотрели через свои приборы на далекий поселок и траву, сплошным синим ковром обступившую его со всех сторон.

— У нас пыльцу этой травы смешивают с мочой тризаборка и получают бергат, — продолжал объяснять Марк, — тут, наверное, используют ее несколько другим образом, высаживая по кругу. Неплохая и вполне себе надежная защита от дикого хищного зверья.

— А люди? — спросила Ника. — Неужели тут никто ни на кого не нападает?

Марк переглянулся с Солрсом, и оба одновременно пожали плечами.

— Чтобы добраться до леса, — начал давать советы Кирт, — нам необходимо проехать вдоль реки, и затем проскочить через сам поселок на накатанную дорогу, что ведет прямиком в лес. Другого пути не вижу…

— Почему? — снова спросила Ника.

— Да потому что, — терпеливо пояснил Марк, тыкая пальцем куда-то вперед, — вокруг обширные болота! Разве ты не видишь? Вспомни, о чём говорил профессор, объясняя нам, как устроен двигатель!

Ника от досады закусила губу и кивнула.

— Точно! Вода кругом…

— Всем полная готовность! — начал раздавать команды Гунт. — Шлемы не снимать, без нужды не стрелять, постараемся проскочить без боя. В случае необходимости применять только арбалеты и луки.

Все закивали и тут же деловито начали рассаживаться на свои места, готовя оружие к бою.

Гунт как самый опытный водитель снова взялся за рычаги управления и, набрав максимальную скорость, на которую только был способен самодельный барк, направил его твердой рукой в сторону селения.

Вскоре стали видны невооруженным глазом дымы очагов, приземистые строения и люди, снующие туда-сюда по поселку.

— Правь строго по центру! — выкрикнул Кирт, указав рукой на быстро приближающуюся улицу, которая, к слову сказать, была единственной в этом поселке. — Не зацепи дома!..

Люди, находившиеся в селении, еще издалека заметили непонятное устройство, с невероятной скоростью несущееся прямо на них, и с криками ужаса бросились в разные стороны, освобождая дорогу.

Приземистые хижины быстро промелькнули по обеим сторонам от барка, и тот, так никого не сбив и не задавив, выскочил на простор и унесся в сторону уже не такого далекого леса. Всего километров десять или около того…

Через лес шла достаточно хорошо укатанная дорога. Было заметно, что здесь часто пользовались телегами, доставляя различные грузы в селение и обратно. Проехав по ней километров пять, Гунт свернул на небольшую полянку, примыкающую к дороге, сбавил скорость и вскоре совсем заглушил двигатель.

— Высаживаемся! — скомандовал он. — Нам надо пересечь реку, а тут везде непролазный лес. Придется прорубаться, как мы это делали раньше в джунглях. Поторапливайтесь!

— Ого! — воскликнул Кейв, указывая на борт лодки. — Не такие уж и безобидные эти местные жители.

Кто-то всё-таки успел метнуть копье в быстро пролетающий мимо него барк, пробив насквозь пластиковый борт лодки. Теперь из него торчало почерневшее древко копья.

Солрс внимательно осмотрел наконечник и вынес свой вердикт.

— Отравленное! Лучше бросить здесь и не тащить с собой! Этого добра у нас и так хватает.

Дорн запустил своего разведчика, и тот мгновенно взмыл в небо.

— До реки не больше километра, вон в том направлении, — доложил он, махнув рукой в сторону. — За нами несется какой-то всадник верхом на двуногой птице. Предлагаю поймать и допросить…

— Доверь это мне! — шагнул вперед Солрс. — А вы выдвигайтесь дальше. Не теряйте времени…

— Вперед! — скомандовал командир и, вытащив ножи, шагнул в ближайшие кусты.

Солрс притаился за деревом, терпеливо ожидая, когда появится преследователь. Дорога здесь одна, вокруг густой, труднопроходимый лиственный лес, мимо он точно не проскочит.

