Переплетения 4

Глава 11

Тяжелая, обитая бархатом дверь кареты полностью распахнулась.

Мгновение мир замер. Весь хаос, вся жестокость прошедшего боя, казалось, сжались в одну-единственную точку, сфокусировавшись на этом темном прямоугольнике.

Из кареты, ступив на землю с невозмутимым спокойствием человека, прогуливающегося по собственному саду, вышел синьор Джулиано.

Эмиссар герцога.

Он был одет все в тот же темно-зеленый шелковый костюм, в котором я видел его на историческом саммите в Лирии-Порте. Ни единой складки. Ни единого пятнышка пыли. Лишь одна выбившаяся седая прядь на виске и едва заметный, почти нечеловеческий контроль, с которым он держал руки, чтобы они не дрожали, выдавали пережитый им стресс.

Он окинул взглядом поле боя. Тела нападавших, раненых охранников, дымящийся фургон, нас. Его взгляд, взгляд старого, опытного дипломата, мгновенно оценил всю картину. Он остановился на мне, и в его глазах я увидел не только облегчение, но и узнавание.

— Господин Маркус, — его голос был тихим, но в наступившей тишине прозвучал удивительно отчетливо. — И месье Легенда. Кажется, я перед вами в долгу. Ваше появление можно расценить не иначе как божественное провидение.

Михаил, который как раз заканчивал лечить раненого охранника, выпрямился и отвесил ему легкий, почти насмешливый поклон.

— Провидение, синьор, это моя специальность. Особенно, когда оно так щедро сдобрено сталью, огнем и героической музыкой.

К нам подошел Сталевар, его лицо под слоем копоти было мрачным. Он кивнул эмиссару.

— Мы оказали помощь, как того требовал долг. Теперь, если вы не против, мы продолжим свой путь.

Джулиано перевел на него свой острый взгляд.

— Вы «Стальные Братья»? Я наслышан о вашей доблести. Герцогство Лирия не забудет этой услуги. Прошу вас, примите это в знак нашей благодарности.

Он протянул Сталевару небольшой, но увесистый кошель. Воин на мгновение заколебался, но затем взял его.

— Спасибо, синьор. Удачи вам.

Он развернулся к своей команде.

— Сворачиваемся! Нам здесь больше делать нечего.

Их уход был таким же деловитым и эффективным, как и их появление. Они не задавали лишних вопросов, не лезли в чужие дела. Они увидели проблему, решили ее, получили награду и ушли. Идеальные игроки. Их уход еще сильнее подчеркнул, что мы, «Ключники», уже давно перестали быть просто статистами, а влезли в самую гущу сюжета.

Когда они скрылись за холмом, Джулиано снова повернулся к нам. Его официальная маска вежливости дала трещину, обнажив глубокую усталость.

— Господа, боюсь, наш разговор будет недолгим. Мои… оппоненты могут прислать вторую волну. Мы должны как можно скорее добраться до любого укрытия. Но вы должны знать, во что вы только что вмешались.

Он жестом пригласил нас подойти ближе к карете, подальше от ушей охранников, которые уже занимались ранеными и подсчитывали потери.

— Это нападение, — начал он, понизив голос, — было направлено не на меня. И даже не на груз. Оно было направлено на вот это.

Он постучал костяшками пальцев по небольшому кожаному портфелю, который держал в руке.

— Я везу личное послание от ее светлости герцогини Изольды Арденской его светлости герцогу Леонардо ди Лирия.

Я попробовал выстроить связи из разрозненных фактов последних дней. Наш главный квест. Засада. Эмиссар. Все это были части одной головоломки.

— Болезнь в Арденском лесу… — начал я.

— Это не болезнь, господин Маркус. Это оружие, — прервал меня Джулиано. — Медленное, коварное, но оружие. Герцогиня Изольда нашла доказательства, что «Священная Гниль» распространяется не сама по себе. Ее планомерно культивируют и направляют. Кто-то пытается задушить ее герцогство, отрезать его от мира, сделать ее слабой и сговорчивой.

