Перламутровая чешуйка

Глава 14

Хштра осторожно выглянул на улицу из небольшого окошка, и, убедившись, что за ними нет хвоста, аккуратно вернул на место кусок тряпки, заменяющий в данном помещении небогатой таверны штору. На одной из двух хлипких кроватей, на матрасе, набитом соломой видел очередной сон Рин, уснувший сразу, как путники заплатили за постой и дошли до комнаты.

Посмотрев на спящего мальчика и взяв из кошеля пару монет, орк спустился на первый этаж трактира, аккуратно притворив за собой дверь деревянной коробки, снятой им за полсотни медяков в сутки. Нынче в местных тавернах был, как это говориться, «не сезон». Лето только-только вступало в свои права, большая часть трав просто не успела вырасти. Осень пока тоже была не близко, и крестьян, стремящихся продать часть выращенного на поле урожая, не было ввиду отсутствия этого самого урожая. Из-за подобного «межсезонья» в трактире было пустынно.

И по этой же причине, ввиду отсутствия нормальных посетителей, и, как следствие, денег, хозяин заведения впустил на порог подростка и орка без рабского ошейника. Даже комнату выделил не самую плохую. Видно с финансами было совсем туго. В противном случае вряд ли уважающий себя человек позволил бы заселиться в свою корчму кому-то вроде степных варваров.

Потягивая разбавленное человеческое пиво, проданное ему по завышенной цене, Хштра не спеша хрустел походным сухарём и думал над дальнейшим планом действий. Им необходимо добраться до Драконьего города. В теории путь можно проделать и самостоятельно, но это если бы орк был один. С мальчиком путешествие становилось более хлопотным мероприятием.

Может пятнадцать лет и являлись возрастом, когда дети становились более-менее взрослыми с точки зрения островных жителей, и уже могли на равных с родителями работать на промысле, пройти полстраны — нелёгкая задачка. Орк с этим справится запросто, ребёнок, которому почти год, как минуло четырнадцатое лето, вряд ли. Значит… надо выбирать альтернативу пешим переходам.

— Эй! — окликнул он простенькую девчушку, порхавшую между столов, занятых немногочисленными посетителями, разнося тем еду и одаривая всех улыбкой человека, ещё не познавшего тягот жизненного пути, — Подскажи, как добраться до Торговой гильдии?

Девушка, живо обернувшись, собралась было ответить, но поняв, кто её окликнул, резко побледнела, и, чуть не выронила поднос, на котором сейчас дымилась свежеприготовленная рыба и пинта человеческого слабоалкогольного напитка. Поспешно выложив свою ношу на нужный столик, она как можно быстрее испарилась в сторону хозяйственных помещений.

Хштра витиевато выругался и залпом осушил свою кружку. Видимо, прежде чем прокладывать дальнейший маршрут, придётся немного поплутать по Орену.

***

Дорога извивалась и петляла подобно лесной речушке. Полнясь ручьями подворотен и тупиков, она постепенно забирала вверх — туда, где, согреваемый лучами полуденного солнца, на холме располагался один из богатых кварталов, в котором, как выяснилось благодаря недурно подвешенному языку Рина, располагалось отделение Торговой гильдии в Орене. Сам мальчик на данный момент, с любопытством глазея по сторонам, шествовал рядом с орком, стараясь одновременно не отставать и в то же время не упустить ничего интересного.

Хштра вроде как и не хотел бы брать парня с собой, но, понаблюдав ещё какое то время в зале таверны, как на него реагирует широкая публика, пришлось признать, что самостоятельно путь ему не выяснить. Рин же, едва выйдя на дорогу, сходу выпытал у первого попавшегося мальчишки, где отыскать Торговую гильдию, по направлению к которой они и шли всё это время. Но даже так, выяснить удалось лишь направление, и вот уже битый час странная для благопристойных жителей города парочка петляла по лабиринтам улочек в попытках добраться до заветной цели.

Только к середине дня им наконец улыбнулась удача. Узкая мостовая с небогатыми (для Орена) домиками по бокам раздалась вширь, а дома пошли сплошь с небольшими садами, свидетельствующими о достатке владельцев оных в атмосфере той территории, где каждая пядь земли стоит серьёзных денег. Пройдя какое-то время среди домов богатых жителей, в основном торговцев (сказывалась близость к зданию, обеспечивающему работой большую их часть), Хштра и Рин вышли на средних размеров площадь, центр которой украшал небольшой аккуратный фонтан.

Белоснежный камень, послуживший материалом, слепил на солнце своим чистым незамутнённым цветом. Всю поверхность фонтана, в противовес отсутствию украшений из драгоценных металлов и камней покрывала искусная резьба изображающая сюжеты из сказаний, а верхушку венчала фигурка, выполненная из чёрного мрамора, казалось, поглощавшего свет.