Вскоре он показался. Преследователь несся во весь опор на каком-то двуногом звере, внешне напоминающем птицу, точно таком же, как Солрс видел ранее, просматривая историю жизни бедняжки Мирами.

Каким-то непонятным образом преследователь хорошо держал след и, не доехав до затаившегося следопыта каких-то пару метров, уверенно свернул на поляну, будто точно знал, где скрылись беглецы.

Ждать больше нельзя.

Поудобнее перехватив копье, Солрс выскользнул из-за дерева и жестко хлестанул древком поперек корпуса всадника. От неожиданного удара того вынесло из седла, будто пушинку, а Солрсу в свою очередь пришлось уворачиваться от острого клюва рассерженной и злобно стрекочущей птицы. Увернувшись раз-другой, он рубанул острием копья по длинной шее наседавшего на него кирги, начисто срубив тому голову. Обезглавленная птица закрутилась на месте, разбрызгивая в разные стороны крупные капли крови, затем слепо понеслась через поляну и, на полном ходу столкнувшись с раскидистым деревом, рухнула наземь.

Закинув копье за спину, Солрс бросился к поверженному противнику, который пока безуспешно, но упорно пытался встать на четвереньки.

Удар ногой по опорной руке, и следопыт придавил коленом уткнувшегося в дорожную пыль преследователя. Резкое нажатие большим пальцем за ухом противника, и тот тут же обмяк, теряя сознание.

Быстро связав ему руки и ноги, перевернул на спину и заглянул в лицо.

Кожа почти коричневого цвета. Из-под легкого шлема выбиваются черные кудри. Нос приплюснут, губы толстые, — совсем не похож на жителей по ту сторону Хребта, среди которых вырос и прожил всю жизнь Солрс.

Взвалив связанное по рукам и ногам тело себе на плечи, он поспешно засеменил по свежепрорубленной просеке вслед за своими друзьями.

Солрс настиг отряд почти у самой воды.

— Марк, Эол, Кейв, Ника, стройте плот! — отдавал приказания Гунт. — Профессор, Дорн, готовьте барк для транспортировки!

Увидев Солрса, тащившего на плече неподвижную ношу, он прямиком направился к нему.

— Раз ты приволок его сюда, значит, он еще жив?

Следопыт коротко кивнул и усадил пленного прямо на землю, прислонив его спиной к дереву.

Гунт присел перед ним на корточки и вынул из кармашка на поясе небольшой плоский прибор. Активно потерев его между пальцами, он приложил пластину к виску глухо застонавшего воина.

То, что это был воин, не было никаких сомнений. Крепкий, широкоплечий… Деревянная рукоять меча на боку от частого пользования отполирована ладонями до блеска. Пальцы правой руки в ороговевших мозолях, как у профессионального фехтовальщика. Под плотной матерчатой накидкой, стянутой на поясе широким ремнем, металлическая кольчуга из обычных железных и невообразимо дорогих за Хребтом эбиритовых колец. Причём обычных железных колец было намного больше, а паутина из эбирита защищала только жизненно важные органы, да и то далеко не полностью.

Детектор правды мигнул зеленым и тут же присосался к виску пленника. Тот снова глухо застонал и, открыв глаза, испуганно засучил связанными ногами.

Еще бы… от двух гигантов, склонившихся над ним, веяло неприкрытой угрозой и реальной опасностью.

— Будешь орать, язык отрежу!.. Понял меня⁈ — негромко предупредил его Солрс на старом тарсонианском.

Глаза пленника округлились, и он, к удивлению всех, активно закивал головой.

— Вытащи у него кляп! — приказал Гунт и приблизил лицо к пленнику. — Понимаешь меня?

— Понмать… — неуверенно кивнул связанный воин, — ты грить, неш як, но плошо…

— Говорит, что мы плохо говорим на его языке… — зачем-то перевел Солрс.

Гунт кивнул и постучал пальцем по мигающему зеленым огоньком прибору на его виске.

— Если будешь мне врать, тебе будет очень больно! Уяснил?

