Обрученная однажды [Первая часть]

Глава 12

Ник

На улице заметно похолодало. Выдрессированный Амандой Гастон исправно ждал меня около кареты. После того, как Мелани захватила свою сумку, плащ и платье, в котором она прибыла на вечер, мы решили направиться ко мне домой.

По началу девушка сопротивлялась, заявляя, что ей нужно взять из своей квартиры хоть какие-то вещи. Но я убедил ее, что у меня найдется все необходимое, чтобы пережить одну ночь. Пообещал ей возможность воспользоваться купальней, чистое полотенце и отдельную кровать. Кажется, именно упоминание о последней сыграло мне на руку.

В моем доме действительно была пара гостевых спален и в них, слава Двуликой, имелись кровати. Ещё сегодня утром я и подумать не мог, что мне придется действительно размещать там гостей. Хотя это вынужденное обстоятельство и казалось мне чрезвычайно приятным.

На самом деле я не был уверен, что комнаты находились в жилом состоянии, потому что заглядывал в них лишь мельком. В худшем случае я решил уступить Мелани свою спальню и устроиться на диване внизу. Не мог же я позволить своей суринмеи спать в неприбранной комнате. Да и сам этого делать не собирался.

Мелани с подозрением посмотрела на моего слугу, который даже не поспешил подать ей руку, чтобы помочь забраться в карету. Впрочем, я сам сделал это с удовольствием.

После того, как девушка оказалась внутри, я велел Гастону везти нас домой.

– К вам домой? – уточнил он. – Или сначала подвезём эту госпожу.

– Ко мне, конечно.

– Но как же госпожа? – он многозначительно кивнул в сторону кареты.

– Она поедет со мной. Госпожа Картернер моя гостья.

– А... Она из таких гостей... Ну которые на одну ночь приезжают? – хмыкнул Гастон. – Надо же какая чистенькая.

Услышав его рассуждения, я даже не сразу понял, что он имел ввиду. Да и как иначе? Мне и в голову не приходило, что кто-то может принять Мелани за падшую женщину.

Глаза вновь начала застилать пелена. Даже не представлял, что я могу так быстро разозлиться. Все темные маги с детства учатся сдерживать свой гнев. Конечно у детей при выплесках силы не обходится без подпаленных игрушек и разбитой посуды.

Только вот я уже не ребенок. И неумение сдерживать себя для взрослого мага скорее проявление слабости, а не силы. Я же был готов сорваться уже второй раз за один вечер. И все из-за Мел.

– Не смей даже думать так о моей будущей жене, – прошипел я, надвигаясь на Гастона.

На его лице отразился неподдельный ужас. Видимо, я действительно был страшен сейчас. Слугу как ветром сдуло. Уже через секунду он сидел на козлах и сжимал в дрожащих руках поводья.

Медленно вдохнув и выдохнув, я попытался успокоиться. Черная пелена постепенно слетала с глаз. Мне нужна была ещё минутка, чтобы окончательно прийти в себя и перестать выглядеть устрашающе.

Не хотелось пугать Мелани своим внешним видом. Не уверен, что она когда-нибудь видела темного мага в гневе, учитывая, что у ее бабушки светлый дар. Тем более, чем больше силы, тем страшнее маг. А на недостаток магии я никогда не жаловался.

Но девушка не дала мне этой минуты. Ее обеспокоенное личико высунулось из кареты.

– Когда мы уже поедем? Я так устала и... – Она запнулась и уставилась на меня, разинув рот, после чего уже себе под нос пробормотала. – Могу ещё подождать.

В тот же миг явно шокированная Мел скрылась в карете. И оттуда больше не доносилось ни звука.

Как не хотелось, чтобы она увидела меня таким: с заполняющей даже белки чернотой в глазах, с заострившимися чертами лица и почти звериным оскалом. Будет ли ей вновь спокойно со мной или она начнет бояться. Нет, я знал, что однажды она может стать свидетелем подобной вспышки гнева, но думал, что это случится очень нескоро.

Тревога начала разрастаться. Вдруг теперь она не захочет иметь со мной ничего общего? Однако я решил отложить терзания до поры, до времени. Раз девушка меня уже видела, нечего стоять у кареты. Пора ехать.

Я забрался внутрь и устроился на сидении напротив Мел. Она смотрела на меня с любопытством. Признаки недавнего срыва ещё не покинули мое лицо. Я ожидал увидеть, что девушка в ужасе или испытывает ко мне отвращение, но никак не заинтересованность.

– Не страшно? – спросил я, глядя прямо в глаза своей спутнице.

– А должно быть?

