Переплетения 4

Глава 14

— Стоп, — повторил я, и мой голос прозвучал резче, чем я хотел.

Веселое возбуждение, царившее в нашей группе, тут же угасло, сменившись недоуменным молчанием.

Бошка недовольно надул губы, его гениальный план был прерван на самом взлете. Михаил вопросительно вскинул бровь. Даже Ким-Чи, который только что с азартом планировал поджог, скрестил руки на груди, ожидая объяснений.

— Выборы? Драконы? Предвыборные дебаты? — я обвел их всех тяжелым взглядом. — Вы вообще слышите себя? Мы в этом городе меньше часа.

Я кивнул в сторону Шныря.

— И за все это время хоть кто-нибудь из вас, кроме него, попытался хотя бы оглядеться? Понять, что здесь на самом деле происходит?

Я говорил тихо, но каждое слово было наполнено сталью.

— Вы увидели квест и тут же бросились его «решать». Один из вас, самым прямолинейным способом. Другие, самым абсурдным. Но никто из вас не задал главного вопроса. Почему? Почему именно мэр? Почему кузнец и булочник? Почему вообще это происходит?

Я посмотрел на Михаила.

— Ты увидел красивую завязку для баллады.

Потом на Кима.

— Ты неэффективную систему, которую нужно оптимизировать.

И на Бошку.

— А ты песочницу для своих безумных экспериментов.

— А что увидел ты, капитан? — холодно спросил Ким-Чи. — Проблему, которую нужно анализировать до бесконечности, пока все вокруг не умрут от старости?

— Я увидел город, который умирает, — отрезал я. — А прежде чем лечить пациента, нужно поставить диагноз. И мы не поставим его, сидя в этой таверне. Идемте.

Я развернулся и, не дожидаясь ответа, зашагал по улице в сторону центра города. Через мгновение я услышал за спиной шаги. Они шли за мной. Молча.

Улица, ведущая к мэрии, была такой же пустой и безжизненной. Лишь ветер гонял по грязи сухие листья. Здание мэрии оказалось самым крепким и ухоженным во всем городе. Двухэтажное, из тесаного камня, с высокой черепичной крышей. Но даже его не обошла стороной общая атмосфера упадка. Одно из окон было заколочено досками, а большая дубовая вывеска с гербом города, сорванная с петель, лежала на земле.

Над ней суетилось несколько человек. Среди них я сразу узнал мэра.

Джон Рихтер был высоким, крепким мужчиной лет пятидесяти. Даже в простой рабочей одежде в нем чувствовалась стать. Он не стоял в стороне. Он работал вместе со всеми, пытаясь поднять тяжелую вывеску на место при помощи системы блоков и рычагов. Его лицо было измученным, под глазами залегли глубокие тени, но оно было благородным и полным решимости. Это не было лицо монстра или злодея. Это было лицо человека, который из последних сил пытается удержать свой мир от падения в пропасть.

— Вместе! Раз, два, взяли! — командовал он, и его голос, хоть и уставший, был сильным и уверенным.

Они с трудом приподняли вывеску. И я увидел то, что заставило меня замереть.

По всей поверхности дубовой доски, пересекая герб, шли три глубокие, параллельные борозды. Словно по ней полоснули гигантской лапой с тремя когтями.

— Шнырь, — тихо позвал я.

— Вижу, — так же тихо ответил он. — Это не человеческая работа.

Мэр, заметив нас, остановил работу и подошел. Его взгляд был тяжелым, подозрительным.

— Еще путешественники. Что вам нужно в моем городе? Если ищете ночлег, то таверна в другой стороне. Если работу, то у нас ее нет.

— Мы пришли не просить, а предложить помощь, мэр Рихтер, — сказал я, глядя ему прямо в глаза.

И активировал [Взгляд Аналитика].

Мир подернулся синей дымкой. Аура мэра выглядела странно. Она не горела красным, как у врага, а светилась спокойным, зеленым цветом дружественного NPC. Но поверх этого зеленого свечения, как грязная паутина, лежала другая аура. Тусклая, почти невидимая, темно-фиолетовая. Она пульсировала в такт его сердцу, и я видел, как тонкие, как волоски, нити этой ауры уходят куда-то вглубь его сознания. Это не было проклятие в чистом виде. Это было что-то другое. Похожее на ментальный контроль.

[Системное уведомление]

На цели [Джон Рихтер] обнаружено активное магическое воздействие.

Тип: [Подчинение].

— Помощь? — горько усмехнулся мэр. — Нам уже никто не поможет, чужестранец. Кроме нас самих.