Пленный, скривившись, кивнул и с интересом посмотрел на Гунта. В глазах просквозило легкое недоверие, и уже почти не было того испуга, как раньше… совсем.

— Как тебя зовут? — задал первый вопрос командир.

Взгляд пленного на мгновение застыл, затем он прямо и с вызовом посмотрел на Гунта.

— Хохе!..

Огонек на приборе мигнул красным, и командир тут же с силой щелкнул по нему пальцами.

— Ай-а!.. — зашелся в истеричном крике пленный. — А-а! А!..

Солрс ловко вставил ему в разинутый рот кляп, который вынул минуту назад, и спокойно смотрел на то, как из глаз пленника нескончаемым потоком брызжут слёзы, как из его носа, не переставая, текут зеленоватые сопли, а из-под кляпа капают на грудь розовые вязкие слюни.

Несколько минут пленный мычал и бился в конвульсиях, а когда всё прекратилось, Гунт вынул кляп и, не повышая голоса, обратился к нему снова:

— Как тебя зовут?

— Кохир, — поспешно ответил он, и тут же весь сжался в ожидании нового приступа.

Но ничего не последовало, и он, чуть расслабившись, опустил плечи.

— Молодец Кохир, — похвалил командир. — Так и продолжай.

Кохир быстро кивнул и преданно посмотрел на Гунта.

— Зачем ты гнался за нами?

— Хотель доганатать и позывалать опратно в селепение.

— Зачем? — Гунт посмотрел на пленника тяжёлым взглядом.

Тот соображал какое-то мгновение, затем затараторил быстрой и непонятной скороговоркой.

Гунт непонимающе взглянул на Солрса, и тот пришел на выручку.

— Он отвез послание от наместника к местному старосте. В нём приказано: встретить в пустыне, накормить, ублажить, а затем напоить нас соком кокко, после чего связать и выслать гонцов в ближайший гарнизон и к наместнику.

— А это еще зачем?.. — не понял Гунт.

— К наместнику прибыл посыльный от самого императора, — пояснил со значением Солрс. — Нас уже ищут по всей империи… почти два месяца!

— Зачем? — этот вопрос Гунт уже адресовал пленному.

Тот искренне, как смог, пожал плечами, и ответил:

— Не знаю.

— Как узнали, что мы должны появиться здесь? — прищурился Гунт.

— Имперские дафиты! — это слово Кохир произнес четко, без коверканий.

— Кто это?

— Птицы, — задрал он глаза к небу.

— Объясни!

Кохир сначала удивленно перевел взгляд с Гунта на Солрса, затем начал сбивчиво и непонятно объяснять, кто такие дафиты. Продолжалось это минут пять. Гунт окончательно запутался и снова посмотрел на Солрса.

Тот внимательно слушал пленника, задав ему несколько наводящих вопросов. После чего кивнул и повернулся к Гунту.

— Эти дафиты очень необычные птицы… они связаны своим сознанием с поводырем. Поводырь видит их глазами с высоты птичьего полета.

Гунт удивленно посмотрел на Солрса и затем уставился на пленника.

— Вот оно как!.. — после небольшой паузы протянул он. — Теперь понятно. А… ночью? Ночью дафиты тоже видят?

Кохир размышлял совсем не долго, а затем отрицательно мотнул головой.

— Нет! Ночью дафиты спят.

От реки донеслось:

— Плот готов! Можно переплавляться!

Солрс обернулся и увидел, что плот уже столкнули на воду и на него начали заводить барк. Осталось погрузиться самим и оттолкнуться от берега.

Гунт снял с головы пленника потухшее устройство и выразительно посмотрел на здоровяка.

Тот понял всё без слов и медленно кивнул.

— Грузитесь на плот, я догоню.

Ника видела, как Солрс с Гунтом допрашивал связанного чужака, сидевшего возле дерева. Затем она увидела, как Гунт направился к плоту, а здоровяк достал нож, и отвернулась.

