Перезагрузка Императора

Глава 23

«Эй, полегче, подруга! — рявкнул я, уже не мысленно, а вслух, мой голос снова прогремел из динамиков. — Этот „Центурион“ только что спас задницы многим хорошим парням! И он принадлежит мне! Так что свои претензии к „ошибкам Архосов“ можешь засунуть себе… ну, ты поняла куда!»

Фигура на башне снова замерла. Я чувствовал, как от нее исходит волна холодной, почти осязаемой ярости.

«Ты не понимаешь, Наследник, — голос в голове стал еще более жестким. — Ты не знаешь, с чем связался. Это наследие уничтожит тебя. И все вокруг. Я должна это остановить. Любой ценой».

Два ослепительно-ярких энергетических разряда сорвались с рук этой загадочной «Стража» и устремились прямо к нам. Реакция была чисто инстинктивной. Я резко рванул «Стрижа» в сторону, одновременно выжимая из его двигателей все, на что они были способны.

Флаер сделал отчаянный рывок, почти кувырок в воздухе, и разряды прошли буквально в метре от нас, оставив в воздухе лишь запах озона и легкое покалывание на коже даже сквозь доспехи. «Стриж» затрясло, но он выдержал.

«Похоже, разговаривать с ней было не лучшей идеей, — процедил я сквозь зубы, выравнивая флаер и уводя его за один из выступов башни, чтобы укрыться от возможной следующей атаки. — Во всяком случае, теперь мы точно знаем, что она не на нашей стороне. И что она чертовски метко стреляет».

Эта тварь была быстрой. Очень быстрой. И ее оружие… оно было мощным. Если бы не маневренность «Стрижа» и моя реакция, мы бы сейчас превратились в горстку дымящегося пепла.

«Лиандриэль! — крикнул я, выводя флаер на новую позицию, откуда открывался хороший обзор на вершину башни, но мы были прикрыты от прямого огня. — Я выхожу на убойную позицию! Как только она снова покажется, попробуй дать по ней залп своими стрелами! Может, это ее хоть немного отвлечет или замедлит!»

«Поняла, Лисандр! — ее голос был напряжен, но решителен. — Буду готова!»

А сам я, пока мы маневрировали, яростно обратился к своему Протоколу.

«Система! Какого хрена тут происходит⁈ Давай, железяка, поднапряги свои электронные булки! Войди уже в этот твой гребаный космический интернет, или что там у тебя вместо него, и дай мне информацию! Что это за хуевина такая⁈ Какой еще, к черту, „Страж“⁈ Что ей нужно от этой башни? От „Центуриона“? От меня⁈ И почему даже местные Кхар’раш, которые тут живут веками, ничего про нее не знают⁈»

Я был зол. И напуган, если уж быть до конца честным. Эта новая угроза была совершенно непонятной. И от этого — еще более опасной.

«Запрос принят, — голос Протокола оставался невозмутимым, несмотря на мою тираду. — Поиск информации по ключевым словам: „Страж“, „Хранитель Фобос-7“, „энергетическое оружие неизвестного типа“, „раса с аномальной скоростью и гибкостью“… Сопоставление с доступными базами данных Империи Архос (фрагментарно, повреждено 78%)… Поиск по внешним инфо-сетям (доступ ограничен, помехи)…»

Пока система «думала», я не собирался сидеть сложа руки и ждать, пока эта «Страж» решит поиграть с нами в кошки-мышки по своим правилам. Нужно было действовать. Провоцировать. Заставить ее раскрыться.

Я внимательно следил за ее движениями на вершине башни. Она перемещалась с невероятной скоростью, но в ее движениях была определенная цикличность — она осматривала сектор за сектором, явно пытаясь нас засечь.

«Вот он, момент!» — мелькнула у меня в голове мысль, когда «Страж» на долю секунды отвернулась в противоположную от нашего укрытия сторону.

«Лиандриэль, приготовиться!» — прошипел я в коммуникатор.