— Дом де Валуа, — предположил Михаил. — Старый, воинственный Анри де Валуа всегда ненавидел «эльфийскую магию» Ардена и «торгашеские уловки» Лирии.

— Это очевидный ответ, — кивнул Джулиано. — И он был бы верным, если бы мир был проще. Но, увы. Герцогиня нашла следы, ведущие не только на север, в Цитадель, но и гораздо глубже. В самое сердце королевства.

Он сделал паузу, его взгляд стал жестким.

— Вы слышали о заговоре «Реставрация»?

Михаил рядом со мной напрягся. Я видел, как в его глазах вспыхнул огонь историка, наткнувшегося на живой миф.

— Это сказки, которыми пугают детей в аристократических семьях, — сказал он. — Легенда о потерянных наследниках династии Лириан, которые спят и видят, как бы вернуть себе трон.

— Пару десятков лет назад я бы с вами согласился, — горько усмехнулся эмиссар. — Но теперь это не сказки. Это реальная политическая сила. Группа могущественных, обиженных старых аристократов и купцов, которые потеряли свое влияние при правлении дома Теоденов. Они нашли своего «потерянного принца», или просто назначили на эту роль удобного им самозванца. И теперь они плетут паутину по всему королевству, пытаясь расшатать власть короля, стравливая между собой Великие Дома. Они шепчут на ухо герцогу де Валуа о «чести и славе», подталкивая его к войне с Лирией. И они же, как выяснила герцогиня Изольда, стоят за распространением гнили в Арденском лесу, надеясь, что ослабленная герцогиня обратится за помощью к Валуа, попав в его зависимость.

Он похлопал по своему портфелю.

— Здесь доказательства. Имена. Схемы. Достаточно, чтобы начать официальное королевское расследование. И именно поэтому нас пытались остановить. Не ограбить. А забрать это и убить всех свидетелей.

Я смотрел на него, и масштаб происходящего разрастался в моей голове до невероятных размеров. Наш простой, казалось бы, квест «Голос из тени», добраться до эльфийского леса и выяснить причину болезни, только что превратился в эпицентр государственного заговора, способного ввергнуть все королевство в гражданскую войну. Мы были не просто курьерами или детективами. Мы были теми, кто нес в руках детонатор.

— Теперь вы понимаете, господа, — закончил Джулиано. — Ваше вмешательство спасло не просто мою жизнь. Оно, возможно, спасло королевство от кровопролития. И оно же превратило вас в смертельных врагов очень могущественных людей. Людей, которые не прощают вмешательства в их планы.

Он выпрямился, и в его голосе снова зазвучала официальная стать.

— От имени его светлости, герцога Леонардо ди Лирия, и от имени ее светлости, герцогини Изольды Арденской, я официально подтверждаю ваше задание. Но его статус… и его цели… несколько меняются.

В этот момент мир вокруг меня замер. Шум ветра, стоны раненых, треск огня, все исчезло. Его заменил глубокий, резонирующий звон, похожий на удар гигантского колокола. Мой интерфейс вспыхнул ослепительным, чистым золотом. Не зеленым светом обычного квеста, не синим светом редкого. Золотым.

[Системное уведомление]

Статус вашего задания повышен.

[КОНТИНЕНТАЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: Голос из тени]

Описание: Королевство Эллада стоит на пороге гражданской войны. Тайный заговор, известный как «Реставрация», пытается свергнуть правящую династию Теоденов, манипулируя Великими Домами.

Герцогиня Изольда Арденская обнаружила доказательства их причастности к распространению «Священной Гнили» в ее землях.

Обновленные цели:

— Установить личный контакт с герцогиней Изольдой Арденской в Зеленограде.

— Расследовать деятельность заговорщиков в Арденском лесу.

— (Цель скрыта)

— (Цель скрыта)

— (Цель скрыта)

— (Цель скрыта)

— (Цель скрыта)

— (Цель скрыта)

Награды:

— ???

