Аркан-VI. Огненные стрелы

XXI СТРАНА ОРТОДОКСОВ

— Это что еще такое? — Аркан смотрел на церковь в поселке, на сам поселок, и не мог поверить своим глазам. — Как это понимать вообще?

Как и положено всякому ортодоксальному поселению, к этому городишке вела отличная дорога: вымощеная плитами, ровная, может быть даже — староимперской еще постройки. На улицах городка царила чистота и порядок: исправно работала канализация, каждый хозяин убирал не только в своем дворике, но и вдоль ограды, до следующего участка. Сами жилища местных ортодоксов представляли собой добротные каменные здания, покрытые черепицей. Церковь, как и в каждом приличном ортодоксальном населенном пункте располагалась в центре, у площади. Люди были заняты своими делами: пара мужчин с мотыгами обрабатывали землю на огородах, красивая женщина и ее дочка-подросток развешивали белье, молодые парни гнали стадо на выпас, мастер-точильщик с большим точильным кругом на ножном приводе увлеченно правил серп, рядом с ним лежала еще гора инструмента, который, видимо, принесли местные жители.

— Что не так, ваше высочество? — удивился Коннор Доэрти. — Обычный городок, таких полно в Альбакастре. Я бывал здесь пару раз, когда мы возили специи на продажу, в Первую Гавань.

Герцог медленно выдохнул, слегка обернулся в седле, окинув взглядом Экспедиционный Корпус — немаленькую армию, которая длинной змеей ползла по дороге, перекатываясь через очередную поросшую рощицами и перелесками возвышенность. Негодяй — верный и вредный боевой товарищ, доставленный в Тулламору морем — заплясал под Ремом, чуя настроение седока.

— Ты ведь бывал в Аскероне, Коннор, — стараясь сдерживаться, проговорил Аркан. — Как бы поступили наши, аскеронские ортодоксы, если увидели бы многие тысячи вооруженных мужчин, которые подходят к городу?

— Они вышли бы на стены, или выставили бы рогатки между домами, закрыли бы окна нижних этажей ставнями, а в верхних бойницах поставили бы арбалетчиков. А еще — уже скакали бы гонцы во все стороны, в ближайшие поселения, за помощью. Та-а-ак!

Матерые зверобои, которые составляли собой свиту и личную охрану Аркана, уже прекрасно поняли, что именно обескуражило Командора. Скавр, Оливьер, Сухарь, Патрик и все прочие смотрели на раскинувшийся перед ними ухоженный беззащитный городок и понять не могли: здесь точно живут ортодоксы? Может быть, какая-то из бесконечных популярских сект?

— … никаких стен вокруг города, нет даже частокола! Окна широкие, годные для хорошего освещения, но не для обороны. Ни одного мужчины с оружием! — перечислил Коннор.

— А теперь взгляни на церковь… — мрачно предложил Буревестник. — Посмотри, что за чертовщина там творится.

— Не вижу никакой чертовщины, — южанин даже шляпу сдвинул на затылок. — Ну стоят телеги с мешками… Продают и покупают! Зерно, наверное.

Лица окружающих его ортодоксов стали суровыми, как будто высеченными из камня. Рем и вовсе был чернее тучи.

— Маэстру… Я думаю, достойным орра не стоит лезть в богословский спор между ортодоксами, верно? Патрик! Располагайтесь здесь на привал, а мы с первой сотней зверобоев наведаемся в город… — Аркан помедлил, задумавшись. — Хотя судя по всему, довольно было бы и десятка — тут нет мужчин, которые могли бы помешать нам сделать все, что угодно…

Приняв у одного из своих людей черное знамя, и взмахнув им так, что полотнище распрямилось на ветру, Буревестник тронул каблуками бока коня — и тот крупной рысью помчался в сторону городка. Следом за Арканом устремилась его старая гвардия и первая сотня зверобоев — самые опытные и бывалые ветераны. Им было очень странно наблюдать за тем, как реагируют на них местные. Кто-то пытался спрятаться, другие — с интересом глазели, стоя на обочинах и высовываясь в окна… Но никто, ни один человек не побежал за оружием! Можно ли было считать оружием какие-то смехотворные ножички на поясах у мужчин? Что ими можно было сделать, такими ножичками? Разве что картошку почистить или очинить перо для письма?

