Орден во всю спину.

Глава 16

- Он… правда, что ли врач? – с сомнением пробормотал один из мужчин из группы, недоверчиво глядя в сторону клиники.

- Может, мы его не так поняли? – добавила Любовь Синявина, нахмурившись. Голос её был всё ещё уверенным, но в глазах промелькнула тень растерянности.

Старик Ван тихо хмыкнул про себя: "Поняли вы всё правильно. Просто не хотите признавать, что облажались. Да сам не ожидал, что Косой так резко вырастет – два дня как с пинцетом не расстаётся, а тут уже местная легенда". Но вслух он, разумеется, ничего такого не сказал.

- Ну так посмотрите сами, – развёл руками Ван. – Он вон, через дорогу, в клинике. Да, он странный, да, немного… с приветом. Но врач, и неплохой. Что вы от меня хотите?

- Этого не может быть, – упрямо замотал головой один из солдат. – Подождите… а что он тогда сказал, когда мы его в последний раз видели?

- "Поздравляю! У отца и ребёнка всё в порядке! Вес малыша – 3,24!" – напомнил кто-то из них же.

- Вот! Вот именно! – вскрикнул солдат, всплеснув руками. – Кто, чёрт возьми, говорит такую чушь?! У отца и ребёнка?! Разве такое вообще нормально?

Старик Ван с невозмутимым видом почесал в затылке.

- А, по-моему, звучит даже очень утешительно, – сказал он. – Ну а вы что ожидали? Мы тут не в профессорской клинике, чтобы по уставу разговаривать. Он так говорит – потому что людям от этого легче. А вы, если не верите, можете у любого местного спросить. Косой у нас теперь – врач. Хотите – проверьте.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и неспешно пошёл по улице, мимо облупленных дверей и раскрашенных надписями "ЖИЗНЬ – ЭТО БОРЬБА", пока не дошёл до лачуги, где жила вдова Настёна – женщина с громким голосом и ещё более громкой репутацией. Постучал:

- Настя, дома?

- А ты как думаешь, Ван? – раздалось в ответ. – Куда мне ещё идти с такой жизнью?

- Скажи вот, люди интересуются… Кто у нас в районе теперь доктор?

- Ярослав Косой, конечно. А кто ж ещё? Он, считай, Мишке ногу срастил так, что теперь бегает быстрее, чем до перелома. И Пашке ухо пришил! Оно, правда, немного в сторону теперь смотрит, но зато на месте!

Солдаты переглянулись. В глазах многих промелькнуло удивление, у кого-то даже – уважение.

Любовь Синявина медленно перевела взгляд обратно на клинику, к грязному окну, за которым уже не было видно ни Ярослава, ни Алексея. Но теперь, кажется, она смотрела туда уже с другим отношением.

- Правда, этот Ярослав Косой у вас теперь доктор? – спросил Ван, прищурившись и глядя на мужика, открывшего дверь.

Тот поначалу даже не понял, о чём речь, а потом, словно опомнившись, кивнул:

- Ага, наш доктор, самый что ни на есть. И лечит, и помогает. Народ доволен, да и живых после него больше, чем мёртвых.

- А как у него с руками? – уточнил Ван с прищуром. – Ну, в смысле, насколько он в этом деле толковый?

Мужик не стал долго думать – просто поднял большой палец вверх:

- Все только и шепчутся в округе, мол, Косой – не просто доктор, а чуть ли не чудотворец. Как за работу берётся – и у младенца зубы вырастают, и у старика снова вены бегают.

Солдаты переглянулись и повернулись в сторону клиники, но окно уже пустовало. Ярослав и Лёха, видно, давно ушли вглубь помещения – с чужими взглядами им было не по душе.

- Так ты говорил, что этот… Ярослав, единственный, кто может провести через те уральские горы? – переспросила Любовь Синявина, голос её стал спокойнее, но в глазах ещё плескалась недоверчивая искра.

- Всё верно, – подтвердил Ван, усмехнувшись. – Хотя не буду врать, гарантировать ничего не могу. Характер у парня не самый податливый. Но одно знаю точно: если даже он не справится, то других, кто способен на такое – просто нет.

- Да ты его прямо до небес вознёс, – скривилась Синявина. – Ну и ладно. Передай ему, что мы его берём. Отдохнём, перегруппируемся и снова двинем. Пусть готовится.

