Перламутровая чешуйка

Глава 18

Ворота грубо сколоченного частокола открылись перед человеком, с ног до головы замотанным во всё чёрное, пропуская того на территорию крепко обустроенного лагеря. Люди обитали здесь в пещерах, которыми пестрел обрыв, составляющий одну из стен стойбища. Конечно, на территории были и шалаши на пару с палатками, но в тех больше ютились прибывающие, и припасы, которые не жалко было оставлять на откуп непогодам. На воздухе находились также и конюшни, из которых ныне доносилось беспокойное ржание лошадей.

Люди Медвежьей головы сновали повсюду. По количеству народа, пирующего сейчас в пещерах, поголовью лошадей, нервно грызущих поводья, было чётко видно, что основной бандитский состав сейчас здесь и только редкие группы гастролируют по дорогам, облагая данью невезучих купцов и вырезая сопротивляющихся. Посетитель неспешно шёл по направлению к пещерам и доносящемуся из них гвалту, когда примерно на полпути дорогу ему преградил поддатый работник ножа и топора.

— И чего это тебе здесь надо, болезный?

— Берни, прекрати этот фарс. Где сейчас Медвежья голова?

— Ага, раскатал губу. Так я тебе и сказал, отсосин, — и рослый мужик загоготал, демонстрируя всем интересующимся кое-где подгнившие, а кое-где и вовсе отсутствующие зубы.

Посетитель закатил глаза и обратился куда-то вбок в пустоту:

— Может, хватит уже ломать комедию, Ситан? Ты же знаешь, что на мне это не сработает.

— Я не мог не попытаться! — воскликнул, вываливаясь из-за спины визитёра массивный мужчина под два метра, а то и выше, ростом.

Ситан, в молодость свою бывший не самым слабым авантюристом достаточно буйного нраву, начинал, как и многие другие мальчишки его возраста, в трущобах Орена, или же Олианды (об этом история благополучно умалчивает). Чуть повзрослев и серьёзно раздавшись в плечах на ворованных харчах, юный заводила воровских банд решил попробовать себя в стезе авантюриста. Тут то и засияла его звезда, ибо мальчик, в своё время учившийся драться у не прощающих ошибки улиц, оказался весьма талантлив в плане кулачного боя и постепенно, шаг за шагом поднимался по ступенькам рангов.

Тут бы и сказочке конец, как говаривают обычно по завершении очередной истории в зачитанных до дыр сборниках сказок, да вот только история Ситана была не столь однозначна. Как то раз авантюриста, уже достигшего к тому моменту золотого ранга(A), отправили на усмирение магического зверя неизвестного гильдии уровня опасности, который разорял старый и новый тракт, обитая где-то в лесах между этими дорогами. Им оказался огромный, видоизменённый дикой магией медведь.

До сих пор не ясно, что за стихия настолько испоганила и так неслабого хищника, но Ситан его одолел. Те немногие очевидцы, что не успели сбежать от огромной туши, которую притащил в гильдию авантюрист, рассказывали что пасть чудовища была натурально разорвана на верхнюю и нижнюю половинки, а сама зверюга скончалась от прицельных ударов в виски. Неудивительно, что Ситану, после совершения такого подвига уже пророчили платиновый ранг(S), но дальнейшие его действия перечеркнули все эти достижения жирным росчерком.

Не забывший своего воровского прошлого герой, как оказалось вовсе не стыдился его, а даже тянулся обратно, иррационально ненавидя тех кто превозносил его за его же деяния. Во время охоты на монструозного медведя, размерами превышающего своих родичей раза в два, Ситан наткнулся на место напоминающее собой муравейник: на огромном склоне во множестве виднелись пещеры, по размерам вполне подходившие для обитания там людей.

Идея созрела мгновенно, но для её осуществления надо было завалить медведя — на одной территории нет места двум королям, да и награда за голову твари лишней не будет. Когда Ситана восхваляли за избавление торговых путей от страшной напасти никто даже помыслить не мог, что в голове новоявленной знаменитости уже детально проработан план как стать напастью гораздо более жуткой, нежели безмозглый магический зверь.