Он отвернулся и снова принялся за работу. Но я уже видел то, что мне было нужно.

Я отошел в сторону, подзывая к себе остальных.

— Он под контролем, — тихо сказал я. — На нем заклинание подчинения. Он не злодей. Он жертва. Такая же, как и все остальные жители.

— Подчинение? — Ким-Чи нахмурился. — Это магия высокого уровня. Очень высокого. Ее не так просто наложить, и еще сложнее поддерживать.

— Я могу проверить! — вмешался Бошка. Он полез в одну из многочисленных складок своей мантии и извлек оттуда потрепанный свиток. — [Свиток Истинного Зрения]! Купил на рынке! Как чувствовал, что он нам понадобится для полевых исследований!

Он развернул свиток. Тот вспыхнул и рассыпался в прах, а глаза Бошки на мгновение засветились чистым, белым светом. Он посмотрел на мэра. И тут же отшатнулся.

— Мать моя, математика… — прошептал он, и его лицо было бледным. — Это… это не просто подчинение. Это… кукольная нить! Я вижу ее! Тонкая, почти невидимая, она уходит от его затылка… вниз! В землю! И она пульсирует! Как живая!

— И что это значит? — спросил Михаил, его лицо было серьезным.

— Это значит, что тот, кто им управляет, не здесь, — ответил Бошка, его голос дрожал от смеси ужаса и восторга. — Он где-то… далеко. И он делает это прямо сейчас. Он дергает за ниточки.

Картина становилась все сложнее.

— Кузнец и булочник, — сказал я. — Нам нужно проверить их.

Мы нашли кузницу на краю города. Она была закрыта, из трубы не шел дым. Сам кузнец, могучий, бородатый мужчина, сидел на пороге и тупо смотрел в одну точку. Когда мы подошли, он даже не поднял головы. Бошка глянул на кузнеца.

— И на нем! — выдохнул он. — Такая же нить! И на булочнике тоже! Вон он, стоит у своей пекарни и просто смотрит на мешки с мукой.

— Трое, — сказал я. — Трое ключевых NPC в городе. Мэр, власть. Кузнец, оружие. Булочник, еда. Тот, кто это сделал, не просто наслал проклятие. Он обезглавил деревню. Он парализовал ее, захватив контроль над ее основными функциями.

Мы вернулись на центральную площадь, которая теперь казалась еще более зловещей.

— Значит, трактирщик… он солгал? — спросил Ким-Чи.

— Нет, — ответил я. — Он сказал правду. Ту, которую видел. Ночью мэр действительно превращается в монстра. Но не по своей воле. Кукловод заставляет его это делать. Он использует самых уважаемых людей в городе, чтобы терроризировать их же народ. Он сеет не просто страх, а недоверие, раскалывая общество изнутри.

Я посмотрел на своих спутников.

— Наш план снова меняется. Наша цель, не мэр. Наша цель, найти кукловода.

— Но как мы его найдем, если он где-то далеко? — спросил Михаил.

— Будем искать улики, — сказал я, и мой взгляд упал на мэра, который все еще безуспешно пытался поднять свою вывеску.

Я оглядел нашу команду.

Все напряженно ожидая моих дальнейших предложений.

— Наш главный ресурс, это информация. И прямо сейчас мы слепы. Нам всем нужны глаза.

Идея пришла внезапно, простая и очевидная.

— Бошка, тот свиток… [Свиток Истинного Зрения]. Где ты его купил?

— На аукционе, конечно! — тут же ответил он. — Раздел «Редкие и экзотические расходники». Стоил, всего пару десятков золотых!

— Отлично, — я повернулся к Михаилу. — Миха, ты у нас специалист по экономике. Отправляйся в Лирию-Порт. Через путевой камень. Купи на аукционе десяток свитков истинного зрения.

Михаил кивнул, его глаза блеснули. Он любил такие задачи, где требовалось не только золото, но и умение ориентироваться в хитросплетениях аукционного дома.

— Будет сделано, капитан. Считай, что весь запас третьих глаз на сервере уже наш.

Михаил вернулся буквально через пару минут, его лицо сияло.

— Купил! — с гордостью объявил он.

Мы разделили свитки. По одному мне, Михаилу, Киму и Шнырю.

— Итак, — сказал я, когда все были готовы. — Теперь мы видим больше. Пора начинать настоящую охоту. Разделяемся. Наша цель, найти логово кукловода или любое место с аномальной магической активностью. Мы не знаем, что ищем, так что ищите… странности. Любые. Что-то, что не вписывается в общую картину. Действуем попарно. Я и Шнырь проверим старые шахты на восточном склоне. Михаил и Бошка, западный лес и заброшенную часовню. Ким-Чи, на тебе север, предгорья. Связь в чате. Докладывать о любой аномалии.