– Говорят, зрелище не из приятных.

– Я ожидала чего-то пострашнее, – пожала плечами Мел.

– Пострашнее? Так я был недостаточно страшен? – не удержался от усмешки.

– Просто немного другой.

– Ты ранила меня в самое сердце, – я картинно прижал руки к груди. – Видела подобное раньше? Может Самуэль тоже из темных магов?

– Кто? – удивилась она и чуть нахмурила лоб, видимо, пыталась вспомнить знакомого с таким именем.

– Ну как же... Твой жених, неужели забыла? – съязвил я.

Мел сразу поникла и загрустила. И кто тянул меня за язык? О Двуликая, ну зачем я вспомнил о нем? Надо же было додуматься.

Моя суженая почти добровольно едет со мной, чтобы провести ночь в моем доме. Одна, без компаньонки или родственника. Если распорядитель узнает, что Мел не моя невеста, сложившиеся обстоятельства могут изрядно испортить ее репутацию.

Нет, меня это, конечно, не остановит, и я всё равно женюсь, но вот девушка не порадуется сплетням. И вполне возможно, мое высказывание направило ее мысли в эту сторону. Но Мелани в очередной раз удивила меня.

– Моего жениха зовут Сэмран, – сказала она, глядя в окно. – А что касается вашего внешнего вида, я читала об этом в книге, когда изучала информацию о силе магического дара и его проявлении. Меня в свое время тоже пытались позлить, только это не срабатывало.

Обрадованный тем, что разговор все же ушел от отношений с женихом, я спросил:

– Были подозрения, что у тебя темный дар?

– Да.

– Твоя бабушка, как мне казалось, светлая магичка. А мать?

– Она тоже светлая... Была... А я... Неизвестно. Потому что мой отец... – Мелани готовила неторопливо, собираясь с духом и подбирая слова. – Возможно, он был темным магом. Бабушка говорила, что мама никогда не называла ей его имени.

– А тебе?

– А мне не посчастливилось с ней поговорить. Она умерла в день моего рождения. Поэтому я не очень люблю этот так называемый праздник жизни.

Мел закрыла глаза и откинулась назад, там самым давая понять, что не намерена продолжать разговор. Желая поддержать ее, я уселся рядом с ней и положил свою ладонь на ее руку.

Девушка открыла глаза и ободряюще улыбнулась мне, слегка приподняв уголки губ. Я притянул ее в свои объятия, чем надеялся подарить спокойствие. Она покорно прижалась ко мне и положила голову на плечо.

Несколько минут мы ехали в полной тишине, но она казалась мне не угнетающей, а напротив умиротворенной. Дыхание Мелани выровнялось. Ее ресницы немного подрагивали, отбрасывая длинные тени. Кажется, она уснула после долгого дня и ещё более долгого вечера.

Колеса немного поскрипывали, ветер шумел за окном. Через некоторое время я поймал себя на мысли, что на улице тихо. Слишком тихо.

Интуиция еще никогда не подводила меня, и сейчас я чувствовал опасность, хотя и не мог назвать ее источник. Может быть день выдался слишком тяжелым? Чтобы хоть немного успокоить себя, я сплел магическую защитную сеть и накинул ее на карету. Как оказалось, сделал это как раз вовремя.

Экипаж немного тряхнуло, затем еще раз уже сильнее. Спереди послышался хрип и гулкий звук, подсказавший мне, что Гастон скорее всего упал с козел. Видимо, моя защита оказалась недостаточно хороша или не закрывала козлы.

Шум разбудил Мелани. Она приподняла голову с моего плеча и начала озираться по сторонам.

– Мы уже приехали? – спросила она, едва сдерживая зевок.

– Нет. И похоже кто-то хочет, чтобы мы не добрались до дома.

– Что?! – все еще не понимая, что происходит, удивилась Мел.

– Сиди тихо, я посмотрю, что там.

– Нет. Я не останусь тут одна, пойду с тобой.

Неожиданно проявив ловкость, Мел вцепилась в мой рукав, чем продемонстрировала серьезность своих намерений. Я тяжело вздохнул:

– Ты. Останешься. Здесь. И это не обсуждается.

– Я. Иду. С тобой. И это не обсуждается, – она надула губы и сложила руки на груди, став похожей на маленькую девочку. Оставалось только топнуть ножкой.

– Пожалуйста, Мелани. Я буду беспокоиться, если там с тобой что-то случиться.

– А если со мной что-то случится здесь? – не унималась она.

Если мы будем спорить сейчас, то только упустим время. Драгоценные мгновения и так утекали с невероятной скоростью. Скорее всего нас ожидают увидеть оглушенными.