Едва получив награду золотой авантюрист пропал из виду и какое-то время о нём никто не слышал. Но вот если бы услышали… пожалели бы, что не сгинул на волчьих тропах отправившись на новые подвиги. Обосновавшись в найденных ранее пещерах, Ситан вновь явил себя миру, но уже в роли Медвежьей головы, жуткого бандита, обворовывающего едущих по двум торговым артериям путников, щеголяя в шкуре убитого хозяина леса, которую он превратил в лёгкий доспех с капюшоном из верхней челюсти.

Постепенно влекомые слухами о новой успешной банде в те края потянулись разные тёмные личности в надежде урвать свой кусок и вот, уже который год торговцы стараются нанимать лучших авантюристов для защиты своих товаров, чтобы хоть как то снизить ту опасность, что нависла над их головами. И даже так подобные походы не более чем рулетка, потому что никто за всё это время так и не смог на равных противостоять Ситану Медведю, иногда самостоятельно выходящему на дорогу тряхнуть стариной.

И горе было тому кто против него попадётся. Безумец не щадил никого поддерживая здоровый страх среди путешествующих этими дорогами и мешая жертвам объединиться против общего врага. А император, как бы его не боготворили, всё же был не всемогущ…

— Какими судьбами? — спросил главарь разбойников, впиваясь в ножку барана, недавно зажаренного на вертеле и запивая пивом, плескавшимся в похожей на бочонок кружке.

— По делу, — коротко ответил мужчина, сидящий рядом с ним у входа в самую крупную пещеру, не притрагиваясь к еде и напиткам.

— Как будто ты когда-то приходил просто повеселиться! — перебил его Ситан с набитым ртом, — Чего опять надо от скромных дорожных патрульных?!

Гость мысленно скривился. Он не любил лицемерия Медведя, но в то же время признавал его силу. Тот, не оставаясь в долгу, презирал некоторую отстранённость и холодность профессионального убийцы, но так же уважал его способности к быстрому и тихому устранению своих жертв. Даже разговор их не перерастал в драку не на жизнь а на смерть только из-за этого странного признания силы друг друга. Что не мешало и первому и второму втайне друг от друга планировать убийство своего визави. Впрочем, оба знали об этих планах но предпочитали не накалять ситуацию.

— Вам ведь приходят заказы на головы некоторых неугодных своим коллегам торговцев?

— С чего ты взял, что мы занимаемся столь подлыми делами? — шутливо спросил Медвежья голова и ему ответил взрыв хохота от соседнего стола где пировала наиболее близкая к главарю ватага, но посетитель успел заметить, как на миг напрягся бывший авантюрист, ударившийся в разбой.

— Пусть так. Я лишь хочу поинтересоваться, нет, скорее уточнить, так как уже заверил это в теневой гильдии Орена. У вас ведь имеется заказ на некоего Жана Дивитиа?

Шум недавно наполнявший область вокруг пирующих резко сошёл на нет, и в тишине в которой слышны были чьи то пьяные крики в отдалении, даже смельчаку пришлось бы неуютно, но незнакомец не шелохнулся.

— А что если и так?! — прорычал над самым его ухом побагровевший Ситан.

— В таком случае у нас будут схожие цели. Пройдёмся? — предложил мужчина, указывая на выход из пещеры.

Они вышли из под тени скалы, ставшей домом для многих и многих отвратительных личностей и встали чуть в отдалении.

— Так уж вышло, что наша цель, устранение которой очень, я повторюсь, очень важно для нас, успела уйти из города до того, как до неё добрались мы. Расспросив осведомителей, нам удалось выяснить, что цель, вернее цели, присоединились к каравану некоего Жана, а доложив о ходе выполнения задания в гильдию, нам удалось получить информацию, что этот самый Жан тоже заказан, но уже вам. И оплатой заказа служит товар, который он повезёт с собой. Причём товар столь ценный, что даже ты на это согласился. Я прав?

