Обезьянья коробка ужасов

Лес

Дэна вывела из глубокого сна крошечная ручка, трясущая его за плечо. Он резко проснулся, прижавшись к жене и напугав ее до полусмерти. Они оба уже собирались отругать своего сына Робби, стоявшего у кровати, пока не увидели выражение ужаса на его лице.

- Что случилось, малыш? - Спросила Кристи, протирая заспанные глаза.

- Я слышал страшные звуки в лесу.

Дэн потянул сына на кровать, прижав к себе.

- Тебе просто приснился плохой сон, дружище. Вот и все.

Робби покачал головой.

- Нет, я не спал. И когда я встал и выглянул на улицу, снова услышал эти звуки.

- Что ты услышал? - Спросила Кристи, зевая.

- Хлопки и треск. Будто кости ломаются. Что-то подобное.

Дэн и Кристи уставились друг на друга, услышав довольно своеобразное, если не сказать мрачное, описание звуков их семилетним сыном.

- Пошли, - сказал Дэн. - Устроим тебя в тепле и безопасности. Вернем тебя в твою кроватку.

Укладывая его, Дэн объяснил Робби, что эти звуки, скорее всего, издавали местные подростки, играющие в лесу с петардами. Или, как вариант, ветер раскачивал старые ветки и они скрипели, трещали, стонали под тяжестью своего собственного веса. “Что-то похожее на забавные звуки, которые издает дедушка, когда встает после долгого сидения”.

Судя по всему, Робби удовлетворился этим объяснением, потому что в мгновение ока его крошечные веки опустились. Дэн поцеловал его на сон грядущий и еще раз проверил, закрыта ли дверца шкафа и включен ли ночник. Возвращаясь в свою комнату, Дэн остановился в коридоре у окна, выходящего на задний двор.

Большой ухоженный участок был погружен во тьму, поглощенный акрами леса за ним. Ночь стояла тихая. Не было ни ветерка. Черные силуэты деревьев, вырисовывавшиеся на фоне серого неба, стояли неподвижны.

Да уж, вот вам и вся теория о ветре, колышущем ветви.

Следующие ночи были такими же тихими, но это не помешало Робби будить их из-за странного треска, доносящегося из леса.

Дэн пересек опушку, отделявшую его сельский двухэтажный дом от окружающего леса. Он отправился искать причины, которые могли бы напугать его сына. После пятнадцати минут бесцельного блуждания, Дэн бросил окурок на покрытую листьями землю и затушил его ботинком.

Он оглядел окружающий лес. Порыв холодного ноябрьского воздуха проник ему за шиворот, вызвав сильную дрожь.

А... к черту все это. Здесь ничего нет.

Он взглянул на часы и решил, что у него еще есть время подремать после обеда. Такова была одна из многих привилегий собственного бизнеса - длительные отпуска и много свободного времени. Он только недавно вернулся домой с командировки, где выиграл тендер на трехмесячную работу в Луизиане. Дэн достаточно сверхурочно отпахал и не чувствовал никаких угрызений совести из-за того, что практически все праздники отсидел дома. В зимние месяцы строительный бизнес шел не очень активно, и с теми немногими заказами, которые получала его компания, легко справлялся его партнер Джефф.

Каникулы, которые Дэн себе устроил после выигранного тендера, были вполне заслуженными, ведь он справился с мощным противодействием защитников природы, которые, по понятным причинам, были против проекта расширения шоссе с вырубкой километров леса. Именно Дэн и его команда своими бензопилами, измельчителями и бульдозерами расчищали землю, чтобы в конечном итоге автомобили могли спокойно ехать дальше и выбрасывать в атмосферу еще больше токсичных веществ.

(Чтобы лучше спать по ночам, Дэн часто, словно мантру, повторял себе, что чем больше шоссе, тем больше промышленных предприятий появляется вдоль него, а по итогу улучшается паршивая экономическая ситуация и снижается высокий уровень безработицы.)

В любом случае, он был очень счастлив наконец-то вернуться домой. В его планы входило хорошенько расслабиться, поработать над кое-какими мелкими проектами по дому, ну и, конечно же, провести максимально возможное время с женой и сыном, так сказать компенсировать свое отсутствие в летние месяцы.