— Титул [Глашатай Эллады]

— Легендарный артефакт [???]

— Репутация Дома ди Лирия

— Репутация Дома Арден

— Репутация Королевского Рода Теоденов

Я смотрел на эти строки и пытался осознать масштабы. Континентальное задание. Это был не просто квест. Это была сюжетная линия, способная изменить устои одного из континентов Этерии. Это был уровень, на котором играли только самые могущественные игроки и NPC.

Когда золотое свечение спало, я инстинктивно посмотрел на Михаила. Он поймал мой взгляд и в его глазах я увидел не триумф, а короткую, почти неуловимую вспышку паники, которую он тут же подавил, снова натянув на себя маску удивленного барда.

— Ого! — воскликнул Ким-Чи. — Вот это я понимаю… повышение ставок! Из простой прогулки до столицы, в эпическое задание!

Остальные получили эпики. Но я понял, что Михаил тоже получил континенталку. Не эпик. Не легендарку. Континентальное задание. Статус, который система давала лишь избранным. Тем, кого она считала способными влиять на судьбу мира. «Сверхперсонажам».

— Господа, мы должны ехать, — прервал мои мысли голос Джулиано. Он протянул мне запечатанный свиток. — Это ваш официальный мандат. Он даст вам определенные полномочия в землях герцога. Используйте его с умом. И да хранят вас боги.

Он сел в карету, и охрана, погрузив раненых в один из фургонов, начала готовиться к отъезду.

Я стоял, сжимая в руке свиток. Моя маленькая команда собралась вокруг меня.

— Эпический квест, — тихо произнес Ким-Чи. — Это нехилое усложнение. Капитан, похоже, нам срочно понадобится новое снаряжение. И много зелий. Очень много.

— Какая сложность! Какие переменные! Вероятность провала только что возросла на порядок! Это восхитительно! — бормотал Бошка, лихорадочно строча что-то в своем невидимом интерфейсе.

— Мы ввязались во что-то… большое, да? — спросил Шнырь, и в его голосе впервые прозвучало нечто похожее на неуверенность.

Я посмотрел на них. На этого прагматичного монаха. На безумного мага. На вора из трущоб. На моего загадочного друга барда.

И я понял, что Джулиано был прав. Мы были не просто игроками. Мы были палкой в огромных колесах истории, творящийся прямо сейчас на просторах Эллады.

— Да, Шнырь, — ответил я, глядя, как караван эмиссара трогается с места, увозя с собой хрупкую надежду на мир. — Мы ввязались во что-то очень большое. Похоже, наше путешествие в Логос, только что превратилось в гонку на выживание.

Это была долгая, тряская и молчаливая поездка.

Мы устроились в одном из полупустых фургонов, предназначенных для провизии, вместе с несколькими легкоранеными охранниками. Воздух здесь был спертым, пахло пылью, потом, кровью и дешевым вином, к которому охранники то и дело прикладывались, пытаясь снять стресс.

Михаил сидел, прислонившись к борту фургона, и смотрел на проплывающие мимо поля невидящим взглядом. Его разум был далеко, переваривая груз ответственности, свалившийся на его плечи вместе с континентальным квестом. Бошка, в свою очередь, был полностью поглощен новыми данными, его пальцы непрерывно танцевали в воздухе, словно он дирижировал невидимым оркестром цифр. Шнырь, верный своей натуре, сидел у заднего борта, наблюдая за дорогой позади нас, его лицо было непроницаемо.

Я сидел напротив Ким-Чи. Он не суетился и не выглядел напряженным. Он просто сидел, оперев подбородок на свой посох, и смотрел на пейзаж за бортом. В его глазах отражались проносящиеся мимо деревья, холмы, далекие огни ферм.

— Интересная у вас команда собралась, — вдруг тихо сказал он, не поворачивая головы. — Хаотичная. Непредсказуемая. Как сама игра.

— Это комплимент? — спросил я.

