Нам здесь (не) жить

Глава 14. О моём перерождении в слизь

Мне кажется, жизнь

Идёт за стеной.

А я сквозь неё

Пробежать не могу.

Останься со мной,

Попробуй со мной.

Хотя бы вот так,

Хотя б на бе-

.гу-бегу-бегу-бегу,

По графику, по графику

С хронометром в руке,

Так сел бы в уголке,

Да там и сдох бы.

…

Нафиг, идите нафиг,

И, кстати, заберите свой

График нафиг

Группа «Несчастный случай», «График нафиг»

Они посмотрят с вышки,

Они составят план

И люди словно фишки

Уйдут в густой туман.

…

Когда бушует пламя,

Сжигая хлеб и кров,

Они следят за нами

Из крепких бункеров.

…

Война им кажется игрою,

Она приводит их в экстаз

Но заявляем мы с тобою:

Все эти игры не для нас!

Ария, «Игры не для нас»

Херо-Херо:

Какое же это счастье!

Голова не болит, спать не хочется и спешить никуда не надо.

Нужно побывать на грани кароси в течение трёх месяцев, чтобы иметь возможность оценить в полной мере это наслаждение. Моё начальство и раньше не отличалось человеколюбием, но в последнее время оно просто сорвалось с цепи. Фирма доживала свои последние дни перед поглощением, поэтому старшим менеджерам было просто ни к чему беречь персонал. Разбираться с последствиями, набирать новых сотрудников взамен выбывших или лечить оставшихся будут уже их преемники. А их цель — выбить себе максимальные по размеру «золотые парашюты».

Иронично, но я сам рассуждал так же. Выбил себе максимальные сверхурочные и работал на износ, рассчитывая, что после увольнения у меня хватит времени и денег на врачей. В итоге отпуск пришёл совсем не в том виде, в каком я мог ожидать. Да кто вообще мог ждать ТАКОГО? Даже админы игры об этом не догадывались…

Мы в другом мире. Мы превратились в чудовищ, которых современная наука даже представить себе не может. Мы обрели способности к магии. А я при всём этом мог думать лишь об одном: наконец-то можно отдохнуть.

Первое время я ещё ожидал, что усталость меня догонит — как хищник, играющий с добычей. Со мной такое уже случалось — короткий прилив сил, когда кажется, что ты в отличной форме и горы можешь свернуть… а потом ты падаешь тряпичной куклой, когда организм вспоминает, что потратил последние ресурсы. И нет возможности даже до выключателя доползти, чтобы свет погасить. Чаще такое, конечно, случается после дозы стимуляторов, но человеческое тело и само себя может «стимулировать». Эволюция, сволочь такая.

Но мой новый организм никакая эволюция не могла бы создать, так что подобные иллюзии были ему чужды. Я знал состав своего тела с точностью до молекулы, знал полный запас своих питательных веществ и на какую деятельность их хватит. Пока у слизи достаточно пищи, устать она не может. А провизии на складах Назарика достаточно. Со временем нам, конечно, придётся налаживать какое-то сельское хозяйство, потому что едоков собралось тоже немало. Но на ближайший месяц мы обеспечены — и особенно «Высшие Существа», накормить которых неписи почитают за величайшую честь.

Спать мне всё равно нужно. И Тягаме-сан тоже. Это функция не метаболизма, а строения нервной системы, как пояснил нам Табула Смарагдина. Иначе она просто перестаёт обучаться. Во время сна мозг как бы «переваривает» полученную за день информацию, решая, что стереть, а что отправить в долговременную память. Чтобы отказаться от сна, нам бы пришлось создать себе совершенно иную структуру нейросети. Ирония в том, что для нас это — раз чихнуть, анатомия слизи находится под ПОЛНЫМ сознательным контролем. Но у нас нет варианта, ВО ЧТО перестраиваться, ЧЕМ заменить привычную конфигурацию мозгов. Табула предложил разработать альтернативную схему, с усвоением информации прямо в процессе бодрствования, но даже у него, теперь гения нейрофизиологии, это займёт очень много времени. Пока что он посоветовал просто ускорять метаболизм на время сна — так что субъективные восемь часов займут для внешнего мира где-то полчаса. Это мы могли.

