Пари на дракона. Поцелуй навылет

Глава 14 Затишье перед бурей

— Пойдём! — тяну Рейва за руку, а сама смотрю на него с мольбой.

Дай нам ещё немного времени. Сейчас я согласна и на такой непонятый статус, лишь бы быть рядом с Греазом. Да, я трусиха, но хочу побыть счастливой трусихой. Разбиться о суровую реальность мы ещё успеем.

— Завтра такой чудесный праздник, а мы не участвуем в его подготовке. Клеона спалит нас в огне своей активности и подаст на ужин императрице. — Свожу брови домиком, зная, что Рейв не устоит.

Секунду дракон не двигается с места, а потом, покачав головой, всё же поддаётся мне. За несколько молчаливых шагов мы оказываемся у выхода, и я застываю с открытым ртом.

— Она вообще спала всё это время? — ошарашенно спрашиваю я, наблюдая за масштабной стройкой.

Клео действительно разошлась. Полуденное солнце заливает тренировочное поле, посреди которого с десяток обсидиановых драконов возводят монументальный каркас из переплетённых в ажурном кружеве каменных столбов. Добрая сотня работников Илларии суетится с подачей строительных материалов для отделки уже возведённых частей не то концертного зала, не то храма.

Замечаю наших девочек, которые увивают постройку лозами и цветами. Парни, будучи в основном альвами Охотника, больше заняты на простой физической работе. Внутри строящегося здания обнаруживаю оборотней, которыми руководит Гор. Не знаю, что они там сооружают, но, зная Клеону и возможности песца, явно что-то грандиозное.

— Не думаю, — снова хмыкает Рейв, отвечая на мой вопрос, и уже сам повторяет моё предложение: — Пойдём?

— Да-да.

Я не смотрю на Греаза, всецело поглощённая стройкой. Хочу догнать Миррали. Очень много вопросов надо прояснить. Да и Лери должна быть где-то здесь.

— О, там Арм! — замечаю принца, который, спрятавшись между колонн, воровато оглядывается по сторонам. — Арм, привет! — Машу рукой и спешу вперёд.

Лицо дракона моментально вытягивается, он испуганно семафорит, явно пытаясь остановить мой стремительный бег.

— Вот ты где! — раздаётся суровый вопль Клеоны.

Бетье появляется, как Шуш посреди инсектария. И тут же идёт в атаку:

— Ты чего прохлаждаешься? Все выкладываются, а ты камни тут подпираешь⁈

— Так это… — Выскочив из укрытия, Арм выставляет руки в попытке защититься от наступающей Бетье. — Я ж несущая конструкция. Пока всё не возведём, мне лучше не двигаться.

Не удерживаюсь и хихикаю: Арм остаётся верен себе — в любой непонятной ситуации старается отлынуть от работы.

— Хватит перекладывать на других свою работу, — злится Клеона.

— Я энергосберегающий, — парирует принц. — Трачу силы только на то, что действительно без меня развалится.

— Лентяй!

— Трудоголичка!

Эти двое показывают друг другу языки и, к моему удивлению, расходятся в разные стороны с явным удовлетворением на лицах.

— Раунд. — Рейв хлопает в ладони, с усмешкой глядя на друга. — Вам не надоело ещё собачиться?

— Да брось ты, это уже традиция. — Армониан бесшабашно улыбается. — Я всегда кошу от своих обязанностей, Бетье всегда приходит на помощь. Клео всё устраивает.

— Хорошо, если так, — кивает Греаз.

И тут же жмурится от нового громогласного приказа драконицы:

— Первая смена — на обед, вторая — за работу!

— Я — первая! — тут же орёт Арм, заговорщицки подмигивая мне.

— Ты же во второй⁈ — долетает до нас крик Клео.

— Я голодный! А это всегда первоочередное, — парирует принц и вытягивается, желая расслышать ответ Бетье.

Но драконица, видимо, решает закончить их очередную перепалку, переключившись на более интересное задание.

— Миррали, вот ты где. Давай обсудим крышу? — раздаётся вместо очередной колкости.

— Мирра очнулась? — Глаза Арма тут же округляются. — Вы чего мне не сказали?

Он нервно отряхивается, приводит в порядок помятую форму и сбегает.

— Позёр, — фыркает Рейв и переводит на меня взгляд. — Голодная? Прикинемся первой сменой?

— Давай, а то я тут оглохну скоро. Или от смеха помру, — с готовностью соглашаюсь я. — Госпожа Бальвус, случайно, не родственница Клео?