- Тут вы ошибаетесь, – развёл руками старик Ван. – Я ему такое передавать не стану. Бесполезно это. У него свой уклад, своя гордость. И, между прочим, тебе сперва придётся поговорить с боссом Ланским.

- С кем? – нахмурилась Любовь. – С Львом Станиславовичем? А этот Косой каким боком к нему?

- Понятия не имею, – пожал плечами Ван. – Но знаю одно: без ведома Ланского ты с Ярославом и двух слов не скажешь, не то чтобы куда-то его потащить. Тут тебе не наёмник на побегушках.

Любовь фыркнула с раздражением, но промолчала. В этот момент вернулись солдаты, посланные к воротам крепости, и один из них кивнул:

- Всё чисто. Нам разрешили войти.

Решётки, установленные на мощных шестерёнках, с лязгом начали подниматься, открывая путь. Ни слова не говоря, Любовь Синявина разворотила сапоги на каблуках и повела свою группу внутрь.

Старик Ван проводил их взглядом и шумно выдохнул. Рука машинально легла на грудь – там всё ещё билось сердце, едва не выскочившее вон, пока шла эта нервная беседа.

- Вот уж по-настоящему везение, – пробормотал он. – Хорошо, что не забыл вовремя упомянуть босса Ланского. Без этого имени меня бы, глядишь, и ногами бы в землю вбили.

Правда, до конца он так и не знал, насколько серьёзно имя Льва Станиславовича Ланского действует в крепости. Но каждый раз, когда бросал его, как кость перед волками – волки сдувались.

Позже, когда стемнело, Ван подошёл к клинике Ярослава, постучал – мягко, с почтением, почти как на исповедь. Но дверь осталась глухо заперта, как будто внутри никого и не было. Старик нахмурился и прошептал:

- Неужто обиделся, а? Эх…

***

На следующее утро Косой, как всегда, встал с рассветом, экономно умылся ледяной водой, собранной с крыши и погашенной содой, наскоро позавтракал чем Бог послал – и пошёл открывать клинику.

Он распахнул дверь и тут же увидел знакомую, нагловато-сияющую рожу. Старик Ван уже стоял перед входом, будто караулил всю ночь.

- Что тебе, Ван? – буркнул Ярослав, не скрывая раздражения.

- Да ты не кипятись, Ярославушка…, – замялся старик, но голос у него был хитро-маслянистый. —–Я же тебе с благими намерениями их рекомендовал. Такая возможность! Крепость, понимаешь? Люди здесь и за мешок картошки готовы продаться, чтобы туда попасть, а ты – у тебя шанс прям с неба падает. Ну?

Ярослав скрестил руки на груди, глянул на него с насмешкой:

- Да ну? А чего ж ты сам не воспользуешься такой-то удачей, а? Я тебе сейчас карту нарисую – возьми да проведи их. Посмотрим, как далеко дойдёшь.

Старик Ван запнулся, глаза забегали, как у кота, которого застукали на горячем.

- Да ты что, Ярослав, – отшатнулся старик Ван, словно его окатили ледяной водой. – Мне уже не по годам по лесам шастать! Я и в молодости не был таким лихим, как ты. А теперь и подавно. И потом… что мой сын без меня будет делать, а? Тут хоть шанс имею… ну, может, жену найти. – Он почесал затылок, потом добавил с кривоватой ухмылкой: —–Если, конечно, на пару лишних тысяч рублей раскошелюсь. А там, в крепости… кто, скажи мне, заинтересуется во мне, древнем пне? Там ведь в моде гладкие морды и толстые кошельки, а не седые виски и хронический радикулит.

Ярослав Косой, насупившись, смотрел на него с явным раздражением.

— У тебя, может, и сын есть, – бросил он, – но у меня тоже не пусто за спиной. Есть Лёха - Проныра, и Лариска, наша сестрица. Ты подумал, что с ними станет, если один в крепость удеру? Хочешь меня снова втюхать этим наёмникам – держи карман шире. Только одно скажу: если ещё раз такое провернёшь, Лёхе и Лариске прикажу обходить тебя десятой дорогой. Нечего с таким кровососом якшаться.