Мы вообще очень много чего могли и очень мало чего умели. Тела слизей больше всего напоминали по принципу организации линукс-подобные системы. «Вы можете настроить всё… И вы, <цензура>, будете настраивать всё!» Поначалу мы с Тягамой-сан даже двигались с трудом. Нужно продумать направление течения каждой капли протоплазмы, составляющей наши тела. Или можно просто довериться инстинктам… но там не заметишь, как начнёшь переваривать друга, пытаясь его обнять.

В конце концов я создал себе четвероногую шагающую платформу, как самую простую — три ноги образуют устойчивую опору, четвёртая делает шаг вперёд, находит место для закрепления, после чего на неё переносится вес, а та нога, что сзади остальных, превращается в ищущее щупальце и выдвигается вперёд. Тягама-сан после нескольких попыток вырастить две ноги и удержать на них равновесие предпочла просто течь по полу, создавая небольшие волны на нижней поверхности своего тела.

Чуть позже я вспомнил, что обучение можно было бы очень быстро ускорить, используя нашу расовую способность «Пожирание умений». Растворив тело определённого существа, мы получали возможность имитировать все его физиологические адаптации, органы, формы тела, рефлексы, воспоминания, знания… Только вот убивать ради собственного комфорта безумно преданную непись ни мне, ни Тягаме-сан не хотелось, а врагов в Назарик как-то не завезли.

Решение мы нашли примерно через час, причём, что характерно, от неписи друг друга. Солюшен Эпсилон с радостью поделилась с Тягамой-сан молекулами памяти, благодаря которым та смогла принимать облик очаровательной белокурой девушки — правда, она теперь выглядела как сестра-близнец моего творения, но она сказала, что ей это даже лестно, а краситься в блондинку она любила ещё в той жизни. Мне же Аура привела двух своих питомцев — крылатую амфисбену и гигантскую лягушку. Прежде чем я успел выразить сомнение в необходимости подобной жертвы, тёмная эльфийка двумя выстрелами убила обоих — после чего мне ничего не оставалось, кроме как принять жертву. Что ж, в облике амфисбены я теперь мог летать, не тратя очки магии, а в облике лягушки — плавать под водой и оперировать предметами, как с помощью лап, так и длинным гибким языком.

Забавно, что в ИГГДРАСИЛе мы оба, когда ещё активно играли, сожрали, конечно, множество врагов множества рас, как игроков, так и неписей. Но в игре эта способность была очень ограничена — она позволяла усвоить с врага только один скилл ИЛИ способность принимать его облик. Естественно, мы всегда выбирали скиллы, потому что возможность превратиться в конкретное существо очень ситуативно полезна, даже у разведывательных классов, а никто из нас разведчиком не был.

Зато возможность, которая даже в игровом меню отсутствовала, так как это была просто часть лора — оказалась для меня адски приятным сюрпризом. Тягама-сан не могла понять, почему я едва ли не прыгал от восторга, обнаружив её — это возможность спать, когда захочется, попросту синтезировав в своём теле нужные молекулы. В той жизни бессонница была для меня кошмарной проблемой — даже хорошенько вымотавшись на работе, я часто обнаруживал себя в ситуации «безумно хочешь спать, но не можешь уснуть». А слизи любого вида достаточно просто приказать самому себе «спи» — и процесс запускается, как с хорошим снотворным, но без неизбежных побочек, так как для нас это процесс естественный.

С ускорением метаболизма в первый раз вышло не очень — обеспечивающие его вещества оказались метаболически несовместимы с молекулами сна. То есть их можно синтезировать одновременно, но их действие на клеточные рецепторы — взаимоисключающее. Это как машина с выжатым «тормозом» и «газом» одновременно. Мало того, что результата не будет, так ещё и износ на порядок ускоряется. Хорошо ещё, что мы теперь можем регенерировать всё или почти всё, так что перманентных повреждений можно не бояться. Перекусили лишний раз — и готовы к продолжению опытов.

Вообще из нас получился хороший дуэт — у Тягамы-сан был актёрский талант и опыт, позволявший изобразить почти что угодно на одном лишь художественном чутье, которым я, признаться, обделён. Зато ей весьма пригодились мои навыки программиста и администратора, с помощью которых мы фиксировали и воспроизводили однажды полученные умения. Проблемы «как научить другого тому, что открыл в своём теле сам» для слизей просто не существовало — достаточно было лишь передать партнёру несколько капель собственной протоплазмы. Вместе мы прогрессировали на порядок быстрее, чем могли бы поодиночке.