Шнырь кивнул мне. У него не было чата, но он был моими глазами и ушами на земле.

Мир снова изменился. Теперь, под действием свитка, я видел не только ауры живых существ, но и потоки магии. Воздух был пронизан тонкими, едва заметными нитями энергии, как паутиной.

Мы со Шнырем двинулись на восток, к старым, заброшенным шахтам, которые были отмечены на карте. Шнырь шел впереди, его движения были легки и бесшумны, он читал следы на земле. А я смотрел на мир сквозь призму истинного зрения, пытаясь найти аномалии в энергетическом узоре мира.

Прошел час. Ничего. Шахты были пусты, за исключением нескольких летучих мышей. Потоки магии здесь были слабыми и ровными.

И тут в групповом чате вспыхнуло сообщение от Ким-Чи.

[Группа][Ким-Чи]: Нашел. Кажется.

[Группа][Маркус]: Координаты. Что видишь?

[Группа][Ким-Чи]: Северный склон, ущелье Черного Ручья. Я просто подумал, где бы я, как геймдизайнер, разместил логово босса? В самом труднодоступном, но логически очевидном месте. И я его нашел. Здесь пещера. Скрыта за водопадом.

[Группа][Маркус]: Аномалии?

[Группа][Ким-Чи]: Еще какие. Весь вход зарос каким-то странным, темным плющом. Он… пульсирует. А аура… Маркус, здесь очень сильное давление. Не такое, как в деревне. Другое. Древнее. Злое. Словно само место… ненавидит все живое.

Мы тут же сменили направление.

Через двадцать минут мы все собрались у небольшого водопада, который срывался со скалы в темное, глубокое озеро.

Место и впрямь было мрачным. Воздух здесь был холодным и влажным, а от воды исходил неприятный, гнилостный запах.

— За водопадом, — сказал Ким-Чи, указывая на стену воды.

Бошка тут же шагнул вперед, его руки засветились. Он сотворил широкий [Воздушный щит], который на мгновение раздвинул потоки воды, открывая темный провал пещеры.

Вход действительно был затянут густой, почти черной паутиной плюща, который слабо светился фиолетовым и медленно, мерзко пульсировал, словно живой.

— Ну что, господа, — Михаил достал свою лютню, — похоже, мы нашли логово дракона. Или, по крайней мере, его очень злобного садовника. Предлагаю не стучаться, а войти с музыкой!

Не дожидаясь ответа, он ударил по струнам, и его [Нота Скорби] ударила по плющу. Растение зашипело, как от ожога, и начало медленно сжиматься, открывая нам проход.

— Отличный план, Легенда, — рассмеявшись крикнул Ким-Чи. — Сначала зачистим все, что движется! Разберемся с угрозой, а потом будем думать!

Он ринулся внутрь, и мы последовали за ним.

Пещера оказалась неглубокой, всего один большой, сырой зал. Но он был полон тварей.

Из трещин в стенах, из луж на полу лезли те же самые [Порождения Гнили], что мы видели на поляне, но крупнее и агрессивнее. А между ними скользили темные, полупрозрачные фигуры, похожие на тени.

Тень Отчаяния

Уровень: 35

Тип: Нежить

Твари лезли со всех сторон. Ким-Чи стоял в центре, как скала, его посох мелькал, отбрасывая монстров. Бошка поливал зал огнем, его заклинания взрывались, превращая порождения гнили в шипящие лужи. Михаил носился по залу, поддерживая нас баффами и исцеляя. Я и Шнырь работали на флангах, вырезая теней, которые пытались пробраться к центру.

Мы сражались минут десять. Яростно, слаженно, эффективно. Наконец, последний монстр растворился в луже слизи.

Мы стояли, тяжело дыша, посреди зала, усеянного трупами.

— Кажется… все, — выдохнул Ким-Чи.

Но не успел он договорить, как из стен снова полезли новые твари. Точно такие же. В том же количестве.

— Бесконечный респаун! — крикнул Бошка. — Мы в ловушке! Это просто гигантская фарм-зона!

Мы снова вступили в бой. И снова победили. И снова они появились. Это было бесполезно. Мы могли сражаться здесь вечность. Мы не приближались к цели. Мы просто тратили силы, зелья и прочность снаряжения.

— Отходим! — крикнул я после третьей волны. — Это бессмысленно! Мы явно что-то упустили.

