Первый среди равных. Книга XI

Глава 24

Добычу вытянуть оказалось удивительно трудно. Складывалось ощущение, что я ухватился за какой-то нерв земли и пытаюсь выдрать его с мясом. Пульсация аспекта Жизни перешла на какой-то запредельный уровень и била по сознанию, как стробоскоп.

Больно не было, но понять, что происходит вокруг, становилось с каждым мгновением сложнее. И ситуация ухудшалась до тех пор, пока над поверхностью расплавленного камня не появилась часть идеально гладкой изумрудной сферы.

В этот момент я понял, что мана из моего резерва уходит с катастрофической скоростью. Она исчезала, впитываясь в предмет так, будто я пытался залить маленьким ведёрком лесной пожар.

Пришлось быстро перестроиться и залить сферу силой моих спутников, отчего всем пятерым резко стало плохо. Но запасы энергии архимагов оказались достаточными, чтобы стабилизировать находку.

Я упал на пол, чуть не придавив стоявшего позади меня господина Идхани, и тот только в последний момент успел убрать своё артефактное копьё в сторону.

— Уф… — тяжело вздохнул посол Поднебесной.

Ли Минь сидел на полу неподалёку от меня и тряс головой. Архимагу было настолько плохо, что удерживаемый его силой проход вокруг нас слегка деформировался. Будто скала стремилась принять прежнюю форму. И теперь я понимал, с чем это было связано.

Бетюжин и Антип, как заворожённые, стояли в метре от меня, боясь пошевелиться. Взгляды оборотней прикипели к переливающемуся в моих руках предмету. В том, что моя находка была искусственного происхождения, теперь не сомневался никто.

Изумрудная поверхность во многих местах была расчерчена тёмными, почти чёрными узорами, в которых иногда мелькали сложные магические символы. Я покрутил шар в руках, отыскивая начало цепочки знаков, и совсем не удивился, когда обнаружил там своё имя. Вернее, имя Вершителя Элрога.

— Вот как… — грустно улыбнулся я. — Теперь понятно, почему твой дух обретался всё это время рядом с Тверской аномалией, старый друг.

Вслух я ничего не говорил, но, видимо, подумал о своём первом генерале слишком громко. Бетюжин, с трудом оторвав взгляд от пышущего аспектом Жизни шара, уставился на меня. В глазах оборотня кружился вихрь вопросов, но ни один из них он не решился задать — ни вслух, ни даже мысленно. Вместо этого он просто склонился передо мной, как навеки верный слуга перед своим господином.

Следом похожую позу подчинения принял Антип. Аларак лишь тряхнул головой, приходя в себя, и с хрустом потянулся.

— Приказывай, господин, — произнёс африканец. — Если честно, Коту не очень нравится в этой затхлой дыре. Может, пойдём гулять на травяные поля?

— Да, — кивнул я. — Думаю, пора возвращаться.

— А как же то, что находится на дне этой скалы? — немного придя в себя, спросил посол Поднебесной. Оба иностранца внимательно смотрели на сферу в моих руках, но им хватило опыта и такта, чтобы не сыпать вопросами сразу. — Осталось пройти совсем немного…

— Думаю, там уже ничего ценного мы не найдём, — ответил я. Китаец снова стрельнул глазами в сторону найденного мной артефакта и понятливо улыбнулся. С найденной сферой вообще мало что могло сравниться в нашем мире. — Но завершить начатое всё же стоит.

Под скалой обнаружилось общее пространство стаи оборотней. Одна большая пещера с глубокой ямой в центре. Вероятно, здесь когда-то находилась лужа энергии аспекта Жизни. Всё помещение было завалено телами оборотней. Вытянутые, отдалённо похожие на людские морды, длинные когтистые лапы, приспособленные для продолжительного бега и сражений с самыми разными противниками…

Этим существам не довелось пустить их в ход. Тот, кто забрал ману из этого места, вместе с энергией отнял жизни у всей популяции сородичей Антипа и Григория.