Слишком поздно мы поняли, что «обмен жидкостями» — более коварный процесс, подразумевающий не только ускоренное обучение. Вместе с программами на синтез тех или иных веществ, на построение тех или иных органов, мы передавали и гормоны. Возникла положительная обратная связь — чувствуя рядом существо противоположного пола и того же рода, каждый из нас возбуждался, вместе со следующей порцией веществ передавал это возбуждение, от этого партнёр возбуждался ещё больше…

В общем, мы занялись любовью раньше, чем поняли, что вообще делаем. Наши тела всё решили за нас. Они буквально слились, смешались, сплавились воедино.

Я не знаю точно, как ощущается человеческий секс. Как выглядит — знаю, порно я видел достаточно, а вот самому пробовать не приходилось. Слишком неловок я всегда был с девушками, да и работа не оставляла много времени, чтобы научиться искать к ним подход. Тягама-сан до нашего попадания тоже оставалась девственницей, по тем же причинам. С той разницей, что она была неопытна в 25, а я — в 40. Уверен, она бы со временем нашла себе прекрасного мужа из числа поклонников — тогда как мой случай был уже запущен и скорее всего неизлечим.

Но я просто уверен, что сексу слизей этот акт трения тел и в подмётки не годится. Каждый из нас был одновременно и активной и пассивной стороной, мы проникали друг в друга множеством псевдоподий, отдавали и принимали, пробуя друг друга на запах, на вкус, по температуре, по структуре ДНК, по чувствам и обрывкам мыслей… Мы изгибались так, как не под силу и цирковым акробатам, мы каждой частью тела шептали признания в любви и каждой частью их слушали. Мы обменивались вспышками фотолюминесценции и зарядами биоэлектричества. Мы прошли через сотни малых оргазмов, прежде чем утонуть в общем большом — ослепительном, взрывном приливе наслаждения, поглотившего каждую клеточку наших тел.

Она пришла в себя первой — когда я ещё пытался понять, на каком я свете. В конце концов, она была слизью защитного типа, а я — атакующего. Так что первые её фразы я к стыду своему пропустил мимо слуховых вакуолей.

— …как думаешь, у Ямаико-сан и Воина Такэмикадзути-сан то же самое?

— Нет, вряд ли, — я покачал той частью слизи, что заменяла мне голову. — Думаю, нефилимам гораздо легче контролировать себя. У них нет такого количества каналов восприятия, как у нас. Для них прикосновение — это просто прикосновение.

— Мне нравится, что вы больны не мной, Мне нравится, что я больна не вами. Что никогда тяжёлый шар земной не уплывёт под нашими ногами. Мне нравится, что можно быть смешной, распущенной и не играть словами, и не краснеть удушливой волной, слегка соприкоснувшись рукавами, — печальным голосом пропела Тягама-тян.

— Да, думаю, вроде того. А это откуда?

— Одна русская поэтесса. Из фильма, который я когда-то озвучивала. Неважно… Херо-Херо-тян, что мы теперь будем делать?

— А разве у нас есть выбор? Это люди могут после проведённой вместе ночи делать вид, что ничего не произошло. У нас нет возможности подобного лицемерия. Ты ведь по запаху чувствуешь, что я люблю тебя. И я знаю, что это взаимно.

— Да, но… Это настоящая любовь? Или просто химическая реакция наших тел друг на друга?

— А разве любовь между людьми — не капелька гормонов в крови? Если им этого достаточно для счастливого супружества, то нам гораздо более сильных чувств хватит и подавно.

— Ты такой циник, Херо-Херо-тян! — она возмущённо толкнула меня щупальцем, но я чувствовал в этом прикосновении и нежность, и облегчение.

— Обвинения не принимаю! По сравнению с Момонгой, Люци, Ульбертом, Табулой или Пунитто — я образцовый романтик!

— Ну ладно остальные четверо, но Момонга-сан тебе чем не угодил? Он заботился о нашей гильдии со дня ее основания, даже тогда, когда мы все его бросили! Это разве можно назвать цинизмом?!

— Букубуку-тян, я не говорю сейчас о человеке Сузуки Сатору. Я говорю о личе Момонге. Мы все уже не те, кем были в том мире. Если тела слизей так повлияли на нас, как думаешь, как тело нежити повлияет на него?