Выйдя из леса, Дэн пересек задний двор и наконец-то добрался до деревянной веранды позади дома. Усевшись на верхнюю ступеньку, он перед сном напоследок закурил еще одну сигарету, глядя на шеренгу деревьев, нависающую над его двором, словно армия деревянных гигантов, выстроившихся в боевой порядок. Шеренга деревьев была прямой, как стрела, и проходила по периметру его участка, а за ней простирались акры дремучего леса, отделявшие его от ближайшего соседа на добрую милю.

Уже облетела осенняя листва. Дэн видел довольно далеко вглубь леса.

Что бы там ни было, оттуда и меня неплохо видно, подумал Дэн.

Он снова задрожал, сильно сомневаясь, что на этот раз от холодного воздуха. Затушив сигарету, он встал и направился к раздвижной двери, выходящей на веранду.

Он скажет Робби, что нашел всего лишь кучу поваленных гниющих деревьев, и этим объяснит странные звуки, которые слышал мальчик.

Где-то сзади, издалека, раздался треск.

Дэн резко обернулся. Из-за эха было невозможно определить, с какой стороны доносился звук. Но в одном он был уверен наверняка… звук доносился откуда-то из глубины леса.

- Я кое-что слышал сегодня днем, - сказал Дэн.

Кристи, сидя за письменным столом в гостиной, оплачивала счета и записывала платежки в бухгалтерскую книгу.

- Что, дорогой?

- Я слышал, как какие-то звуки доносились из леса.

Она подняла глаза и увидела Дэна, стоящего перед раздвижной дверью на веранду и пристально вглядывающегося в погруженный во тьму задний двор.

- Оо, класс, - сказала она, с удивлением приподнимая брови. - Теперь уже ты начинаешь?

Дэн проверил оба входа в комнату, убеждаясь, что они одни.

- Я серьезно. Собирался перед ужином рассказать тебе об этом, но не хотел, чтобы Робби услышал.

- Ну и? Что это было?

Он пожал плечами.

- Как и сказал Робби... будто кости ломаются, - она ждала продолжения, но он только добавил: - Я собираюсь вернуться туда завтра. Надо еще раз глянуть.

Дэн продрался сквозь шеренгу деревьев и углубился в лес, высматривая что-нибудь необычное. Примерно в ста ярдах от границы своего участка, он это необычное и обнаружил.

Разинув рот, Дэн уставился на голую полосу земли. Кто-то с корнем вырвал все деревья, расчистив дорожку шириной в пятьдесят футов. Тропа тянулась вперед по меньшей мере на полмили, исчезая за дальним холмом. Он оглянулся назад, посмотрел туда, где просека резко обрывалась.

Если бы дорожка продолжалась в том же направлении, то привела бы прямо к его дому.

- Идиот. Может хватит уже?.. - Он замолчал, глядя вниз на вспаханную землю.

Если это было место для строительства, то где все оборудование? Где следы от машин и бульдозеров? Где срубленные деревья, сваленные по краям? Где огромные кучи щепы и мульчи? И, главное, как так получилось, что он ничего не слышал, ведь все это происходило совсем рядом, на расстоянии примерно футбольного поля от его дома?

Снова присмотревшись к вспаханной земле, Дэн обратил внимание на еле-еле заметные зигзагообразные дорожки, начинающиеся из разных мест и проходящие по всей поверхности рыхлой почвы.

Немного отступив назад и окинув взглядом все расчищенное пространство, Дэн увидел места, где изначально стояло каждое дерево, и дорожки, проложенные к их новым обиталищам.

Их не срубили. Казалось, что они переместились.

Сдвинулись.

Его сердце бешено заколотилось.

По обеим сторонам расступившейся просеки по-новому расположенные деревья были наклонены наружу, образуя гигантскую букву V, будто освобождая место для чего-то.

Чего-то очень высокого. Очень большого.

Спотыкаясь о неровную землю, Дэн шел по просеке и с благоговением смотрел на возвышающиеся вокруг деревья. Он чувствовал себя какой-то высокопоставленной персоной, посетившей чужую страну, где по обе стороны красной ковровой дорожки выстроились гигантские деревянные солдаты, приветствующие его прибытие.