— Боги упаси их род! — в наигранном ужасе восклицает Рейв.

А потом резко притягивает меня к себе.

— Что такое? — Ошарашенно кручу головой в поисках источника угрозы.

И нахожу. С противоположной стороны выставленных для приёма пищи столов обнаруживаются Ильке и Дрударь. Но не бывший жених настораживает меня, а его компания — Пелагея и Миллат.

Проклятая троица не сводит с нас глаз. Губы княжны презрительно кривятся, а Миллат внезапно плотоядно оскаливается. Меня аж передёргивает от этого зрелища. Один Ильке смотрит на меня с холодностью и обжигающим равнодушием. Будто до него наконец-то дошло, что между нами действительно всё.

— А разве Андреас не отчислен? — быстро облизнув пересохшие от волнения губы, спрашиваю я.

Даже не замечаю, как сжимаю предплечье Рейва. Словно прошу о поддержке.

— Остался сопровождать маму, — цедит Греаз и, резко выдохнув, помогает сесть на лавку за крайним столом.

И сам устраивается рядом. При этом ни на секунду не выпускает моих рук. Ловлю на нас прищуренный взгляд княжны и понимаю, что ей наши с драконом объятия совсем не нравятся.

— Наверное, нам не стоит настолько откровенно показывать нашу… — прикусываю язык, не давая сорваться слову «связь».

И пока Рейв помогает мне устроиться за крайним столом, поспешно продолжаю:

— Дружбу. Да, дружбу.

Греаз замечает мою заминку. По его лицу пробегает лёгкая тень, а затем он с едва сдерживаемым гневом произносит:

— Веришь, мне абсолютно плевать. Я честно сказал княжне, что не в восторге от неё в роли моей невесты. Но она упёртая. Для её семьи наш брак — очередная ступенька для захвата рынка артефактов в империи. Поэтому Пелагея сделает всё, чтобы затащить меня под венец. Всеединый! — Рейв устало проводит ладонью по лицу и выдыхает. — Я за эти дни столько раз вышвыривал её из собственной комнаты, что впору просто сменить спальню.

Он с горькой ухмылкой бросает на меня взгляд, а затем тянется к расставленным на столе чашкам и глубоким тарелкам.

— Предлагаю не портить себе аппетит обсуждением недостойных персон, — максимально чопорно произносит Рейв, и я, зажав рот, прыскаю со смеху.

Следующие несколько минут мы молчим, сосредоточившись на еде и рассматривании стройки. Проклятое трио, конечно, напрягает, но я стараюсь не обращать на них внимания. В конце концов, если не могу избавиться от них, то можно просто игнорировать.

Вокруг шумно, уставшие студенты и работники пользуются передышкой и насыщаются как едой, так и дружескими беседами.

— Как Клео удалось припрячь столько народу? — спрашиваю я, откусывая кусочек воздушной булочки.

Жмурюсь от яркого сливочного вкуса и ловлю на себе потемневший взгляд Рейва. Спохватившись, тут же утыкаюсь в тарелку с овощным салатом и принимаюсь старательно пережёвывать зелёные листья, щедро сдобренные ореховым соусом.

— Сказала, что у нас недостаточно магической практики и она знает, как этот момент восполнить. Ректор даже вникать не стал, знает, что хоть Клео и чрезвычайно энергичная, но ничего противозаконного делать не станет.

— То есть использование, по сути, рабской силы — вполне законно в империи? — подкалываю я Греаза.

— Опыт — лучшая награда, — пищит в ответ дракон, явно имитируя голос Бетье. — О какой плате можно говорить?

И снова я искренне смеюсь. С Рейвом так легко, что все тревоги уходят на второй план. На какое-то время мы вновь цепляемся взглядами, волоски на моих руках приподнимаются дыбом. Плохой знак. Мы слишком увлекаемся друг другом.

Перед глазами появляется золотистая взвесь, а зрачок дракона сначала резко расширяется, а затем сжимается в узкую щель. Греаз тянет ко мне руку, но почти сразу одёргивает. Будто обжигается.

— Шестеро, я больше никогда в жизни не буду альтруисткой!

Рядом со мной на лавку практически падает Лери. Её появление проворонила не только я, но и вечно бдящий Рейвард. Это же насколько мы забылись⁈

— А что случилось? — сглотнув и наконец-то отведя от меня взгляд, вежливо интересуется Греаз.

Встряхнувшись, я оборачиваюсь к подруге и замечаю, что она воровато оглядывается. Прямо как Арм несколькими минутами ранее.