— Прав то ты прав, да вот только я никогда не поверю, что лидер младшей ветви ордена Безымянных не способен поймать жалких букашек, которых ему заказали, — хмыкнул Медвежья голова, — К тому же, — тут со всех сторон послышались щелчки, — тебе не кажется глупым заваливаться в Мой дом и рыться в Моих вещах, подобно помойной крысе?!!

Гость огляделся, только чтобы понять, что в него смотрят полсотни наконечников стрел во взведённых арбалетах покоящихся в руках женщин лихого вида. Это был туз в рукаве Ситана Медведя, из-за которого большей частью и провалились карательные экспедиции из Олианды и Орена, призванные утихомирить разбушевавшихся лесных разбойников.

Никто просто не ожидал, что у заштатных неудачников, из которых обычно и набирались подобные шайки, вдруг окажется авантюрист золотого ранга и вполне себе опытный отряд арбалетчиков, участницы которого обычно маскировались под служанок и пленниц. У простых солдат, приготовившихся к лёгкой прогулке, просто не было шансов.

— Да, ты тоже прав, — казалось мужчину вообще не волнуют все те стрелы, что направлены сейчас на него и от которых он точно не успеет увернуться, — Я действительно вполне способен поймать тех, кого мне заказали, только вот моя цель на самом деле умудрилась ускользнуть из города до того, как я её нашёл. И поверь мне, я очень дорого заплатил за информацию о его местонахождении. Но моё чутьё подсказывает мне, что цель в этот раз попалась с зубами, а чутью я привык доверять. И именно поэтому я сейчас стою перед тобой. Я предлагаю объединить усилия.

Ситан улыбнулся, поднимая руку, чтобы дать отмашку к выстрелу, но мужчина продолжил говорить:

— Хотя, в одном ты всё же ошибся. Кто сказал, что я один?

В этот момент все арбалетчицы ощутили, как к их горлу прикасается острое лезвие кинжала. Ассасины, во время общей суматохи, сумели незаметно забросить крюки-кошки за частокол, и теперь стояли на примыкающей к нему стене, держа руку на пульсе каждой девушки, останавливая тех от необдуманных поступков.

— Подготовился, значит, — зло сплюнул Медвежья голова, — Что, теперь ты меня убивать будешь?!

— Нет, Ситан, — покачал головой командир Безымянных, — Ранее я не врал. Мне правда нужна твоя помощь. Сейчас мы уйдём, — раздался синхронный шелест — все ассасины как по команде вложили клинки в ножны, — Но половина моих людей останется с тобой. Во время атаки они помогут тебе с зачисткой каравана, а ты проследишь, чтобы никто не ушёл оттуда живым.

— Ты бы не стал просто так заниматься благотворительностью! В чём подвох?!

— Мои цели — орк и рыжий мальчишка. У них с собой есть предмет. Большая чешуйка размером с человеческую ладонь. Всё, что найдешь помимо этого, можешь смело забирать себе, но чешуйка мне нужна, поэтому, как только успешно справитесь с заказом, мои люди заберут её и мы снова разойдёмся хорошими врагами.

— Подожди, — сощурился Ситан, — Ты говоришь, что хочешь помочь, но почему тогда даёшь только половину?

Ассасин улыбнулся. Пустой улыбкой, не предвещающей ничего хорошего.

— Я, конечно, в тебя верю, но предпочитаю иметь два шанса на успех, чем идти ва-банк, — и командир убийц, как и половина его людей моментально скрылись из поля зрения под яростную брань Медвежьей головы.

***

Гинок присел у колеи, наполненной водой от прошедшего недавно дождя и всмотрелся в след. След был старый, дождь смыл большую часть деталей, но было понятно, что проехали здесь всего пару-тройку дней назад. Вроде бы и немного, но именно эти три дня не давали капитану Гиноку и его отряду нагнать караван, вместе с которым отправилась Каролина. Если бы только они выехали вовремя… Сначала барон, будто бы стараясь дать девочке сбежать как можно дальше, повелел перетрясти весь город, но найти его дочь.