Опустившись на колени у одного из деревьев, Дэн разгреб влажную рыхлую землю у корней. Разрытые деревянные отростки глубоко уходили в землю, словно их посадили десятки... если не сотни лет назад.

Вдруг в затылке появился странный зуд, ощущение, будто за ним кто-то наблюдает. Дэн вскочил на ноги и резко обернулся. Хотя вокруг никого не было, взгляд судорожно заметался от дерева к дереву, и холодок побежал вверх по спине, распустившись ледяным цветком у основания шеи. Он вздрогнул, шумно вздохнул.

И понял, пора уходить.

Присев на край кровати, Кристи пожала плечами.

- Ну и... что в этом такого? Просто позвони завтра и узнай, что они там строят, - сказала она, зашнуровывая кроссовки.

Дэн тихонько прикрыл дверь спальни. Хотел сохранить этот разговор в тайне.

- Говорю тебе, никто там ничего не пилил, не рубил. Это не строительная площадка. И не расчистка территории. Неужели ты думаешь, я бы не знал об этом?

- Ну так что же там произошло?

Дэн пожал плечами.

- Деревья... такое чувство, что они просто... переместились. Переместились сами по себе. Там вся почва изрыта вырвавшимися на свободу корнями. Вот откуда этот треск, который слышал Робби.

Кристи уставилась на него.

- Переместились?

- Я знаю. Знаю, как это звучит. Но если ты мне не веришь, давай вместе сходим туда, и ты мне скажешь, что...

- Прости, детка. Хочу насладиться теплом, пока еще не поздно. Хорошенько побегать, пока не начался дождь. По прогнозам в течение ближайших нескольких дней будет плохая погода.

Дэн присел на кровать рядом с ней, шумно выдохнул и вытер вспотевшие ладони о джинсы.

- Говорю тебе, Кристи, там было жутковато. Мне казалось, деревья смотрят на меня сверху вниз. Наблюдают за мной, понимаешь?

- Их наверняка предупредили, чтобы они приглядывали за тобой. Поскольку твоя работа заключается в уничтожении их братьев и сестер.

Дэн зыркнул на нее. Это что, типа должно было его успокоить?

Она подмигнула, затем на ее лице расплылась улыбка.

- Понял? Видишь, как я придумала? Виноград? Лиана? Растение? Дерево? А? А?!

- Да, да. Я понял, - Дэн закатил глаза и выдавил из себя улыбку.

- Это даже не наша собственность. Пока они не срубят хоть одно из наших деревьев, пока не откроют свалку ядерных отходов, или книжный магазин с похабщиной, или какой-нибудь стриптиз-клуб, просто оставь все как есть. Вся эта стройка достаточно далеко от нас, мы ведь даже не заметили, что там что-то происходило.

Кристи наклонилась и поцеловала его.

- Помни, у тебя отпуск. Так наслаждайся им, черт возьми, - она хлопнула его по колену и отправилась на пробежку.

Дэн плюхнулся на кровать и уставился в потолок. Кристи была права. Просека достаточно далеко, все это не должно его касаться.

Пока.

Он вспомнил, как дорожка на месте расступившегося леса вела прямо к их дому. Да, достаточно далеко... но надолго ли?

В течение следующих нескольких дней из-за не по сезону теплой погоды вместо снега или дождя с мокрым снегом в о́круге шел сильный дождь. Дэн не выходил из дома и в принципе это было не так уж и плохо, ведь Робби постоянно оставался с ним. Они наверстывали упущенное время, играя в игры, просматривая фильмы, а чтобы не сойти с ума, играли в подвале в футбол.

Робби даже стал лучше спать по ночам. Если не считать редких раскатов грома, его больше ничего не будило, тем более "треск ломающихся костей" в лесу. Казалось, он стал намного спокойнее.

К сожалению, этого нельзя было сказать о Дэне. По ночам во сне он ворочался с боку на бок, пока его мысли блуждали за пределами его участка по непонятно откуда появившейся просеке. Когда не получалось уснуть, он выходил на улицу покурить, и прижавшись спиной к стене дома, укрывшись под навесом от проливного дождя, с тревогой вглядывался в задний двор. Даже при включенном свете его взгляд едва доходил до середины лужайки. Все, что находилось за пределами его поля зрения, было поглощено черной стеной. Даже при дневном свете видимость была такой же плохой из-за завесы дождя и наплывающей пелены тумана.

