Перезагрузка. Хорунжий

Глава восемнадцатая. Артем

Уютный берег реки с небольшим пляжем, костёр и компания друзей, напомнили Артёму о летнем походе с семьёй к местной речке, на шашлыки.

Летние каникулы были в разгаре, старшая дочка вчера вернулась из лагеря, загоревшая и чуть вытянувшаяся, за три недели, у моря. Голоногая Марина в ситцевом сарафане, бултыхала в воде ногами, сидя на мостках с подругой Вероникой и контролировала девочек, что залезли по пояс в речку и дурачились, брызгая друг на друга водой.

Артем, в компании мужа Вероники, Евгения, худощавого и бледного мужчины, художника по образованию, работающего товароведом в продуктовом магазине, жарил шашлыки на мангале.

Евгений был полной противоположностью Артема, однако это не мешало им дружить, последний десяток лет. Относясь ко всем трудностям современной жизни с большой долей философии, он плыл по течению, не ища возможностей, как-то улучшить, в бытовом плане, свою жизнь. Как, эффектная, длинноногая, блондинка Вероника, его ещё не бросила, ему было не понятно.

Конечно, в Евгении было своеобразное очарование, он мог часами говорить о искусстве и литературе, но в практическом плане, был несведущ и далек от житейских проблем. Сменив десятки работ, он наконец уже второй год, работал на одном месте, а так как, не употреблял алкоголь, был на хорошем счету у начальства.

- Ты знаешь Артём, мне тут в голову мысль пришла, никак не мог её сформировать и разложить по полочкам, а сейчас, видя, как ты насаживаешь мясо на шампуры, все неожиданно сложилось. У тебя никогда не было ощущения, что мы не одни в этом мире? Эй, постой, не улыбайся, я не про зелёных человечков. Помнишь я рассказывал, как ездил на дачу к матери Вероники? Ведь тогда, все это и началось.

- Жень, да глупости это все. Ну сам подумай, кому ты нужен, за тобой следить и пытаться убить. Ты же не бизнесмен какой или политик. А тот случай, просто плод твоего воображения, ты у нас личность впечатлительная и эмоциональная.

- Артем, я тебе клянусь, я видел вчера у нашего подъезда на скамейке, Его. Я вечером с работы возвращался, а он сидит, закутан в осеннее пальто, воротник поднят, шляпа на голове. Я мимо иду, а он говорит, - вы, Евгений Максимович, всё неправильно поняли, - ага, говорю, - не правильно понял, до свидания. И иду в подъезд, а он за мной. И такой знаешь, текущий какой-то, лицо постоянно движется, дёргается глаз и щека, руки дрожат. Я испугался, Артем, и побежал.

- Не помню, как на свой 9 этаж залетел, а там Ника мусор выносит, я ее схватил за руку и в квартиру, дверь захлопнул и к глазку приник. И что ты думаешь? Этот тип, по лестнице поднялся, в след за мной, к двери подошёл и в глазок с той стороны смотрит, лицо все ближе и ближе, зрачков нет, темнота клубится. Я как завороженный смотрю на него, а он, как будто мне в голову входит, руки отнимаются, не могу оторваться от двери, сознание гаснет.

- Пришел в себя, когда скорая помощь приехала, сказали гемоглобин упал. Но я-то знаю, что здоров. Ника тоже испугалась, за меня. А я, как вспомню эти глаза без зрачков, аж в дрожь бросает. Не человек то был Артем, точно тебе говорю.

- Жень, ну может ты просто переволновался на работе? У вас же инвентаризация вроде намечалась.

- На работе все в порядке, Артем. Я думаю, я полицию пойду, в понедельник и пойду.

- И что скажешь? Что видел, ночью идя по сельской дороге огни на кладбище и решил посмотреть, что там светиться, а там свет в небо бьет из могил? Жень, народ у виска покрутит или поднимут тебя на смех.

- А мужик этот без зрачков, как же? Его опишу, скажу преследует.