Новая волна Порождений Гнили уже сформировалась из слизи на полу, но пока не атаковала, мы стояли за агро радиусом.

— Что ты предлагаешь, капитан? — спросил Ким-Чи, тяжело дыша. Его доспех был покрыт зеленой жижей. — Попробовать уговорить их не спавниться?

— Я предлагаю подождать, — сказал я, убирая посох.

— Подождать⁈ — вскрикнул Бошка. — Пока нас не затопит этой биомассой⁈ Это анти-эффективно!

— Просто доверьтесь мне, — твердо сказал я. — Никто не атакует. Просто ждите.

Я отошел в самый дальний угол пещеры, к тому месту, где пульсирующий плющ был особенно густым. Я прислонился к холодной, влажной стене и закрыл глаза, сосредоточившись.

Я снова активировал [Взгляд Аналитика], но теперь я искал не угрозы. Я искал паттерн. Логику. Замысел.

Почему именно здесь? Почему бесконечный респаун? Зачем такая примитивная, но непреодолимая защита?

И я увидел. Нити. Те самые фиолетовые нити контроля, которые я видел в деревне. Они исходили не из этой пещеры. Они проходили сквозь нее. Эта пещера была не логовом, а узловой станцией. Транзитным пунктом. И монстры здесь были не стражами, а просто шумом. Помехами, призванными отпугнуть случайных прохожих.

А потом я услышал едва различимый, ритмичный звук. Стук колес по камням, он приближался.

Я открыл глаза.

— Кто-то идет.

Все замерли, прислушиваясь. Звук становился все громче. Кто-то ехал сюда на телеге.

— Занять позиции! В укрытие! — скомандовал я.

Мы мгновенно рассредоточились, прячась за выступами скал и в темных нишах. Я остался на виду, но чуть в стороне, изображая усталого путника, случайно зашедшего в пещеру.

Телега остановилась прямо у входа. С нее спрыгнул человек.

Это был Булочник. Круглолицый, добродушный на вид мужчина, с белым от муки фартуком. Но сейчас на его лице не было ни тени добродушия. Оно было таким же пустым и безэмоциональным, как у жителей в деревне.

Он зашел в пещеру, не обращая на нас никакого внимания.

Порождения гнили, которые до этого с рычанием скалились на нас, вдруг затихли. Они медленно, неуклюже поползли к нему, но в их движениях не было агрессии. Булочник, словно не замечая монстров у своих ног, подошел к центру зала. Там он снял с плеча огромный, туго набитый мешок, и развязал его.

Из мешка повалил пар и распространился восхитительный аромат свежеиспеченного хлеба.

Он начал их кормить.

Он доставал из мешка еще теплые, румяные булки и бросал их монстрам. А те аккуратно, почти нежно, брали хлеб своими склизкими отростками и поглощали. С каждым проглоченным куском их агрессивное красное свечение тускнело, сменяясь спокойным, желтым, нейтральным. Я смотрел на этот сюрреализм. Зомби-булочник кормил хлебом слизне-монстров в проклятой пещере.

Когда последний кусок хлеба был съеден, монстры тихо расползлись по своим углам и замерли, превратившись в простые лужи слизи. Они больше не были угрозой.

Булочник, все с тем же пустым лицом, подошел к дальней стене пещеры, к тому месту, где плющ был самым густым. Он не стал его трогать. Он начал двигать камни. Его действия были выверенными, механическими. Он нажал на один камень. Повернул другой. Вытащил третий. Каждый его жест был частью какого-то сложного, известного только ему ритуала. И когда он нажал на последний, незаметный выступ, произошло нечто невероятное.

Стена из плюща и камня бесшумно разошлась в стороны. Не просто открылся проход. Вся стена, казалось, сложилась сама в себя, как сложный часовой механизм, открывая то, что было за ней.

А за ней не было ничего. Только абсолютная, непроницаемая тьма.

Булочник шагнул к этому проему, но не вошел. Он опустился на колени и провел рукой по земле перед собой.

И земля засияла.

Такая же искаженная пентаграмма, как мы видели на поляне. Она вспыхнула под его рукой, но на этот раз не угасала. Она разгоралась все ярче и ярче, ее фиолетовое свечение заливало всю пещеру, отбрасывая на стены наши длинные, дрожащие тени.

Столб темной энергии ударил в свод пещеры, и по стенам пробежала дрожь.

Пространство внутри пентаграммы перестало быть просто темным провалом, превратившись в окно, за которым клубился фиолетовый туман, пронизываемый всполохами багровых молний.

Это был портал.

