Начало долгой зимы

Глава 25

В плотном тумане, окружающем реку, почти ничего нельзя увидеть дальше пяти шагов. Серое марево вокруг хранит в себе секреты, но при этом не мешает распространяться звукам. Слышно, как волны накатывают на берег, а также поднимаются и опускаются весла корабля, который поднимается вверх по течению.

Воины Гвент-Дея заняли оборону по обеим сторонам реки Красный Улинь и сейчас ждут, пока корабль демонов не поравняется с ними. Туман для засады подходит как нельзя лучше, но только в том случае, если был вызван не противником. В относительной тишине громко звучит сигнал рожков, и на реку сыплются десятки огненных шаров и земляных ядер. Маги империи не жалеют маны для активации навыков, которыми можно потопить вражеское судно.

В тумане то и дело раздаются громкие всплески, когда камни падают в воду и идут ко дну, а также гудит пламя после взрыва огненных шаров. В ответ приходит свист, неся на крыльях ветра черные стрелы, бьющие очень точно, несмотря на туман. Ответная атака демонов Черного Моря оказывается намного результативнее, словно они точно видят сквозь туман, в то время как людям приходилось бить вслепую, ориентируясь только на звук.

Командир большого отряда понимает опасность ситуации и приказывает разогнать туман. Засада явно не удалась, поэтому теперь нужно сделать врага видимым. Объемные порывы ветра пробегают по Красному Улиню и поднимают большие волны, а деревья по обеим сторонам реки сильно качаются. Туман приходит в движение и постепенно разрывается на лоскуты, словно сильные руки рвут серый плащ.

Теперь глаза людей могут увидеть в тумане черные паруса и корпус разведывательного корабля демонов. Видно, что они уже втянули весла внутрь, но судно продолжает оставаться на месте, словно совершенно не обращает внимание на течение.

— Да, как и ожидалось, в родной стихии этот клан чувствует себя невероятно хорошо, — задумчиво произносит Амей, находясь с Сивером и другими орденцами на безопасном расстоянии. Засаду организовала армия Гвент-Дея, орден Предсвета напрямую генералам не подчиняется, но и сам не может приказывать регулярной армии.

— Да, на воде они имеют преимущество, но это же делает их ходы легко читаемыми. Красный Улинь — единственная в окрестностях крупная река, которую они могли использовать для своих малых кораблей, — Сивер тоже внимательно наблюдает за схваткой, где всего один корабль противостоит пяти сотням воинов и выигрывает.

Несмотря на морозы, эта река еще ни разу не замерзала, так что было очевидно, что клан демонов воспользуется ею. От западного побережья континента больше пятидесяти миль, именно здесь проходит первая линия обороны против демонического вторжения. Акрополь Некрис, к счастью, не может плыть по суше и рекам, но смог бы подавить своей мощью попытку обороны непосредственно берега, так что Пакт Покоя принял решение отвести линию сдерживания подальше от берега.

— Но проще от этого не будет, — Сивет Нотс словно говорит сам с собой.

— Вот уж точно, — поддакивает товарищ. — Похоже, мне все же придется вмешаться.

Перед наследником рода Лорантерем на пригорке, присыпанном снегом, стоит сундучок, внутри которого аккуратно по секциям разложены различные артефакты, большая часть которых представлена драгоценными камнями и магическими кристаллами, обработанными ювелирами. Этот сундучок дороже целого поместья какого-нибудь аристократа Аргена, так как здесь есть вещи, которые могут дать владельцу огромную власть.

Сивер всегда с интересом разглядывает эти вещи и предназначения большинства не представляет. Здесь есть не только артефакты и кристаллы, изготовленные людьми, но также божественные вещи, созданные по слухам погибшими и не только богами.