И в следующий миг я рванул рукоятку управления «Стрижа» на себя и резко вывел флаер из-за каменного выступа. Мы выскочили прямо перед «Стражем», на расстоянии каких-то пятидесяти-шестидесяти метров — идеальная дистанция для ее энергетических разрядов, но и для стрел Лиандриэль. Это была чистой воды провокация, наглая и безрассудная. Я был готов в любую секунду снова метнуться в укрытие, за одну из соседних, более низких башен цитадели.

«Засади ей по самые гланды, эльфийка!!!» — заорал я, мой голос, усиленный динамиками шлема, прогремел над крышами.

«Страж» отреагировала мгновенно. Ее тонкая, гибкая фигура развернулась к нам с какой-то нечеловеческой скоростью. В провале капюшона я на долю секунды увидел два ярко вспыхнувших фиолетовых глаза — таких же, как у Лиандриэль, только полных холодной, безжалостной ярости.

С ее рук снова сорвались два ослепительных энергетических разряда.

Но Лиандриэль была готова. Я почувствовал, как она чуть подалась вперед за моей спиной, и в тот же миг услышал тихий, мелодичный звон тетивы ее энергетического лука. Две ярко-синие стрелы, оставляя за собой мерцающие следы, устремились к «Стражу».

Произошло все в какие-то доли секунды.

Мой «Стриж», послушный мысленной команде, уже делал резкий маневр уклонения, уходя от выстрелов «Стража». Я краем глаза видел, как ее разряды проносятся мимо, опаляя воздух.

А стрелы Лиандриэль… они достигли цели!

Одна из них попала «Стражу» точно в плечо, там, где ее темный, облегающий костюм, казалось, был тоньше. Раздался короткий, резкий вскрик — на этот раз он был определенно женским и полным боли. Фигура «Стража» пошатнулась, ее движения на мгновение потеряли свою сверхъестественную плавность. Вторая стрела чиркнула по ее руке, той, из которой она стреляла, выбив сноп синеватых искр.

«Есть!!!» — торжествующе выдохнул я. Похоже, эта тварь была не такой уж и неуязвимой.

«Страж» отшатнулась, прикрывая раненое плечо. Ее фиолетовые глаза яростно сверкнули в нашу сторону. Она явно не ожидала такого отпора.

«Анализ… — неожиданно ожил Протокол. — Получены дополнительные данные о цели „Страж“. Энергетическая сигнатура имеет частичное совпадение с древними файлами Линии Архос, раздел „Проект Химера“… Информация фрагментарна… Предположительно, генетически модифицированный оперативник или искусственно созданное существо для выполнения специфических задач охраны или ликвидации… Высокая регенерация… Уязвимость к определенным частотам энергетического воздействия…»

«Проект Химера… высокая регенерация… — слова системы эхом отдавались у меня в голове. — Черт, черт, черт!» Эта тварь была еще опаснее, чем я думал. Просто ранить ее было недостаточно. Она снова поднимала свое наручное оружие, и я не сомневался, что следующий ее выстрел будет еще более яростным и точным.

«Уходим!!!» — заорал я Лиандриэль, резко бросая «Стриж» вниз и влево, уводя его от возможной линии огня.

Флаер послушно нырнул, проносясь в опасной близости от каменных стен цитадели. Я маневрировал, используя каждый выступ, каждую тень, чтобы скрыться от глаз этой «Стража». Мы облетели одну из башен снизу, прячась за ее массивным основанием. Здесь мы были временно в безопасности, но я знал, что это ненадолго. Эта тварь была слишком быстрой и умной, чтобы просто так нас отпустить.

«Лиандриэль, она регенерирует! — крикнул я, тяжело дыша. Адреналин все еще колотился в висках. — Ты видела? Эта дырка в ее плече… она почти затянулась! Что, черт возьми, будем делать⁈»

«Я видела, Лисандр, — ее голос был напряжен, но спокоен. В отличие от меня, она, похоже, умела сохранять хладнокровие даже в самых безумных ситуациях. — Это… это очень плохо. Если она может так быстро восстанавливаться, обычное оружие против нее почти бесполезно. Нам нужно что-то… что-то другое».