— Это констатация, — он наконец посмотрел на меня, и в его глазах блеснула легкая усмешка. — Я привык к другому. В моей гильдии у нас все по уставу. Дисциплина, координация, каждый знает свой маневр. Мы как римский легион. А вы… вы скорее отряд варваров-героев из старой саги.

— Но ведь работает же, — заметил я.

— О, еще как работает, — кивнул он. — Это и восхищает. И пугает. Ваша эффективность строится не на порядке, а на идеальной синергии хаоса. Это… нестабильно. Но невероятно красиво.

Он снова замолчал, глядя на дорогу. В его словах я услышал нечто большее, чем просто оценку нашей тактики. Я услышал нотки… зависти?

— Ты ведь не просто игрок, Максим, — сказал я, впервые назвав его в игре настоящим именем.

Он не вздрогнул. Лишь его улыбка стала чуть шире.

— А ты, Андрей, не просто маг. Тебя здесь вообще не должно быть. Ты, системная ошибка, которую система почему-то решила не исправлять, а повысить до уровня администратора.

— Значит, мы квиты, — я усмехнулся. — Два нелегала в одной лодке.

Он рассмеялся, на этот раз тихо и искренне.

— Похоже на то.

Мы помолчали. Тряска фургона и скрип колес создавали убаюкивающий ритм.

— Знаешь, я изучал твой старый проект, — снова заговорил он. — «Ковчег». Не официальные отчеты, конечно, а то, что удалось найти в закрытых архивах. Идею самообучающейся нарративной матрицы. Это же… это была предтеча «Странника». Вы тогда пытались создать не просто игру, а генератор бесконечных историй.

— Мы пытались создать мир, который мог бы жить сам, — поправил я. — Но эффективные менеджеры решили, что это нерентабельно.

— Рентабельность, — он фыркнул. — Они смотрели на океан и пытались оценить, сколько будет стоить вода, если ее перелить в ведра. Они не видели картины в целом. «Странник», это не просто ИИ. Это гений, творец. Величайший геймдизайнер в истории человечества.

Я удивленно посмотрел на него. Такого я от него не ожидал.

— Он создал не просто мир, — продолжал Ким-Чи, и его глаза загорелись тем же фанатичным огнем, который я видел у Бошки. — Он создал идеальную игровую песочницу. Систему, где каждое действие имеет последствие. Где репутация важнее экипировки, а правильно сказанное слово может остановить войну. Он взял все лучшие механики из сотен игр и соединил их в одну, почти идеальную, саморегулирующуюся экосистему. Для меня, как для геймдизайнера… это все равно что для физика увидеть Большой Взрыв.

Он говорил с таким восторгом, с такой страстью, что я начал смотреть на него по-другому. Он был не просто корпоративным солдатом. Он был фанатом. Истинным ценителем игры, но не как истории или приключения, а как идеального механизма для творчества.

— Поэтому я здесь, Андрей, — он понизил голос. — Не потому, что мне приказали. «НейроВертекс» хочет использовать тебя как ключ, чтобы получить контроль. А я… я хочу просто понять, как работает замок. Ты один из немногих, кто говорит с ИИ на одном языке. Кто видит не только правила, но и логику за ними. Я хочу научиться этому. Не для того, чтобы контролировать. А для того, чтобы научиться создавать.

В этот момент вся моя предвзятость, все мое раздражение его педантичностью, испарились. Я увидел под маской «суперлояльного сотрудника» и аватаром веселого монаха, коллегу, человека, который смотрел на тот же мир, что и я, но под другим углом. Я видел его как живую, сложную систему. Он видел его как гениально спроектированный механизм творца. Но мы оба видели его глубину и величие. И наслаждались им.

Я понял, что «Странник» мог оценить в нем не только его преданность корпорации. Он мог оценить его дотошность, стремление к эффективности, доведенное до абсолюта, способность разобрать любую игровую механику на составные части, найти ее уязвимость и использовать ее. Он был идеальным QA-инженером для этого мира. Тестировщиком. Тем, кто проверяет систему на прочность, доводя ее до предела.