- Ну допустим, мужик существует и возможно даже шел вчера за тобой, а зрачки, ну может болезнь какая или линзы цветные, сейчас народ какими только глупостями не занимается. Ну если хочешь, набери мне, если его встретишь, я подойду, поговорю с этим твоим, человеком.

Вернулись от реки девчонки и разговор прекратился. А через неделю, позвонила Вероника, вся в слезах, Женька пропал, не вернувшись в понедельник домой с работы и она подала заявление в полицию.

Авина тронула за плечо, возвращая Артема из воспоминаний, в этот новый для него мир, где нет супруги и любимых дочерей.

- Артем, там кто-то скачет в нашу сторону, по дороге с юга, – Авина стояла рядом, приложив ладонь козырьком к глазам. Он повернулся и поднялся на ноги, вставая чуть впереди девушки, готовый в любой момент, прикрыть ее, корпусом.

Потеряв семью в своем мире, он приобрел дорогих ему людей в новом и оценивая ситуацию, на автоматизме, прикрывал эту маленькую, но сильную девушку, от возможных опасностей.

Утром, когда был в шатре генерала, екнуло сердце и он ни секунды не раздумывая, рванул на улицу, чтобы успеть, защитить. То, что там будет какая-то принцесса, пытаться ударить Ави, он не знал и дальнейшие развернувшиеся события, в общем то, произошли по его вине. Хотя, никто не мешал ему и выслушать, эту высокую и красивую стерву. Однако, он повел себя эмоционально и не сдержано, потому что, все внутри клокотало. А призванный принцессой монстр, стал отличной мишенью, чтобы гнев этот, сбросить.

После боя, Артем поймал себя на том, что он был зол не на принцессу, и ее попытку ударить Авину, а на себя. И за то, что допустил такую ситуацию и за то, что в его сердце, тоскующем по семье, нашлось место, для другой. Странно что вспомнил Женьку, неужели этого слабого и интеллигентного человека тоже закинуло в этот мир? Но за Артемом никто не охотился, он просто упал в колодец, вслед за Толиком.

Приближающаяся лошадь перешла на рысь, а потом и вовсе на шаг. Всадник склонился на бок, вцепившись руками в густую гриву, стал сползать на землю и упал на дорогу. Вертул и Фаррид кинулись поднять мужчину, но остановились, оглядываясь на Норис и Оленью.

Человек был облачен в грязную и пыльную одежду, а в спине его торчала толстая стрела. Оленья окатила раненого золотистой волной магии света, Норис приложила ладошки к ранам, пока Фаррид вытаскивал наконечник из тела.

Раненого отнесли и усадили на подстилку, рядом с костром. Густые черные волосы закрывали лицо и Норис наложив на раны мази и крепко замотав спину чистой тряпицей, убрала прядь волос с лица, ойкнула и отстранилась.

Всадник был совсем молод, даже скорее подросток. Шею парня, сжимал кольцом, знакомый, ошейник раба, а руки, все в порезах и мозолях, говорили о тяжелом физическом труде.

- Я его знаю, это Огарик, он сын старосты деревни, – Норис оглянулась, недоуменно смотря на друзей.

- Привет, малышка Норис, - парень открыл глаза и уставился на девушку, - я думал, ты давно мертва.

- Что случилось? Ты сбежал?

- Можно попить? Все пересохло внутри.

Получив в руки большую кружку воды, мальчишка поведал свою историю.

Деревня Желток, так называлась испокон веков, располагаясь на залежах желтой глины, которая использовалась для производства посуды, да и самих домов поселка. Пограничная деревня королевства Логрун, сотни лет жила спокойной мирной жизнью, пока лет пять назад, рядом, не нашли шахту с рудой. Королевство прислало рудокопов и буквально за год, были пробиты штреки в глубь земли, добыча руды была поставлена на поток, а маленькая деревушка разрослась, превратившись, в рабочий поселок. Однажды, шахтеры наткнулись на гнездо подземных тварей и рудник захватили монстры.