— Поберегись! Поберегись! — кричал Оливьер, когда копыта лошадей стучали по улицам городка.

Отряд приближался к центральной площади, вызывая только удивленные восклицания, хлопанье ставен и лязг защелок на калитках. Как будто защелки могли спасти обывателей от целого войска!

— Они живут в счастливом неведении, — очень по-аркановски рыкнул Буревестник, живо напомнив окружающим своего отца.

Но он бы никогда себе в этом не признался, а они бы никогда ему об этом не намекнули, пусть даже все следующие его действия полностью соответствовали тому, что Сервий Тиберий Аркан Деспот сделал бы сам, если бы лично находился в этом далеком от Аскерона юго-восточном городишке.

…Спрыгнув с Негодяя, Буревестник с грохотом отворил церковные ворота и в окружении воинов вошел во двор.

— И, сделав бич из веревок, выгнал из храма всех покупающих и продающих, и деньги рассыпал, а столы их опрокинул! - громогласно провозгласил он, и огрел древком знамени ближайшего к нему вола, впряженного в телегу, отчего скотинка заревела и сорвалась с места.

Затем он ударил и другое, и третье животное, вызывая суматоху и панику, а попробовавшему возмутиться торговцу отвесил мощную затрещину, отчего купец кубарем покатился по двору.

— Возьмите это отсюда и дом Господа не делайте домом торговли! — строчки из Писания на сей раз прозвучали под сводами церкви, где пребывающий в ярости Аркан увидал целые штабели с разного рода товаром.

Зерно в мешках, масло в крынках, ящики с сушеной рыбой и мясом, рулоны ткани и всякое другое, пригодное для продажи на рыночной площади.

— Выносите. Выносите это всё отсюда и складывайте за церковным воротами, а кто будет препятствовать — бейте плетями нещадно, — прорычал он, и сам ухватил мешок, одной рукой, за узел, и потащил прочь.

Горожане собирались на шум, сбежавшие с церковного двора волы с телегами подняли в поселении панику, и привлекли внимание как бы не большее, чем большой воинский отряд! Мрачные аскеронцы выполняли приказ своего герцога: без разбору выносили товары и припасы из храма, громоздили за пределами ограды огромную кучу.

Наконец, появился староста — высокий и худой мужчина, который на ходу застегивал серебряные пуговицы на куртке, которая напоминала скорее оптиматский дублет, чем привычный ортодоксам наряд.

— По какому праву… Как вы смеете? — закричал он. — За аренду помещения уплачены деньги! Товары в сплошном беспорядке! Как вести торговлю?

— Молчать, — тихим голосом проговорил Аркан, и голос этот не предвещал ничего хорошего.

Герцог пружинистым шагом, как большой хищник, подошел к старосте городка и, протянув руку, резким движением сдернул у него с пояса ножны… Не ножны, а чехольчик для ножика!

— Это что у тебя такое, маэстру? Что это за чесалка для задницы? — осведомился он.

— Всякому мужчине Устав Надлежащий велит… — начал было староста, но был прерван диким хохотом со стороны аскеронцев. Однако, собрался с духом и договорил: — … велит иметь при себе нож, топор, или крепкий посох, или какое угодно другое оружие!..

— … дабы иметь возможность защитить себя, свою семью и свой дом от опасности! — закончил цитату Рем, а потом сунул в руки старосте нож, который самолично извлек из чехольчика. — Я собираюсь ударить тебя, маэстру. Я — иноземец, пришедший сюда во главе большой армии собираюсь ударить тебя, а потом сделать в этом городе все, что пожелаю. Защищайся!

И, мысленно досчитав до трех, страшно двинул старосте в ухо, отчего тот кулем рухнул на землю.

— Позор, — сказал Аркан. — Никогда не думал, что произнесу это вслух, но то, что творится здесь — это позор. Мы, аскеронцы, аскеронские ортодоксы, всегда смотрели на земли Юго-Востока как на оплот истинной веры. Мы были твердо уверены — здесь живут наши старшие братья, хранящие заветы предков и чтущие Писание! И что же я вижу? Я вижу лицемеров и фарисеев. Я даже не стану спрашивать, что вы сделали с вашей церковью, поскольку знаю ответ: вы скажете, что торгуют во дворе, а не в храме, а устраивать в доме Божьем склад не запрещено, и вообще — это практично, потому как священников у вас мало, и не каждый Божий день идет служба, верно? Не верно! Не верно вместо оружия носить перочинный ножик, изгаляться над словами Писания и при виде чужеземных солдат не крепить оборону и не посылать за помощью! Как вы докатились до этого, люди Альбакастры?

