Основатель 7

Глава 3

— Я нашёл то, что искал, — ответил Фома, извлекая из кармана большой красный самоцвет.

Он пульсировал странным, потусторонним светом, и я поймал себя на том, что не могу отвести от него взгляд.

— И ни за что на свете я не собирался дальше торчать с кучкой чокнутых археологов, которые даже шуток не понимают. Так что я взял что хотел и, короче, свалил. В прямом смысле.

— А то, что нужно нам, ты здесь найти сможешь? — спросил я, подходя ближе.

Фома убрал самоцвет обратно в карман, и странное желание пялиться на камень тут же исчезло.

— Может быть, может быть, — протянул Фома. — Должно крупно повезти, чтобы вот так с ходу наткнуться на заклинание телепортации того калибра, что ты ищешь.

— Не думаю, что дело в везении, — пояснил я. — Надо помнить о том, что Сюзанна отчаянно искала способ навсегда сбежать из Истока. Она, скорее всего, скупила все возможные книги по этой теме.

— Да кто вообще захочет отсюда сбегать? — ответил Фома, качая головой и поднимая книгу, чтобы рассмотреть её на свету. — Ну, как и говорил, вот и оно!

— Ты не так говорил! Что там? — спросил я, заглядывая ему через плечо.

Слова на обложке были на незнакомом языке, состоящем из крошечных, угловатых рисунков, похожих на иероглифы из моего мира.

— Я уже полвека не читал на этом языке, — сказал Фома, щурясь, — но, если не ошибаюсь, это классическая, хотя и редкая книга «Ключ от Врат». Один из древнейших и величайших букварей по магии телепортации.

— Там будет то, что нам нужно? — спросил я, пока Фома листал страницы.

Хотя книга была в основном на древнем языке, я видел на полях пометки, сделанные от руки, с переводом ключевых разделов на наш общий язык.

— Похоже, кто-то уже это всё здорово проанализировал, — заметил Фома, с силой захлопнув книгу и поворачиваясь ко мне. — Дай мне несколько часов, шесть бутылок бренди, две жареные курицы, глуховатого помощника и мешок угля. Постой, два мешка угля. Будем проверять, работают ли эти переводы!

Я уже было поднял палец, чтобы уточнить, для чего ему этот список, но потом передумал. Не хотел я знать все тонкости этой магической кухни. Так моя психика будет целее.

— Я, между прочим, строю Башню Колдуна, — сказал я. — Смету на закупку снаряжения и оборудования для неё составь сам. И как только башня будет готова, я хочу, чтобы ты туда переехал. Так сказать, воцарился.

— Правда? Ты наконец-то снизошёл до строительства башни? — сказал Фома, радостно хлопая в ладоши, как капризный ребёнок, которому наконец-то купили желанную игрушку стоимостью в половину семейного бюджета. — Ты даруешь мне статус Башенного Колдуна?

Я тупо уставился на него.

— Не понимаю, в чём тут соль. Это же просто здание, нет?

Фома покачал головой.

— В этом мире есть, по сути, два типа колдунов: бродячие недоучки вроде меня — нищеброды, слишком бедные или бездарные, чтобы иметь постоянное жилище, и есть Башенные Колдуны. Это как сравнивать сон под кустом и жизнь в собственном особняке. Статус Башенного Колдуна делает меня не просто колдуном, а колдуном Града Весёлого! То есть Град Весёлый теперь под моей магической защитой! Я смогу гонять других колдунов, которые тут проходят! А маги-сопляки будут приходить ко мне в ученики!

— Значит, это не просто здание, а ещё и статус, — сказал я. — Интересно. А что я с этого получаю?

— Тебе лишь бы что-то получить, босс.

— Да, я такой. Рассказывай.

— Доступ к моему обширному… ну, относительно обширному перечню заклинаний! Смотри, сейчас тебе нужно подойти ко мне и попросить о магических услугах. Но как твой Башенный Колдун, я смогу колдовать где угодно по твоему желанию, не выходя из башни. Ты просто делаешь запрос, а я колдую! — сказал Фома.

Я впервые видел на его лице такую неподдельную радость и волнение. И хотя я рассматривал башню просто как место для хранения магического хлама и вербовки новых колдунов, похоже, я ненароком оказал этому магу огромную честь.

— Что ж, ты определённо заслужил этот титул, — сказал я. — Ты хорошо мне служил и… ну, с минимальными, скажем так, жалобами. И лёгким алкоголизмом. Пропадал на целые месяцы, пару раз меня чуть не погубил, однако, если взвешивать всё вместе, я высоко ценю твои услуги.