Логрун в то время вел войну с соседним королевством и спасать рудник и поселок было некогда, да и некому. Монстры, захватив шахту, на поверхность не полезли и поселок не тронули. Староста Хрум, отец парня, послал вестового в столицу королевства, прося помощи, но получил отказ, столице было не до защиты рудника, два проигранных сражения и потеря части земель, тогда были важнее. Вестовой, привез несколько тысяч золотых монет и приказ, нанять наемников, для очистки шахты.

Староста, нашел нескольких ловцов удачи, готовых помочь с очисткой рудника, и они очистили шахту. Однако, вернувшись на поверхность, наемники забрали не только награду. Перебив стражу, они захватили поселок, одев на всех, рабские ошейники.

С тех пор, добыча руды возобновилась. В шахту отправили все население, мужчин и женщин, а малых детей, продали на рабских рынках. Через несколько месяцев, наемники или точнее разбойники, продали рудник, вместе с рабами, князю Мрашу, который развернул в поселке, гарнизон охраны и стал новым хозяином.

Для бывших жителей деревни, а ныне рабов шахтеров, ничего не изменилось, разве что, повысилась норма добычи, а еда стала еще хуже и в меньшем количестве. О безопасности в шахте, даже говорить не стоило, наемники в свое время, дальше третьего уровня рудника не пошли и монстры, периодически поднимаясь из глубин, убивали и поедали рабов.

Воины Мраша, защищающие рудник от монстров, так же не спускались ниже третьего уровня шахты, вычищая только верхние ярусы. Рабов становилось все меньше и меньше, и тогда их стали покупать на рабских рынках и свозить на шахту. Так на руднике появилась знахарка Норис.

Девушку быстро заметили и стали выделять среди рабов, так как у нее, был один очень редкий, врожденный дар. Все активные навыки или магию, блокировали ошейники, однако Норис, обладала пассивным навыком регенерации, который работал не только для нее, но и мог лечить тех, кто находится рядом.

В шахте очень много возможностей поранится или даже получить травму, отскочил осколок камня, подвернул в темноте ногу, ранили монстры или в драке за еду намяли бока, все шли к малышке Норис. Достаточно было ей чуть поранить руку или проколоть пальчик и включался навык, который лечил девушку и рядом сидящих. Кто-то приносил еду, кто-то сдавал за нее норму руды, но все чаще и чаще девушку просто били, чем больше ран, на ее теле, тем сильнее регенерация и быстрее заживут раны тех, кто рядом.

Год назад случился обвал, десяток рабов завалило, а еще три десятка, было ранено. Норис связали и избивали острыми камнями, чтобы ее дар, работал в полную силу. Огарик с друзьями тогда пытался защитить маленькую знахарку, но и сам был избит. В тот вечер, кто-то из рабов, переборщил с истязаниями и тельце девушки, задрожало и застыло. Народ испугался и позвал охрану, стражи вынесли ее тело наверх и больше ее не видели.

В основном, все говорили, что она умерла, но однажды, Огарик подслушал пьяный разговор охраны, так один из стражей, говорил, что ее унес на небо, огромный орёл. За год рудник и деревня постоянно переходили из рук в руки соседних княжеств. Рабы работали и умирали, руда росла в цене.

Неделю назад, шахту захватил князь Мустров, в деревне сумятица, новые стражи, в этот раз, никого не пощадили и убили всю охрану, захватив готовую к отправке руду. А вчера на деревню напали отряды князя Урбаха, но не смогли её отбить. Охрана шахты то же учувствовала в сражении, паренек и ещё несколько ребят, попытались бежать. Ребят похватали, он один утек. Прокрался в конюшни и украл коня, но на выезде из деревни его заметили и вот, получил стрелу в спину.

Рассказ парня шокировал отряд, все смотрели на малышку Норис, которая с грустной улыбкой, сидела у костра. Оленья смахнула слезу и уткнулась носиком в грудь Толика, даже у Артема, запершило в горле. Сколько же боли, пришлось испытать, этой маленькой девушке.