Дэн и не подозревал, что вся эта отвратительная погода играла роль занавеса на сцене, скрывая артистов, пока они занимали свои места, готовясь к началу своего грандиозного выступления.

В конце концов стихия сжалилась над их районом, небо расчистилось, и впервые за последние три дня засияло утреннее солнце. Но к сожалению, ненадолго. Быстро приближался другой ненастный фронт.

Робби, одетый в хоккейную форму, в семь утра стоял на заднем крыльце и ожидал Дэна, который должен был отвезти его на тренировку. Они явно опаздывали. Кристи уехала в офис раньше обычного, когда было еще темно, и забыла разбудить Дэна. Они оба бросились собираться. Робби справился на пару минут раньше.

Дэн выбежал на улицу, захлопнув за собой стеклянную дверь.

- Давай, чемпион. Пошевеливайся.., - и застыл на месте с отвисшей челюстью.

Робби тоже замер, стоя на краю крыльца и глядя на задний двор.

Вдали деревья, окаймлявшие их двор, сдвинулись.

Разошлись.

Просека проложила себе путь к их дому.

Дэн в недоумении покачал головой. То, на что он смотрел, было невозможно. Но, вот оно, заросший травой двор, переходящий в топкую, широкую тропу, уходящую далеко в лес; видимо это произошло под покровом непогоды и раскатов грома. Как и прежде, дубы, растущие по краям, склонялись кнаружи, подальше от голой полосы земли.

Но на этот раз Дэн, наконец, получил ответ на вопрос, почему деревья наклонены.

Вдалеке, в самом центре коридора из дубов, стояло одинокое дерево. Оно было огромным, почти вдвое больше дубов. В то время как деревья вокруг были голыми - их листва опала еще поздней осенью, - одинокая фигура была зеленой, как летняя трава.

- Папа? Что происходит? - Прошептал Робби, от страха его голос предательски дрожал.

Дэн не нашелся, что ответить.

- Пошли. Отвезу... отвезу тебя на тренировку.

Он обнял Робби и повел мальчика к минивэну. Направляясь к машине, они почти синхронно оглянулись. Казалось, зеленый гигант переместился чуть ближе.

Почти целый день был в распоряжении Дэна: Кристи на работе, Робби после тренировки до вечера ушел играть к другу. Первоначально он планировал переделать как можно больше работы во дворе, максимально успеть до того, как посыплется новая порция дождя.

Но вместо этого с благоговейным трепетом отправился к покрытому листвой чудищу. Две огромные ветви в его кроне тянулись к небу, придавая дереву Y-образную человеческую форму. Титан, тянущийся к небесам. Зеленые лианы свисали с его ветвей и обвивались вокруг ствола, полностью скрывая кору.

Только когда Дэн подошел ближе, он понял, то, что он принял за свисающие с ветвей лианы, на самом деле был испанский мох.

Обойдя ствол дерева, позади зеленого гиганта на влажной земле Дэн обнаружил следы, подобные следам, которые оставляет на песке в пустыне рогатый гремучник; волнистые углубления тянулись за деревом по всей длине просеки. Судя по всему это существо, плавно скользя, добралось сюда Бог знает откуда.

Вообще-то у Дэна появилась чертовски хорошая теория о его возможном происхождении.

При одной мысли об этом у него голова пошла кругом. Чтобы в такое поверить. Слишком безумно. Увязая во влажной почве, он потащился по просеке назад, домой, в безопасность. Возвращаясь домой, Дэн решил - после нескольких глотков виски ему нужно будет кому-нибудь позвонить и поделиться своей безумной теорией, изложить свои догадки тому, кому он доверяет.

Дэн ждал на подъездной дорожке, когда к нему подкатил джип Чероки.

Из машины вылез его напарник Джефф, дородный мужчина лет сорока с небольшим.

- И что же такого важного ты не мог мне сказать по телефону? - Спросил Джефф.

- Если бы я тебе об этом рассказал по телефону, ты бы не приехал. Так что иди за мной, мне нужно, чтобы ты кое на что взглянул.

- Засранец выглядит так, словно на нем один из тех маскировочных костюмов, которые носят снайперы, - сказал Джефф. - Только сшитый на заказ для Кинг-Конга.