Это была тоже форма диалога с ИИ. Грубая, прямолинейная, но честная.

— Похоже, наше путешествие будет интереснее, чем я думал, — пробормотал я себе под нос, и это было чистой правдой.

Ким-Чи улыбнулся, и на этот раз его улыбка показалась мне абсолютно искренней.

— Я тоже так думаю, капитан. Я тоже так думаю.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом, когда караван эмиссара, скрипя колесами, вполз на постоялый двор.

Путь до него занял остаток дня. Наш долгий, странный день подходил к концу.

Постоялый двор назывался «Уставший Путник» и полностью оправдывал свое название.

Это было большое, обшарпанное здание, прилепившееся к дороге посреди чистого поля. Единственный островок света и жизни на многие километры вокруг. Во дворе царила суматоха, охранники эмиссара распрягали лошадей, слуги сновали с бадьями воды, а хозяин двора, тучный мужчина с красным лицом, кланялся Джулиано, обещая лучшие комнаты и самый горячий ужин.

Нас разместили в общей комнате на втором этаже. Простой, но чистой, с несколькими деревянными нарами. Просто, но сейчас эта простота казалась даже уютной.

Ким-Чи тут же сел в позу лотоса посреди комнаты и погрузился в медитацию. Михаил достал свой дневник и начал что-то быстро записывать, бормоча под нос рифмы. Бошка, едва войдя и совершив привязку, тут же выскочил в оффлайн.

Я подошел к окну, глядя на суету во дворе. Вечер был на удивление спокойным.

— Маркус.

Я обернулся. Шнырь стоял у двери, которую только что тихо прикрыл. Его лицо было серьезнее, чем когда-либо.

— Нас нашли, — сказал он без предисловий. — Вернее, меня.

Я напрягся.

— Что случилось?

— Десять минут назад. Я спускался во двор за водой. Ко мне подошел один… игрок.

— Кто? — спросил я, мой мозг тут же начал просчитывать варианты.

— Не знаю, — Шнырь покачал головой. — Ник был скрыт. Просто размытое пятно. Какой-то артефакт, видимо. Он был одет в простую дорожную робу, капюшон скрывал лицо. Невысокий, худощавый. То ли монах, то ли маг. Без гильдейской символики. Уровень показывало как шестидесятый.

Он говорил быстро, четко, выдавая информацию, как на допросе.

— Он ничего не спрашивал. Он сразу перешел к делу. Предложил мне работу. Пять тысяч золотых.

— Ничего себе. За что?

Шнырь на мгновение замолчал, его взгляд стал жестким.

— Отравить эмиссара. Сегодня ночью. Он дал мне вот это.

Он разжал кулак. На его ладони лежал маленький, почти черный кристалл.

[Кристалл Глубокого Сна]

Тип: Алхимический яд.

Качество: Редкое.

Эффект: При растворении в напитке вызывает у цели состояние, неотличимое от смерти, на 24 часа. Не определяется стандартными заклинаниями обнаружения ядов.

— Это не убило бы его, — пояснил Шнырь. — Но караван остановился бы. Его бы сочли мертвым. И за эти двадцать четыре часа они могли бы сделать все, что угодно. Забрать портфель, подменить документы, инсценировать что угодно.

— Что ты ему ответил?

— Я сказал, что подумаю, — Шнырь усмехнулся. — Он велел мне найти его в конюшне через час, но я не думаю, что он там появится.

Это была не просто угроза. Это был ход в сложной партии. Они пытались использовать самое слабое, как им казалось, звено в нашей цепи. Бывшего вора, погрязшего в долгах.

Я внимательно посмотрел на Шныря. Он мог взять деньги. Он мог выполнить задание. Пять тысяч золотых для него, это была огромная сумма. Но он пришел ко мне.

В этот момент мой интерфейс снова мягко звякнул.

[Системное уведомление]

Задание [Голос из тени] обновлено.

Новая цель: Доложить синьору Джулиано о попытке саботажа.