Старик Ван, поначалу оторопев от такой отповеди, тут же завёл привычную шарманку:

- Да ты пойми, Ярославчик, я ж для тебя стараюсь! С благими, так сказать, намерениями! Сам пошёл, если б мне сейчас не семьдесят было, а хотя бы пятьдесят!

- Для меня? – фыркнул Косой. – Спасибо, всей своей родне передай! Прямо низкий поклон от меня – до седьмого колена!

- А я твоим предкам всем до восьмого поколения благодарность выражаю! — не остался в долгу Ван и в сердцах топнул ногой.

"Получено: Благодарность от Старого Вана +1!"

В этот момент у Ярослава аж бровь дёрнулась.

- Да чтоб тебя…, – пробормотал он мысленно, обращаясь к таинственному голосу внутри себя, вечно подсчитывающему странные очки. – Ты серьёзно?! Это была благодарность?! Да это же злая ругань, а не признательность! Кто, чёрт побери, пишет тебе скрипт?! Ты издеваешься?!

Тем не менее, это был его девятый жетон. Такой вот, мягко говоря, нетипичный способ его получить.

И всё же, несмотря на весь ворох обид и язвительных слов, Ярослав знал — старик Ван рекомендовал его не из злобы. Он просто хотел навязаться в полезные знакомства, подружиться с влиятельной Синявиной. И да, действовал по-своему, криво, но по сути – по-доброму.

Проблема была в другом. Косой вовсе не мечтал попасть в крепость. Ему это и даром не надо было. А вот если бы туда взяли Лёху… тут бы Ярослав не раздумывал.

Он постоял немного в молчании, прикидывая в уме ходы и выходы, потом резко взглянул на старика:

- Ван, я тебе серьёзно говорю. Не трогай больше эту тему. Не брошу Лёху и Лариску, чтобы самому куда-то рвануть. Ни за какие коврижки.

Старик, кажется, тоже устал спорить. Он развёл руками:

- Да понял я, понял. Спокойно. Пока Лев Станиславович не даст отмашку – никто тебя не тронет. Они и пикнуть не посмеют. А без тебя, кто ж лекарства боссу Ланскому подгонять будет, а? Так что… живи пока спокойно.

- Ну и хорошо, – кивнул Ярослав. – Рад, что до тебя дошло.

Тут к нему подошёл мужчина, переминаясь с ноги на ногу и косясь на старика:

- Доктор, посоветоваться бы хотелось…

Ярослав махнул рукой:

- Всё, Ван, отбой. У меня пациент. Закругляйся.

Он развернулся и скрылся в прохладе своей клиники.

***

Ярослав Косой сидел за старым, тёмным столом в своей скромной клинике, перетёртым временем и локтями пациентов. За окном поскрипывал ветер, где-то на улице гавкала собака, а в приёмной стоял сгорбленный мужик в потертом ватнике.

- Ну, рассказывай, где болит? – деловито сказал Ярослав, перебирая медицинские инструменты.

- Я не ранен, – хмыкнул тот, понизив голос. – Но… яйца болят.

У стены стояла Лариса Петровна Юдина, та самая Лариска, местная медсестра. Услышав столь пикантное признание, она вспыхнула, будто школьница на первом свидании. Щёки её моментально вспыхнули румянцем, а глаза округлились.

Сам Ярослав тоже смутился, но виду не подал. Он кашлянул, нахмурился и, приняв профессиональный вид, спросил:

- Понял. А боль появляется после половой близости?

Пациент уставился на него, будто тот только что предложил измерить давление черепахе.

- Да оно, зараза, всегда болит! И до, и во время, и после! – выпалил тот, чуть ли не всхлипнув от отчаяния.

Ярослав мысленно перекрестился и посмотрел на потолок.

-Что за напасть, – подумал он. – Раньше приходили с порезами и ожогами, а теперь… мужики с яйцами. Причём с целыми, но больными!»

Он всё же выслушал клиента, выдал рекомендации (в основном, не пить, не бегать за девками и прикладывать тёплую соль), проводил его к двери и выдохнул.

"Получено: Жетон благодарности +1"

"Десятый, – отметил он про себя. – Ну вот и всё, юбилейчик.

Этот жетон был не обычной благодарностью – это был шаг к чему-то куда более странному. В его разуме снова щёлкнул тот самый тихий, почти потусторонний голос, как будто Вселенная сама вела учёт его заслуг.