— Ками… у него же мировоззрение «Чрезвычайно злой»! Ты думаешь, он начнёт себя вести в соответствии с…

— Я могу только предполагать. Факты может предоставить только Хелло Ктулху, но…

— Я и предполагать не могу, потому что когда предполагаю — мурашки по коже! Если есть, что сказать — говори уже!

— Ну, на основе нашего с тобой опыта можно предположить, что прямо сейчас пускать нас на алхимические ингредиенты Момонга не кинется. В общем и в среднем — в знакомых ситуациях мы ведём себя так, как привыкли вести в игре. Опыт перевешивает физиологию. Но когда любой из нас попадает в ситуацию, аналогов которой ни в игре, ни в нашей реальной жизни не было… он обращается к инстинктам своего нового тела. То есть поступает в соответствии с Мировоззрением.

— Ксоооо! Получается, мне надо было запечатывать не вампиршу Перо-тяна, а его самого! Он-то сейчас в совершенно незнакомой ситуации! У него мировоззрение «Злое» — минус триста!

— Репутации «Аинз Оал Гоун» он не повредит, так как действует на свой страх и риск.

— Он мой брат, Херо-Херо-сан! Даже если никто не связывает его действия со мной, я всё равно чувствую за него ответственность!

На поверхности моей тины проступил рисунок извилин мозга, когда я глубоко задумался.

— Проследить за Перорончино без его согласия мы вряд ли сможем. Он рейнджер, у него много способов ухода от наблюдения. А если он обнаружит, что мы хотя бы попытались, это его подтолкнёт к окончательному разрыву с «Аинз Оал Гоун». Единственный эффективный способ, который я вижу — это уговорить его согласиться на наблюдение. Это должен сделать кто-то, кого он уважает, причём кто-то, не связанный с тобой в его глазах. Момонга бы подошёл… до того, как вы запечатали Шалти. Сейчас с точки зрения Перорончино-сан — он твой подкаблучник, ну и плюс глава гильдии, слишком обеспокоенный потерей собственной власти…

— Ты слишком драматизируешь! Онии-тян не может так сильно на меня дуться!

— Если не веришь мне, спроси у Табулы Смарагдины. Он знает мысли Перорончино, как и всех живых на этой базе… а я всего лишь экстраполирую то, что от него слышал, и свой опыт менеджера… конечно я могу ошибаться.

— Нет-нет… извини, просто это для меня сложная тема… продолжай, пожалуйста.

— Я в его глазах скомпрометирован по той же причине — то есть прямо сейчас он бы согласился, но после того, как станет известно о нашей связи… а ты же не хочешь её скрывать? Не хочешь… это будет для него ножом в спину. Самому Табуле он не доверяет как телепату. Он бы послушался ТачМи, Пунитто или Ульберта, но первые двое слишком заняты, а последний слишком одержим злом, чтобы помочь нам в этом. Все прочие игроки для него недостаточно авторитетны… Но мы можем использовать Альбедо. Она умна, обаятельна и умеет соблазнять. Если, конечно, прописанное у неё в лоре соответствует реальности.

— А ещё она нимфоманка! — всё тело Тягамы-тян взбурлило от возмущения. — Я её лор тоже читала!

— Поверь мне, в глазах Перорончино-сана это вовсе не недостаток.

— О, в этом я не сомневаюсь! Но я не для того отогнала от него одну нарисованную шалаву, чтобы самостоятельно подложить другую!

— Это не одно и то же. Запечатывание Шалтир я поддержал, потому что она ГЛУПАЯ извращенка в первую очередь. Альбедо, при всей её озабоченности, умеет держать себя в руках и следовать поставленной цели.

— Следовать СВОЕЙ цели! С чего ты взял, что она будет помогать нам, а не подталкивать Перо-тяна реализовать его самые мерзкие побуждения? У неё вообще-то тоже «Чрезвычайно злое» мировоззрение!

— Да, но при этом она безоговорочно предана Высшим Существам. Если её попросим мы двое, гильдмастер Момонга и создатель Табула Смарагдина, это будет очень сильная мотивация, которая на время преодолеет жажду зла. Я же не предлагаю делать её постоянной спутницей Перорончино. Нам нужен всего лишь один диалог между ними, по одному конкретному вопросу. А как она будет себя вести и к чему стремиться в этом диалоге — Табула заранее проверит, он и так в её мозгах чуть ли не круглосуточно копается.