Каждая секция закрыта прозрачной пластинкой, а верхний «этаж» можно поднять за две ручки и убрать в сторону, чтобы позволить увидеть то, что скрывается в глубине сундучка. Разумеется, там тоже собраны магические сокровища, которые ни в коем случае не должны попасть к врагам Предсвета, кем бы они ни были. Например, там Сивер замечает игральные кости, которые по слухам изготовил сам Ифрат. Амей использовал их, чтобы изменить судьбу Гнисира Айтена, а это высшая степень воздействия на что-либо. Однако в бою они принесут мало пользы.

— Как насчет этого? — спрашивает напарник, крутя в руках металлический куб, составленный из различных сегментов. Эти плоскости можно вращать независимо от остального куба, получая различные комбинации рун на поверхностях. — Одна из «забытых» вещей.

— Забытых?

— Да, так я называю артефакты, происхождение которых полностью неизвестно, как и все возможности. Не представляю, что за гений создал эту вещь, но она может управлять пространством. Говорят, похожие вещи видели на древних наскальных рисунках в пойме реки Аналаг на Ак-Треносе.

— Эта река высохла столетия назад.

— Да, но старинные наскальные рисунки остались от тех людей, что жили здесь тысячи лет назад. Не исключено, что это иномировая вещь. Могла буквально упасть с неба.

Сивер помнит, какие вещи так называют. В общем смысле так можно назвать что угодно, оказавшееся в Домене Людей из любого другого Домена. Например, артефакты культа Поветрия, полученные от Двуединства. В самом широком смысле так можно окрестить любые вещи, которые пришли даже из места за пределами Розы Доменов.

— Но сегодня нужно не это, — Амей кладет куб обратно. — Все равно я так и не разобрался в общей схеме его использования.

Напарник видит настоящее произведение искусства, где в ограненный до формы шара кристалл какой-то умелец вставил другой кристалл, это можно заметить из-за прозрачности внешнего слоя. Внутренний кристалл принимается излучать алый отблеск, играющий на гранях внешней оболочки.

— И как его изготовили?

— Изготовили? — удивленно переспрашивает Амей, поднося предмет ближе к глазам товарища. — Нет же, это сросшийся кристалл. Таким его создала изменчивая природа Арреля, если можно так выразиться. То есть буквально внутри одного кристалла вырос другой, и внешний просто отполировали. Большая редкость на самом деле. А вот чары накладывал уже мэтр Горвек. Знаешь, что они могут сделать?

— Взорвать демонов к чертям собачьим?

— Нет, тогда бы я сразу его использовал. Это поглотитель магической энергии. Может поглощать навыки определенного типа. Конкретно этот заточен под магию Света.

«Магия Света?» — Сивер, разумеется, знает, что это такое. Так или иначе каждый человек в мире может осветить себе дорогу ночью при помощи волшебного огонька. Таким никого убить не получится, но у данной школы магии есть также весьма убойные вариации навыков.

Теперь драгоценный камень в руках Амея переливается всеми цветами радуги, и даже выдыхаемый изо рта пар меняет на мгновения оттенок. Тем временем бой складывается не в пользу людей, которые потеряли очень многих и сейчас отступают от берегов. Может показаться, что если отойти от водной поверхности достаточно далеко, то угрозы удастся избежать, но демоны Черного Моря вовсе не беззащитны на суше, как может показаться.

Фигуры в темных легких доспехах буквально бегут по воде, словно применили похожий навык Языковой Системы и быстро оказываются на берегу, готовые преследовать врагов. Сивер вынимает меч из ножен и вопросительно смотрит на Амея.

— Да-да, хорошо. Ситуация теперь подходящая для вмешательства. Выдвигаемся!

Отряд ордена Предсвета покидает укрытие и устремляется в бой, пока потери среди регулярной армии не стали слишком большими. С подобными проблемами ничего не поделать, так как большинство воинов не занимались военной подготовкой целенаправленно в отличии от ордена, который кормился экспедициями на Аррель и опасными заказами на Аргене. Из-за этого выходит, что именно они лучше всего подготовлены к новому Поветрию, но это нравится не всем. Есть среди командования те, кто презрительно относится к любым наемниками, орденцам и авантюристам только потому, что они не могут приказывать им что-то напрямую.