— Моя собственная башня… — пробормотал Фома, улетая в свой мирок. — Вы только представьте! Я буду возвышаться над всеми вами, плебеями!

— Рад видеть, что ты не тщеславен и принимаешь эту честь с величайшим смирением, — сказал я, похлопав его по спине. — У меня дела. Готовь заклинание телепортации как можно скорее. Это я так, напоминаю.

— Что? Телепорт? Ага, конечно, — промямлил Фома, хватая охапку книг и аккуратно укладывая их на руках. — Пойду посмотрю, как там строительство. Великому магу пора открыть новую страницу своей славной истории! Ха-ха-ха-ха!

Мне стало жутковато от его смеха, но я промолчал. Главное, чтобы он дело делал, а не только скакал между пьянками, депрессией и манией величия.

Все события развивались по плану.

Шпионская сеть достигла четвёртого уровня — рукой подать до пятого, который был необходим для тайной закупки базальтового камня в Кариоте.

Фома, тем временем, делал просто невероятные успехи в своих изысканиях по телепортации. Правда, в основном это выражалось в том, что его ассистент теперь мог случайным образом материализоваться в моём кабинете в самые неподходящие моменты, доводя меня до икоты. Сначала Фома пытался тестировать заклинание на себе, но новый питомец Глыбы отреагировал на внезапного гостя с такой первобытной яростью, что наш маг-экспериментатор быстренько перепоручил эту почётную обязанность своему ученику. Бедолага. Но, как бы то ни было, прогресс был налицо, и оставалось лишь найти специалиста по магии Портуса, способного сотворить заклинание врат.

Башня Колдуна в этом плане оказалась настоящим подарком судьбы. Едва она заработала, как система автоматически определила на работу шесть подмастерьев — подростков с качеством «Магическая Одарённость». И снова я мысленно поаплодировал кадровой магии мира Исток.

Работают лучше банды бездарей из Эола, которые сами себя прозвали «HR».

Без этой магии мне пришлось бы вручную просеивать всё население в поисках подходящих кандидатов, а это, знаете ли, тот ещё геморрой. Так что к моменту прибытия базальта у нас уже будет готовый и обученный волшебник для проведения ритуала.

Я как раз просматривал письмо, составленное Ираидой, собираясь поставить свою подпись и отдать его каменной птице, что терпеливо сидела на моём столе, когда снаружи раздался крик.

Звук прорезал утреннюю тишину как нож масло. Во дворах перед Администрацией замерли ремесленники, задрав головы от своих наковален и верстаков. Даже птицы на ближайших деревьях смолкли, словно и они почувствовали приближение чего-то значительного.

— Господин! Господин! В девяти милях к северу замечена армия! — надрывался гонец, скакавший к главным воротам на взмыленной лошади.

Воздух перед моими глазами мгновенно замерцал голубоватым свечением. Стратегическая карта отреагировала на мою тревогу быстрее собственных мыслей. Привычные иконки зданий и ресурсов растворились, уступив место обзорной карте местности. Я сосредоточился, мысленно увеличивая масштаб, и вот уже перед глазами развернулась детализированная панорама северной дороги.

Там, на границе моего видения, двигалась небольшая группа: восемь мечников строем, четыре рыцаря на конях и караван повозок, плетущийся следом. Схематичные фигурки людей мерцали золотистыми точками, а над ними развевались знамёна — незнакомые мне зелёно-чёрные полотнища с каким-то гербом. Я попытался разглядеть детали, но на таком расстоянии различал лишь общие очертания.

— Любопытно, — пробормотал я, поднимаясь на ноги и закрывая интерфейс взмахом руки.

За дверью уже слышались тяжёлые шаги — Глыба и Нож поспешили на звук тревоги.

— Двенадцать рыцарей плюс пехотная колонна, около роты, — сказал Нож, едва переступив порог. Он даже не смотрел в окно — просто знал. — Судя по построению, не на штурм идут. Больше похоже на парад или эскорт для важной персоны. Боевая свита, которая не для красоты. Вон, повозки сзади тащатся, прикрытия почти нет. Если бы планировали нападение, обоз шёл бы в центре колонны.

Глыба молча поправил на плече свой огромный двуручный топор. Этого жеста было достаточно — он готов к любому повороту событий.

— Предлагаю прогуляться до стены, — кивнул я. — Посмотрим, чего им нужно от нас и наших земель.