- Тебе не кажется это странным?

Джефф уставился на расступившиеся деревья и зеленого гиганта.

- Кажется. Странно то, что кто-то проложил дорожку через ваши владения, а вы об этом ни слухом, ни духом. Даже если это произошло под покровом грома и дождя.

- Я же тебе говорил, никто ничего не прокладывал. Это просто произошло. Само по себе.

- Ладно, хорошо, так что тут у вас, какой-то провал, который уже заполнился землей?

- Это не какой-то провал. Те дубы, выстроившиеся по бокам, они просто... переместились туда... во время бури. А потом появилась та большая зеленая штука.

Джефф усмехнулся.

- Ага, конечно. Я думаю, у тебя начались глюки. Ты слишком долго сидел дома, взаперти.

- Скажи мне что-нибудь толковое.

- Что сказать?

Дэн кивнул на зеленое чудище.

- Оно тебе не кажется знакомым?

- А-а... Ну да.

- Но как? Откуда?

- Я не знаю.., - Джефф пожал плечами. - Со всем этим испанским мхом оно очень похоже на те деревья в Батон-Руж.

- Вроде тех, что мы вырубили для строительства шоссе, верно?

Джефф подошел на несколько шагов ближе и присмотрелся по-внимательней.

- Да. Конечно. Похоже на то.

- Хорошо, тогда давай все немного упростим, забудем все эти разговоры о самостоятельно движущихся расступающихся деревьях. Давай просто сосредоточимся на том, какого хера луизианское болотное дерево делает здесь, на моем чертовом заднем дворе!

На кухонном столе лежала телефонная книга, открытая на списке номеров местного университета. Джефф стоял у кухонной стойки и наливал себе дымящийся кофе. Дэн нервно расхаживал со своим мобильным телефоном.

- Может получится раньше приехать? - Дэн остановился и выглянул на задний двор через кухонное окно. - Нет. Да, да, я понимаю. Я ценю, что вы все еще не повесили трубку. Обещаю, как только вы сюда приедете, сразу поймете, о чем я говорю. Надеюсь, вы сможете понять, что здесь происходит. - Дэн кивнул. - Ладно. Спасибо, Энди. Хорошо, до свидания. - Он захлопнул мобильник, а затем и телефонную книгу. - Понедельник - самое ближайшее время, когда он сможет приехать. Заведующий кафедрой уехал на зимние каникулы, а этот парень, Энди, работает в дендрарии кампуса. Обещал приехать и взглянуть на дерево.

Джефф пожал плечами.

- И что? На этом все?

- Ну а кому мне еще позвонить? 9-1-1? Журналистам? Экзорцисту? - Дэн развел руками. - Бог ты мой, это же дерево. Не очень хочется, чтобы меня называли сумасшедшим.

- Эй, расслабься - Джефф указал на него пальцем. - Если оно переместится еще ближе, ты всегда можешь взять нашу рабочую бензопилу и спилить нахрен засранца. И проблема будет решена.

Дэн через силу усмехнулся. На самом деле это была не такая уж и плохая идея.

Ближе к вечеру серые тучи вернулись, небо потемнело. И снова дождь полил как из ведра, сократив видимость до нескольких футов.

Сразу после наступления темноты Кристи приехала домой вместе с Робби, забрав сына по дороге с работы. Они вошли в темную гостиную и обнаружили, что на всех окнах закрыты жалюзи, за исключением вертикальных, висящих перед раздвижной дверью во внутренний дворик. Они были распахнуты, открывая вид на пропитанную дождем чернильную бездну, теперь ставшую их задним двором. Перед дверью стояло кресло-реклайнер, развернутое в сторону улицы. По стеклу хлестали струи дождя.

Дэн сидел в кресле. Над спинкой виднелся лишь его затылок.

Робби бросился к отцу.

- Папа! Папа! - подбежав ближе, мальчик резко остановился, увидев на коленях отца топор. - А это зачем?

- А-а-а, это... папа просто играет в пожарного, вот и все, - с улыбкой ответил Дэн.

Вешая мокрые куртки на вешалку в прихожей, Кристи захихикала

- Я думала, пожарный - это наша игра.

Она подошла к своим мальчикам.

- Осторожно, Робби, - сказал Дэн. - Он острый.