За то время, как Ника попала в этот грубый и жестокий мир, она привыкла к смерти во всех ее проявлениях. Привыкла, когда гибнут вокруг чужаки, и даже со смертью Коры уже смирилась.

После долгих бесед с профессором, Марком, да и с тем же самым Солрсом, она уяснила для себя одну простую истину, — каждый в этом мире таскает за собой свою смерть до первого удобного случая. Смерть, вообще, неизбежна, потому как все мы уже рождаемся со смертным приговором, и кто приведет его в исполнение — старость, болезнь или чья-то рука — вопрос времени и судьбы, предначертанной свыше. Значит, у этого несчастного, увязавшегося за их отрядом, такая вот незавидная судьба…

Она повернулась, ища глазами Солрса, и, увидев его рядом, приветливо ему улыбнулась.

Наконец-то привал.

Реку пересекли достаточно быстро и, скрывшись в густом лесу от посторонних глаз, устроили отдых на целые сутки.

Расставили палатки, тщательно замаскировав их ветками и листвой. Развесили на деревьях всех стражей что у них были, не забыв разбросать вокруг энергетические ловушки. Костры не жгли, так как местные могли заметить дым, да и от таинственных дафитов теперь приходилось применять особые средства маскировки.

За обедом Гунт доложил всем об итогах допроса пленного. Выходило так, что их здесь давно уже ждут и ищут по всей империи… А так как они вышли на поверхность совсем недавно и в полностью безлюдном месте, то получается, что между Храмом и местным правителем существует какая-то связь. Хотя при наличии у храмовиков летательных аппаратов это немудрено.

Сверились с местной картой, что когда-то взяли у ныне покойного капитана ордена — Мирса сол Габена, и выяснили, что мы уже давно находимся за границей разведанных земель, до которых когда-то доходили исследователи ордена. Дальше шло сплошное белое пятно, посреди которого сейчас и находился отряд.

Подземное путешествие сократило дорогу на несколько тысяч километров, и если бы не обвал в тоннеле, то до корвета было бы рукой подать!.. Но…

— Нам известно направление куда идти, — успокаивал всех профессор, — и километраж тоже. Но мы не раз уже сталкивались с тем, что после вторжения гелианцев ландшафт нашей планеты сильно изменился. Там, где в наше время были города, сейчас могут быть моря, а где были моря, теперь могут быть огромные песчаные пустыни… Одним словом, нужна хорошая местная карта. А значит… без захода в местные селения нам не обойтись…

— Это точно! — кивнул Марк. — Если встретим на пути город или крупную деревню, то беру добычу карты на себя. В этой империи, которую местные жители называют Мазарит, в ходу общий язык, который чем-то похож на тот, что мы по ту сторону Хребта зовем — древним или мертвым. Я об этом знал ещё от отца и деда, а просмотр жизненного пути девицы Мирами это подтвердил.

Все закивали в знак согласия, а Ника добавила:

— Слова они только коверкают так, что сразу и не понять ничего, но если привыкнуть, можно без проблем разобраться, о чём говорят…

Солрс, сидевший напротив него, подкинул ветку в костер.

— То, что мы чужаки, они поймут сразу. Цвет кожи, лицо немного не такое, как у всех. Но из-за Большого Хребта тут тоже бывают люди — купцы, послы, беглые, так что одиночка тут не должен вызвать особых подозрений…

— Это если в городе! — вставил свое слово Дорн. — А в таком селении, — он мотнул головой за спину, — вычислят сразу же!

— Значит, нужен город! — согласился Гунт и посмотрел на Солрса. — Посыльный примчался с посланием в селение от наместника?

Солрс кивнул.

— Не думаю, что наместник живет в какой-нибудь деревне. Значит, город относительно недалеко. Марк…

Командир перевел взгляд на следопыта.

— Завтра на рассвете переправишься через реку и пройдешь вдоль дороги до какого-нибудь селения или города. Раздобудешь карту и возвращайся. Мы будем ждать тебя здесь.

