Начало долгой зимы

Глава 19

Когда команда Ирая достигла дворца, всё уже было закончено. Внутренние помещения, в которых нападавшие встретили людей, залиты кровью или противоестественным холодом, словно кто-то применил мощную магию Льда. Ирай равнодушно смотрит вокруг, а Лекс рядом взволнованно переводит взгляд с одного трупа гвардейца до другого, узнавая товарищей.

Нападение культа Поветрия было дерзким, как и обычно. Похоже, у Хетлида теперь достаточно сил для того, чтобы пробить даже прочный барьер, но могло иметь место и предательство. Показания выживших одинаковы: появились жуткие призраки, которые преследовали живых. Те, кто пытался с ними сражаться, пали в бою. Все за одним исключением.

Сейчас отряд поднимается по широкой лестнице в сторону главного тронного зала, где проводят важные собрания и встречи послов других государств, если требуется торжественная часть. Также в этом зале проводится коронация каждого нового повелителя Моунцвеля. И здесь же однажды Ирай самовольно уселся на королевский трон.

Впереди видны люди и множество выживших гвардейцев, среди толпы зеленые глаза Ирая быстро находят золотые волосы Игены и Шерил Локрост. К счастью, они смогли выжить, их потеря сейчас стала бы большим ударом. А вот на троне сидит, разумеется, сам Идрион Локрост, держащий обнаженный клинок на коленях.

Что-то странное видно в облике короля. Обычно он сидит прямо и с достоинством во время собраний, но сейчас низко сгорбился, вытирая тряпкой оружие. Из-за этого тень падает на лицо, но потом по лезвию медленно проходит полоса света, словно кто-то светит из внутренностей меча. Это позволяет бросить взгляд на лицо Идриона, и оно совсем не похоже на его обычное выражение.

Гнисир уже давно составил в мыслях портреты всех важных лиц, с которыми потенциально может пересечься. Король Моунцвеля один из таких. Он не такой потрясающий правитель, каким по слухам был его дед, но большую часть жизни он провел в мирной и процветающей стране, так что у него не было большой необходимости закалять дух и характер.

Сейчас же пришло Поветрие, и ситуация резко поменялась. Теперь от государя требуется не только доброе, но и решительное правление, поддержание порядка и сплочение общества в едином порыве борьбы против Домена Хаоса. И к этой роли Идрион не слишком-то готов. Хорошо, что у него есть опора в лице Игены, которая вносит больший вклад в управление страной и принятие решений, но при этом по-мудрому остается на втором плане.

«При этом король понимает, что плохо справляется, но ничего с этим поделать не может. Я мог бы дать ему несколько ценных уроков или даже научить быть королем, как это вижу я, но он просто не примет моей помощи. Это не Шерил или Кэйла, которые не просто хотели стать лучше, но и были готовы просить помощи», — Ирай останавливается рядом с передним краем охраны, и только Кэйла проходит внутрь, чтобы обсудить произошедшее во дворце.

— Ух ты, я первый раз в тронном зале, — шепотом восторгается Хирона, которая словно забыла, по какой причине они здесь.

— Странно, что так много выживших, — произносит Амелла перед тем, как принять облик книги. — Призраки напали неожиданно, к тому же являются высшей нежитью. Жертв должно было быть намного больше. Вряд ли Хетлид остановился бы на полпути.

Да, это действительно странно, но чтобы разобраться в произошедшем, нужна информация, которую сейчас получает Кэйла. Вторая принцесса возвращается через несколько минут и сообщает удивительные новости. Оказывается, главную помощь в отбитии нападения оказал сам Идрион Локрост, уничтоживший как минимум семерых призраков, вступив с ними в бой.

«Это странно. С его болезнью даже простые физические упражнения будут в тягость. Но даже если он перестал обращать внимание на боль, то все равно слишком ненормально. Высшую нежить нельзя одолеть обычным металлом или распространенными навыками. Король не похож на того, кто держит в секрете свои силы, значит, появилась какая-то новая деталь», — Ирай задумчиво смотрит на силуэт короля, который продолжает гладить меч на коленях.