Тягама прильнула ко мне всем телом:

— Ты думаешь, что я всё испортила? Что я только создаю проблемы?

— Мы все на этой стадии создаём проблемы, Букубуку-тян. Это неизбежно, учитывая, насколько мы изменились. Но знаешь, скажу тебе как менеджер — если ваш персонал проблем не создаёт, то вы что-то делаете глубоко не так. Искусство управления предприятием не в том, чтобы затыкать уши и закрывать глаза, а как раз наоборот — в том чтобы проблемы вовремя отслеживать и решать.

По вкусу моей протоплазмы она знала, что я не лгу.

Как оказалось, я поторопился — на заседании, которое последовало на следующий день, началась вся эта каша с переформатированием гильдии, и интрига с Альбедо оказалась во многом не нужной. ТачМи было теперь достаточно поставить для Перорончино слежку обязательным условием принятия в новую «Аинз Оал Гоун». Вопрос, правда, оставался — сочтёт ли он это нужным, и успеем ли мы с Тягамой переговорить с ним об этом, прежде чем Перорончино отзовёт двойника. Как ни странно, просчитывать поведение ТачМи мне сложнее едва ли не всех остальных в нашей маленькой компании. Все остальные руководствуются более-менее понятными корпоративными интересами, а вот такие звери, как «сочувствие к невинным» и «кодекс чести» — в наше время редки почти до вымирания. Даже в полиции… Особенно в полиции!

Вдобавок, не будучи телепатом, я мог ориентироваться лишь на те характеры согильдийцев, которые знал до ухода из игры. Кого-то из них я не встречал уже четыре месяца, а кого-то — два года. С избытком достаточное время, чтобы люди изменились.

Честное слово, если бы не Тягама-тян, я бы в эту кашу в жизни не полез. Это Пунитто Моэ доставляет удовольствие составление сложных планов, а Табуле Смарагдине — копание в чужих мозгах. Мне того и другого с избытком хватало на работе. Здесь я бы с радостью ушёл в бессрочный отпуск. Но не могу же я оставить свою первую девушку без помощи!

Да, я из тех людей, о которых говорят «Предсказатель своей судьбы не знает». Достаточно неплохо умея регулировать психологический климат в коллективе и распределять рабочую нагрузку — сам страдал и от одиночества, и от переутомления. Если мне на это кто-то указывал, я отшучивался, что за решение проблем собственной личной жизни мне не платят. Реальные причины были чуть сложнее.

В том, что касается организации труда, хотя я мог составлять рабочие графики для подчинённых — для меня самого их составляли совсем другие люди, очень мало интересуясь моим мнением по этому поводу. Что же касается общения с противоположным полом — к моменту, когда у меня выработались соответствующие навыки (не сами выработались, стоит заметить — компания оплатила тренинги), у меня уже не было времени, чтобы применить их вне работы.

Всё дело в том, что мне не посчастливилось попасть в средний класс. Помню, какой шок я испытал в шестнадцать лет, когда из скачанного в сети полулегального урока социологии осознал, как это работает на самом деле.

Население Японии чётко делилось на три слоя с разным образом жизни и даже мышления. Высший класс, элитные семьи, должен был воспроизводить себя с небольшим запасом — поэтому там браки определялись по результатам генетического тестирования ещё до рождения ребёнка. Как у средневековых аристократов — только на гораздо более продвинутой научной основе. Сколько у тебя детей будет, какого пола, где и какое образование они получат — всё это было продумано заранее, чтобы ни одному клану не приходилось беспокоиться о вырождении, при этом нагрузка на организм матери была минимально возможной. При этом симпатия между супругами вообще не считалась необходимой — если отсутствует психологическая совместимость, они могут увидеться всего пару раз в жизни. Им не требуется ни спать вместе, ни жить вместе — искусственное оплодотворение и суррогатное материнство в помощь.

У низшего класса всё с точностью до наоборот. Пролетарии в современном обществе играют роль демографического резервуара, поэтому им позволяется жить довольно активной и беспорядочной половой жизнью. Предохраняются они редко — это не запрещено, просто на ребёнка полагается весьма приличное пособие, так что беременеть выгодно. Внимания же ребёнку можно уделять не так много — кибер-ясли в помощь. Час в сутки с ним пообщался или поиграл — считай родительский долг выполнил, пособие не убежит.