Гунт немного подумал и добавил:

— В качестве прикрытия за тобою пойдет Солрс. Он вмешается, когда тебе это действительно будет необходимо.

Здоровяк хищно улыбнулся и кивнул.

На рассвете Марк и Солрс были полностью собраны и готовы к выходу.

Марк снова напялил на себя свою старую одежду поисковика из кожи ящера: за спиною лук и колчан со стрелами, на боку меч, из-за поясницы выглядывала рукоять боевого ножа, на запястьях обеих рук — иглометы. Его верная и надежная походная сумка перекинута наискось через плечо.

Солрс, напротив, был в полном боевом доспехе гелианского штурмовика, с винтовкой в руках и остальным оружием, навешанным на него как на вешалку со всех сторон.

Ника проснулась еще раньше и приготовила им свой знаменитый завтрак из смеси перетертых в порошок кусочков разных пищевых гранул. Было вкусно и питательно, и еще им досталось по небольшому пакетику такой смеси про запас. Такой знак внимания с ее стороны не мог не тронуть обоих поисковиков, и они от всего сердца поблагодарили девушку, пообещав ей принести из похода что-нибудь этакое… местное.

Гунт тоже уже не спал и вышел их проводить.

— Самое главное — это карта, — напутствовал он бойцов, бегло осматривая их экипировку, — лишний раз не рискуйте, при малейшей опасности уходите… Солрс, маяк на твоем доспехе включен. Мы его увидим за тысячи километров, но в нынешних условиях связь с наладонником не больше сотни… помните об этом оба. Если будете уходить из зоны связи, то не переживайте, мы последуем за вами. Всё!.. Удачи!

Бойцы пожали командиру руки и скрылись в предрассветном тумане.

Примерно через полчаса они вышли к реке и столкнули на воду плот, еще вчера сооруженный из пары крупных брёвен. Старый плот, на котором они перевозили барк, разобрали почти сразу же, как только ступили на этот берег, и пустили брёвна вниз по реке. Поэтому вчера пришлось сооружать новый, более компактный.

Переправившись, они вышли на берег значительно ниже того места, где вчера спустили плот и затаились в кустах.

Марк выпустил дрона и несколько минут внимательно всматривался в свой наладонник. Затем пожал руку Солрсу и направился прямиком через лес в сторону пролегавшей в нескольких километрах хорошо накатанной дороги.

Зеленые плащи

Марк шел по дороге весь день, но так и не повстречал на своем пути ни одной живой души. Ни зверей, ни людей, и даже птицы изредка показывались в безоблачном небе.

Видимо, эта дорога была всё-таки не такой часто посещаемой, как показалось всем раньше, и ещё… Марк заметил, что вдоль обочин растут целые заросли клапесы. Теперь стало понятно отсутствие поблизости диких животных.

Ближе к вечеру Марк свернул с дороги и начал искать место для ночлега. Углубившись в лес метров на триста, он почти сразу же наткнулся на крохотную полянку, у края которой росло большое раскидистое дерево.

Лучшего места и не придумать. Он слышал от деда, да и от отца тоже, что ночевать в лесах за Хребтом лучше всего при ярком костре и рядом с деревом, на которое в случае чего можно быстро залезть. Местные звери боятся огня больше, чем бергата, и не подходят близко, но есть и такие, которые не очень-то и пугаются…

В сумке пискнул наладонник.

Солрс сообщил, что он устроился рядом, буквально на соседнем дереве. Марк пошарил глазами вокруг и только когда здоровяк шевельнул рукой, обнаружил напарника. Тот сидел на ветке в двадцати метрах от него, прижавшись спиной к стволу.

Вообще-то способности Солрса при его внушительных габаритах бесшумно и незаметно перемещаться по лесу поражали не только всех членов братства, но и даже много повидавшего на своем веку Марка. Всю дорогу до этой поляны он пытался обнаружить друга где-нибудь в придорожных кустах, но так и не смог.

Поразительно!..