Некоторое время я смотрел на разбросанные в беспорядке тела. Оборотни прятались до последнего, надеясь, что гнев хозяина пространственной складки их не коснётся. Детёныши и взрослые особи лежали вповалку там, где застала их смерть. Зрелище было очень неприятным.

Обитатели подземного логова выглядели беспомощными перед гневом грандиозного существа, управлявшего всем в этом месте. Но теперь я отчётливо понимал: местный хозяин не всесилен.

Подарок, полученный мной из древнейших времён этого мира, мог сильно изменить ситуацию на поле боя. Осталось только правильно разыграть этот козырь.

Я снова посмотрел на изумрудную сферу и увидел, как несколько символов на ней стали ярче. Чуть повернув зерно, проверил направление и пошёл к дальней части пещеры. Там, под тремя телами взрослых особей, обнаружил детёныша — самку.

При моём приближении зерно в руках засветилось ярче, а когда я коснулся головы девочки-оборотня, то ощутил, что в ней ещё теплится искра жизни.

Теперь, обладая Зерном Рождения, мне не нужно было собирать энергию и заботиться о том, чтобы правильно её использовать. Артефакт генерировал и хранил в себе такой объём силы аспекта Жизни, что я мог свободно создавать заклинания уровня архимага.

До этого момента я думал, что ничего из созданных мной когда-то предметов не сохранилось. И теперь приятно удивился поняв, что заблуждался.

В разуме за пару секунд сплелась структура грандиозного заклинания — «Великое Исцеление». На текущем этапе развития магической науки оно считалось единственным арканом, способным воздействовать на любой живой организм — от бактерии до аномального монстра.

Но минусы у него были громадные. Во-первых, использовать эту структуру могли лишь несколько магистров или полноценный архимаг. А во-вторых, откат был настолько силён, что создатель заклинания мог на целый час потерять сознание.

— Живи, — негромко произнёс я и направил сжатую до предела структуру в слабое тельце девочки-оборотня.

Потрясённо вздохнул за моим плечом Мхатхи Идхани. Посол Поднебесный раскрыл глаза, будто боялся пропустить малейшие детали происходящего. Что-то тихо пробормотал Григорий. А Антип первым скинул с себя куртку, бережно укутал начавшую ровно дышать девочку, поднял её на руки и прижал к груди.

Возможно, сейчас на руках у древнего слуги моего рода было будущее всего вида оборотней. И все, кто присутствовал в подземной пещере, отлично это понимали.

— Здесь точно закончили, — подвёл итог я.

В то же мгновение пальцы привычно легли на едва ощутимые выступы на поверхности Зерна Рождения, и я сжал руку, превращая большой шар в крохотную сферу диаметром чуть больше двух сантиметров.

Сфера отправилась в карман брюк, как обычная безделушка. Разница была лишь в том, что этот древний артефакт признал меня, и теперь я не смогу его потерять, даже если очень захочу. Узы, связывавшие меня с моими изделиями, были в разы крепче времени, пространства и чьей-то воли.

— Возвращаемся! — поднимаясь с колен, приказал я и мельком посмотрел в сторону Бетюжина. Оборотень едва заметно кивнул и без колебаний положил руки на головы стоявших рядом с ним иностранцев.

Видимо, оба посла ожидали чего-то подобного, но реакция у них была очень разной. Индус едва заметно напрягся, и я увидел, как его пальцы судорожно сжались на древке копья.

Учитывая возможности этого человека, я не сомневался, что Мхатха Идхани успел бы атаковать Бетюжина или в крайнем случае уклониться от его руки. Китаец же не сумел сдержаться — его голова скрылась под толстой каменной коркой, чем-то похожей на шлем.

Вот только атаковать Архимага Ментала китаец не решился. А мгновением позже оказалось, что камень не был препятствием для силы Григория Антоновича. Юристу потребовалось около пяти минут на то, чтобы заменить картинку воспоминаний в головах иностранцев на что-то более подходящее.