— Да я сдуру пообещала Клео, что займусь музыкальной частью бала. Спою несколько песен. Думала, ваша неугомонная староста забудет, а она мне группу собрала. Мы сегодня всё утро репетировали, я горла не чувствую!

Страдания в её голосе столь неподдельны, что мы с Рейвом в удивлении смотрим на Валейт.

— Мне что-то плохо верится, что ты не смогла отказаться. — Я прищуриваюсь. — Достаточно было продемонстрировать твои чудеса дипломатического сарказма.

— Она приходила к моему окну две ночи подряд. — Подруга в ужасе округляет глаза. — Только я усну, она начинала завывать и угрожать, что сама будет развлекать императрицу. Ты что, не слышала эти пыточные концерты?

— Эм, не-е-е-ет, — тяну я и, бросив короткий взгляд на Рейва, густо краснею.

Просто сны — это единственное место, где я могу быть с ним без оглядки на обязательства и чужое мнение. Без опаски получить привязку. Можно сказать, теперь я полностью разделяю любовь Валейт к снам.

— В общем, мне проще спеть, чем отбрыкаться от этого тирана в юбке. То есть в брюках, — фыркает подруга и подтягивает к себе плошку с мясным рагу. — Есть хочу, будто неделю голодала!

— А выглядишь ты при этом крайне довольной, — замечает Рейвард.

И я не могу не согласиться. Лери разве что не светится от энергии. И ведь такой она стала, когда началась подготовка к балу.

— Признайся, тебе самой нравится. — Хитро прищурившись, я пихаю Рейва локтем, призывая включиться в игру.

Но ответом мне служит напряжённая тишина. Резко оборачиваюсь, как раз в тот момент, когда у стола раздаётся дружелюбное:

— Привет!

И всё-таки я вздрагиваю. Уж кого-кого, а вот Беатрис я совершенно точно не ожидаю увидеть.

— Привет, — здороваемся мы удивлённым хором.

Оглядываю бывшую фаворитку Арма. На ней стандартная форма Илларии. Что характерно — с юбкой, а не брюками, добытыми Клео в честном бою с патриархальными традициями. Лоран всё ещё бледная, а под глазами лежат сероватые тени. Но на губах сияет улыбка, и весь вид драконицы говорит о прекрасном настроении и самочувствии.

— Простите, я не знаю, как вас зовут, — Беатрис обращается к нам с Лери, улыбаясь так открыто и искренне, что я теряюсь. — Моё имя Беатрис Лоран.

Рейв, очевидно, напрягается и ловит мою руку под столом. Смотрит на девушку с подозрением, будто ждёт подвоха.

— Кара, — бросив вопросительный взгляд на Греаза, представляюсь я. — Кара Тэлль.

— Полери Валлейт, — следует моему примеру Лери.

— Мне сказали, что в академию прибыли посланники королевства Алерат, и я очень рада приветствовать вас, — продолжает щебетать драконица, потом отвлекается на Рейва и доверительно ему объясняет: — Я почти ничего не помню за прошедшие четыре года. Только урывками и отдельных людей. Вот тебя помню. Мы были друзьями?

Греаз давится воздухом и сдавленно выдаёт:

— Можно и так сказать. — Дракон откашливается и продолжает: — А что ещё говорят лекари? Как ты себя чувствуешь?

Беатрис продолжает стоять, собирая любопытствующие взгляды. Я переживаю, что сейчас к нам присоединятся остальные, и неизвестно, как отреагирует принц на амнезию его бывшей.

— Мне сказали, что я могу всё вспомнить. Со временем. А может, и нет, — задумчиво тянет Беатрис, ведя взглядом по окружающим. — Физическое состояние восстановилось, хвала нашей драконьей регенерации. А вот душевное… — Девушка запинается и вдруг решительно произносит: — Знаешь, Рейв… Тебя же так зовут, да? Так вот, Рейв, мне кажется, что я и не должна ничего вспоминать. Иллария не зря скрыла это из моей памяти. Учёбу-то я помню. Все уроки у меня тут. — Беа стучит себя по лбу и улыбается. — А вообще, я ищу Радовиля. Он мне конспект задолжал. Не видели его?

— Он в библиотеке прячется, — тут же отвечает Греаз, несколько пришибленный исповедью Лоран.

— Тогда приятного аппетита. — Драконица подмигивает нам и разворачивается. — Надо слинять, пока меня Клео не заметила.

— Ага-а-а, — хором выдыхаем мы и удивлённо наблюдаем за хрупкой фигуркой, шустро семенящей к академии.

— Думаете, правду говорит? — задумчиво спрашивает Лери.