Статуэтка изображала деву воительницу в лёгком латном доспехе с распростёртыми за спиной крыльями. Неизвестный скульптор умудрился до того филигранно прорезать через статую желоб для подачи воды, что создавалось впечатление, будто девушка плачет по какой-то ей одной ведомой печали. Потоки воды стекали в верхнюю чашу фонтана и по плащу фигуры, струящемуся вплоть до кромки воды. Переливающаяся из первой чаши вода падала затем в неглубокий, заполненный на пятнадцать сантиметров бассейн, располагавшийся уже на брусчатке, чтобы по полой колонне с помощью хитро встроенного механизма попасть обратно наверх и снова упасть вниз и так до бесконечности.

Площадь, где находился фонтан, располагалась на самой верхушке холма, являясь, по сути, центром квартала торговцев, который и занял, по большей части, этот самый холм. И именно на эту площадь и выходили двери в святая святых торговли этого региона — отделение Торговой гильдии восточного берега Великого озера.

Богато украшенное здание гильдии вероятнее всего и проспонсировавшей постройку так сильно привлекающего взгляд фонтана, качественно выделялось среди остальных строений, на его фоне выглядящих бедно. Создатель уже этого произведения искусства, тем не менее, знал толк в своей работе, так что, несмотря на внешнее богатое убранство, здесь не было ни грамма той вычурности и аляповатости, которая обычно присутствует на домах богатеев поднявшихся из низов и не смогших избавиться от следа бедности на своей душе.

Поднявшись по мраморным ступеням, потянув на себя дверь из морёного дуба, орк и мальчик воочию увидели разумное применение совокупного капитала множества купцов. Приличных размеров помещение было украшено исключительно в мерках необходимого, но это не говорило о том, что зал был обставлен бедно. Наоборот, всё здесь было сделано из самых лучших и самых качественных материалов.

Алхимический торговый путь дарил оседлавшим его начало несметные богатства, и, видимо, совет самых успешных и влиятельных торгашей этого города, которые и управляли этим отделением огромной организации, решил пустить часть средств на защиту своих сбережений (а банк, выдававший ссуды простым торговцам, традиционно находился в здании гильдии).

Это не попадалось на глаза сразу, но, опытный в магии и военных делах Хштра, за те несколько секунд, что они вошли в здание и шли до стойки неподалёку от входа, умудрился обнаружить, как минимум, пять охранных рунных печатей располагавшихся на, пожалуй, самых непримечательных местах. Около десятка наёмников скрывались среди гудящей растревоженным ульем толпы. Однако это был всего лишь поверхностный взгляд, и данное количество можно было смело умножать в два, а то и в три раза.

Народ же, как и раньше, спешил по своим делам, абсолютно не замечая фигур в броне, должных поддерживать тут порядок, что также свидетельствовало о высокой квалификации воинов. Однако Хштра всё равно ощущал исходящее от них напряжение и прикованное к его персоне внимание. Впрочем, как обычно.

Ловко лавируя между спешащими по своим делам сотрудниками гильдии и торговцами разных возрастов, направлений их торговых интересов и масштаба, на который эту торговлю удалось развернуть, орк с по пятам следующим за ним Рином, успевающим при этом восхищённо осматривать открывшееся ему великолепие внутреннего убранства Торговой гильдии Орена, добрался, наконец, до стойки.

Конструкция напоминала деревянный прилавок, если бы оный был сделан из качественных пород дерева. За ним удобно расположился среднего роста служка (в таком же, как и у остальных сотрудников костюме не самого дурного кроя), над которым Хштра буквально навис горой. Служка являлся обладателем абсолютно непримечательной внешности, единственными отличительными признаками которой являлись, пожалуй, приближающаяся старость и пенсне в серебряной оправе.

— Чем могу служить? — учтиво изогнулся в поклоне седой портье.

— И что, никакого пренебрежения к моей расе? — удивился орк.

— Мы стараемся не обращать внимания на лишние… условности при работе с потенциальными клиентами и возможными коллегами, — не изменился в лице старый слуга.

— А охрана для украшения стоит?

— Ну, никто же не отменял старые добрые меры предосторожности, — улыбнулся служащий, — Но вы, вероятно, пришли сюда по какому-то делу, верно?

Хштра оглянулся на Рина, в это время что-то увлечённо рассматривающего в стороне обратной той, где находилась деревянная стойка и администратор за ней, на что-то решился и резко обернулся в сторону портье. Внимание со стороны охраны моментально усилилось, но тут же пропало.