Булочник, словно не замечая буйства стихий у себя перед носом, поднял свой баул и с деловитым видом швырнул прямо в портал. Мешок исчез в фиолетовом вихре без единого звука.

Затем он встал, развернулся и так же механически, не оглядываясь, пошел к выходу из пещеры.

Как только он скрылся за водопадом, портал с хлопком схлопнулся. Пентаграмма на земле еще несколько секунд мерцала, а затем медленно угасла. Стена из плюща и камня с тихим шорохом вернулась на свое место. В пещере снова стало тихо и темно.

Мы несколько секунд стояли в своих укрытиях, пытаясь осознать то, что только что увидели.

— Это что… — наконец выдохнул Михаил. — Ежедневная доставка еды для монстров?

— Похоже на то, — ответил я, выходя из тени. Я подошел к стене, где только что был портал.

Я провел рукой по пульсирующему плющу. Он был холодным и слизким на ощупь.

— Бошка, Легенда, — позвал я. — Что думаете?

Они подошли. Бошка тут же достал какие-то линзы и начал изучать стену, бормоча под нос формулы. Легенда просто приложил к ней ладонь, закрыв глаза.

— Энергия… — произнес он через мгновение. — Она ушла не «туда». Она ушла «вниз». Это не был портал в другое место. Это был… ключ. Дверь, которая открывается не в пространстве, а в… глубину.

— Он прав! — воскликнул Бошка, убирая свои линзы. — Эта стена, это не просто стена! Это рунический замок! Очень сложный! Тот ритуал с камнями, который проводил булочник, это была последовательность активации! Как кодовый замок! А плющ, это система питания и одновременно маскировки!

Он с восторгом посмотрел на нас.

— Мы можем его открыть!

— Как? — спросил Михаил. — Мы не знаем последовательности.

— А нам и не нужно! — хихикнул Бошка. — У нас есть кое-что получше! У нас есть «ключ-отмычка»!

Он указал на меня.

— Твое [Семя Равновесия]! Оно должно резонировать с энергией этого места! Если я смогу подключить его к замку и подать на него импульс чистой маны, мы сможем… обмануть систему! Заставить ее подумать, что мы свои!

Как уже завелось, безумный план. Но пока он был единственным, так что выбирать не приходилось.

— Шнырь, Ким, — скомандовал я, — будьте наготове. Неизвестно, что нас ждет по ту сторону. И что произойдет, если у нас не получится.

Они кивнули и встали по обе стороны от нас, готовые к бою.

Я достал из инвентаря [Семя Равновесия] и протянул его Бошке. Он взял его с трепетом, как святыню.

— Итак… — он приложил один конец ветви к центральному узлу на стене из плюща. — Сейчас будет бум. Или нет. Пятьдесят на пятьдесят.

Он положил свои ладони на семя, и оно засветилось мягким, зеленым светом.

— Давай, капитан! Всю свою ману! Прямо сюда!

Я положил руки поверх его и начал вливать в ветвь свою энергию.

Сначала не происходило ничего. Затем семя загудело. Зеленое свечение стало ярче, борясь с фиолетовым свечением плюща. По стене пошли трещины, но не из камня, а из чистого света. Я чувствовал, как моя мана утекает, словно вода в песок.

— Еще! — кричал Бошка. — Почти готово!

Я влил в семя последние остатки сил. И в этот момент что-то щелкнуло.

Гул прекратился. Вся пещера на мгновение погрузилась в абсолютную темноту. А затем, с тихим, шелестящим звуком, стена перед нами снова разошлась.

За ней снова зияла фиолетовая тьма.

— Получилось… — выдохнул Бошка. Он был бледен, как полотно, но на его лице сияла счастливая улыбка.

Мы осторожно подошли к проему. Тьма внутри была не просто отсутствием света. Она была плотной, осязаемой. И из нее тянуло холодом и запахом древней пыли и чего-то еще… запахом забытых тайн.

— Это не просто пещера, — сказал я, глядя в темноту. — Это вход в инстанс.

— Мы все привязаны к камню в таверне, — напомнил Ким-Чи. — Если что-то пойдет не так, мы просто возродимся там. Терять нам нечего.

— Кроме прочности предметов, — добавил Михаил. — Но какая же история без капельки риска?

Я посмотрел на них. На их решительные лица.

— Хорошо, — кивнул я. — Идем.

Я шагнул первым, пересекая невидимую границу портала. Мир вокруг на мгновение исказился, и перед глазами вспыхнула системная надпись, написанная багровыми, словно кровоточащими, буквами.

Вы входите в инстанс: [Логово Тьмы]