Ярослав потёр лоб. Он понятия не имел, что за "личное оружие" должно было ему открыться, но ждал с таким нетерпением, словно ему пообещали нечто запретное и могущественное.

Он мог бы заработать жетоны и в дороге, будь он гидом группы из крепости, но… чёрта с два там кто скажет тебе спасибо. Наёмники? Синявина? Да они скорее пулю в затылок выпустят, чем "спасибо" скажут. А тут – местные, раненые, пьяные, влюблённые, испуганные. Каждый с проблемами, каждый – с благодарностью.

Нет, пока он в городе, шансов заработать на благодарности куда больше. А значит, ближе и тот момент, когда оружие проявится – если оно, конечно, вообще существует.

Он бросил взгляд в сторону стены, где, казалось, среди трещин притаилась сама судьба. Оружие. Его личное. Его защита, его сила. Что бы это ни было.

***

Прошло уже несколько дней, а группа из крепости всё не показывалась. Видимо, были они в куда более плачевном состоянии, чем казалось на первый взгляд. Вероятно, им требовалось время, чтобы оправиться, собраться с силами и хоть как-то привести себя в порядок. Сломленные – не телом, так духом. Но ясно было одно: они собирались идти в горы. В уральские горы – и точка. Не сегодня, так завтра. Позже, но обязательно.

Вот только вопрос – что же там, в тех зловещих, туманных хребтах, что манит их сильнее, чем вся власть, обещанная за службу в Крепости 334?

Горы Урал были не просто лесистыми холмами – это был целый мир, раскинувшийся на километры, дикий и глухой. Ни одна экспедиция до сих пор не осилила его до конца, а слухи о внутренних районах раздувались год от года. Что же такое узнали начальники крепости, раз туда теперь устремлялись отряды, как к золоту?

Ярослав Косой, впрочем, оставил эти размышления на потом. Утро принесло привычную суету. Лёшка, то бишь Алексей Проныра, с радостью приплясывал с новеньким ранцем, который ему старательно вышила Лариса Петровна Юдина – та самая Лариска. Да не просто ранец – а с цветной каймой и карманом для карандашей. Пошёл в школу, будто на праздник.

Однако едва он пересёк порог класса, как сразу понял: что-то тут не так. Гул стих, и все взгляды враз обрушились на него. Как будто он пришёл в костюме циркового клоуна. Или, наоборот, в военной форме.

Проныра пытался не подавать виду. Молча уселся за свою парту, надеясь, что всё обойдётся. Но не тут-то было. Ученики сгрудились вокруг, словно чайки, почуявшие крошки.

Первая заговорила высокая девочка, Лидка Ли, дочь того самого старика Ли, корейца, что держал лавку с крупами и сушёной рыбой:

- Лёш, передай своему брату, чтоб прекратил нас допоздна в школе мариновать. Хочется же пожить немного!

- Точно! – подхватил пухлый сынок старика Вана, вечно с соплями и яблоком в кармане. – Мы теперь вообще играть не успеваем! Только учёба да учёба. Он же нас допоздна мурыжит!

Лёшка зажмурился. Вот оно, проклятье родства с Ярославом Косым. И дома достаётся, и в школе. Как между двумя жерновами – ни вздохнуть, ни отдышаться.

Он развёл руками и с обречённым видом сказал:

- Не знаю, поможет ли моё слово, – осторожно начал Проныра, – но разве брат уже не перестал вас допоздна задерживать?

Класс тут же зашумел. Недовольство повисло в воздухе, как грозовая туча. Лидка Ли, высокая и резкая девица, скривилась в кривой усмешке:

- А кто бы сомневался! Конечно, защитничек…. Твой брат, что ли, зарплату тут получает? Говорят, у вас в доме с деньгами всё в порядке, так на кой чёрт он так рвётся всем мозги вправлять? Что, метит на место учителя? Он ведь даже не настоящий педагог – так, подменный! А командует, будто директор…

- Ай! – Лидка вдруг вскрикнула и отпрянула назад.