— Мне нужно попасть в Олианду. Готов устроиться охранником к любому, кто отправится туда в ближайшее время. Согласен на урезанную оплату.

Глаза старика блеснули хищным торжествующим блеском, но раньше, чем орк успел это заметить, они вновь вернулись в прежнее состояние, возвращая портье услужливо нейтральное выражение лица.

— Хм… Надо подумать… — узловатый палец забарабанил по столу, выдавая дробь какой-то незатейливой мелодии, — Кажется, у меня есть для Вас один вариант, — слуга прищурился, будто силясь вспомнить все детали того предложения, которое он собирался озвучить, — Дело в том, что сейчас, ввиду отсутствия на складах больших запасов того товара, которым мы обычно торгуем, редко кто собирается в Старую столицу. Вам, можно сказать, повезло. Один из наших молодых торговцев скоро отправляется в ту сторону. Не самое подходящее время, конечно… Ну да молодо-зелено, — усмехнулся администратор, — Он как раз сейчас добирает себе охранников, да вот только средств на более менее нормальных не хватает. Ему всего день до отправления остался, так что Вас он скорее всего с радостью возьмёт… скажем, за четверть оклада.

— За четверть оклада даже медные(E) авантюристы работать не будут. Это грабёж чистой воды, — хмуро парировал Хштра, — Три четверти и ни долей меньше.

Он ненавидел торговаться. Да и в деньгах необходимости не было. Учитель, ещё при отправлении на Лиодор, снабдил его достаточной суммой денег, но даже так, при явном избытке золота за душой, он не потратил ни единой монеты, предпочитая самостоятельно добывать пропитание и жить по заветам предков — в гармонии с природой, пусть даже это была не его родная степь.

Но, чтобы добраться до Драконьего города не привлекая внимания, необходимо было прикрытие. Работа в охране торгашей вполне подходила, хотя бы до Олианды. Только вот торговцы — народ ушлый. Наряду с любовью поторговаться, они обладали каким-то аномальным нюхом на неприятности. Если бы орк сразу согласился на предложенную сумму, его собеседник тут же заподозрил бы неладное и спустил своё «предложение» на тормозах.

— Боюсь, это не представляется возможным. Вы всё же обращаетесь к нам, минуя гильдию авантюристов, что может вызвать пересуды касательно ваших намерений. К тому же, как никак, ваша раса, да и, — сотрудник гильдии указал на Рина, — полагаю, мальчик тоже отправится с Вами, а это, сами понимаете… — притворно участливо развёл руками старик, — Могу поднять разве что до половины, но…

— Согласен, — оборвал его Хштра, хватая Рина под руку и волоча к выходу: мальчик совершенно забылся в новой для него обстановке и приоткрыв рот засматривался на окружающих его людей и их здоровую толкотню в разгар рабочего дня.

— Не забудьте, послезавтра на рассвете у главных ворот на старый тракт! Не опаздывайте! — донеслось им вслед.

***

Едва за неординарными посетителями захлопнулась дверь, атмосфера в огромном помещении неуловимым образом переменилась. Всё также сновали туда-сюда гильдейские работники, выполняя поручения своего начальства, заключали между собой сделки торговцы опытные и брали тот или иной товар на продажу от гильдии торговцы начинающие. Однако теперь все эти действия приобрели осмысленность.

Слуги больше не бегали бесцельно из одной стороны залы в другую, создавая ощущение толкучки, разговоры о ценах на те, или иные товары перестали напоминать светские беседы о погоде, здоровье родственников и прочей подобной чепухе, чем так любит занять себя знать на официальных приёмах. Только теперь стало понятно, что всё то время, что Рин и Хштра провели в здании торговой гильдии, весь зал следил за их беседой с администратором, усиленно изображая кипучую деятельность.

Впрочем, старика администратора тоже уже не было. Едва только Хштра перестал обращать на него даже крупицы внимания, образ пожилого служки подёрнулся рябью, и когда путешественники добрались до фонтана, что было несложно сделать ввиду не самых больших размеров площади, на его месте уже сидел мужчина. Да, он тоже был немолод, но только глупец назвал бы того, кто сейчас неспешно отходил от стойки портье, которую тут же занял щуплый молодой служащий, стариком.

Короткие волосы цвета перепрелой листвы, кое-где пробитые сединой, косым пробором лежали на ухоженной опрятной голове. Кривой орлиный нос добавлял хищных черт, а острый цепкий взгляд серых глаз на пару с тонкой линией губ лишь довершали картину. Не меняя довольного выражения на бледном лице, машинально поправляя стоящие несколько состояний запонки — высокоранговый артефакт ложной личины, франт в дорогом качественном костюме уже практически скрылся за неприметной дверью, ведущей во внутренние помещения, когда его окликнули.