Конечно же, её там уже не было, о чём Гинок неоднократно пытался донести лорду, аргументируя эти выводы полученной у торговцев информацией, но его попросту не желали слушать. Затем, когда стало понятно, что в городе никого отыскать не удастся, им приказали проверить ближайшие окрестности города и только когда и там поиски не дали никакого результата, их, наконец, отправили по следам каравана.

Капитан ещё немного всмотрелся в следы, а затем, проворно вскочив на своего коня, махнул рукой остальным: так или иначе, он вернёт дочь отцу, а затем вернётся к своей жене и крепко обнимет и её и их будущего ребёнка. Да, пусть у него теперь не скоро появится новый дом, зато он с честью выполнит возложенное на него задание и не посрамит своего имени!

***

За слюдяным окном убогой придорожной таверны шёл прохладный летний дождь, туманом капель укрывающий исходящую паром от начавшего нещадно жарить с самых первых дней месяца Юной благодати солнца землю. Пережидая дождь хоть и под плохонькой, но крышей, Хштра, Рин, Каролина, Жан и троица авантюристов сидели за сдвинутыми вместе столами.

Пока Рин и Каролина, как не принимавшие участия в защите каравана, смотрели в сторону мутных слюдяных плашек, заменявших в этом полузахиревшем заведении, содержащемся семьёй давно перешедших к возделыванию полей крестьян, окна, по которым с внешней стороны стекали крупные капли, остальные негромко совещались по поводу дальнейшего продвижения. Возница первой повозки в прениях не участвовал, оставшись в покосившейся конюшне ухаживать за лошадьми и присматривать за торговыми телегами.

— Почему мы остановились в такой захолустной гостинице? — вопрос принадлежал Каролине, отвлёкшейся от созерцания музыки дождевых капель, прекрасно слышимых, но невидимых за недостаточно прозрачными подобиями окон доисторического строения, давно используемого местными в качестве склада.

— Потому, Лина, что других здесь давно уже нет, — ответил ей Жан, продолжавший хмуриться над картой того пути по которому они двигались последние две недели, — Хштра, я слышал, у тебя есть опыт в военных действиях, какие будут идеи?

Собравшиеся (кроме, пожалуй, Рина) дружно поморщились от подобного вопроса. Все прекрасно понимали, откуда может быть этот опыт у орка, чей народ не выбирался организованными группами из своих степей со времён событий двадцатилетней давности, но предпочитали не спрашивать об этом напрямую.

— Чтобы у меня появились идеи, мне сначала надо кое-что уточнить.

Жан кивнул, показывая готовность отвечать.

— Информация, которую ты озвучил ранее, она верна?

— Да. Мы несколько лет по крупицам собирали эти знания от тех, кто выжил, откупившись, отбился или просто вовремя сбежал, столкнувшись с бандой Медвежьей головы. Они успели порядком отдавить нам ноги, и отец намеревался уже собирать новый отряд для подавления…

— Новый?

— Лет пять назад лорду Орена и наместнику Олианды пришла в голову одна и та же идея. Нас уже несколько лет терроризировала эта шайка, и они решили, что для улучшения отношений с гильдией в целом и торговцами в частности неплохо будет собрать отряд и истребить их к бездне. К сожалению, барон Керех и сейчас не популярен среди знати, а в те времена ситуация в этом плане не больно отличалась от нынешней. Вот и вышло, что на борьбу с разбойниками был отправлен не один отряд, а два.

— Получается, наши противники — заново собранное отребье?

— Если бы… — сокрушённо вздохнул Жан, ещё больше мрачнея, — Оба отправленных отряда, заметь, очень неплохих (всё-таки ни наш лорд, ни наместник, тогда не поскупились), пропали в тех местах, где, предполагаемо, квартируют разбойники. Ни один не вернулся. Мы знаем, кто их убил, но как, и почему так быстро и оперативно, до сих пор непонятно.

— Интересная история, но вряд ли она мне поможет, — прервал его Хштра, — Ты, кажется, остановился на новом отряде?

— Не было нового отряда, — ответил Жан, наконец оторвавшись от карты, — И вряд ли вообще теперь кто-нибудь на них выдвинется.

— Это почему же? — заинтересовался орк.

— Они прокололись.