— Сфера? — в какой-то момент, подняв на меня взгляд, уточнил Бетюжин.

Глаза юриста светились голубым пламенем аспектов, и я отчётливо понимал, что сейчас он выкладывается на полную. Потому что одно дело — работать с обычными разумными, и совсем другое — с теми людьми, которые достигли огромных высот в постижении своей силы. Здесь обычной заменой обойтись не удастся — нужно соблюсти все нюансы, включая отклик стихий на происходящее вокруг. Но я верил, что Григорий Антонович сумеет обмануть чужой разум и убедить его в том, что ничего толком мы в подземельях не нашли.

Когда всё было готово, Антип уже ушёл. Не дожидаясь окончания обработки иностранцев, древний слуга моего рода направился к дальней стене логова и, отыскав там тщательно спрятанную дыру, скрылся из вида. Куда он планировал спрятать спасённую девочку, я спрашивать не стал.

Скорее всего, у Оборотней были свои тайные места, помимо основного. Не факт, что там ей будет легче, когда она очнётся, но взять её с собой сейчас мы однозначно не могли.

Подъём занял времени гораздо меньше, и господин Ли Минь пришёл в себя уже за пределами пещеры, заполненной трупами оборотней. Он, полностью убеждённый в том, что никакой опасности нет, построил прямой тоннель до поверхности, через который мы и покинули внутреннюю часть скалы.

И только проходя мимо места, откуда я достал Зерно Рождения, китаец с сомнением посмотрел на потёки камня, которые даже его сила не смогла выровнять.

Снаружи нас дожидались встревоженные спутники. Оказалось, что внутри скалы время шло немного иначе, и нас не было больше двух часов. За это время Витязи и егеря уничтожили огромное количество аномальных растений, а сводная группировка из представителей Поднебесной, Индии и Американской Конфедерации отразила атаку нескольких случайных тварей.

Громадные чешуйчатые монстры, напоминавшие сильно увеличенных носорогов, напоролись на заграждение моих дружинников и чуть не снесли его полностью. Оказалось, что твари не планировали нанести какой-то вред, а пытались просто спастись от стремительно истощавшегося магического поля. Но шансов на это не было никаких, потому что процесс сбора энергии хозяином этого места уже работал на полную.

Больше всего это напоминало тот момент, когда мы возвращались из логова россожей. То же ощущение чудовищного взгляда и неотвратимой смерти, которая пытается отыскать твою душу, чтобы выдрать её из тела с потрохами. Враг готовился к бою и не сомневался в том, что мы вскоре окажемся на пороге его дома.

Я не видел смысла тянуть. Дальше двигались короткими перебежками, экономя силы и внимательно осматривая пространство вокруг. Любая попытка нападения или угрозы пресекалась с неотвратимой жестокостью. Потому что любая ошибка могла стоить жизни членам сводного отряда нескольких государств.

Где-то через полтора часа такого рваного движения вернулся Антип. На мой вопросительный взгляд, оборотель коротко кивнул и жестом показал, что беспокоиться не стоит. Вероятно, то укрытие, куда слуга доставил девочку, всё ещё было в порядке. Судя по времени, которое он отсутствовал, укрытие это находилось где-то на границе пространственного кармана.

Я, следуя образам, переданным мне семикрылым, вёл отряд ломаными зигзагами. И в какой-то момент у тщательно выполнявшего все мои приказы командира отряда Американской Конфедерации не выдержало терпение.

— Господин Разумовский, заявленная цель нашего похода находится там, — указав на сильно приблизившийся холм, произнёс американец. — У нашей сводной армии достаточно возможностей, чтобы преодолеть это расстояние за какой-нибудь час. Да, мы немного потеряем в силе, но сэкономим массу энергии. И даже мне сейчас понятно, что противник готовится к отражению нашей атаки. Чем больше мы дадим ему времени, тем хуже будет для всех нас. В чём смысл ваших петляний?