Лёшка, в полном молчании, встал с места и пнул её в бедро. Пусть без особой силы, но жест был ясен. В классе повисла тишина, в которой звенело недоумение. Он даже не закричал, не вспылил – просто произнёс хмуро и твёрдо:

- Мой брат учит нас тому, что может однажды спасти тебе шкуру. Если ты этого не ценишь – твоё дело. Но зачем гнать чушь за его спиной? Снова услышу подобное – не обижайся потом.

Никто не ожидал от Лёшки такого. Пусть ему и четырнадцать стукнуло, а Лидке уже шестнадцать, силы у неё побольше, да и характер покруче. Но в тот миг, несмотря на их равный рост, она вдруг выглядела на голову ниже.

Лёшка в прошлом уже говорил, что Лидка – рослая девица, когда старик Ван пытался сватать её Ярославу Косому. И не соврал.

Но сейчас, когда одноклассники смотрели на Лёшку, они будто видели перед собой младшую копию самого Косого. Та же внутренняя жёсткость, та же угрюмость, тот же взгляд, от которого мороз по коже.

Хотя внешне Лёшка и мягче, и лицо у него не такое угловатое, как у Ярослава, но стоило кому-то задеть брата – и весь его характер разворачивался в полный рост.

Лидка хотела уже было вскочить и показать ему, кто в классе старший, но, встретившись с его взглядом, передумала. Только буркнула сквозь зубы:

- Да я ничего такого не говорила. Просто высказалась, как есть.

Лёшка сглотнул и опустился обратно на стул. Внутри всё кипело. Ведь на самом деле он сам был первым, кто хотел, чтобы брат перестал мучить класс допоздна! Но вот когда начинают поливать Ярослава грязью – тут уж терпения не хватает.

В этот момент в класс зашёл учитель – строгий, всегда подтянутый господин, тот самый. Шёл он с руками за спиной и взглядом, способным заглушить любую болтовню.

- А ну, по местам, живо! Готовимся к уроку! – глухо бросил он.

Все моментально расселись по партам, вытянув спины. Вне школы Учитель слыл человеком добрым и рассудительным, но стоило ему взять в руки мел, как он превращался в сурового гвардейца знаний.

Сын старика Вана, сел обратно рядом с Лёшкой и косился на него искоса. Вид у Лёшки всё ещё был мрачный, как у человека, которого окатили ушатом холодной воды.

Ван, желая как-то разрядить обстановку, зашептал:

- Слушай, мне вчера приснилось, что батя притащил домой мачеху, а она меня шпыняет, как проклятая….

Лёшка покосился на него, но губы его дрогнули.

- Ничего страшного. Во сне ведь всегда наоборот бывает, – буркнул он.

- Серьёзно?! – просиял толстяк.

- Ага, – кивнул Проныра. – Надейся.

Лёшка на секунду задумался, слегка прищурив глаза, словно примеривался, а потом нехотя буркнул:

- Да может, он тебе вместо мачехи отчима найдёт.

Толстяк застыл с раскрытым ртом. Мысль явно вошла в его детскую голову, как гвоздь в сухую доску – крепко и глубоко.

***

Тем же вечером, когда тень уже ползла по дворам, а в клинике уютно потрескивали дрова в буржуйке, Косой с бандой устроились ужинать. Лариска разложила миски с кашей и овощами, Лёшка сидел рядом, грыз морковку. После ужина Ярослав собирался нагнать школьную программу, которую Лёшка прохлопал за день, но планы внезапно пошли прахом.

В дверь, как буря, ворвался старик Ван, а за ним, всхлипывая, плёлся его зарёванный сын – толстяк. Глаза красные, нос потёк, лицо перекошено от обиды.

- Косой! Выходи, зараза! – рявкнул старик с такой злостью, будто Ярослав его дом спалил.

Тот замер с ложкой риса в руке, недоумённо поднял бровь:

- Ты чего орёшь, как на базаре? Что случилось?

- Ты лучше у своего подопечного спроси, что он моему пацану сказал! Этот бедолага с порога домой забежал и с порога – в рев! Всю дорогу хныкал! А теперь, чтоб ты знал, рыдает так, будто мать похоронил!

Ярослав перевёл взгляд на Лёшку, который, как ни в чём не бывало, сидел на стуле, закинув одну ногу на другую и ковырял в зубах щепкой. Без всякого стеснения парень ответил:

- Я просто сказал ему, что, может, старик Ван и найдёт ему не мачеху, а отчима.