- Почему нельзя было как-то более милосердно обойтись с Норис?! – над парнем нависла Авина, гримаса гнева исказила лицо девушки, слезы лились из ее глаз, а кулаки побелели.

Огарик испуганно отстранился и сжав губы, ответил, - мы с ребятами старались ее защитить, но куда нам, против толпы. В тот день, было много раненых, сломанные кости на руках и ногах торчали наружу, народ впал в безумство, никто не хотел терпеливо ждать, пока их раны закроются.

- Я теперь не уверен, что хочу освобождать этот Желток, - Толик, взял Оленью за руку и отошел в сторону.

Деррил, взмахом лапы остановил разговоры и обратился к парню, - Сколько там сейчас охраны, какие уровни, князь там же?

- 25-30 зверолюдов, два шамана орка и князь. От 50 до 100 уровня. Думаю, пятерых отправили на охрану шахты. Но сегодня к вечеру, придет подкрепление, за ним послали, сразу после битвы. Князь Мустров убил в сшибке князя Урбаха, значит его княжество, сейчас без власти, я слышал, пока в конюшне сидел, оставят 50 воинов на охрану, а сами завтра утром, двинут замок захватывать, там же охраны сейчас практически нет, одни бабы.

- Откуда тут орки, тем более шаманы? - Ингмар удивлённо посмотрел на парня, - наёмники?

- Да, десяток орков солдат полегли в битве, остались только два шамана, оба злые, как демоны, старого Шобла вытащили с шахты и зарезали, как свинью, для своей кровавой магии.

- А князь этот просто смотрел? Ритуалы жертвоприношений магии крови запрещены, практически во всех королевствах! - Лицо Ингмара скривилось в отвращении.

- Князь Мустров сам полуорк, его мать была рабыней у орков, я слышал, он даже хотел уйти в степи, но его не приняли. От отца, ему досталась злоба, сила и жестокость, а от матери расчетливость и ум. Не смотря на жестокость, его княжество сейчас самое сильное, поговаривают, что он скоро станет королём. Сейчас, под ним два княжества, летом он вызвал на поединок соседа и убил, а завтра, захватит третье княжество и останется только, самое восточное. После этого, можно уже и на трон садиться.

- А где замок, который они хотят утром захватить? - Деррил закрыл глаза, о чём-то думая.

- Там не то, чтобы замок, лесная крепостница, вон она за рекой, её от сюда видно, - парень махнул рукой на лево, и присмотревшись Артём и вправду увидел, чуть в стороне от противоположного берега, частокол стен.

- А как они переправляются то, река же широкая, тут мост где то есть?

- Нет. У князя Урбаха был сильный маг воды, он замораживал воду и войска вместе с рудой переходили на другой берег. Ну а Мустров, наверное, на лодках пойдет, в Желтке же пристань есть маленькая, там было несколько лодок, но против течения им будет сложно идти, если только магию ветра не кинут на паруса. Могут пройти по южной дороге, это крюк большой, лиг в пятьдесят, ну или тоже заморозят воду и перейдут, что куда проще и быстрее.

- Откуда ты все это знаешь, если уже три года сидишь в шахте?

- Я любопытный, у кого хотите спросите, да вон хоть у Норис. И слух хороший, и глаз острый, - парень улыбнулся и снова припал к кружке с водой.

Деррил отошел чуть ближе к берегу и позвал за собой Артема, Ингу и Толика.

- Я думаю, нет смысла сейчас нестись в Желток, если парень прав, там будет сотня, а то и больше охраны. Предлагаю воспользоваться ситуацией и встретить отряд князя Мустрова, на том берегу, в крепости. Нам намного удобнее будет истребить его войско, скрываясь за стенами, чем нападать нахрапом на деревню.

- Ты хочешь захватить крепость княжества Урбаха и там прищучить князя Мустрова? Но как мы переправимся? Хотя тут плыть то метров двести, телегу Толика только придется бросить с брюквой, - Артем оглянулся на парня.