Кристи встала перед креслом, прислонившись спиной к окну. Взглянув на Дэна, она от удивления вытаращила глаза, увидев топор у него на коленях.

Робби водил крошечным пальчиком по металлической головке, приближаясь к ее заостренному краю. Дэн схватил Робби за руку:

- Я сказал, будь осторожен. Это плохой конец.

Оба повернулись и посмотрели в окно. В дождливую пустоту. Вспышка молнии и раскат грома заставили Кристи подпрыгнуть.

- Это из-за этого? - Спросил Робби, глядя на улицу.

Дэн кивнул.

Щеки Кристи ярко вспыхнули.

- Робби! Иди наверх и там поиграй. Маме с папой нужно поговорить.

- Но...

- Иди, Робби! - сказала она.

- Но я хочу поиграть в пожарного с...

- Ты слышал, что сказала твоя мама. А теперь иди. Я поднимусь позже. После того, как закончу с мамой.

Прогремел гром, и по спине Кристи пробежала дрожь, видимо из-за того, что ее муж плохо подобрал слова, держа в руках очень большой топор.

Дэн поцеловал Робби в лоб.

- Иди, дружище, - нежно сказал он сыну.

Робби недовольно фыркнул, но вышел из комнаты. Послышались его шаги на лестнице.

Кристи изучала Дэна, который молча смотрел в окно, игнорируя ее. Она заговорила очень спокойно и максимально тихо:

- Дэн? Что происходит?

- Я хочу, чтобы вы с Робби остались у твоей матери. По крайней мере, этой ночь.

Она посмотрела на топор.

- Ладно. Отлично. Но зачем тебе это?

- Чтобы защитить нас.

- От чего?

- От этого, - сказал он, кивая на окно.

Кристи обернулась. И как раз вспышка молнии осветила задний двор, позволив ей заглянуть далеко вглубь их участка. От удивления у нее отвисла челюсть.

- Не могу поверить, что ты не заметила его по пути сюда, - сказал Дэн.

Двор снова погрузился во тьму. Она подождала еще одну молнию, чтобы подтвердить только что увиденное. Когда, наконец, небо снова осветилось, она с благоговением уставилась на покрытого мхом левиафана.

Теперь он вышел из леса и стоял посреди заднего двора.

Робби сидел на полу в своей спальне и играл в видеоигру. Кристи рылась в шкафу и комоде своего сына, собирая для него сумку. Дэн смотрел в окно, держа топор наготове.

- Дэн, я бы хотела, чтобы ты поехал с нами, - прошептала она.

- Я не могу. Оно здесь ради меня. Не ради вас, ребятки.

- Что?

- Все так, как я сказал. По роду своей работы я убил достаточно его братьев и сестер. Возможно, я достиг своего предела. Возможно, нечто послано, чтобы остановить меня.

Кристи в недоумении покачала головой. Ее взгляд упал на топор в руке мужа.

- Ладно, но я не оставлю тебя одного. Если ты хочешь, чтобы мы ушли, ты должен пойти с нами. Пожалуйста.

- Если я побегу, оно только последует за мной. Я должен понять, чего оно хочет. И положить всему этому конец.

- Это дерево, Дэн! Я не знаю, как, черт возьми, оно движется, но, ради всего святого...

Дэн расхохотался.

- Оно просто скользит. Дюйм за дюймом. Ты только вдумайся в это. В нашей суматошной жизни кто обратит внимание, что дерево стоит не на своем месте? Кто вообще теперь обращает внимание на деревья? - Отвернувшись к окну, он прошептал. - Но мне бы очень хотелось знать, как так получилось, что оно пересекло кучу дорог, а никто этого не заметил.

- Дэн, пожалуйста...

- Вам, ребятки, пора уходить.

Он поднял топор, держа его обеими руками. Это не было угрозой, но Кристи все равно вздрогнула.

Она схватила сумку с кровати.

- Пошли, Робби. Поедем к бабушке.

- Подожди. Я почти перешел на третий уровень, - сказал он, лихорадочно нажимая на кнопки джойстика.

- Роберт, - сказал Дэн, - слушайся свою маму.

Услышав, как отец обратился к нему строго по имени, Робби быстро выключил игровую приставку и телевизор.