«Другое… — пробормотал я. — Система! Ты там говорила про „уязвимость к определенным частотам энергетического воздействия“! Что это значит? У нас есть чем ее достать на этих „определенных частотах“? И вообще, дай мне полный расклад по ее уязвимым местам, если они у нее есть, кроме как засадить ей ракетой в задницу! И еще, — я на мгновение запнулся, понимая всю абсурдность своей следующей мысли, — как думаешь, какие у нее реальные цели? Можно ли… можно ли с ней вообще договориться?»

«Было глупо думать о том, чтобы договориться со „Стражем“ после того, как мы только что всадили ей энергетическую стрелу в плечо, — пронеслось у меня в голове. Эта штука явно не из тех, кто забывает обиды. — Но что поделать, мирные переговоры — это тоже выход. Иногда. В самой отчаянной ситуации».

«Анализ запроса… — голос Протокола был как всегда беспристрастен. — Уязвимые места цели 'Страж» (помимо ранее выявленных стандартных для гуманоидов — голова, центральная нервная система):

— Энергетический узел на спине (предположительно, источник питания ее наручного оружия и системы регенерации). Защищен слабее, чем остальные части тела. Попадание может вызвать временный сбой систем или перегрузку.

— Суставные сочленения конечностей. Менее бронированы, повреждение может ограничить ее невероятную подвижность.

«Касательно „уязвимости к определенным частотам“: данные в имперских архивах („Проект Химера“) указывают на то, что существа этого типа были разработаны с чувствительностью к определенным псионическим или резонансным частотам, которые могли вызывать у них дезориентацию, боль или даже временный паралич. Однако, конкретные частоты и способ их генерации в текущих базах данных отсутствуют или повреждены.»

«Анализ вероятности успешных переговоров с целью „Страж“: Низкая (менее 5%). Ее основная директива, судя по всему — „очистка“ и „уничтожение наследия Архосов“. Ваше существование и контроль над „Центурионом“ являются прямым нарушением этой директивы. Однако, — система на мгновение сделала паузу, словно обдумывая что-то, — ее реакция на ваше обращение („Наследник Архос… ты здесь…“) указывает на то, что она идентифицирует вас как личность, а не просто как цель. Это может открыть… теоретическую возможность для неконфликтного взаимодействия, если будут найдены общие цели или устранены ключевые противоречия».

«Теоретическая возможность… менее пяти процентов… — хмыкнул я. — Обожаю твой оптимизм, железяка. Энергетический узел на спине… суставные сочленения… Это уже что-то. А вот с „псионическими частотами“ у нас, похоже, облом».

Я посмотрел на Лиандриэль. «Ну что, остроухая? Есть у тебя в арсенале какие-нибудь „псионические дудки“ или „резонансные бубны“? А то наша общая знакомая, похоже, очень не любит все, что связано с Архосами. И со мной лично».

Лиандриэль нахмурилась, ее тонкие брови сошлись на переносице. Она явно обдумывала полученную от системы информацию и мои слова.

«Псионические дудки, говоришь? — в ее голосе не было и тени улыбки, только сосредоточенность. — Нет, Лисандр, у Шай’ал нет такого оружия. Наша сила… она другая. Она связана с потоками жизненной энергии, с гармонией. А эта „Страж“… в ней нет гармонии. Только холодная, безжалостная цель. И, похоже, очень много боли».

Она на мгновение замолчала, ее фиалковые глаза, казалось, смотрели куда-то сквозь меня, в прошлое. «Проект Химера… — прошептала она. — Я слышала отголоски этих легенд от наших старейшин. Это были… эксперименты Старой Империи. Попытки создать идеальных воинов, идеальных убийц, используя запретные технологии и… и души. Многие из этих проектов закончились катастрофой. Если эта „Страж“ — одна из них, то договориться с ней будет почти невозможно. Ее запрограммировали на одну-единственную цель, и она будет следовать ей до конца».