- Эй, что за дела, я не брошу телегу, она мне обошлась в 1000 золотых, да и товара там на 50 тысяч.

- Ну значит, ищи способ переправить её на тот берег, - Артём улыбнулся, видя замешательство парня.

Магия воды была только у Инги, но заклинания заморозки отсутствовало, поэтому способ переправы они выбрали другой. Течение в середине реки было быстрым, поэтому сначала, на тот берег переплыл Артем и привязал к большому кряжистому дубу, росшему на берегу, один конец длинной веревки, не раз уже появляющуюся из инвентаря Толика, а другой конец, к телеге. Веревка исполняла роль страховочного троса, на который были накинуты другие веревки, не позволяя переправляющимся людям быть отнесенным в сторону течением. Последними переправлялись Авина и Варуна, уложив, еще слабого Огарика, на мешки с брюквой, залезли в фургон и применив магию воздуха, заставили конструкцию, подняться в воздух и зависнуть над землей. На другом берегу, мужчины, схватившись за веревку, тянули ее на себя, перетаскивая через водную гладь, повозку.

К воротам деревянной крепости, выходящим на лестную дорогу, вышли на закате. Дозорный, еще издали увидел отряд и поднял тревогу, звонкие удары колокола оповещали округу о приближении незваных гостей. На подошедших к воротам ящера и двух человек сверху уставился десяток зверолюдов, держа в руках, натянутые луки.

- Что вам нужно? Вы кто такие? – Подал голос свинорылый зверолюд, в широком, как кастрюля шлеме, злобно зыркая, маленькими, поросячьими глазками.

- Ваш князь Урбах, мертв. Налет на шахты Унара не удался, войска князя уничтожены. Я, хорунжий Артем, объявляю земли Урбаха своими, открывайте ворота, или вам не поздоровится.

- Ты что ли убил князя? Или этот дохлый и старый ящер? – Свин в шлеме презрительно сплюнул на землю, перед человеком.

Тренькнула тетива, стрела, выпущенная Ингой, с тихим всхлипом вошла в глазницу зверолюда, опрокидывая его не малую тушу на землю, грохнул могучий удар, толстый брус, перекрывающий ворота, взорвался щепой, и в крепость, влетел рыцарь в полном латном доспехе. Зверолюды только ошарашено оглядывались, а во двор небольшой крепости уже вбежал десяток людей. Длинный меч одного из них, с легкостью разрубил деревянные мостки вдоль стены, на которых стояли защитники и те попадали на землю, теряя оружие.

Когда Вертул и Фаррид согнали в одну кучу два десятка зверолюдов, что нашлись в крепости, на пороге в главный зал, появилась маленькая фигурка девушки, закутанная в плащ, из-под которого, торчал кончик рыжего хвостика. Зверолюдка, с умильной, рыжей, кошачьей мордочкой, присела в реверансе и обратилась к Артему, сразу определив в нем старшего.

- Хорунжий Артем, пока я жива, вы не можете вступить в право владения землями Урбаха. Я законная княгиня Маннис, Урбах был всего лишь регентом.

- Однако, я так понимаю, вы сами не можете править, по причине своего возраста, - Деррил оказавшийся рядом, перевел внимание девушки на себя.

- Да, по законам, мне еще две весны, до совершеннолетия, поэтому, я хотела бы обсудить компромиссное решение, возникшей проблемы, если конечно, вы не собираетесь меня убить.

Человек и ящер переглянулись и отрицательно покачали головами. Маннис, приглашающем махнула лапкой, приглашая в дом.

Разоружённых стражей зверолюдов, давно побросавших мечи и луки, загнали в маленький сарайчик, дверь которого приткнул оглоблей Фаррид.

Большой трапезный зал на первом этаже был полутемен, только в камине чуть теплились угли. Авина пройдя по залу хотела зажечь факелы, развешанные по стенам, но смола давно высохла, а некоторые деревяшки были обуглены до основания, поэтому девушка повесила над потолком магического светляка, осветив зал. Норис и Чемира, как обычно стали вываливать на стол запасы еды, а Артем с Деррилом уселись во главе, рядом с молодой княжной.