Мы покинули Администрацию и направились к первому крупному блокпосту. По пути я ощущал растущее напряжение — в воздухе словно повисла невидимая струна, готовая зазвенеть от малейшего прикосновения. Стражники уже занимали позиции на стенах, их луки поблёскивали в утреннем солнце.

Не каждый день к границе подходили чужие вояки.

С другой стороны, хорошо, что их сотня с лишним, а не целая армия.

Тем временем колонна приближалась. Теперь я мог различить детали. Пыльные облака поднимались из-под ног, создавая золотистую дымку в воздухе. Металл шлемов и кольчуг отбрасывал слепящие блики. Солдаты шли в такт — гул их синхронных шагов нарастал, как далёкий гром, и давил на барабанные перепонки. Это была не банда разбойников — дисциплина и выучка читались в каждом движении.

Но больше всего меня заинтриговал их герб. Когда колонна подошла ближе, я наконец разглядел знамя во всех подробностях. На зелёно-чёрном поле был изображён могучий лев, вонзивший клыки в тело огромного кита. Лев пожирал кита — сухопутный хищник против морского гиганта.

— Что за чертовщина? — пробормотал я. — Суша против моря. Это либо символ абсолютного, невозможного доминирования, либо у создателя этого герба было очень специфическое чувство юмора. А может, он просто хотел сказать: «Мы настолько крутые, что даже законы природы нам не указ».

Глыба хмыкнул — для него это прозвучало как целая речь.

— Знамёна мирные, — отметил Нож, указывая на небольшой белый узел, свисавший под основными флагами. — Тебе ничего не угрожает. Но кто бы это ни был, он серьёзно настроен на переговоры. С таким эскортом просто так не ездят.

Мы поднялись на стену блокпоста и стали наблюдать. Солдаты продолжали наступать стройными рядами, но, как только смогли разглядеть деревянные ворота и наших стражников, выстроившихся вдоль парапета с луками наготове, марш прекратился.

Тишина. Потом воздух разорвал оглушительный рёв рогов — три протяжных ноты, которые прокатились эхом по холмам. Явно сигнал о прибытии какой-то важной шишки. Вперёд вышел человек в богатых доспехах и крикнул в сторону ворот:

— Именем его королевского высочества короля Рагнара, мы просим владельца этих ворот явиться для встречи с самим королём!

Голос у глашатая был поставленный, привычный к командованию. И он явно не собирался повторять дважды.

— Похоже, это он про тебя, — хмыкнул один из моих стражников.

— А жаль, — проворчал я. — Сказали бы, что им нужен дворник Стёпан, поиграть в футбол, было бы легче.

Вот только этого мне сейчас не хватало. Какой-то неизвестный король с армией и претензиями на моё внимание. Сейчас было совсем не время для дипломатических сюрпризов.

— Нож, рекомендации?

— Флаги — мирные, — повторил он, указывая на белый узел. — Стандартная дипломатическая процедура. Но судя по размеру эскорта и помпезному объявлению, этот король точно не заблудился по дороге в отпуск.

Я кивнул и, не говоря ни слова, оставил своих спутников на стене.

За мной последовал только Глыба — его присутствие действовало на противников отрезвляюще, а в дипломатии это иногда помогало лучше любых аргументов. Нож остался координировать оборону блокпоста, готовый в любой момент поднять тревогу, если переговоры пойдут не по плану.

Когда я подошёл к повозкам, солдаты расступились с военной чёткостью. Гонец молча поклонился и проводил меня к огромной карете в центре каравана. Она была сделана из превосходного морёного дуба, выкрашена в глубокий чёрный цвет и настолько просторна, что могла вместить целую компанию. Золотые накладки поблёскивали на солнце, а шторки на окнах были задёрнуты, скрывая хозяина этой передвижной крепости.

Слуга открыл дверь кареты и жестом пригласил меня войти. Я поднялся по ступенькам и оказался в самой роскошной карете, которую видел за всю свою жизнь в Истоке.

Первое, что бросилось в глаза, — это невероятная роскошь. Сиденья обтянуты тёмно-красным бархатом, настолько мягким, что казалось, сидишь на облаке. Стены отделаны резным деревом с золотыми инкрустациями, а под потолком висела небольшая хрустальная люстра, тихо позванивающая при каждом движении. В воздухе витал тонкий аромат дорогих специй и сандалового дерева.