Молчание было ему ответом. Он смотрел в лица своих единоверцев — и не видел понимания. Эти мужчины и женщины не могли осознать, зачем странный молодой воин с горящими огнем черными глазами прибыл сюда, почему говорит с ними о Писании, что за странный акцент слышится в его речи, и чего он вообще от них хочет? На секунду Аркан прикрыл глаза, а потом поднял взгляд к небу и заговорил так, будто видел перед собой книгу:

— … Также услышите о войнах и о военных слухах. Смотрите, не ужасайтесь, ибо надлежит всему тому быть, но это еще не конец: ибо восстанет народ на народ, и царство на царство. Тогда будут предавать вас на мучения и убивать вас; и вы будете ненавидимы всеми народами! И тогда соблазнятся многие, и друг друга будут предавать, и возненавидят друг друга. Итак, когда увидите мерзость запустения, реченную через пророка, стоящую на святом месте… - грохотал его голос. — Тогда находящиеся в поселении своем да бегут в горы; и кто на кровле, тот да не сходит взять что-нибудь из дома своего; и кто на поле, тот да не обращается назад взять одежды свои. Ибо тогда будет великая скорбь, какой не было от начала мира доныне, и не будет!

Тишина была кромешной. Ортодоксы — даже такие, как эти, изучали Писание с детства. И из уст этого воина священные строчки звучали ужасающе. Он как будто сам видел все то, о чем говорил, и, может быть, не один раз! Конечно, здесь, на спокойном Юго-Востоке, они только слышали о пожаре Кесарии и ночи Святого Фарадея, о войнах на берегах Последнего моря, о явлении Феникса и расколе Империи. Корнелии — великие воины и мудрые правители, защищали свой народ, берегли свою землю, вот и теперь — они вышли в поход на оптиматов, в союзе с другими боголюбивыми владетелями, и, как многие десятки и сотни лет до этого, смогут оборонить свою Родину, отвести беду от народа! На то они и баннереты, на то и поставлены править…

— Я — Рем Тиберий Аркан Буревестник, — проговорил воин, и знамя за его спиной развернулось на ветру, являя миру страшный, оскаленный лик. — И я возвещаю: грядет буря! Если здесь остались еще настоящие мужчины и настоящие ортодоксы, готовые поступать так, как велит Писание, то вооружайтесь и спешите в Первую Гавань… У кого есть меч — да возьмет, у кого нет меча — пусть продаст одежду свою и купит! А если тут только фарисеи, торгаши и мальчики с перочинными ножичками — что ж, бегите в горы… Бегите прямо сейчас, потому что армии Синедриона уже движутся вниз по Рубону, а головы ваших князей уже несут впереди марширующих колонн на пиках!

Если на весьма размытой границе княжества Альбакастра и Южных провинций новости о ходе войны с оптиматами не были широко известны, то чем ближе к устью Рубона продвигалось войско Аркана, тем явственнее чувствовалась тревога и напряжение. Да, местные ортодоксы были гораздо более беспечны, чем их аскеронские единоверцы, строчки из Устава Надлежащего уже несколько поколений назад стали для них чем-то вроде набора духовных и физических практик, а никак не руководством к немедленному действию.

Однако, к собственному удовлетворению Буревестник наблюдал некоторые приготовления: груженые фургоны с домашним скарбом, хмурых мужчин, которые толпились на площадях и обсуждали положение дел, гонцов на дорогах и кое-кого из баннеретов, которые выезжали навстречу Экспедиционному Корпусу, дабы осведомиться: что это за армия вторглась в пределы трех ортодоксальных княжеств?

— Аркан идет на помощь Первой Гавани, — отвечали ему аскеронцы-зверобои, и добавляли: — Во имя Огня, Света и вечной жизни, мы защитим город.

— Так ведь город не осажден! Война идет далеко на севере! — удивление местных аристократов было во всех случаях примерно одинаковым.

— Вы думаете, тот, кого прозвали Буревестником, может ошибаться в таких вещах? — невесело ухмылялись зверобои. — Как по-вашему, бывший генерал-квартирмейстер Змия Аркана стал бы тратить полтонны золота, чтобы нанять тысячи и тысячи пикинеров и кавалеристов-южан? Аскеронский герцог — идиот?