- Приношу свои извинения, мне нечем вас подчевать, есть остывшая каша и вино, но оно в подвале, под замком, ключ у Урбаха. Вы уверены, что он мертв? Хотя, он был слишком самоуверен, я говорила ему, что он не доживет до вступления в права.

- То есть он был ваш жених? – Авина присела рядом.

- Ну не то, чтобы, прямо жених, - девушка фыркнула, умильно встопорщив усики, - он убил моего отца и ждал, когда я достигну возраста бракосочетания, после свадьбы, меня бы умертвили и тогда, он стал бы единственным и законным князем и правителем этих земель.

- Он пришел с небольшим отрядом, два года назад, попросившись переночевать. Ночью, его люди перебили немногочисленную стражу, а отцу, он отрубил голову, опоив его за ужином, отравой. Крепость ограбили, меня тоже чуть не убили, но один из дружков Урбаха, насмехаясь, предложил ему стать князем. Эта мысль ему очень понравилась, и разбойники остались в крепости, живя и потихоньку осваиваясь, в роли хозяев этих земель.

- Сначала, грабили и убивали торговцев, что обычно заезжали к нам, а как поток посетителей иссяк, принялись нападать на соседние княжества под видом разбойников, убегая и прячась в крепости. А недавно прошел слух, что на север вторглись войска новой империи и был захвачен город Моровь, Урбах сразу рванул туда, пограбить разоренный город. Не знаю зачем, но войска империи, подожгли город, и он быстро вернулся, практически ничего не найдя. А несколько дней назад, пришел разведчик и доложил, что на руднике Унара скопилась большая партия руды и там снова сменилась власть. Урбах решил, что это отличная возможность поживится и увел свой отряд за реку.

Слушая кошку, отряд преступил к ужину, выкладывая на длинный стол еду и напитки из инвентарей. Вертул хитро щуря глаза и распушив усы, прислуживал княжне, подкладывая на тарелку самые жирные куски мяса и подливая в медный кубок вина. Маннис с благодарностью принимала еду и продолжала говорить.

- Я готова назначить, вас Артем, регентом, только мне хотелось бы понимать, кто вы, и что мне ждать от вас. У меня нет родственников, практически нет подданых, земли наши бедны, а поля давно не обрабатывались. Каких-то доходов, наше маленькое княжество не имеет и мне нечего вам предложить, кроме статуса.

Артем задумался и поглядывая на рядом сидящего Деррила, сказал, - мы наемники, у нас есть заказ на захват поселка Желток. Вашу крепость, мы не планировали захватывать, она нужна нам исключительно, как тактическая позиция. Про княжество, я тоже, махнул не глядя, какой из меня князь. Утром мы отобьем нападение и уйдем, не переживайте.

- Постойте! – Рука Маннис дернулась и красное вино выплеснулось на доски стола, - а что мне делать? Я останусь одна в крепости? Долго я, по-вашему, тут проживу? Сдохну от голода или убьет кто-то из оставшихся слуг Урбаха, ради забавы.

Рыжая кошка вскочила из-за стола и упала на колени перед Артемом, склонив низко голову.

- Клянусь душой, я наложу на себя руки. Хорунжий Артем, я прошу тебя, стать регентом княжества Манн и взять меня с собой, в свой отряд.

Авина и Варуна уже поднимали девушку, а Деррил, улыбнулся обескураженному Артему, который по привычке, чесал затылок. Девушки застыли на против лидера, ожидая ответа.

- Ну хорошо, Маннис, ты принята в отряд.

Перед глазами Артема появилось сообщение, и он опять замер.

Поздравляем! Вами получен статус регент. Вы получили 10 тысяч очков опыта. Вы получили уровень 22. Вам доступно 5 очков характеристик и 2 очка навыков. Поздравляем! Вы получили уровень 23. Вам доступно 5 очков характеристик и 2 очка навыков.