Напротив меня сидел мужчина в самых что ни на есть царских одеждах. Больше всего меня поразила его великолепная корона из чистого золота, усыпанная драгоценными камнями всех цветов радуги — изумруды, рубины, сапфиры переливались в мягком свете. На вид он был моим ровесником, хотя и похудее, с окладистой бородой, которой я даже немного позавидовал.

— Рад наконец-то познакомиться с вами, Алексей! — сказал Рагнар, протягивая мне руку для рукопожатия.

Я ответил на приветствие, отметив про себя, что его хватка была на удивление мягкой — не демонстрация силы, а жест уважения.

— Боюсь, я о вас слышу впервые, господин… Рагнар, верно?

Рагнар рассмеялся и, не отвечая сразу, потянулся к небольшому резному шкафчику справа от себя. Достал оттуда изящную хрустальную бутылку с красным вином и два бокала тончайшей работы.

— Можете звать меня просто Рагнар, — сказал он, неспешно наливая вино. Жидкость переливалась в хрустале, как жидкий рубин. — И это неудивительно, ведь мы живём в совершенно разных мирах. Я прибыл с самой северной оконечности, из земель, что очень, очень далеки от Юга Истока.

Он протянул мне бокал. Я принял его, чувствуя прохладное стекло под пальцами.

— Действительно, весь континент — это долгий путь, — ответил я, откидываясь на спинку сиденья.

Подушки в этой карете были куда удобнее моих собственных. Впрочем, с учётом расстояния, которое он преодолел, такой комфорт был необходимостью.

— Я сейчас в турне, путешествую и встречаюсь с теми, кого мои советники считают важными персонами, — объяснил Рагнар, покручивая бокал в руке и наблюдая, как вино оставляет винные дорожки на стенках. — Ну, вы знаете, как это бывает.

Он указал на поднос слева от себя. На нём были разложены разнообразные мясные нарезки, сыры и что-то похожее на… фруктовые снеки. Типа мармеладных мишек?

— Пожалуйста, угощайтесь, если голодны. У меня тут есть и небольшое лакомство, копии угощений из старого мира. Желатиновые конфеты из моего детства. Странно, по каким вещам начинаешь скучать, когда не можешь вернуться домой, правда?

— Ещё как, — сказал я, протягивая руку, чтобы попробовать одну из конфет.

Она была жевательной, с фруктовым вкусом, но и близко не походила на тех мармеладных мишек, которыми я наслаждался дома. Впрочем, это было в порядке вещей для наших попыток воссоздать привычные удобства вдали от родины.

Рагнар сделал глоток вина, не спеша его смакуя, а затем внимательно изучил моё лицо. Его глаза — серые, проницательные — словно сканировали каждую мою эмоцию.

— Я вижу, вы обеспокоены, — сказал он наконец, осторожно ставя бокал на специальную подставку, вырезанную прямо в подлокотнике кресла. — За вами закрепилась репутация человека, вступающего в острые конфликты с крупными державами, но не бойтесь. Я здесь не для того, чтобы приносить вам раздоры или боль. Совсем наоборот. Я здесь, чтобы попросить вас о великом одолжении.

— Об одолжении? — переспросил я, проглотив последнюю конфету. — Мы знакомы от силы пять минут, а вы уже хотите одолжений?

Мужчина медленно кивнул, поправляя одну из золотых цепочек с амулетами на шее.

— Меня не волнуют светские любезности и пустая болтовня. Мы оба — занятые люди, у нас много дел. Зачем мне без умолку трепаться или, что ещё хуже, притворяться другом, когда мне от вас кое-что нужно?

— Я могу принять такую доктрину, когда отношения уже установлены, — сказал я, — но, послушайте, мы только что познакомились. Десять минут назад я даже не подозревал о вашем существовании.

Рагнар снова рассмеялся и сделал ещё один глоток вина.

— Очень хорошо. Я — Рагнар, Король и Избранник Солеморья. А до этого… Избранники редко рассказывают о себе, верно?

— Да, помалкивают.

— А я буду откровенен, чтобы показать серьёзность намерений. Я родился в Южной Африке в 1942 году, работал дипломатом в ООН и сделал много хорошего в своей жизни, прежде чем меня занесло в эти земли. Теперь, вместо того чтобы разрабатывать политику для своего правительства, я сам — правительство, великий Король, который правит своей землёй с добротой, но твёрдостью. Достаточно?

Я не смог удержаться от смеха, услышав это краткое резюме. Этот человек явно не был заинтересован в пустой болтовне. Хотя, судя по его словам, моя репутация меня опережала.

— Так чего же вы хотите, Рагнар? — наконец спросил я.