Эта картина выглядит странной, так как Гнисир точно помнит, что ранее король пользовался другим оружием. И уж тем более никогда не занимался такими вещами, сидя на троне. Можно списать на пережитый шок, но хотелось бы удостовериться.

— А этот меч всегда был у твоего отца? — спрашивает Ирай у Кэйлы.

— М-м, не знаю даже. Признаться, никогда не обращала внимание на то, какое оружие носит его величество.

Внезапно Ирай замечает новую странность, словно пальцы короля трогают что-то невидимое на поверхности клинка. Вот большой и средний палец движутся вверх по чему-то продолговатому, а потом ладонь аккуратно трясет какую-то объемную верхушку. Следом указательным пальцем проводит по воздуху, словно действительно что-то гладит.

Со стороны трудно понять, что именно может видеть человек, поэтому душелишенный полностью зеркально начинает повторять движения, подбирая всевозможные варианты, пока не остается всего один. Эти движения похожи на ощупывание цветка. Вот только это ни о чем не говорит, король может и неосознанно двигать рукой, размышляя о чем-то, хотя никогда раньше так не делал.

«Ладно, это еще одна задача, но не единственная. Клогги и Дасиилай пока что приглядывают за городом, но их двоих может не хватить, ведь у Хетлида тоже есть кто-то из Гримуаров. Возможно, именно помощь неизвестного Гримуара помогла некроманту пробиться во дворец. Но тогда вряд ли у Идриона был бы шанс справиться. Может ли быть так, что самого Хетлида здесь не было?».

Неожиданно тихие переговоры вокруг замолкают, когда один из слуг приносит черные ножны и вручает королю. Только сейчас Ирай может получше разглядеть оружие, когда король поднял его перед собой, чтобы поместить в ножны. Лезвие тонкое и острое, с односторонней заточкой, похоже на клинки Деметии. Так как по лезвию то и дело медленно протекали полосы и пятна бледно-голубого света, то оружие скорее всего зачаровано. Если чары сильны, то они могли, конечно, нанести вред даже призракам.

Король Моунцвеля, убрав меч в ножны, встает с торжественным выражением лица. Сейчас взгляды придворных и советников устремлены на него, так как это не самое привычное для него поведение. Обычно заботу о делах важных и насущных брала на себя королева, но сегодня что-то изменилось.

— Доложите о погибших. В том числе в городе.

Оказывается, Идрион в курсе того, что в Винкарто культ провел сразу два отвлекающих маневра.

— Мы пересчитали тела, — докладывает генерал столичных войск. — Семьдесят два человека мертвы. В равной степени слуги и стража дворца, те, кто постоянно находятся на службе. Призраки атаковали незаметно, по рассказу очевидцев всё началось внезапно. Если бы не вмешательство вашего величества, жертв было бы намного больше. Что касается города, то там неизвестные напали на гарнизон, убили множество солдат и сожгли бараки. Мы еще подсчитываем потери.

— Также культ атаковал верующих в храме Ифрата, — без разрешения берет слово Кэйла. — Жрец Киндус — предатель, который приказал прихожанам взяться за оружие и устроить резню в городе. Нам удалось остановить это, но сам жрец с помощниками сбежал.

— Вот как, благодарю, дочь моя. Я рад, что ты не жалеешь себя в борьбе с демонами. Но будь осторожна, — голос Идриона глух, он смотрит куда-то вдаль, словно ничего перед собой не видит и лишь ориентируется на слух.

— Да, ваше величество.

— Больше так не может продолжаться, — продолжает Идрион. — Мы не знаем лиц и местоположения врага, позволяя раз за разом наносить дерзкие удары. Вот только у нас есть кое-что, чего нет у врага.