Сивер Нотс вспоминает все уроки, полученные за недолгую жизнь. Впервые отец вручил настоящий клинок в семь лет, чтобы в одиннадцать мальчик мог дать отпор даже взрослому человеку. Личные учителя из числа ветеранов ордена, доступ к лучшей экипировке и возможность тратить на собственное развитие всё свободное время позволили стать тем, кто без труда поступил в военную академию Ограйна, которую уважают даже на Аргене, а потом стать достойной заменой отцу.

С Самулом Нотсом юноша последний раз общался пару лет назад, так как отец все же является одним из магистров ордена и потому постоянно занят важной работой. Надеялся, что хотя бы на свадьбе удастся с ним встретиться, но начавшееся вторжение Двуединства испортило эти планы. Сейчас отец назначен новым лордом-протектором Кросс-Трая, и там, пожалуй, самое опасное место сейчас.

Однако приходится выбросить из головы посторонние мысли. Сивер никогда в жизни не испытывал ярких эмоций по какому-либо поводу. Даже опасные миссии были чем-то обычным и понятным, так что переживать по какому-либо поводу мечник явно не будет. С другой стороны он впервые в жизни испытал опыт продолжительного общения с противоположным полом в лице первой принцессы Моунцвеля, которая может стать его женой. Мысль об этом заставляет сконцентрироваться не только на победе, но и на возвращении живым из боя.

Впереди видны тела, пронзенные черными стрелами, а над ними стоят фигуры демонов, почти неотличимые друг от друга. Явно командир выкрикивает на Наречии Хаоса приказ, который начинает новый бой, где две группы сшибаются в поединке, а Языковая Система и Наречие Хаоса сплетаются в воздухе загадочным танцем.

Вокруг мелькает оружие и магическая энергия, Сивер отбивает меч одного из демонов, чувствуя онемение руки после удара. Пускай враги выглядят похоже на людей, сила у них нечеловеческая, что явно нарушает обычные порядки. Корпус ныряет под очередной удар, после клинок расцветает буйством силы, которая раскалывает черный доспех и заставляет пролиться кровь. Может показаться странным, но у тел демонов может быть самая разная кровь от привычно красной до синей или зеленой. С чем-то связано, никто из людских ученых не знает.

Сивер отталкивает врага и видит на лезвии красную кровь, значит, удалось задеть противника, а в следующий момент яркие лучи света проносятся мимо, выжигая дыры на телах врагов. Амей Лорантерем стоит чуть позади, держа магический кристалл двумя руками в плотных перчатках. Из глубины камня вырываются новые лучи, силы которых достаточно для того, чтобы убивать низших демонов.

Через пару минут все враги мертвы, а орден потерял только пятерых. Амей выкрикивает приказ, чтобы отряд крепко зажмурился, а потом зимний день вспыхивает ярким представлением, когда столб нестерпимого для зрения света падает с небес на черный корабль. Скорее всего это разрядит артефакт, но по-другому вряд ли получится остановить передовой отряд противника.

Сивер для пущей надежности закрывает глаза ладонями и слышит с реки треск горящего дерева и крики солдат регулярной армии, кому все же не посчастливилось увидеть атаку.

— Можно открывать! — выкрикивает Амей, тоже убирая повязку с глаз. Первым делом все смотрят на реку и не верят своим глазам. Паруса сгорели, а верхняя часть мачт обуглилась и сейчас в небо поднимается дым. Но сам корабль выдержал мощную атаку.

Сивер пригибается к земле, когда на верхней палубе появляется сгорбленная фигура демона с неестественно большой головой относительно плеч. Но больше никого нет, и стрелы не летят. Вместо этого демон раскидывает руки в стороны и говорит на знакомом языке:

— Беззвездная ночь!

Сивер почти уверен, что это похоже на имя навыка Языковой Системы, а потом получает тому подтверждение, когда магия Тьмы черной волной раскатывается во все стороны, погружая оба берега в непроглядный мрак.