— Скорее всего, да. — Рейв упирается лбом в ладонь, трёт переносицу и садится вполоборота к нам с Валейт. — Отец и Ноктис действительно перегнули. Папа сейчас как раз занят извинительными письмами лорду Лоран.

— У вас могут быть проблемы? — обеспокоенно спрашиваю я.

— Если только сама Беатрис выставит претензии. — Греаз качает головой. — Но, судя по всему, она довольна новой жизнью. Пускай хотя бы у её истории будет счастливый конец.

От слов дракона веет невыносимой безысходностью. Хватаю его ладонь под столом и сжимаю, без слов говоря: мы ещё поборемся. И получаю в ответ светлую улыбку.

— А рыбы тут нет? — Лери, нисколько не смущённая повисшим между мной и Греазом молчанием, обследует стол.

— Ты будто с голодного края. — Греаз ухмыляется одним уголком губ.

— Я пашу с утра до ночи, имею право не соблюдать диету, — беззлобно огрызается Валейт.

Как раз в этот момент от строящегося исполина к нам выдвигаются Клео, Арм и Миррали в сопровождении Кайриса. Принцесса идёт в центре, и мне думается, сделано это специально. Потому что даже с такого расстояния слышно, как Бетье продолжает распекать нерадивого Арма.

— Да всё будет в порядке, — доносится до нас беззаботный голос принца.

— У нас ещё купола нет! Он должен быть витражным! Ви-траж-ным! Арм! Без этого не получится создать танец световых иллюзий!

— Клео, я же сказала: ты можешь положиться на меня, — мягко, но твёрдо возражает Миррали. — В конце концов, свет — моя стихия.

— У-у-у-у, — гневно подвывает Бетье и даже ногой притопывает. — Дело не в этом. Армониан обещал, что раздобудет нужное стекло.

Спорщики замирают у нашего стола, но будто никого и не видят. Только принцесса подмигивает нам троим. У меня столько вопросов к Мирре, что не замечаю, как начинаю дрожать от нетерпения.

— Обещал — значит, так и будет, — тем временем заверяет драконицу Арм.

Да с таким хитрым выражением, что становится ясно: этот прохвост что-то придумал.

— Ты мне, главное, каркас возведи, а дальше я сам.

— Да как сам, как⁈ Ты же обсидиановый. Тебе алмазное стекло не по зубам, — в запале выдаёт Клео и тут же, испуганно округлив глаза, тараторит: — Прости, Арм, я не это хотела сказать…

Все взгляды устремляются к принцу, который продолжает ехидно ухмыляться. Но мне чудится, что в его глазах мелькает обида. Совсем ненадолго, но она прорывается.

— Арм, — Миррали тянет к нему руку, явно желая поддержать, — это не важно…

— О, еда! — внезапно выдаёт принц и усаживается напротив Греаза. — Надеюсь, вы не всё успели сожрать, халявщики? Не поработали, но уже точите!

— Мы набираемся сил наперёд, чтобы потом не прятаться по щелям и закуткам, — поддерживая друга, Рейв включается в пикировку.

— А ты хитёр, дракон, — прищурившись, отвечает ему принц и ловким движением выхватывает из-под носа Греаза тарелку с мясной нарезкой. — Но я хитрее!

Атмосфера разряжается, но Клео всё равно выглядит несчастной. Арм ясно дал понять, что не хочет ни обсуждать её слова, ни заострять внимание на поднятой драконицей теме.

Мы продолжаем перебрасываться шутками, пока Мирра и Клео занимают места напротив нас. Кайрис молчаливой горой замирает за спиной принцессы и пугает окружающих ледяным взглядом. Ставлю чешуйку с хвоста Греаза, у многих на поляне пропал аппетит. Кошусь в дальний край импровизированного обеденного зала в надежде, что вид Тени напугал проклятую троицу. Но, видимо, Шестеро сегодня не на моей стороне: Ильке и его союзники не только не ушли, но ещё и обросли компанией прихлебателей.

— Мирра, — начинаю я, когда все устроились и приступили к еде, — как ты? Когда пришла в себя?

— Я в порядке, — сразу же заверяет меня подруга. — Проснулась несколько часов назад и еле отбилась от местных лекарей. Они так меня запроверяли, что кожа до сих пор горит от сканирующих заклинаний…

Она замолкает, когда мимо проходят успевшие поесть работники.

— Кайрис, можно нам полог тишины? — Принцесса оборачивается к Тени. — Не хочу, чтобы наш разговор коснулся лишних ушей.