– Ладно, идём вместе, но не высовывайся. Будь все время за моей спиной.

– Договорились.

Карета остановилась в узком проулке среди старых заброшенных зданий. С одной стороны на дверцу падал тусклый луч фонаря, а вот с другой было темно. Я аккуратно приоткрыл дверцу и в очередной раз порадовался, что Аманда сегодня изрядно погоняла Гастона, и он смазал петли. Вместо привычного скрипа, который обычно сопровождал открытие двери, меня ждала тишина. Выглянув, я понял, что с этой стороны никого нет.

Мы выбрались на улицу незамеченными. Жестами я дал понять Мелани, чтобы она следовала за мной.

В паре десятков шагов от нас имелся проход в соседний проулок. Даже хорошо, что Мел идёт следом. Если мы успеем скрыться в нем, то сможем избежать стычки с нападавшими.

Будь я один, то непременно бы встретил опасность лицом к лицу. Но со мной была моя суринмеи, и я не мог рисковать ее жизнью и здоровьем. Во что бы то не стало надо вытащить ее отсюда невредимой.

Под ногами шуршала каменная крошка, мы шаг за шагом приближались к заветной цели. Мел то и дело вертела головой в ожидании очередного нападения, что немного замедляло нас.

Неуклонно я тащил ее за руку к спасительному проходу. Повернём в него и можно пуститься бежать со всех ног. Обернувшись в очередной раз, Мел споткнулась, и упала коленями на острые камни.

Невольно с ее губ сорвался стон боли. Колени оказались разбиты в кровь, а платье безнадежно испорчено рваной дырой. Я помог ей подняться и хотел подхватить на руки, но было уже поздно.

Из-за кареты вышли трое крепких мужчин, которые сразу же двинулись в нашу сторону. Уверенные в своем превосходстве они не особо спешили, усмехаясь и перекидываясь пошлыми фразочками.

Инстинкт защитить свою пару мгновенно пробудился. Не успев даже осознать это, я шагнул вперед, закрывая собой Мелани. Не хотелось, чтобы ей достался хотя бы один недобрый взгляд.

– Просто отойди в сторону, нам надо потолковать с девчонкой! – выкрикнул долговязый блондин.

– Да, мы просто немного поболтаем с этой крошкой, – вторил ему второй нападавший, щербатый коренастый парень с пепельными волосами.

– Только через мой труп, – отрезал я.

– Как пожелаешь, – вновь пробасил первый.

В этот же момент третий мужчина, чьё лицо было скрыто маской, выкинул вперед руку, целясь мне в грудь. Яркая вспышка серебристой молнии понеслась в мою сторону, но я не собирался сегодня становиться поджаренным. Наспех созданный щит немного прогнулся, но проглотил удар.

– Неплохо для начала, – ощерился блондин.

– Это будет забавно, – добавил его товарищ.

– Нечего болтать, за дело, – приструнил их третий. У него слова не расходились с делом.

Маги начали неторопливо обстреливать меня молниями и энергетическими шарами, будто проверяли скорость моей реакции. Движения противников были отточенными и слаженными. Вместе они работали не впервые.

Мужчина в маске что-то сказал компаньонам, те кивнули и шагнули за его спину, таким образом встав в треугольник. Теперь на меня нападал только маг в маске, который, как мне показалось, являлся их лидером.

Он продолжал швырять в меня тонкие серебристые молнии, которые выглядели эффектно, но не требовали много энергии и при попадании в цель лишь оглушили бы на несколько минут.

Двое мужчин, скрывавшихся за спиной нападавшего, страховали его легкими магическими щитами и не торопились растрачивать собственный резерв на атаки. Хитро. Они решили взять меня измором.

Схема треугольник была хороша как для нападения, так и для защиты. Конечно, маги не могли знать, что им противостоял наследник рода Морагерн, которого обучали ведению боя не только с одним или тремя, но даже с пятью противниками одновременно.

Пока наше вялое противостояние было больше похоже на лёгкую разминку, я не терял времени даром и пытался подметить их слабые стороны. Уходить в глухую оборону было глупо, поэтому я старался не только отражать удары, но и нападать сам, проверяя их способности.

Пока все мои попытки пробить их щиты нельзя было назвать успешными. Держаться одному против троих магов было не просто, но не невозможно. К сожалению, недавние вспышки гнева высосали из меня слишком много энергии. Хотя магию я не применял, большая часть сил ушла на то, чтобы привести себя к спокойствию.