В быстро сгущающихся сумерках Марк напялил на себя визор и начал устраиваться на ночлег. Срезал и утоптал высокую по колено траву, обработал место ночлега бергатом и, вырыв небольшую ямку, сложил костерок. С дороги огонь виден не будет, да и запаха дыма тоже с такого расстояния не учуять.

Огонь развел с помощью устройства Древних, входящего в стандартный набор путешественника. Это был небольшой круглый цилиндрик размером и толщиной с указательный палец, на его матовом корпусе нарисована стрелочка. Прикладываешь к ней подушечку большого пальца, и из торца цилиндра тут же выбивается тонкая струйка почти бесцветного пламени.

Удобно и практично…

Налив в котелок воды из бурдюка, он отошел от стоянки немного в сторону и поднял в воздух своего разведчика. Переключая на нём разные режимы, осмотрел местность вокруг, выискивая больше людей, чем животных.

Людей, кроме Солрса, к счастью, поблизости не было. Но зато Марк обнаружил множество разнообразной живности, достаточно крупной и не очень. На следопыта они пока не обращали абсолютно никакого внимания, и это не могло не радовать. Поднял разведчика еще выше и тут же обнаружил километрах в двадцати пяти-тридцати на восток, огни города. Не сказать, чтобы очень большого, но то, что это город, а не какая-нибудь там деревня, — это точно!

Вернув разведчика обратно, он снял визор, связался через наладонник с отрядом и доложил обстановку. Гунт на том конце, не перебивая, выслушал его, затем пожелав ему с Солрсом удачи, отключился.

Вода в котелке уже бурлила вовсю, пора готовить ужин на себя и на так и не слезшего с дерева Солрса.

Здоровяк никак себя не проявлял. Затаившись среди листвы, сидел неподвижно и даже на посланный ему Марком вызов наладонника не реагировал. Чувствует что-то… или заснул.

Ну да ладно!..

Порывшись в сумке, Марк достал из нее непромокаемый пакетик с пищевым порошком, приготовленным для них Никой. Раскрыл его, да так и замер, не донеся смесь до котелка…

Он узнал их зеленые плащи с первого взгляда. Легендарные имперские егеря, от которых в этих лесах не скрыться никому и нигде.

Их было четверо. Они бесшумно вышли из темноты и грамотно отсекли Марку любые пути отхода. Все в плащах с накинутыми на головы капюшонами. В руках знакомые компактные арбалеты, направленные Марку точно в голову. Встали со знанием дела, не перекрывая друг другу линии выстрела.

Первым желанием следопыта было пнуть ногой по котелку, залить костер… а там… но… Марк посмотрел в глаза ближайшему егерю и увидел там отсвечивающие красным от костра линзы.

Линзы?..

Значит, они прекрасно видят в темноте и без костра.

Что же там Солрс?.. Почему бездействует?

Из темноты вышел еще один воин в зеленом плаще и, кивнув егерям, встал рядом с деревом, за спиной Марка.

— Подними обе руки вверх! — грубо приказал он на чистейшем тарсонианском, которым пользовалось в основном всё население, живущее за Хребтом. — Ну же!..

Сопротивляться бесполезно, пускать в ход иглометы смысла особого нет, ну убьет одного или даже двух, а остальные продырявят его болтами, не успеет он даже глазом моргнуть.

Марк медленно поднял руки вверх.

— Соедини ладони, — последовал следующий приказ.

Только Марк это сделал, как на кисти рук набросили петлю, и его тело взмыло вверх, увлекаемое неведомой силой. Он только и успел задрать голову и увидеть веревку, переброшенную над ним через толстую, крепкую ветку. Кто-то с силой разинул ему рот и грубо вставил туда кляп из пропитанной чем-то зловонным тряпки.

Не успел Марк опомниться, как его ступни тоже оказались в петле, и один из егерей уже давил всем весом на какой-то колышек с привязанной к нему веревкой, загоняя его глубоко в почву.