- А ты с нами не поедешь? - спросил он, поднимаясь на ноги.

Дэн улыбнулся и опустился перед ним на колени. Он положил топор на ковер и обнял сына.

- Я присоединюсь к вам, когда здесь закончу, - он поцеловал Робби в макушку и крепко прижал к себе. - Я люблю тебя, дружище.

- Я тоже тебя люблю, папочка.

Кристи протянула Робби руку.

- Пошли, - она посмотрела на Дэна и кивнула. - Я люблю тебя.

- Я тоже тебя люблю, - сказал он и взял топор. - Я провожу вас до машины, ребятки.

Дэн смотрел, как минивэн катит по подъездной дорожке. Даже сквозь проливной дождь он все еще мог разглядеть прижавшееся к запотевшему заднему стеклу маленькое личико Робби, машущего ему на прощание.

Когда машина скрылась за углом, Дэн повернулся к дому и посмотрел вверх. Стробоскопическая вспышка молнии осветила возвышающееся дерево, стоящее теперь рядом с домом. Его взгляд переместился на открытый гараж, на то, что лежало на верхней полке рядом с его верстаком. Он кивнул, понимая, что должен действовать быстро. Он знал, что Кристи вернется после того, как отвезет Робби к своей матери. Ее главной заботой, благослови ее Господь, была безопасность их сына. Увезти его подальше от дома, огромного дерева и сумасшедшего папочки с огромным топором. Но она вернется и попытается вразумить, заставить Дэна уехать отсюда.

Но он не мог уехать. Пока нет. Ему еще предстояло кое-что сделать.

Дэн положил топор на верстак и взял с верхней полки бензопилу.

Шагая под проливным дождем, он завернул за угол дома и остановился у подножия массивного гиганта. Над головой сверкнула молния, осветив дерево на фоне грозовых туч. Дождь потоками заливал глаза Дэна. Он потянул за шнур стартера бензопилы, дергал его снова и снова, пока мотор не взревел и не ожил. Он нажал на курок газа, и зубья металлической цепи завертелись с такой скоростью, что стали невидимыми. Дэн поднял дымящуюся и визжащую бензопилу.

- Сейчас я тебя порежу на...

Одна из верхних веток качнулась вниз и ударила его, выбив пилу из рук. Мощный инструмент, перевернувшись, взмыл в воздух и исчез в пустоте.

Дэн с глухим чавкающим звуком плюхнулся спиной на влажную землю, лихорадочно вытирая грязную воду, залившую ему глаза. Сверху раздался оглушительный грохот - не гром в небе, а что-то внутри дерева.

Дэн решил спасаться бегством. Пока он поднимался, грязная почва вокруг него зашевелилась от извивающихся и ползающих под поверхностью земли корней дерева. Дэн бросился бежать, сердце было готово разорваться в груди. Забыть обо всем этом! Даже не думать пытаться добраться до дома или гаража. Его план состоял в том, чтобы просто бежать - бежать так быстро, как только он мог, до безопасного соседского дома, расположенного в нескольких милях дальше по дороге.

Но не успел он сделать и нескольких шагов, как что-то выскочило из грязи и обвилось вокруг ног, удерживая его на месте. Дэн закричал и стал царапать ногтями толстые корни дерева, опутавшие его конечности. С каждой попыткой освободиться корни только крепче сжимали его.

Из-за его плеча донесся звук раскалывающегося дерева. Дэн повернулся на шум и увидел длинный разрыв, тянущийся по всей длине покрытого плющом ствола. Зеленая рана пульсировала и сжималась, как голодный рот. Из отверстия высунулось огромное черное щупальце и бешено заметалось в ночном небе. Дэн уставился на отросток как с благоговением, так и ужасом. Раздался еще один грохот, и из отверстия высунулось еще одно щупальце. Затем появилось третье, четвертое, целая вереница отростков, по меньшей мере дюжина. Они хаотично метались вокруг дерева на фоне мрачного неба.

Корни, удерживавшие его на месте, внезапно ослабли и втянулись обратно в грязную землю, будто какой-то толстяк всосал в себя спагетти.