Платить за это довольно приятное и необременительное, скажем прямо, существование приходится короткой жизнью. Насколько в нашу эпоху дёшево деторождение, настолько же дороги медицинские услуги. Средняя продолжительность жизни граждан из низшего класса — сорок лет. Нет, никого не эвтаназируют намеренно, как в антиутопиях двадцатого века. Хотя эвтаназия бесплатна и довольно популярна, но никого туда не гонят силой или угрозами. Повезло с генетикой или привалило наследство на медобслуживание — пожалуйста, живи хоть до ста, никто тебя не будет дискриминировать, ни тайно, ни явно! Даже пенсию выплатят в срок, хотя она и считается анахронизмом. Только вот подавляющее большинство до неё не доживёт совершенно «естественным» путём. Придуманное в том же двадцатом веке запланированное устаревание техники не требует ничего специально ломать — достаточно просто хорошо рассчитать запас прочности изделия, чтобы оно дожило до гарантийного срока без особых проблем, а потом начало «капризничать» и требовать техобслуживания каждый месяц, так что покупка нового скоро окажется дешевле. В двадцать втором то же самое научились делать и с людьми — чтобы успели родить и вырастить следующее поколение, а потом за пару-тройку лет превратились в живые развалины. Накопление ядов в организме тому весьма способствует.

Ну а о размножении среднего класса никто специально не заботился. Он пополнялся сам с обеих сторон — как желающими прожить подольше из нижней страты, так и вылетевшими из верхней. Поэтому девственность в зрелом возрасте здесь не была чем-то редким.

Момонга поднялся в средний класс из низшего. Ульберт — так и не поднялся, работает он почти чисто для проформы. Люци★Фер — свалился из высшего класса. А вот я в среднем классе родился. Представители этой страты размножаются редко — но это не значит «никогда». Мои родители оказались именно таким вот исключением — несмотря на явную затратность, они сошлись по любви, смогли и захотели дать ребёнку, то есть мне, высшее образование… Пусть даже сорок лет назад границы классов не были столь явными — всё равно их подвиг уступает только подвигу родителей Нисикиэнрая. Я вот его повторить не рискнул.

Уйдя в грустные воспоминания (а ведь ТОМУ, другому мне никто отпуска не даст, по крайней мере до ликвидации нашей фирмы, а может и после неё) я пропустил, как Пунитто перешёл от результатов анализа разведданных к конкретным стратегическим предложениям:

— …пять сценариев, которые я условно назвал: «Изоляция», «Прогрессорство», «Пассивная оборона», «Активная оборона» и «Нападение». Они выстроены от наименее агрессивного к наиболее агрессивному. Вначале я хотел предоставить выбирать, какой из них подлежит реализации, одному Момонге, потом, с учётом изменения ситуации — одному ТачМи. Однако сам ТачМи-сама настоял, что сценарии должны быть выставлены на общее голосование.

— Не совсем так, — прострекотал наш будущий лидер. — На голосование выставляются только три сценария. Два я отменил своим мастерским произволом, но прошу, Пунитто-сан, изложите все пять, чтобы я мог объяснить причины такого решения.

— Слушаюсь. Сценарий «Изоляция» — мы скрываем существование Назарика от аборигенов, никак не вмешиваемся в происходящее здесь, переходим в режим обороны и ждём, пока Смит-доно и его группа не найдут способ вернуть нас в родной мир. По моим расчётам, Волны до седьмой включительно для нас не опасны, восьмая будет отбита с приемлемыми потерями, и только девятая несёт угрозу самому существованию Великой Гробницы.

— А аборигенам? — вытянула щупальце Тягама-тян.

— Тут всё хуже — уже шестая Волна полностью уничтожит все окружающие нас государства, выживание людей ожидается в следовых количествах — от трёх до двадцати процентов, извиняюсь за большой разброс, слишком много неопределённых факторов. Седьмая уничтожит местных людей как вид полностью. Не исключено, конечно, что процесс оборвётся на третьей или четвёртой Волне — тогда вред будет не больше, чем от вторжения Демонов-Богов и за пару веков планета оправится.

Вокруг круглого стола пробежался недовольный шум. Этот сценарий явно не встретит одобрения в нашей гильдии.

— Давай дальше, — пробурчал Ульберт.