Ее слова не добавили оптимизма. Похоже, мирные переговоры действительно отменялись.

«Энергетический узел на спине… суставные сочленения… — Лиандриэль снова посмотрела на меня, и в ее глазах появилась знакомая боевая решимость. — Это наши цели, Лисандр. Если мы сможем повредить ее источник питания или ограничить ее подвижность, у нас будет шанс. Но она невероятно быстра. И эти ее разряды… они очень мощные».

Она посмотрела на свой энергетический лук, затем на меня. «Мои стрелы могут ее ранить, как ты видел. Но регенерация… Чтобы нанести ей серьезный урон, нужен будет либо очень точный, либо очень мощный одновременный удар по уязвимым точкам».

«Понял, — кивнул я, чувствуя, как внутри снова закипает боевая ярость. — Тогда к черту твой лук, эльфийка! В смысле, он хорош, но против этой твари нам нужно что-то потяжелее. Полетели вниз!»

У меня созрел план. Дерзкий, рискованный, но, возможно, единственно верный. Увести Кхар’раш подальше от этой новой угрозы, а самому… самому снова залезть в шкуру «Центуриона». Если эта «Страж» так бесится от всего, что связано с Архосами, и особенно от моей «машины», значит, это будет для нее как красная тряпка для быка. Это будет наш с ней личный, так сказать, кармический бой.

«Кармический бой, — усмехнулся я про себя. — Воронов, в этом мире ты определенно стал чересчур поэтичным. Скоро начнешь стихи писать о прелестях геноцида корпоратов».

Я направил «Стриж» сначала чуть выше, чтобы «Страж» нас точно заметила, а затем, высунувшись из-за укрытия, заорал ей во всю мощь своих легких (и динамиков шлема):

«Эй, Чудо-Юдо в капюшоне! Слышишь меня⁈ Хватит ковырять стены, как дятел! Если тебе так неймется подраться с Наследием Архосов, так давай, схлестнись со мной! Со мной и моим „Центурионом“! Или кишка тонка⁈»

Я не стал дожидаться ее ответа. Резко бросив «Стриж» вниз, я направил его к тому месту, где были Торвунд и его Кхар’раш.

Мы приземлились рядом с ними, флаер поднял тучи пыли и каменной крошки. Великаны удивленно посмотрели на нас.

«Так, ребята, слушайте сюда! — прорычал я, спрыгивая со „Стрижа“. Лиандриэль последовала за мной. — Там, наверху, на стенах, объявилась еще одна хреновина! Очень быстрая, очень опасная, и, похоже, ей нужен я лично. А еще, по ее словам, какая-то „скверна“ в вашей цитадели. Эта штука в капюшоне, похоже, не шибко умна, раз считает, что „скверну“ можно очистить, просто долбя по стенам из своего оружия. Но она реально опасна! Сейчас будет бой. Серьезный бой. И я бы предложил вам, парни, себя поберечь. Уходите в цитадель, прячьтесь! Эта битва — моя!»

Кхар’раш переглядывались, их лица выражали смесь удивления, недоверия и… уважения? Торвунд подошел ко мне.

«Ты что задумал, имперец?» — прорычал он, тяжело дыша.

«То, что должен был сделать с самого начала, — ответил я, направляясь к своему „Центуриону“, который все еще стоял во дворе цитадели в режиме автономной обороны. — Дать этой твари то, чего она так хочет. Большой, громкий, имперский бой!»

Я быстро забрался в кабину робота. Нейроинтерфейс подключился мгновенно. Я снова ощутил эту невероятную мощь, это единение с машиной. Боезапас… ну, его хватит на один хороший танец.

«Лиандриэль, — сказал я по связи, — оставайся с Кхар’раш. Прикрой их отход в цитадель. А потом — найди себе хорошее укрытие и наслаждайся шоу. Или молись своим эльфийским богам, чтобы я не разнес тут все к чертовой матери вместе с этой вашей 'Стражем».