Когда он повернулся и уже собирался бежать, одно из щупалец, торчавших из ствола дерева, метнулось вперед и обвилось вокруг его ноги. Дэн взвыл от боли, чувствуя, как миллионы иголок вонзаются в его плоть. Отросток обвился вокруг ноги, обхватив ее от лодыжек до бедра. Дэн вцепился в щупальце, впившись в него ногтями. Но от резкой боли отдернул руки и увидел, что они полностью покрыты насекомыми. Пытаясь стряхнуть паразитов, крича от ужаса, в свете серии вспышек молний Дэн наконец-то увидел, из чего состояло щупальце…

Это была кишащая масса крошечных насекомых и зверьков, цепляющихся друг за друга. Пиявки, змеи, муравьи, саранча, пауки - все мыслимые насекомые, арахниды, и мелкие рептилии - жалили, кусали, плевались кислотой, глубоко вгрызались ему в ногу. Они скользили и перебегали друг через друга, их сегментированные чешуйчатые тела, взаимно связанные, образовывали отросток, который уходил вглубь дрожащего ствола дерева.

Извивающаяся конечность подняла Дэна в воздух, а затем швырнула обратно в грязь. Он попытался пошевелиться, но онемение волнами распространялось от ноги к верхней части тела. У него что, шок? Паралич от сокрушительных ударов? Или это введенный в его организм яд начал действовать?

Лежа на спине, Дэн мог лишь наблюдать, как остальные щупальца поднялись в воздух и зависли прямо над ним.

Судя по всему, давно просроченный долг за все уничтоженные Дэном деревья вот-вот должен был быть полностью выплачен, а также проценты, полученные за все живые существа, которые когда-то обитали на этих деревьях и больше не могли называть их своим домом.

Паутина молний прочертила небо позади извивающейся массы. Это было последнее, что увидел Дэн, прежде чем оставшиеся щупальца обрушились на него.

И с этим сокрушительным ударом первый из многих долгов наконец-то был выплачен.

Минивэн Кристи затормозил на подъездной дорожке. Пробежав под проливным дождем, она влетела на крыльцо и вошла в дом.

- Дэн?!

Ее зов остался без ответа. Она снова и снова звала его, с каждым разом все отчаяннее ожидая ответа мужа. Она обыскала все, каждую комнату на обоих этажах, включая чердак и подвал, ее отчаянные крики эхом разносились по всему дому.

Выбежав на задний двор, она дико закричала, зовя его. В это время участок осветила серия вспышек молний.

Двор был пуст. Дерева не было. Единственным свидетельством его существования была заполненная дождем траншея, оставшаяся от его огромного веса, которая вела к опушке леса.

Все остальные деревья вернулись на свои места, заняв те же позиции, на которых они стояли десятилетиями.

Кристи упала на колени и стала оплакивать Дэна, поняв, что куда бы ни вернулось чудище, оно забрало с собой ее мужа.

Месяц спустя Джефф лежал в постели с головой, переполненной бегущими мыслями. Стресс от управления строительным бизнесом без Дэна не давал ему спать по ночам.

Закрыв глаза, он выдохнул и перевернулся на живот, надеясь, что перемена положения поможет ему уснуть.

Затем он услышал треск снаружи, где-то вдалеке. Джефф встал и раздвинул шторы. Он вгляделся в темный лес за окном своей спальни. Еще один громкий треск заставил его отшатнуться. Похоже, какие-то местные панки запускали петарды.

Он наклонил голову и прислушался. Еще один треск!

Нет, звук был больше похож на... тот незабываемый звук, который он услышал, когда в детстве упал с Джангл Джима и приземлился на руку.

Треск снова эхом разнесся по мрачному лесу.

Джефф вздрогнул.

Да, подумал он, действительно похоже на звук ломающихся костей.

Однажды, когда я ехал на работу тем же маршрутом, по которому ездил годами, я отвлекся от дороги и заметил большое дерево, выделявшееся на фоне всех остальных. Была осень, и все деревья стояли голые, за исключением этого, с которого свисали лианы, покрытые большими зелеными листьями. Оно так выделялось на общем фоне, что я съехал на обочину, чтобы получше его рассмотреть. Оно абсолютно не вписывалось в общую картину. Конечно, оно всегда было там, просто я был слишком занят, чтобы заметить его. Но что, если…

Ⓒ Tree Line by Matt Kurtz, 2011

Ⓒ Игорь Шестак, перевод, 2025