Наступила такая тишина, что в ней можно было услышать, как на улице за окном прошмыгнула крыса.

Ярослав ошалело посмотрел на Лёшку, затем на толстяка, который тут же разразился ещё более громкими рыданиями. Лицо у него скривилось, как у ребёнка, которому сказали, что Новый год отменили.

- Ну, Лёшка, ты, конечно, загнул…, – пробормотал Ярослав, положив ложку. Он встал и подошёл к рыдающему Вану младшему:

- Эй, ну не реви! Всё в порядке. Никакого тебе отчима! Если уж твой батя и женится, то на тётке какой, так что максимум – мачеха. А мачеха – это ещё куда ни шло.

- Но мне ни мачеха, ни отчим не нужны! – прорыдал толстяк с таким отчаянием, что даже Лариска на кухне прыснула со смеху.

Старик Ван побагровел от злости, засучил рукава и рявкнул:

- Благодарю тебя, Косой! Спасибо тебе огромное, что так понятно объяснил моему сыну всю глубину семейной жизни!

"Благодарность получена: +1"

У Ярослава аж глаза загорелись. Он почувствовал это на подсознательном уровне – ещё один жетон благодарности!

- Хм…, – тихо пробормотал он себе под нос. – Ну и чёрт с ним. Главное, работает!

Хотя способ был, мягко говоря, нестандартный, но жетон – есть жетон. Это уже одиннадцатый. И каждый новый приближал его к чему-то большему… как будто где-то впереди, за поворотом, приоткрывалась невидимая дверь – и за ней было кое-что гораздо интереснее, чем просто лекарства и бинты.

Старик Ван, уже было собиравшийся хлопнуть дверью, вдруг словно споткнулся о какую-то мысль в своей голове. Морщинистое лицо помрачнело, гнев потух, и он сдвинул брови, понизив голос до полу-шёпота:

- Слушай, Косой – Вчера наш городской управляющий – нечаянно проболтался. Что-то неладное творится в других крепостях. И, похоже, то же самое начинает происходить и у нас, в Крепости 334.

Ярослав насторожился, убрал миску с остатками ужина и уставился на Вана:

- Конкретнее можно?

- Да чёрт его знает…, – буркнул старик, почесав щёку. – Сам управляющий, видно, толком ничего не знает. Только слухи ходят. Но если что ещё услышу – первым тебе скажу. Ты только держи ухо востро, Ярослав. Такие "странности" в наше время – как предвестие беды. Ничего хорошего они не сулят, уж поверь.

Пробормотав это, старик натянул кепку, словно броню, и, не попрощавшись, вышел, захлопнув за собой дверь.

Как только шаги Вана стихли, Лёшка Проныра, развалившийся на кушетке, поднял голову и хмуро спросил:

- Косой, а что он имел в виду: "ничего хорошего не бывает от странных событий"?

Ярослав задумчиво потёр пальцем подбородок. В его взгляде появилось что-то тяжёлое, как будто внутри него открылась старая, знакомая трещина.

- Думаю, он прав. Просто у нас с тобой и с такими, как городской управляющий, разное представление о том, что значит "хорошее". Мы называем хорошим то, что удобно, выгодно, безопасно. А всё остальное – "плохим". Вот только… может, это мы неправильно живём, если мерим всё исключительно через собственную выгоду?

Лёшка нахмурился. Он хоть и проводил больше времени в школе, чем Косой, но слушал уроки вполуха. Да и мозги у Ярослава были острее, чем опасная бритва. Косой же с юности подбирал у господина учителя редкие книжки – читал запоем, под светом керосинки, – и размышлял, размышлял, размышлял….

А Лёшка иногда смотрел на него и думал: "Раз он у нас такой умный и сильный, нафига я вообще должен напрягаться? Пусть он за нас двоих тянет."

И будто угадав эту его мысль, Ярослав перевёл взгляд и сурово произнёс:

- Этого вот как раз делать нельзя. Нельзя надеяться на чужую силу, как на костыль. Сам думай, сам решай, сам отвечай. Эгоизм – это нормально. Главное – не переступить черту. Пусть ты думаешь сначала о себе, но, чтобы тебя не топтали, и ты сам не становился тем, кто топчет. Вот эту грань, Лёшка, запомни на всю жизнь.