— Вы знаете принципы формирования закрытых пространственных кластеров, господин Вильямс? — вместо ответа, задал встречный вопрос я.

— Разумеется, — возмущённо фыркнул американец. — Теоретический курс по таким вещам мной освоен полностью. Любой кластер формируется в виде спирали. Точки сопряжений расставляются магом в порядке увеличения. После стабилизации определённого участка…

Я перестал слушать американца и просто кивал. Для себя я сделал один простой вывод: этот человек являлся стопроцентным теоретиком. Возможно, он был хорошим дипломатом, возможно, у него было множество других положительных качеств, но в плане магии он находился на совершенно другом уровне относительно остальных одарённых сводной армии.

Когда я задал вопрос, первой отреагировала Мара. Как всегда, молча и практически незаметно, девушка чуть подняла брови.

Но ответ на тот вопрос, который я задал американцу, на самом деле лежал на поверхности. Просто, впечатлённые масштабами спрятанного от обычных людей пространства, мы не обратили внимания на один очевидный факт: создать такой огромный карман, независимый от реального мира, за один заход не смог бы даже полноценный Вершитель.

То существо, которое находилось в центре этого пространства, давно потеряло право носить это звание. Значит, то, что мы видели вокруг, формировалось очень долгое время — отдельными этапами и частями.

Тут американец был абсолютно прав: все арканы аспекта Пространства чаще всего устроены по принципу спирали. И здесь было то же самое. Чем ближе мы подходили к центру, тем более глубоким был контроль создателя этого места над каждой частичкой пространства.

— Вам нужно следовать приказам господина Разумовского, — подойдя к нам, произнёс новый официальный глава африканского посольства. Видимо, Мара успела изъявить этому человеку свою волю, раз он немедленно вмешался. — Любая ошибка, любое отклонение от приказов главы объединённого рейда может привести к очень печальным последствиям.

— С каких пор князь стал главой объединённого рейда? — возмущённо спросил американец. — Я в таком голосовании участия не принимал.

— Господин Разумовский возглавил наш поход по праву сильного, — негромко произнёс стоявший неподалёку Мхатха Идхани. — Если у вас есть какие-то сомнения в этом, то вы можете вызвать князя на поединок. Я не думаю, что вы протянете хотя бы пару секунд, господин Вильямс.

— Дело посла — вести переговоры, а не махать клинком, — недовольно ответил американец.

— Тогда что вы делаете здесь, господин Вильямс? — тонко улыбнулся Ли Минь.

По сути, на этом конфликт был исчерпан, но посыл командира отряда от американской делегации я усвоил очень чётко. Он был не воин, но политик. Вероятно, в случае успеха нашего похода этот человек сделает всё возможное, чтобы стать причастным к нему. Если же мы потерпим поражение и ему каким-то чудом удастся выжить, то виноватым в случившемся он однозначно сделает меня.

Я внимательно осмотрелся и тщательно воссоздал в памяти тот образ, который передал мне сокол. Он отлично ложился на то, что я видел вокруг.

Густые спирали оранжевой энергии не были монолитными. За то время, что прошло с создания пространственного кармана, в них образовались своеобразные трещины. А между витками спирали было достаточно пространства для передвижения колонны разумных.

По сути, местный владыка не мог заметить передвижение нашего отряда, потому что мы держались в тех областях, которые были за пределами его зоны влияния. А обычного зрения, как я подозревал, и привычных разумным органов чувств у этого существа уже давно не было.

Извилистый, похожий на запутанный лабиринт маршрут сводного отряда несколько раз прерывался схватками со случайными монстрами и полями агрессивных растений.

Громадный холм становился всё ближе и ближе с каждой минутой. После очередного разворота я вдруг остановился, явственно услышав странный звон. Он будто шёл откуда-то изнутри, и я даже на мгновение подумал, что что-то упустил и завёл весь отряд в ловушку.

— Телефон… — озадаченно произнёс господин Ли Иминь. — У кого звонит телефон?