— Мастер Гедеон, — юноша явно запыхался, пока добирался до него. Похоже, тоже наблюдал за беседой, как и остальные, но либо из угла первого этажа либо вообще со второго этажа, толстым полумесяцем огибавшего первый, — Вы правда уверены, что это хорошая идея?

Мужчина вопросительно изогнул кустистую бровь.

— Я… — замялся собеседник, — Я имел ввиду решение поставить в охрану Вашего сына этого орка, — наконец решившись, выразил свои сомнения он.

Гедеон внимательно посмотрел на юношу, заставив того внутренне съёжиться, а затем по отечески потрепал по плечу.

— Вот поэтому-то я и не назначаю тебя, Сирин, несмотря на все твои прошения, на должность главы какого-нибудь местного отделения нашей гильдии, а оставляю в роли моего заместителя, — покровительственно ответил он, чем вызвал негодование (пусть и неплохо замаскированное) со стороны своего помощника.

Видя такую детскую наивность от в целом способного юнца, к первой четверти своего века уже умудрившегося так высоко забраться, Гедеон несколько разочарованно отметил, что, пожалуй, не стоит ожидать слишком многого от молодого паренька. Торговец, прежде всего, должен быть хитрым, равно как и умеющим просчитывать события на несколько шагов вперёд. Только так можно получить наивысшую прибыль. И, к сожалению, для самостоятельного постижения этой науки требовались годы жизненного опыта.

Но многомудрый глава торговой гильдии Орена, ранее устроивший весь этот маленький спектакль, не был магом, так что на очень долгую жизнь рассчитывать не приходилось. И может поэтому он считал своим долгом передать свои знания и опыт младшему поколению, представителем которого как раз являлся Сирин. Так что, слегка недовольно вздохнув, уже в реальности, что без сомнения привлекло внимание его заместителя, задал простой вопрос:

— Вот скажи мне, что отличает хорошего главу гильдии от посредственного?

— Наверное, умение управлять?

— Нет, это отличие посредственного от паршивого. Какие ещё будут мысли?

— Тогда… может быть грамотное управление?

— По сути, твой первый и второй ответы одно и то же, разве что второй более развёрнутый, — узловатые пальцы щёлкнули, издавая звук, почти сразу же потонувший в гомоне толпы, не обращающей внимания на беседы ученика и его учителя, — Информация. Вот что помогает мне и должно помогать тебе в управлении гильдией. Ты ведь не знаешь этого орка, верно?

— Мне известно, что это единственный известный орк из племени Тигриного клыка, не носящий на теле абсолютной рабской метки. Но ведь это наоборот ужасно! Это ведь именно они вели за собой орду, разорившую южные провинции!!!

— И это только часть информации, Сирин. Мне же известна другая часть, руководствуясь которой я и сделал подобный выбор. Я надеюсь, ты не считаешь, что я бы доверился какому-то орку просто потому, что он из племени Тигриного клыка? Поскольку если ты ответишь утвердительно, я буду всерьёз сомневаться в твоих умственных способностях. А нанять в охрану каравана Жана за половину обычной суммы истинного героя с магией как минимум ранга ремесленника(5), так удачно держащего путь в ту же сторону, дорогого стоит.

— Я думал истинные герои это персонажи легенд… Но даже так, у орков не может быть истинных героев! Тем более владеющих магией! — Сирину даже показалось, что он ослышался, но мастер Гедеон презирал недостоверную информацию, что делало услышанное ещё более сюрреалистичным.

— И, тем не менее, первого такого ты только что видел, — пожал плечами самый влиятельный торговец Орена, даже с бароном Керехом, по слухам, бывший на короткой ноге, — Возможно, единственного такого вообще во всей истории его народа…

Сирин, озадаченный свалившимися на него известиями, осмысливал сказанное. Гедеон же, неопределённо хмыкнув, решил добавить пару полезных советов от себя.

— А знаешь в чём отличие хорошего мастера гильдии от отличного? — и, дождавшись внимания, продолжил, — В умении пользоваться информацией.

— Вы себя хвалите, мастер?

Гедеон расхохотался. Открыто, раскатисто. А потом, не обращая внимания на удивлённые взгляды коллег, ответил, всё ещё посмеиваясь:

— Да уж, по крайней мере, причину, по которой ты до сих пор остаёшься одним из моих заместителей, а не топчешься в обычных торговцах я могу назвать сходу: у тебя осталась хотя бы капля той наглости и смелости по отношению ко мне, которой нет у этих трусливых идиотов, шныряющих вокруг нас!