Вокруг стоит тишина, все внимательно слушают неожиданное выступление короля, который обычно не делает конкретных предложений на военном совете. Сейчас Идрион Локрост медленно спускается по ступеням трона, будто хочет оказаться на одном уровне с соратниками. Вот только выражение лица совсем не похоже на героический лик его дедушки на многочисленных полотнах во дворце. Это скорее маска человека, который принял решение, ведущее к большому кровопролитию.

— Знаете, о чем я говорю? Нет? Так послушайте. Культ научился прятаться, но у нас очень много глаз. Каждый гражданин королевства и мой подданный является тем, кто может обнаружить врага. Я объявляю о создании особого отряда, который будет заниматься поисками внутренних врагов и уничтожать без жалости и сострадания. Проведение расследования не обязательно, достаточно прямых улик. Даже косвенного подозрения хватит для ареста и проведения проверки. Симеон, поручаю тебе выбрать самых подготовленных солдат, в равной степени владеющих мечом и навыками. За любой верный донос каждый гражданин получит щедрую награду.

Генерал столичных войск с поклоном принимает приказ, но все-таки решает уточнить одну деталь:

— Ваше величество, я верно понимаю, что новый орган будет заниматься преследованием и поимкой культистов и им сочувствующих на всей территории королевства? И производить дознание при малейших подозрениях?

— Дознание опционально. Можно казнить на месте.

Идрион проходит мимо всех, не смотря ни на кого конкретно. Теперь все смотрят на спину короля, который словно находится под чужими чарами.

— Мой супруг, это решение может создать проблемы, — вперед выходит Игена. — Начав такую охоту за предателями, мы рискуем запустить колесо паники и недоверия друг к другу. Может быть большое количество ложных доносов, никак не связанных с деятельностью культа.

— Ничего страшного. Нужно показать всем, что смерть — единственный исход для тех, кто решит встать на сторону врага. Другие десять раз подумают перед тем, как давать согласие вербовщикам культа. Новый отряд получит максимальные полномочия и сможет проверять что угодно, даже королевский дворец. Симеон, назначь самого ответственного и беспринципного человека во главе отряда. А первым заданием станет обыск в домах и особняках всей знати столицы. Ты слышал, Симеон? Вообще всей, независимо от происхождения и положения рода. Тех, кто будет этому препятствовать, арестовывать, всех слуг казнить на месте, а аристократа потом казнить прилюдно, если он не отречется от своих убеждений. Подготовьте письменный указ, я его заверю. Вопросы?

Идрион оборачивается к смущенным слушателям, которые точно не ожидали настолько радикальных методов. Ирай ничего говорить не будет, конечно, он не советник короля. Да и к тому же думал о том же самом. Пускай подобная политика может стать не меньшим террором для населения, но с другой стороны культу станет намного сложнее собирать сторонников среди запуганного населения.

— Дворяне могут выразить общее несогласие, — мягким голосом напоминает королева о возможности бунта. Все же графы, герцоги и бароны имеют собственное ополчение, которое подчиняется только им.

— Могут, — равнодушно пожимает плечами Идрион. — Но тем самым подпишут себе приговор. В королевстве объявлено военное положение. Любое неподчинение текущей власти автоматически делает их пособниками Двуединства. В таком случае эту мерзость нужно вырезать под корень, а также разослать партнерам по Пакту информацию о них, если кто-то решит сбежать. Любое восстание приказываю подавить, а если инициатором станет высокородный человек, то казнить всю семью, чтобы род угас навсегда. Включая совсем маленьких детей.

Повисает молчание, во время которого все переглядываются, и король замечает это.

— Неужели вы не видите? Мы не можем бороться с внешним врагом, пока не разберемся с внутренним. Я желаю, чтобы на территории нашего королевства было безопасно, и порядок царил везде. Это не просьба, это мой королевский приказ. Исполнять!

Договорив, Идрион Локрост быстрым шагом покидает тронный зал, а за ним выходят все остальные, чтобы заняться своими делами. При этом королева была самой первой, вероятно, хочет еще раз обсудить вопрос с мужем наедине.