Валларс кивает и совершает несколько незаметных пассов. Воздух вокруг будто сгущается, а звуки, доносящиеся от соседних столов, становятся глуше. С чувством лёгкой зависти слежу за Тенью. В «Пацифаль» обучают работать только с дарованной богами способностью. Но когда-нибудь я освою заклинания, которые относятся к человеческой магии. Уж слишком полезен этот полог.

— Спасибо, — тем временем благодарит Мирра и, быстро оглядевшись, продолжает: — Кара, ты вылечила меня!

Опешив на секунду, я смотрю на подругу во все глаза.

— То есть твои каналы разблокированы?

К моему изумлению, принцесса тушуется, мнётся и будто не решается сказать то, что хочет.

— Нет, — наконец выдаёт она, расстроенно поджав губы. — Как я говорила, моя магия постепенно меня убивает. Пользуюсь я ею или коплю внутри — всё равно она наносит урон организму. Твоя магия исцелила меня, заживила то, что уже было повреждено. Но не разблокировала магические каналы. Я не чувствую изменений в циркуляции энергии. Она не уходит, не контактирует с окружающим миром.

— Мирра, но ты забирала у меня силу, — почему-то шёпотом произношу я.

Словно боюсь смысла того, что говорю. Кайрис, который не знал этого нюанса, тут же настораживается. Он никак не выдаёт своего напряжения, но я ощущаю это на интуитивном уровне.

За нашим столом резко прекращается всякое движение. Клео, вытаращив глаза, смотрит то на Мирру, то на меня. Арм, нахмурившись, продолжает разглядывать натюрморт в своей тарелке. Только Рейвард кажется спокойным. Но, так же как с Кайрисом, я ощущаю готовность дракона к действиям.

— Не знаю, как это получилось. — Принцесса разводит руками.

В её янтарных глазах я вижу испуг и растерянность.

— Просто очень хотела закончить. Думала: ещё чуть-чуть потерпеть — и мы выжжем с тобой эти блоки. Я не тянула из тебя магию, честно. И то, что ты говоришь… Я, честно, в ужасе.

Вижу, как несколько слёз срываются с её ресниц, и тут же меня охватывает чувство вины.

— Мирра, главное, что ты в порядке. Я тоже не пострадала… — хочу успокоить подругу.

— Принцесса, а кем была ваша матушка? — прерывает меня Рейв.

Его голос бесстрастен, но в тоне слышится недоверие. Бросаю на него гневный взгляд и получаю в ответ успокаивающее поглаживание спины. И это простое действие резко переключает во мне эмоциональные рычажки. Вместо того чтобы злиться, я в недоумении смотрю на Греаза.

— Ночи, — вместо Мирры отвечает Кайрис.

Он встаёт вплотную к принцессе, всем своим видом показывая: агрессия против его подопечной не останется без ответа.

— И давайте закончим на этом. Принцесса в порядке, Кара тоже. Если бы я знал, что вы надумали, запретил бы сразу же. Эксперименты с магическими каналами даже опытным лекарям не под силу. Что уж говорить о студентах. Скажите спасибо, что я не доложил Владыке.

— А то что? — ехидно ухмыляется Рейв. — Он изолирует Кару?

Меня беспокоит поведение Греаза ровно до тех пор, пока я не понимаю, что он просто провоцирует Валларса. Хочет вывести того на эмоции, чтобы проанализировать. Уверена, с таким отцом, как Конрад, Рейв и без магии умеет читать окружающих.

Становится очевидно, что Валларс что-то знает. И потому, я полностью поддерживаю Рейва в его попытке добыть нам информацию.

— Тема закрыта. — Кайрис не зря занимает пост Тени: на его лице не дрогнул ни один мускул.

— Да слушайте, хватит уже! — в разговор вмешивается до сих пор молчащая Лери. — Я сразу говорила, что идея дурная. Блокировка каналов — нестандартное явление. Вполне возможно, что перекачка от Кары к Мирре — это защитная реакция организма.

— Звучит как попытка натянуть желаемое на действительное, — бормочет Арм, ковыряясь в тарелке.

— Я просто высказываю предположение, — огрызается Валейт.

Принц отстраняется от стола и, сложив руки на груди, демонстративно закатывает глаза.

— Мне кажется, ты просто хочешь, чтобы мы как можно скорее действительно закрыли эту тему. Не зря же тебя не было с нами в момент ритуала.

— Тебя не было с ними? — Тень в удивлении поднимает бровь.

— Была, — злобно режет Лери. — В том же домике, просто в спальне. Понадеялась, что без меня они всё-таки не рискнут проводить эту дурацкую разблокировку.