«Быть не может. Демон использует Языковую Систему? Как это возможно?» — Сивер пытается придумать хоть одно объяснение странному явлению, но ничего путного не приходит в голову, кроме той мысли, что именно с помощью магии Тьмы демоны защитили корабль от магии Света.

— Амей, уводи отряд, я снова останусь на разведку, — говорит в темноту Сивер.

— Принято. Остальные, аккуратно отходим от берега. Нужно понять, как далеко простирается эта зона.

Судя по звукам, все встают на ноги и медленно отходят прочь, пытаясь не споткнуться и не упасть в случайную яму. Сам же Сивер чувствует себя в темноте хорошо, так как использует похожие навыки, правда, не с таким размахом. В такой темноте теней не может существовать, но это лучше, чем очень яркие места. Тело погружается в магическую тень, которая принимается скользить по холодным водам Красной Улинь в сторону вражеского корабля.

Вокруг стоит тишина, нарушаемая лишь всплесками под длинными веслами, которые направляют судно к противоположному берегу. Маг Теней вскоре слышит шорох, когда судно садится на мель. Похоже, демоны решили дальше не плыть. Или наоборот приплыли туда, куда собирались?

Во мраке раздаются голоса на незнакомом языке, а потом темнота частично отступает, когда появляется огненное марево. Сивер осторожно приближается к берегу и видит башенку из сложенных блоков, которые горят ярким пламенем. Испускаемый свет заставляет плясать тени стоящих вокруг демонов, но ближе разведчик не решится подходить.

«Для чего им это? В хрониках прошлого Поветрия демоны не возводили таких сооружений», — размышляет Сивер, понимая, что полвека назад многое было по-другому. Тогда демоны просто перли вперед и опустошали земли Арреля, попутно выясняя отношения даже друг с другом. Сейчас же Двуединство избрало иную тактику, над смыслом которой бьются генералы и монархи. Если удастся понять, что именно они делают, то есть шанс разгадать истинные намерения.

В академии преподавали, что понимание мотивов врага дает огромную подсказку о его дальнейших шагах. И цель любого полководца была не только в том, чтобы управлять войском в битве, но еще заключалась в сокрытии собственных намерений и слабых мест. И так как врагами являются существа совсем другого мира, то «читать» их действия намного сложнее.

Тотем из каменных блоков, а это действительно похоже на тотем, теперь полностью скрыт буйным пламенем, а земля вокруг начинает тлеть, хотя это не реакция горения. Нет, горит сама магическая энергия, изменяя состав окружающего пространства, наполненного невесомыми искрами и различными шумами на грани слышимости.

Находясь в теневом пространстве, Сивер чувствует дискомфорт, будто бы магия теряет внутреннее равновесие и пытается распасться на отдельные части. Это уже слишком опасно, так как в голову приходит идея о том, что демоны при помощи этого средства создают вокруг устойчивую зону Хаоса.

«Если это так, то они теперь нацелены не на разрушение всего, а на захват территорий», — Сивер решает, что этого достаточно, поэтому движется обратно, но потом огромная сила выдергивает из тени и поднимает над сушей как пойманного кролика.

— Ты думал, что сможешь скрыться от моих глаз, человек? — веселится слабый на вид демон, у которого на лице восемь беспорядочно разбросанных глаз.

— Мгновенная телепортация! — выкрикивает Сивер, но ничего не происходит.

— О, даже такие навыки у вас есть? — главный демон делает подзывающий жест, и невидимая огромная рука тащит Сивера ближе к демонам, но останавливается на полпути.

— Хм. Мгновенная телепортация, — с этими словами демон исчезает во вспышке и возникает рядом с пленником. — Спасибо за то, что научил. Какие еще навыки ты знаешь? Говори все их имена.

Пепельноволосый юноша поверить не может, что демон с первого раза активировал очень сложный навык, а также понимает, что угодил в самую большую неприятность в своей жизни. И шансы выжить где-то на дне протекающей рядом реки.