— Сценарий «Прогрессорство» содержит, как и предыдущий, сокрытие всех следов существования Назарика, однако не подразумевает полного невмешательства. Мы тайно влияем на окружающие страны, засыпаем туда резидентов, устанавливаем контакт с отдельными влиятельными личностями, подбрасываем полезные идеи, возможно, снабжаем кого надо деньгами, предметами или заклинаниями, а тех, кто мешает развитию — незаметно устраняем. Конечная цель — получить сильное и сплочённое общество, способное противостоять Волнам без нашего прямого вмешательства.

— Ну, тоже не очень, но это хотя бы можно уже обсуждать, я прав, ребята? — Ульберт оглянулся на нас и встретил многочисленные кивки. — Дальше?

— «Пассивная оборона» — мы открываем своё присутствие, что скорее всего приведёт к попытке нас уничтожить. Мы разбиваем посланные на нас войска, однако не предпринимаем никаких ответных действий. «Активная оборона» — то же самое, но мы захватываем и подчиняем любое напавшее на нас государство, в то же время поддерживая доброжелательный нейтралитет с остальными. И наконец, «Нападение» подразумевает, что мы сами присоединяем к себе все местные государства, не дожидаясь их действий. Или по крайней мере, все достаточно слабые, которые в текущем состоянии не способны выдержать последние Волны без нашей активной помощи.

— Это очень общее изложение, — отметил ТачМи. — Сценарии Пунитто-сана великолепны, каждый на самом деле содержит множество страниц, множество развилок, тактику и стратегию в отношении каждого конкретного государства… Я потом раздам вам копии, это настоящие произведения искусства — особенно учитывая, в какой короткий срок они были созданы. Мне правда было больно исключать любой из них. Тем не менее, я взял на себя смелость снять с голосования сценарии «Прогрессорство» и «Активная оборона». Я надеюсь, всем понятно, почему?

— Нет! Непонятно! Объясни! — сразу несколько голосов перебивали друг друга, имея в виду почти одно и то же.

— Конечно. Сценарий «Прогрессорство» лично мне наиболее симпатичен, но к сожалению, он неосуществим. У нас нет кадров такого уровня, нет нужного опыта. Поднимите руки, кому из вас приходилось заниматься агентурной работой? Не разведкой, а именно шпионажем?

Несмело поднялись всего три конечности.

— Вот видите? Каждый из нас — или нашей неписи — будет в этом мире подобен слону в посудной лавке. Разрушений много, секретности — ноль. Он выдаст себя хотя бы просто избыточной по местным меркам физической и магической силой. А сдержаться и не пустить эту силу в ход будет очень тяжело, когда у вас на глазах творится нормальное средневековое зверство. Против нас же будут мастера интриг во многих поколениях. Нас расшифруют раньше, чем мы успеем представиться!

— Но это не значит, что расшифруют ПРАВИЛЬНО, — заметил Пунитто Моэ.

— Да. Представить себе такое общество как наше аборигенам будет тяжело — а значит, трудно представить и выходцев из этого общества. Скорее всего, их идеи о том, кем мы являемся на самом деле и чего хотим, будут далеки от реальности. Даже если мы поднимем вокруг себя новый горный хребет и напишем на нём километровыми буквами «НАМ НУЖНО ТОЛЬКО ОСТАНОВИТЬ ВОЛНУ» — они всё равно будут гадать, какая хитрость за этим стоит. Откровенно говоря, правительства и корпорации нашего мира отреагировали бы точно так же, если бы где-то в Азии вдруг вылезли инопланетяне самого чудовищного вида и с невероятно могущественными технологиями. Однако сам факт своего существования и вмешательства в местную политику нам скрыть не удастся. Поэтому Прогрессорство отменяется. Извини, Пунитто-кун.

— Всё нормально, я сам уничтожил гораздо больше планов, прежде чем представить эти пять на суд публики, — прошелестело растение. — А если что, мне теперь нетрудно сгенерировать ещё сотню. Ну а «Активная оборона» тебя не устроила…

— …Из-за чрезмерного неизбежного кровопролития.

— Эй, в «Нападении» кровопролития всяко больше, чистоплюй ты наш! — возмутился Ульберт.