— Императрица! — вопль Клео, не будь над нами полога тишины, разлетелся бы над полем. — Лери, за мной! Армониан! — Безумный взгляд Бетье останавливается на принце буквально на мгновение, а затем она лишь безнадёжно машет на него. — Иллария с тобой, оставайся.

Драконица вскакивает, роняя тарелку и сметая следом за собой приборы и кружку. Через секунду её уже и след простыл. Лери, наскоро попрощавшись, убегает вслед за Бетье, что вызывает у меня недоумение. Когда это она так беспрекословно кого-то слушалась?

Это всё лидерские способности Клеоны или Валейт действительно нравится подготавливать выступление к завтрашнему балу? Задумываюсь всего на мгновение, а потом меня захватывает поднявшееся в лагере бурление масс. Все куда-то бегут, спешно убирают со столов и несут новые блюда.

И пока все заняты появлением Арабеллы, которая в сопровождении Валентины, Вороны и десятка гвардейцев направляется к стройке, я натыкаюсь взглядом на Кайриса, стоящего скалой. Его поведение настораживает. Но ещё больше настораживает внимание Тени к Лери. Валларс будто не замечает окружающей суматохи. Его голова повёрнута в сторону убежавшей Валейт. Но он же должен быть в курсе её специфичных отношений с Владыкой. Должен знать о защите, которая стоит на воспоминаниях Валейт. Тогда почему Кайрис смотрит на Лери так, будто раздумывает: сейчас тащить её на допрос или дело подождёт?

— Ваше Величество! — Миррали, присевшая в реверансе, переводит моё внимание на подошедшую процессию.

Неуклюже повторяю за подругой, а потом и вовсе цепляюсь за ладонь Рейварда. Ну ничего не могу с собой поделать: он мой источник уверенности и спокойствия.

Жест не укрывается ни от Арабеллы, ни от Валентины. И если первая дарит мне тёплую улыбку, то вот вторая в гневе сжимает и без того тонкие губы. Леди Миллат скользит взглядом дальше и, заметив сына, легко кивает ему. Не оборачиваюсь, но почти уверена: проклятая троица только на нас и смотрит. Вокруг продолжается суета, народ убирает столы, оставляя один — для её величества. Клео по-прежнему нигде не видно, видимо, она с паникой в голове проверяет, в каком состоянии сейчас стройка.

— Я просила без формальностей, — расстроенно выдыхает её величество, оглядываясь.

Сегодня на ней простое, по меркам императорского двора, платье. Изумрудное, на нём минимум вышивки, зато приторочена небольшая сумочка, из которой торчат усики Шуша. А прислушавшись, я и вовсе слышу сонные рулады, доносящиеся из сумки.

— Смотрю, к моей просьбе не устраивать пышного праздника в честь моего приезда никто не прислушался? — Арабелла тем временем осматривает масштабы бедствия.

— Если Клео что-то придумала, её не остановить, — хмыкает Армониан. — Мам, я тебе рассказывал. На пути Клеоны Бетье лучше не вставать — снесёт. Скажи спасибо, если ещё при этом в брусчатку не вкатает.

— Да-а-а? — задумчиво тянет Арабелла, поворачивается к Вороне и бросает: — Запиши её. Нам такие люди нужны.

— Ари, мне кажется, это не лучшая кандидатура в свиту. Она не выполнила твой приказ, — встревает Валентина.

А у меня и Рейва синхронно скрипят зубы — настолько сильно мы стискиваем челюсти. Не удерживаюсь и прыскаю, пряча улыбку в ладонь. Порой меня пугает, насколько схожи наши с ним чувства, но не сейчас.

— Тина, я тебя не спрашивала, — ласково отрезает императрица, бросая на сестру такой взгляд, что я бы на месте последней поспешила испариться. — Я вижу, Андреас тут. Будь добра, побеседуй с сыном ещё раз. Не хочу, чтобы завтра мне испортили праздник.

— Конечно, милая, — произносит Валентина с уязвлённым видом.

Как только леди Миллат отходит, мне даже дышать становиться легче. И судя по доносящимся вздохам, остальным тоже.

— Что ж, рассказывайте, — тем временем просит Арабелла.

Она обходит стол, садится в его центре так, чтобы наблюдать за копошением на стройке. Ворона, бросив на меня добрый, но снисходительный взгляд, занимает место за спиной её величества. Гвардейцы выстраиваются полукругом, отрезая нас от семейства Миллат, Пелагеи и Ильке. Я лишь на мгновение сталкиваюсь взглядом с Эрто, но этого хватает, чтобы вздрогнуть. В глазах бывшего — холодная решимость и затаённый гнев. Ещё чуть-чуть — и он окончательно превратится в ненависть.