Лиандриэль и Кхар’раш, вняв моему совету (или просто решив, что спорить с безумным имперцем в гигантском роботе — не лучшая идея), начали отходить вглубь цитадели, укрываясь за ее массивными стенами. Я видел, как Лиандриэль, прежде чем исчезнуть в темном проеме ворот, обернулась и посмотрела на меня — в ее фиалковых глазах была тревога, но и какая-то новая, твердая уверенность.

«Ну что, Чудо-Юдо, — пробормотал я, глядя на вершину той самой смотровой башни цитадели, что нависала над главным входом и где все еще металась эта загадочная „Страж“. — Пора начинать наш маленький тет-а-тет».

Я снова перехватил управление «Центурионом», переводя его из автономного режима в боевой. Орудийные системы ожили.

И тут «Страж» сделала свой ход.

С невероятной скоростью она спрыгнула с вершины смотровой башни, ее темная, гибкая фигура промелькнула в воздухе, как выпущенная из пращи тень. Она не полетела вниз, во внутренний двор, а приземлилась на одну из внутренних стен двора, как раз напротив меня и «Центуриона», метрах в ста.

«Ну, здравствуй, красавица, — осклабился я, чувствуя, как напрягаются все мышцы. — Похоже, ты решила начать первая. Очень неосмотрительно с твоей стороны».

Я развернул «Центуриона» ей навстречу, его орудийные системы пришли в полную боевую готовность.

И в этот самый момент, когда я уже готовился открыть огонь, когда «Страж» приготовилась к прыжку или атаке, когда первые грави-танки Крейла уже должны были вот-вот показаться у городских стен, а из брюха второго «Молоха» начал бы сыпаться десант…

Небо взорвалось!

Нет, не фигурально. Буквально.

Высоко над нами, там, где только что было бледно-зеленое небо Фобоса-7 с двумя его солнцами, вспыхнула ослепительная точка света. Она стремительно расширялась, превращаясь в разрыв пространства, из которого, один за другим, начали выходить ОНИ.

Корабли.

Но это были не неуклюжие транспортники Крейла и не дикие драконы Кхар’раш. Это были… имперские крейсера. Изящные, хищные силуэты, покрытые золотой и багровой броней с гербами Архосов. Их было не меньше десятка. А во главе этой армады шел огромный, величественный флагман, от одного вида которого у меня перехватило бы дыхание, если бы я дышал в тот момент.

«ВНИМАНИЕ! — голос Протокола в моей голове на этот раз звучал почти… возбужденно? — Зафиксировано появление флота, идентифицированного как… как Лояльный Имперский Флот Возмездия! Сигнатуры кораблей соответствуют архивам Линии Архос! Ведущий корабль — флагман „Неукротимый“, личный дредноут Императора Кайзера Архоса!»

«Неукротимый»… — это название эхом отозвалось в глубине памяти Лисандра, той ее части, что теперь была и моей, вызвав странную, почти болезненную волну давно забытых чувств. — Корабль отца… Но как?.. Кто на нем⁈ Кто привел его сюда⁈

Я стоял в кабине «Центуриона», забыв на мгновение и про танки Крейла, которые, я был уверен, уже начали свой штурм городских стен, и смотрел в небо, не веря своим глазам. Имперский флот. Они пришли.

А «Страж»… она замерла на стене внутреннего двора цитадели, ее гибкая фигура напряглась, как натянутая струна. Она тоже смотрела на небо, на эту внезапно появившуюся армаду. Я не видел ее лица под темным капюшоном, но чувствовал исходящие от нее волны шока, ярости и… да, это был страх. Несомненный, животный страх перед этой несокрушимой мощью, что обрушилась с небес.

И в этот момент, когда все вокруг, казалось, замерло в ожидании, когда имперские крейсера уже начали свою работу, разнося в щепки силы Крейла за стенами города, мой взгляд снова вернулся к ней. К этой твари в капюшоне. К этому «Стражу», который хотел уничтожить «Центуриона» и, похоже, меня вместе с ним.