— Ты поступил правильно, Шнырь, — сказал я. — Теперь идем. Эмиссар должен об этом знать.

Мы нашли Джулиано в его комнате.

Он сидел за столом, изучая какие-то бумаги при свете магического светильника. Увидев нас, он нахмурился.

— Господин Маркус? Что-то срочное?

Я коротко и без эмоций изложил ему все, что рассказал Шнырь. Тот все это время стоял позади меня, молчаливый и неподвижный, как тень. Эмиссар слушал, его лицо становилось все более мрачным. Когда я закончил, он долго молчал, глядя на черный кристалл, который я положил на стол.

— Значит, они уже здесь, — прошептал он. — Они не оставили нас. Они просто сменили тактику. Открытое нападение провалилось. Теперь они пытаются действовать через предательство.

Он поднял на меня свой усталый взгляд.

— И они пытались использовать вашего человека…

Он посмотрел на Шныря. В его взгляде не было ни осуждения, ни подозрения, лишь холодная оценка.

— Но он пришел к вам, — констатировал он. — А вы, ко мне. Это доказывает, что я не ошибся в вас. Ваша группа не просто очередной отряд наемников.

[Системное уведомление]

Дополнительная цель [Доложить синьору Джулиано о попытке саботажа] ВЫПОЛНЕНА!

Вы получаете 75 000 очков опыта.

Репутация с Герцогством Лирия повышена: +1500.

Эмиссар открыл ящик своего дорожного ларца и достал оттуда небольшое кольцо. Простое, из темного, почти черного металла, без камней.

— Это вещь моего бывшего телохранителя, — сказал он, протягивая его мне. — Он пал сегодня, защищая карету. Он был еще тем плутом в молодости, и это кольцо не раз спасало ему жизнь, но не сегодня. Теперь, пусть оно послужит вам.

[Кольцо Ускользающей Тени]

Тип: Кольцо.

Качество: Эпическое.

Требуемый класс: Плут

Эффекты:

+40 к Ловкости.

+10 к Скрытности.

Активная способность: [Шаг в тень] (1 раз в день). Позволяет мгновенно стать невидимым на 10 секунд.

Может использоваться в бою. Не тратит заряд основного умения.

Становится персональным, при надевании.

Я взял кольцо и мы вышли из комнаты эмиссара.

Кольцо было идеальным для Шныря. Или для Киры. Мысль о Кире на мгновение кольнула сердце. Это кольцо, плюс ее навыки, она стала бы настоящим призраком. Я мог бы сохранить его для нее. Это был бы отличный подарок к ее возвращению.

Я посмотрел на Шныря. Он стоял, глядя в пол, словно все происходящее его не касалось. Он сделал свой выбор. Он поставил на нас свою жизнь и свою свободу. И теперь был мой черед сделать ход.

Доверие нужно зарабатывать. Особенно доверие того, кто никому не верит.

— Шнырь, — позвал я.

Он поднял голову и я протянул ему кольцо.

— Это твое. Ты его заслужил своей лояльностью.

Он смотрел на кольцо, потом на меня. В его глазах читалось полное, абсолютное недоумение. Он не мог поверить, что эпический предмет, вещь, которую NPC его уровня могли видеть только в мечтах, я так просто отдавал ему.

— Но… господин… — пролепетал он. — Это… это же…

— Это плата за правильный выбор, — сказал я. — И прекращай звать меня господином.

Он медленно, почти с трепетом, взял кольцо и надел его на палец. Кольцо вспыхнуло на мгновение и погасло. Его фигура, казалось, стала еще более темной, еще более призрачной.

[Системное уведомление]

Ваша репутация с персонажем [Шнырь] повышена: с [Настороженность] до [Нейтралитет].

Я замер, глядя на последнюю строчку. Нейтралитет. Всего лишь. Я ожидал чего угодно. Дружелюбия, уважения, но не этого. Это означало, что до этого момента его репутация ко мне была отрицательной.

— Шнырь, ты ничего не хочешь мне сказать? — медленно произнес я.