Через какое-то мгновение Марк оказался растянутым между деревом и землей, беспомощно взирая на своих пленителей. Всё было проделано с такой быстротой и слаженностью, что на всё про всё потребовалось чуть меньше минуты.

— Где прячутся твои остальные дружки? — спросил один из них, деловито шаря в сумке следопыта и выкладывая из нее вещи прямо на траву перед костром.

С Марка уже сняли пояс и со знанием дела освобождали от оружия.

— Ого! — воскликнул другой и грубо ткнул следопыта в бок. — Да у него имперский кермыж и кольчуга! Где украл?

— Сейчас узнаем.

Один из егерей отставил в сторону бурлящий котелок, всунул в угли какой-то железный прут и подбросил в костер охапку дров.

— Молчишь? — как бы между прочим спросил у Марка тот, что рылся в вещах. — Ну, молчи-молчи… сейчас запоешь…

Через несколько минут железный прут в костре раскалился добела, и тот, что всё время подбрасывал в огонь дрова, хищно улыбнулся.

— Поговорим? — почти дружелюбно спросил он.

Марк осторожно кивнул, и ему вынули кляп изо рта.

— Так, где ты говоришь, прячутся твои друзья?

Белый кончик прута приблизился к лицу Марка и, обдавая кожу нестерпимым жаром, почти коснулся глаза. Следопыт инстинктивно отдернул голову назад и чуть не сломал себе шею.

— Не советую упрямиться… — спокойно продолжал егерь, водя прутом перед лицом. — Мы знаем, что вы вчера проскочили через селение Омион и скрылись в этом лесу убив посыльного по имени Кохир. Но вас там было несколько больше… Где остальные?

Марк молчал, лихорадочно соображая, что бы ему ответить, но не успел, кто-то снова грубо разинул ему рот и вставил кляп.

Прут с шипением впился в левую раскрытую ладонь, прожигая ее насквозь. В воздухе резко запахло палёным мясом и костью.

Марк зашелся в немом крике и забился подвешенный на веревке, будто какое-то насекомое в паутине…

— Командир! — вдруг окрикнул державшего раскаленный прут другой егерь. — Посмотри на это…

Он указывал на котелок с уже остывающей водой и вторую чашку, вставленную одну в другую, до этого валявшуюся в траве.

Вся пятерка егерей тут же позабыла о пленном и, вмиг выхватив оружие, развернулась к лесу.

— Мы всё проверили… — немного растерянно начал объясняться один, — вокруг ни души…

— Расходимся двойками, ищем… — не слушая его, начал раздавать команды тот, что был с прутом.

Но в следующий миг его голова расцвела кровавым бутоном, расплескав вокруг мозги и кости черепа. Произошло это так неожиданно, что остальные опешили и замерли на месте на какую-то долю секунды.

Солрсу, по-видимому, этого только и надо было…

Один за другим два ослепительно ярких росчерка стремительно вылетели из темноты, и еще пара обезглавленных егерей повалилась возле костра прямо на землю.

Оставшиеся в живых кинулись врассыпную, но было уже поздно, тем более Солрс в своем шлеме видел ночью как днем, а функция автозахвата на штурмовой винтовке работала исправно. Снова два быстрых росчерка, и сдавленный крик, полный боли и страдания, огласил округу.

Вскоре стенания прервались, и из темноты показалась мощная фигура Солрса, тащившая за капюшон связанного егеря, у которого вместо ног были две оплавленные культи, а в широко разинутом рту, торчал кусок деревяшки заменяющей кляп.

Бросив постанывающего пленника, Солрс перерезал веревки, удерживающие Марка, и, аккуратно прислонив его спиной к дереву, снова удалился в темноту.

Через минуту он подтащил к костру еще одно обезглавленное тело.

— Как ты? — поинтересовался он у Марка.

— Бывало и хуже, — постанывая ответил следопыт, обрабатывая рану на руке лечебным зельем. — Я думал, тебя уже тоже взяли…

Солрс повернул к нему закрытое маской шлема лицо и пожал плечами.