Через некоторое время мой магический резерв начал подходить к концу. Я понимал, что переоценил себя и недооценил противников. Они не торопились, понимая, что страже в глухом переулке взяться неоткуда, а значит на помощь ко мне никто не придет. Воспользоваться магофоном тоже не представлялось возможным. В спешке я оставил его в карете, так же, как и Мелани не догадалась захватить свою сумку.

Спасти нас могла, пожалуй, только магическая сеть. Удерживая воздушный щит одной рукой, я спрятал вторую за спину и начал вплетать в нее блокирующие и удерживающие заклинания. Когда сеть оказалась достаточно большой, чтобы накрыть троих, я резко выбросил ее вперёд.

Противники не ожидали от меня такой прыти. Всех их вместе со щитами тяжестью плетения прибило к земле. Особенно досталось высокому блондину, который неудачно завалился на бок и теперь шипел проклятия.

Медлить дальше было нельзя, следовало скрыться в спасительном проходе. Но интуиция подсказывала, что нельзя поворачиваться к магам спиной. И не зря. Мы с Мел успели отступить лишь на пару шагов, как в руке коренастого мужчины сверкнул клинок, оказавшийся артефактом-поглотителем. Нож всосал в себя всю силу сети, и она за мгновение полностью истаяла.

Надо было добавить парочку оглушающих заклинаний, тогда противник не смог бы воспользоваться поглотителем. Усталость всё-таки сказалась на принятых мной решениях. Но я понял это слишком поздно.

В считанные секунды нападавшие вновь оказались на ногах. Теперь в глазах каждого читалась глухая ярость. Им не хотелось верить, что случайно попавшийся маг смог не только оказать достойное сопротивление, но и почти одолел их.

Меня вновь атаковали все трое. И на этот раз маги вкладывали в удары достаточно сил. То и дело в меня летели ядовитые иглы, оглушающие шары и обжигающие молнии. Я понимал, что долго не продержусь. Сегодня поражение было неизбежно.

Хорошо, что Мелани решила вести себя как послушная девочка и не высовывались из-за моей спины. Я слышал, как она отряхивает колени, как отрывает подол платья и напряжённо дышит мне в спину. Ее присутствие одновременно придавало мне сил и отвлекало.

– Уходи, – кинул я ей через плечо.

– Не могу.

– Не время упрямиться, Мел. Мы не знаем, что у них на уме. Ты можешь пострадать. Я не уверен, что продержусь долго.

– Да я просто не могу отойти далеко от тебя, – вздохнула она с раздражением. – На мне же браслет Асшаи.

Горечь в ее словах неприятно резанула по сердцу. Сначала мне показалось, что она просто не хочет уходить без меня, хотя я сам попросил об этом. А она не может. Проклятые браслеты.

Слишком отвлечённый разговором с Мелани, я пропустил удар. Яркая вспышка энергетического шара блеснула перед лицом, а плечо обожгло болью. Я начал чувствовать, как онемение медленно, но верно распространяется по всему телу.

Попытался предупредить Мел, чтобы она хотя бы попробовала прикрыть себя щитом, но язык не слушался. Я не мог вымолвить ни слова. Изо рта вырвался только сиплый хрип.

Мир поплыл перед глазами, и в следующий момент моя щека встретилась с острыми камнями. Горячая кровь начала растекаться по земле, заливая ухо и напитывая собой почву.

Широко открыв глаза, я смотрел, как нападавшие лениво приближаются к нам. Блондин с размаху пнул меня под ребра.

– Сегодня не твой день, красавчик!

Двое мерзавцев схватили Мел за руки и потащили к карете. Она сопротивлялась, как дикая кошка. Дрыгала руками, лягала их ногами и даже укусила за руку коренастого мага.

– Нет, нет! – извиваясь, кричала она. – Ник! Отпустите меня! Ему же плохо! Вы что оставите его умирать?!

– Ай! Дрянь! – один из мужчин, державших Мелани, выругался и отпустил ее.

– Она обожгла меня, – отдергивая руки, закричал второй.

Воспользовавшись моментом, Мел рванулась бежать в мою сторону, но успела сделать только пару шагов, после чего ей в спину прилетел небольшой разряд молнии. Ее тело свело судорогой, а лицо исказилось гримасой боли.

– Не так быстро, гадина! – ухмыльнулся третий нападавший.

По инерции Мел сумела сделать ещё шаг. Наши глаза встретились. В ее взгляде плескалось отчаяние.

– Я не оставлю тебя, – прошептала она из последних сил.