— Я не узнаю отца. Он никогда таким не был, — задумчиво произносит Шерил. — Такие меры мне кажутся чрезмерными. Мы должны дарить людям надежду, а не принуждать гнетом насилия.

— Но в этом есть рациональное зерно, — отвечает Кэйла. — Жертвы будут, но в итоге останутся только лояльные короне люди как в верхах, так и в низах.

Принцессы начинают спорить, а Гнисир направляется к выходу, потянув за собой Лекса и Хирону.

— Слушай, Ирай, а ты что думаешь? — спрашивает Лекс. — Может, король вина перепил? Когда он прошел мимо меня, я почувствовал запах вина.

— Нет, он говорил трезво. В самом указе я не вижу ничего особого. Мне по большей части плевать, и это действительно может замедлить развитие культа. Меня больше беспокоит тот факт, что Идрион поступает несвойственно себе. Такие резкие перемены невозможны без какого-либо влияния извне.

— То есть ты считаешь, что короля околдовали? Внушили какие-то мысли? — подхватывает обсуждение Хирона.

— Я не смогу проверить это таким образом, чтобы король ничего не заметил. Но может Амелла.

Книга на поясе исчезает, и рядом появляется силуэт Мудрой Лисицы.

— Я не заметила признаков того, что король находится под прямым ментальным воздействием, но его ум пребывает одновременно в хаосе и странном спокойствии, — говорит Гримуар Разума. — Без физического контакта не смогу сказать точнее. Внушение может быть очень слабым, но бьющим в самое слабое место, из-за чего человек может просто убедить себя в чем-то. Тогда и брать разум под контроль необязательно.

— Тогда остается только ждать, — говорит Гнисир. — Лекс, дождись, пожалуйста, принцессу и возвращайся с ней на базу. Хирона, найди Дасиилай и тоже возвращайся на базу. И Клогги с собой прихватите. Я заскочу по пути в парочку мест. Маловероятно, что до утра будет что-то интересное.

— Мне с тобой? — спрашивает Амелла.

— Как хочешь.

Таким образом команда разделяется, и Гнисир идет в известную оружейную лавку, в которой два дня назад оставил заказ.

— Твой заказ уже может быть готов?

— Я сейчас достаточно важный, чтобы поторопить ремесленников. Потом нужно будет зайти в лавку и купить Клогги целого поросенка. Я ведь пообещал зажарить его ей за сегодняшнюю помощь.

— Но сейчас ночь на дворе. В какую лавку ты собираешься?

— В любую. Придется разбудить хозяев.

— Есть городские трактиры, где подают еду. Там найти будет проще.

— Ты права. А также зайдем в магазин Филиппа Нокраса.

— А к нему зачем?

— Куплю тебе еще пару фигурок для мунлуда. Их никогда не бывает много. Если уж брать подарки, то на всех.

— Отказываться не буду, но у нас точно нет более важных вещей, на которые можно спустить деньги?

— Я их спускаю не на вещи, а на свою команду. Это разное, — улыбается и прижимает к себе девушку, которая больше не спорить не стала. Постепенно они исчезли в темных переулках Винкарто, где обычные люди в такой час появляться точно не будут.

Первая остановка оказывается в лавке известного оружейника, который продает почти всё необходимое для воинов и воительниц. У него могут закупаться только знатные люди и известные авантюристы, так как цены сильно кусаются, но с другой стороны это не самое важное, когда дело дойдет до боя. А им точно придется вступать в противостояние с силами, которые могут убить даже собственным присутствием. Например, есть высшие демоны, которых Ирай даже с максимальными усилиями может и не одолеть в честной схватке.

На стук сразу открывает подмастерье, их прихода ожидали весь вечер. Десятилетний на вид мальчик проводит внутрь лавки, где зажжены волшебные свечи, а потом бежит в лавку, чтобы позвать мастера. Пришло время посмотреть на результат работы.