— Я заметил их только тогда, когда ты выпустил разведчика. Они окружили тебя со всех сторон и следили за тобой, а я следил за ними. Мне надо было удостовериться, что рядом больше никого нет, и к ним не придет подкрепление.

Солрс вернулся к раненому и, осмотрев обрубки ног, прислонил его спиной к дереву, как раз к тому самому месту, где еще совсем недавно сидел сам Марк.

Пленный смотрел на следопытов мутными от боли глазами, в них не было ни капли страха. Казалось, он уже смирился со своей судьбой и теперь только искал способ, как более достойно уйти из жизни.

— Серьезные парни, — одобрительно кивнул здоровяк и подмигнул связанному егерю, а затем с плохо скрываемым восхищением продолжил: — Используют окружающие деревья и кусты так, что глазами обнаружить их просто невозможно. Если бы не аппаратура, встроенная в шлем, да моя система маскировки, — не знаю, как бы было дальше…

— С разведчика я их тоже не заметил, — соглашаясь, буркнул Марк, туго бинтуя себе руку. — А датчик на тепло там стоит неплохой, мне сам профессор об этом говорил.

Здоровяк пожал плечами и пощупал зеленую материю плащей.

— Хм… ткань странная! Ну да ладно!..

Солрс подобрал оброненный железный прут и, всунув его в раскаленные угли, почти дружелюбно обратился к безногому егерю:

— Слышь, друг! Вы зачем за нами увязались?

Егерь что-то промычал, и Солрс, одобрительно кивнув, вынул у него изо рта кляп.

— Приказ императора, — еле слышно прохрипел он. — Велено найти и пленить, а нет, так уничтожить…

Егерь скривился и, сцепив зубы, часто задышал.

Солрс сочувственно погладил его по голове.

— Больно тебе… понимаю, но если мы с тобою прямо сейчас не договоримся, то будет еще больнее… обещаю.

Егерь размышлял всего пару мгновений, затем медленно кивнул.

— Боли не боюсь… но, если обещаете убить быстро, то спрашивайте. Но сначала поклянитесь…

Марк посмотрел в глаза раненому и с серьезным видом произнес:

— Обещаю.

— Спрашивайте, — на лбу у егеря выступили крупные капли пота.

— Как вы узнали о нас?

Раненый вяло пожал плечами.

— Император. Приказ из его канцелярии.

— Кто нас ищет?

— Все. Наши егеря, стражники, охотники и следопыты… все!

— Рядом ещё есть отряды подобные вашему?

Снова пожимание плечами.

— Егерей в радиусе тридцати километров точно нет… за других не скажу.

— Далеко до города?

— Больше половины дневного перехода.

— Там нас тоже ждут?

Егерь кивнул и полными боли глазами посмотрел на Солрса.

— Вам не скрыться. Вас уже ищут семь недель по всей империи. Ваши приметы есть у каждого стражника на воротах в любой деревне, не говоря уже о городах… В соседних независимых государствах тоже полно шпионов…

— Как пробраться незаметно в город? — спросил Марк, заглядывая в глаза пленнику.

— Никак, — процедил сквозь зубы тот и, закатывая глаза, начал терять сознание.

Солрс насильно раскрыл ему рот и капнул резко пахнущую жидкость на кончик языка.

Егерь кашлянул, приоткрыл глаза, и на его посеревшем лице отразилась такая мука, что следопыту стало немного не по себе.

— Мне нечего больше сказать… — придя в себя, шепнул он посиневшими губами, — убейте. Ты обещал…

Его затуманенный взгляд уставился на Марка.

Следопыт перекинулся взглядами с Солрсом и кивнул.

Здоровяк выхватил меч и одним ударом снес егерю голову, освободив его от дальнейших мучений.

Удар был настолько чистым и молниеносным, что голова еще какое-то время покоилась на его плечах, а когда он начал заваливаться на бок, съехала в сторону.

— Ты свяжись с командиром, а я пока обыщу их по-быстрому, и… нам надо поменять место стоянки.