— Всё хорошо, — успокаивает меня Рейвард.

— А что такое? — ласково интересуется Арабелла.

Армониан, сидящий рядом, принимается ухаживать за матерью, в то время как она разворачивается ко мне.

— Я переживаю, как бы мой одногруппник Ильке Эрто не устроил скандал, — густо краснея, отвечаю я.

— Это потому, что он твой бывший парень? Или потому, что Рейвард непозволительно близко сидит к тебе? При наличии у него невесты.

Последние слова заставляют меня вспыхнуть ещё больше и отодвинуться от Греаза. Благо размеры лавки позволяют.

— Вряд ли Пелагея долго проходит в этом статусе, — спокойно произносит Рейвард.

Ловит меня за руку и, сжав, заставляет остаться на месте. Выкручиваюсь и упрямо отсаживаюсь. Только наивной дурочке будет непонятно, к чему клонит Арабелла. И мне действительно стоит держать дистанцию с Рейвом. Хотя бы на людях.

— Но пока она в нём, — с нажимом говорит императрица.

Над столом повисает молчание.

— Вы что-то хотите мне сказать, Ваше Величество? — не тушуясь, спрашивает Рейв, чем вызывает у меня ещё большее уважение.

Я никогда не могла говорить с Владыкой так смело. Всегда начинала стесняться или, того хуже, лебезить.

— Мой тебе совет: не морочь голову девочке. — Арабелла и не думает щадить ни моих чувств, ни чувств Рейва. — У нас уже есть печальный опыт разбитых сердец у фавориток. Не вынуждай Ноктиса подчищать ещё и за тобой.

Императрица уже отвернулась к Миррали и сыну, а я так и сижу с широко раскрытыми глазами и в удивлении таращусь в пустоту перед собой. То есть амнезия Беатрис не случайная? Четыре выпавших года — это время, которое она провела с Армом.

Ого-о…

— Не бери в голову. — Мягкость, звучащая в голосе Рейва, заставляет сердце сладко ёкнуть. — У меня и в мыслях не было предлагать тебе стать фавориткой.

— А кем тогда? — пересиливаю волнение, стиснувшее горло, и тихо выдыхаю я.

На Греаза не смотрю. Фрукты в моей тарелке гораздо безопаснее.

— У меня никогда не будет фавориток. Только любимая жена, — чеканит дракон, а я захлёбываюсь от шторма эмоций.

Он обо мне говорит? Или это завуалированное прощание? Он это хотел сказать там, в холле⁈ В ужасе вскидываю голову, но Греаз поглощён беседой с Вороной. Выясняет у неё нюансы проведённой Ноктисом подчистки.

А я сижу как пыльным мешком оглушённая.

Что? Что именно он хотел сказать этим своим «никогда не будет фавориток, только жена»?

— Ре-е-ейв, — тяну я угрожающе.

Потому что паника плавно перетекает в раздражение.

— Что? — невинно вскинув брови, спрашивает он.

Авейра тоже обращает на меня внимание и ждёт продолжения.

— Нельзя так, — бурчу я. — Брякнул какую-то провокационную загадку — и в кусты. Я ведь напридумывать всякого могу.

— Прости, я забыл, что у тебя богатая фантазия. — Греаз хитро улыбается и подмигивает. — Но правда на поверхности. И в глубине души ты её знаешь.

Ворона хмыкает и уважительно качает головой. Мол, молодец, малой, умело словами жонглируешь.

Вроде бы и много сказал, а по факту — ничего.

Только собираюсь выдать этому дипломату что-нибудь особенно забористое и по-альвийски заковыристое, как захлопываю рот. Мимо нас проходит Валентина в сопровождении проклятого трио.

— Милый, ты не против, если Ильке покажет мне стройку? — елейным голоском тянет княжна.

— Не знаю. — Рейвард пожимает плечами.

Взгляд его потемневших глаз замирает на моём бывшем.

— Я могу тебе доверять, Эрто?

— Конечно. — Ильке улыбается с видом отпетого мошенника. — Я ведь доверяю дракону мою Кару.

— Не твою, — тут же поправляю я.

Ильке даже не смотрит на меня, будто не слышит: его бой идёт с Рейвардом.

— Вот и отлично, — тем временем с показательным добродушием отвечает Греаз и переводит взгляд на свою невесту. — Увидимся завтра на балу?