Мои губы скривились в хищной усмешке. Сейчас, когда поддержка уже здесь, когда чаша весов так резко качнулась в нашу сторону, я мог позволить себе немного… личного.

«Вот я и вернулся, тварь, — мой голос, усиленный динамиками „Центуриона“, прорезал наступившую тишину во дворе. Он был холоден, как сталь, и полон неприкрытой угрозы. — Помнишь, ты говорила про „очищение“ и „ошибки Архосов“? Кажется, у нас с тобой намечается очень серьезный разговор на эту тему».

«Страж» резко развернулась ко мне, ее фиолетовые глаза вспыхнули под капюшоном. Она приготовилась к атаке, на ее наручных излучателях снова заплясали синеватые искорки.

Но я был быстрее.

Я не стал тратить ракеты или плазму. Мне нужна была она… целая. Ну, или почти целая.

Мысленная команда. Импульсный «Гатлинг» «Центуриона» взревел короткой, точной очередью. Но я целился не в ее корпус. Я целился ниже.

БАХ! БАХ! БАХ!

Три энергетических заряда ударили точно по ее ногам, в область коленных и голеностопных суставов — туда, где были быть уязвимые сочленения.

Раздался пронзительный, почти нечеловеческий визг боли. «Страж» рухнула на колени, ее тело содрогнулось, она попыталась подняться, но поврежденные ноги ее не держали. Она упала на каменные плиты двора, ее темный плащ разметался вокруг.

Я медленно подвел «Центуриона» ближе, нависая над ней своей многотонной тушей.

«Я не стану тебя убивать, — сказал я, мой голос был спокоен, но в нем слышался лед. — Пока. Но мне нужно знать, тварь, что ты такое на самом деле. И кто, черт возьми, тебя сюда послал. И что за „скверну“ ты тут собралась „очищать“. У нас будет много времени для беседы. Очень много».

«Страж» лежала на земле, тяжело дыша, ее тело все еще содрогалось от боли. Она подняла голову, и я впервые смог заглянуть ей под капюшон. Лицо… оно было невероятно красивым, почти как у Лиандриэль, с такими же тонкими, аристократическими чертами, обрамленное прядями иссиня-черных волос, выбившихся из-под ткани. Но сейчас это лицо было искажено гримасой ярости и страдания. И эти фиолетовые глаза… они метали в меня молнии ненависти. Но в них же, на самом дне, я увидел что-то еще. Боль. И отчаяние.

И тут меня кольнуло. Неприятно, остро. Укол вины. Я только что, хладнокровно и расчетливо, лишил это… это прекрасное (да, черт возьми, даже в своей ярости она была прекрасна!) существо возможности ходить. Превратил ее в калеку. Ради чего? Чтобы допросить? Чтобы узнать какую-то информацию?

«Черт… — пронеслось у меня в голове. — Может, я поторопился? Может, был другой способ?»

Ее внешность… эти заостренные уши, которые я теперь отчетливо видел, так похожие на уши Лиандриэль… фиолетовые глаза… Неужели она тоже… Шай’ал? Или какая-то их разновидность? Если так, то что заставило ее атаковать меня, наследника Архосов, которых ее народ, по словам Лиандриэль, так чтил? Что за «скверну» она видела во мне и в моем «Центурионе»?

Вопросы роились в голове, но ответов на них пока не было. Я смотрел на поверженную «Стража», и чувство триумфа от быстрой и эффектной победы сменилось каким-то тяжелым, неприятным осадком. Этот мир был сложнее, чем я думал. И враги здесь могли быть не только уродливыми монстрами или безликими корпоратами.

А в небе над нами продолжали свой победный танец имперские крейсера, их орудия все еще изрыгали огонь где-то за стенами города, подавляя последние очаги сопротивления Крейла. Похоже, моя перезагрузка только что вышла на совершенно новый уровень. И это было только начало.