Баннереты снимали шапели (совсем непохожие на привычные аскеронцам «тарелки») чесали затылки, а потом спрашивали снова:

— Считаете, оптиматы дойдут до Первой Гавани?

— Считаем. Точнее — врагов считают наши разведчики. Краузе ведет за собой сто тысяч воинов! Ему помогают колдуны, эльфы и Синедрион. Над его войском парит Феникс — химера, жуткий демон, которого оптиматы почитают за бога! Так дойдут или нет? — и неважно, кто был во главе передовых дозоров, с которым общались местные баннереты: Патрик, Коннор, Дуглас, Оливьер, Скавр или один из сотников-звербоев, обычно он добавлял напоследок: — Если вы мужчина, маэстру, если вы настоящий ортодоксальный баннерет — то вы отложите все свои дела и до конца месяца вместе со всеми своими друзьями и земляками придете в Первую Гавань конно, людно и оружно. А если нет… Наш герцог дал на этот счет совет вашим землякам: бегите в горы!

— Но здесь нет гор на пятьсот верст окрест!

— Это самое подходящее расстояние, уж поверьте.

И эти вести расходились также быстро, как круги на воде. Буревестник едет в Первую Гавань с огромным войском из южан и аскеронцев! Он пророчит войну и советует всем браться за оружие или покидать родные места, потому что оптиматы были беспощадны к ортодоксам и популярам в Кесарии, они захватили и растоптали Тимьян, и не станут никого жалеть, оставят после себя только кровь и пепел!

— За каким чертом сюда принесло Аркана? Он разграбил Кесарию и выжег оба берега Рубона от столицы до Сафата, конечно, теперь Краузе придет за ним в Первую Гавань! — говорили одни, плюясь и проклиная Буревестника, и были тысячу раз правы.

— У Первой Гавани крепкие стены, аскеронцы — опытные воины, орра — отчаянные головорезы… Если дружины наших князей разгромлены — мы можем дать им бой там, у стен города, и убить столько рыцарей и солдат узурпатора, чтобы они и думать забыли о продолжении войны! — судачили другие, и тоже были правы.

Двое суток понадобилось армии Аркана чтобы пересечь Альбакастру и подойти к границам Деграса — родового владения Фрагонаров. Княжество Деграс — густонаселенное, богатое, живущее за счет ремесла, торговли, вылова рыбы в водах Рубона и Зеленого моря, справедливо считалось сердцем старой Империи. Именно здесь, в устье великой реки, на островах основали свою базу выходцы с Первого Ковчега — военного плавучего госпиталя. Первая Гавань — город на правом берегу Рубона, был заложен ими же, и долгое время являлся имперской столицей. Здесь, в Деграсе жили ортодоксы, и торжество истинной веры было абсолютным: ни одной популярской обсервации, никаких оптиматских аббатств! Только ортодоксальные монастыри, скиты, храмы и часовни в беломраморных городах, среди великолепных садов и нив, ухоженных дорог и зажиточных ферм.

И народ, так непохожий на воинственных аскеронцев, которые привыкли с оружием в руках отстаивать свое право жить по Уставу Надлежащему, не глядя на сословие, вооружение и число тех, кто пытался навязать чуждые ценности. Многие сотни лет подданные Великой Семьи Фрагонаров не испытывали нужды доказывать кому-то свое право на жизнь и веру. Да, войны тут случались, но…

— Я понял, чего тут так тошно, — сказал Сухарь — раньшестарый каторжанин, а нынче — один из самых уважаемых зверобоев. — Здешние господинчики и здешний народ тихой сапой, па-а-атихонечку, п-а-амаленечку превращаются в оптиматов, хотя и сами этого не замечают…

— Те кто воюет, те кто работает и те, кто молится… — мрачно кивнул Аркан, глядя на идиллические пейзажи вокруг. — Маэстру, мы заглянем в первый же монастырь, чтобы помолиться и поблагодарить Господа. И узнаем — есть ли на Юго-Востоке зилоты. Если и церковь поддалась всеобщей беспечности — то воистину здешние ортодоксы живут в счастливом неведении, и горько придется здешним градам и весям… Остановимся лагерем у границы Деграса, а завтра — достигнем Первой Гавани, маэстру!