— Как скажешь, милый, — растекается мёдом лиса.

А мне до рвотных позывов тошно. Рейв демонстративно не проявляет к ней нежности. Неужели у княжны атрофировано чувство стыда? Любая другая на её месте уже бы или в слезах сидела в своей комнате, либо рвала и метала.

А эта нет, продолжает играть влюблённую пару. С одним действующим актёром — ею.

— Как интересно, — тянет Арабелла, когда квартет гадов удаляется на приличное расстояние. — А что не так у этого Эрто с драконами? Нет, я понимаю, у альв к нам не должно быть любви. Но тут явно что-то личное.

— Я точно не знаю, но мать Ильке похитили, когда он был совсем маленьким. — Прикусываю губу, пытаясь точно вспомнить обстоятельства исчезновения госпожи Эрто. — И вроде как в этом виноваты драконы. По крайней мере, эту версию рассказывал Таррик, отец Ильке.

— Да? — Брови Арабеллы приподнимаются в искреннем удивлении. — А как звали маму?

— Арлея, — отвечаю я, не понимая, к чему этот разговор. — Вроде бы.

— Авейра, — тут же зовёт императрица, — проверь, пожалуйста.

Ворона молча кивает и достаёт почтовик. Принимается набирать текст.

— Думаете, она в империи? — спрашивает Миррали.

Она покусывает губы, так же как и я перейдя в состояние нервного возбуждения. А вдруг? Вдруг Арлея жива?

— Не знаю, но я предпочитаю обладать всей возможной информацией, — улыбается Арабелла.

Внезапно вздрагивает и тут же принимается ласково ворковать:

— А кто это тут у нас проснулся? Шушик хочет кушать?

Императрица достаёт сонного мотылька из сумочки и выкладывает его на стол. Тот оглядывает нас недовольным взглядом, замечает меня и резко принимается поправлять китель, который теперь носит постоянно. Закончив с приведением себя в порядок, малыш шустро семенит ко мне.

— Шуш, а нектар? — в наигранном расстройстве восклицает Арабелла.

Мотылёк на секунду замирает, бросает на её величество извиняющийся взгляд и продолжает путь ко мне.

— Сколько шушарика ни корми, а он всё равно к мамочке побежит, — хмыкает Армониан. — Ну и слава Всеединому. А то я уже решил, что у меня младший брат появился. Даже начал ревновать.

— Обалдуй ты мой любимый. — Арабелла ласково треплет сына за ухо, а потом и вовсе прижимает к груди.

— Ну ма-а-ам, — в наигранном смущении тянет принц и пытается отстраниться. — У меня, вообще-то, тут невеста, ты мой авторитет рушишь.

— Ой, да будто она и без меня не знает, какой ты.

— Красавец, силач и с прекрасным чувством юмора? — переспрашивает Арм.

— Несносный остряк, язва и любитель отлынуть от труда, — дополняет Миррали, и они вместе с Арабеллой смеются над Армом, который демонстративно складывает руки на груди и надувает губы.

Слушаю разговоры королевской семьи вполуха. Сама кормлю Шушарика. Малыш посылает мне волну, в которой я отчётливо ощущаю тоску. Я тоже по нему скучаю. Но в то же время ему хорошо в компании императрицы, а я могу попытаться решить сотню проблем.

Значит, так надо.

Ощущаю себя настоящей мамочкой, ведь мои родители тоже вечно были в делах, пока мы с сестрой посвящали время развлечениям.

Остаток вечера пролетает в приятной беседе. Мы обсуждаем особенности обучения в Илларии и «Пацифаль», затем Шушарик решает спародировать Валентину. Вышагивая по столешнице, он важно выпячивает грудь и, тонко пища, выговаривает отряду оливок, которые для него выстроил Рейв.

— Ну точно Тина! Она сегодня горничным выговаривала за недостаточно чистые окна в наших покоях, — вытирая слёзы от смеха, подтверждает Арабелла.

Дальше разговор вновь переходит на нейтральные темы. Я постепенно погружаюсь в мысли и понимаю, что нахожусь в шатком состоянии умиротворения. Действительно, сейчас так хорошо. Рядом приятные люди. Рядом Рейв. Миррали здорова, Шуш в кои-то веки не бегает по кустам в поисках бабочек.

Всё в порядке.

Даже «большой белый» никак себя не проявляет. Понял, что все усилия по стравливанию драконов и альв пошли оборотням под хвост?

Смотрю на заходящее солнце и улыбаюсь. Вот бы так хорошо было всегда.