— Нет, — невозмутимо ответил ТачМи. — Дело в том, что при нападении мы сами выбираем условия, место и время боя. При идеальной подготовке можно вообще никого не убивать. Вспомни, о чём говорил Пунитто двадцать минут назад. У местных стран много чисто политических уязвимостей. У нас со ШПИОНАЖЕМ всё плохо, а вот с РАЗВЕДКОЙ — по местным меркам очень хорошо. Просто послать людей куда надо, поговорить с кем надо, возможно, где-то связать и припугнуть, где-то сделать щедрые предложения, где-то кого-то пригласить в гости в Назарик на пару дней… И через неделю все местные короли просыпаются с пониманием, что они теперь вассалы Назарика и должны вести политику с оглядкой на нас. А народ ничего не знает и потому спит спокойно. «Активная оборона» — совсем другое дело. Тут нам придётся публично объявлять войны. Тут о нашем существовании будет знать каждая собака. Тут аборигены успеют провести мобилизацию. Против нас выйдут сотни тысяч вчерашних крестьян и ремесленников, виновных только в том, что хотят защитить свои дома от самых ужасных, по их мнению, чудовищ. Чудовищ, которые вторглись в их страны из-за глупости пары десятков власть предержащих лиц. Они будут ждать от нас только кровавого кошмара, и потому станут биться до последней капли крови, даже когда падут их офицеры. Когда кончится оружие, они станут убивать себя, своих жён и детей, чтобы спасти от участи хуже смерти — попадания к нам в плен. И знаете, что самое печальное? Если учесть средний характер наших неписей, ОНИ БУДУТ СОВЕРШЕННО ПРАВЫ!

Последние слова он почти выкрикнул. Народ потрясённо замолк. Ну, по крайней мере, те из нас, чьи новые тела были способны испытывать потрясения.

— Ну, — Ульберт был слегка смущён, но скорее сделал бы харакири собственными когтями, чем признался в этом, — тогда чего ты и пассивную оборону не вычеркнул? Там тоже и мобилизация есть, и утечка сведений о нас…

— Там мы по крайней мере имеем дело только с комбатантами, — чуть спокойнее ответил ТачМи. — Комбатанты на чужой земле всегда чувствуют себя менее уверенно, чем на собственной. Они инстинктивно понимают, что правоты за ними нет. Поэтому достаточно устранить старших офицеров, плюс убедительно продемонстрировать силу, чтобы оставшиеся обратились в бегство. В другой ситуации — даже сдались бы, но мы слишком страшные, чтобы нам сдаваться… А вот чтобы от нас в панике удирать — в самый раз. Но это, подчеркну, когда они нападают. На своей земле у них не будет иного выхода, кроме как сражаться и умереть. Ну или по крайней мере, они будут думать, что другого выхода нет. И мы не успеем их переубедить.

— Как человек, заставший Войну Аркологий уже в сознательном возрасте, не могу с тобой не согласиться, — мрачно вздохнул Си-дзюутэн Судзаку.

— Ну, я как военный историк тоже скорее согласен, чем нет, — задумчиво сказал Пунитто Моэ.

— Я не понимаю! — зло выкрикнул Ульберт. — Пунитто, ты же сам предложил план активной обороны! А теперь сам признаёшь, что он никуда не годится?! Ладно бы ты согласился его убрать, чтобы просто подлизнуть святоше! Но если по-твоему он плох — действительно плох, объективно — о чём ты тогда думал, когда его сочинял?!

— Никто не говорил, что он плох, — совершенно невозмутимо ответил Пунитто. — Ни я, ни ТачМи-сама. Это первым сказал ты. Мы всего лишь сошлись на том, что он прекрасно сделан — и это большая честь для меня, получить подобную оценку — но не соответствует целям ТачМи-сама. В мои задачи как стратега гильдии не входит определение её целей. Мне было поручено проработать возможные методы достижения каждой из этих целей, и с этим я справился. Как рядовой игрок я, конечно, имею мнение по поводу того, какой из этих сценариев для нас лучше. Но пока меня не спросили, я держу это мнение при себе.

— Считай, что спросили, — небрежно бросил Люци★Фер.

— Что ж, моё личное мнение, не относящееся к профессиональной консультации — наилучшим сценарием для нас является «Нападение». И для Нового Мира тоже. Когда ТачМи-сама удалил два сценария, вероятность, что вы проголосуете за «Нападение» возросла с двадцати до тридцати трёх процентов, поэтому я, конечно, приветствую это удаление. Так понятно, Ульберт-сан?

Демон примолк, что-то бурча себе под нос. В итоге за вариант, в порядке «частного мнения» рекомендованный Пунитто, проголосовали 27 Высших Существ.