Уголок моих губ чуть дернулся вверх. Это все, что я мог сделать. Я не смог защитить свою суринмеи. Не смог. И теперь мне оставалось только смотреть, как трое магов утаскивают мою суженную в неизвестном направлении.

От осознания собственной никчемности хотелось кричать. Я прикрыл глаза не в силах больше смотреть на мучения Мелани.

Надежда рода, одаренный темный маг, гордость академии. Эти слова пролетали в моей голове. Они были просто набором звуков. Кажется, все это говорили не про меня, или мои достижения остались в другой жизни. Даже если я переживу эту ночь, смогу ли я простить себя?

– Нееет! Я сказала нет! – дикий вопль Мелани заставил меня открыть глаза. То, что я увидел, слава Двуликой, было не тем, что ожидал.

Волосы Мелани будто щупальца извивались, разлетаясь в разные стороны. С кончиков ее пальцев срывались волны синего пламени, которые полностью накрывали нападавших. Мужчины сбились в кучу у стены, накрывшись воздушным щитом.

Их попытки защититься от огня казались не особо успешными. В воздухе запахло гарью и палёным волосами. Маг в маске лихорадочно кружил руками, поливая себя и товарищей водой. Воздушный щит становился все тоньше, а недавние нападавшие все сильнее вжимались в стену.

Мел же кажется даже увеличивала силу пламени. Ее платье, точнее то, что от него осталось сверкало и переливалось разными оттенками голубого, будто тоже горело, отражая отблески огня.

– Сдаёмся, мы сдаёмся, – прохрипел один из мужчин.

– Я похожа на деревенскую дурочку? – изумилась Мел и расхохоталась как безумная. – Клянитесь! Клянитесь своей силой, что не причините вред мне, моему спутнику и всем нашим близким действием или бездействием.

Нападавшие молчали, было видно, что их силы на исходе. И если они не хотят сгореть заживо, им лучше поторопиться с ответом.

– Клянитесь! – голос Мелани сорвался на визг. – Или я буду поджаривать вас, пока не останутся лишь горстки пепла!

Один за другим мужчины принесли Мелани магическую клятву, после чего она потушила огонь.

– Ты, – ткнула она пальцем в мага, скрывавшего лицо, – Лечи его. – После этого она махнула рукой в мою сторону.

– Но... Я не умею.

– Я. Сказала. Лечи. – Рыкнула на него Мелани и добавила. – Если хочешь жить.

Маг встал на четвереньки, поскольку был не в силах держаться на ногах, и медленно пополз в мою сторону.

– Как ты? – через несколько мгновений Мел склонилась надо мной, обхватив мою голову руками.

Я был не в силах ответить, поэтому только моргнул, давая ей понять, что со мной все в порядке. Для Мел этого оказалось достаточно.

Она устало улыбнулась, и только после этого я заметил, что ее глаза застилала черная пелена. Более безумного и одновременно прекрасного лица я ещё не видел. Ее зубы чуть заострились, клыки удлинились. Скулы остро выделялись на бледном лице. Но при всем этом Мел была невероятной.

Не верилось, что всего неделю назад мы были не знакомы. А сейчас одна ее улыбка делала меня счастливым. И, кажется, она спасла мою жизнь, хотя это должен был сделать я.

По телу начало расползаться тепло, заполняя каждую частичку меня и возвращая чувствительность. Это маг наконец-то дополз и начал лечение. Я вновь ощущал, что могу двигать руками и ногами, но двигаться не хотелось, поэтому я лишь прошептал:

– Ты прекрасна, душа моя!

В ответ Мел нервно хихикнула и лизнула мою щеку. Это было необычно, но приятно. Я был невероятно удивлён. Видимо, кровь темного мага ещё управляла ею. Да, теперь я был уверен, что она тоже владеет темной силой.

Руку под браслетом Асшаи вновь начало покалывать. И вновь это странное ощущение будто сотни маленьких раскаленных иголочек прошлись от запястья к локтю.

– А ты весь в крови и соленый на вкус, – ее ладонь нежно погладила мои волосы.

Через пару минут нападавшие на нас маги растворились в ночи, будто их и не было. Мы с Мелани держались за руки и брели до кареты.

Оставшихся у меня сил хватило, чтобы привести в чувства Гастона и подлечить колени Мелани. В этот раз слуга обошелся без расспросов, видимо, чувствовал свою вину в том, что не разглядел в темноте засаду.

Остальная часть пути прошла для меня как в тумане. Мы просто сидели в карете в обнимку с Мел и молчали. Я вдыхал миндальный аромат ее волос, смешанный с запахом дыма, и мечтал поскорее оказаться дома, чтобы отмыться от пыли и крови.