Познакомься с дочкой, дракон! (СИ)

Глава 14

Я подняла на него взгляд, почувствовав, как внутри растёт комок злости и горечи.

— Я не настроена на романтику, Аарон, — сказала я тихо и резко, стараясь не разбудить дочь. — Если ты думаешь, что я поддамся чувствам и начну мечтать о невозможном, то ошибаешься. Я в эти игры больше не играю.

— Это не игры, Даря, — голос его звучал твёрдо и уверенно.

— Тогда что? — почти шёпотом спросила я, пытаясь скрыть, как предательски дрожит голос.

— Я люблю тебя… — тихо произнёс он, и каждое слово, словно удар, больно отозвалось в груди.

Я резко отвернулась, чтобы он не заметил моих слёз, чтобы не видеть его лица.

— Спокойной ночи, — прошептала я, стараясь не показать, как сильно он задел меня.

— Вот так просто? — в голосе Аарона прозвучали нотки злости. — Я говорю тебе о чувствах, а ты просто отворачиваешься?

Я ничего не успела ответить, потому что Лия сладко зевнула и сонно пробормотала:

— Папа, а что было дальше со звёздочками?

Аарон замолчал, глубоко вздохнул, стараясь подавить своё раздражение. Затем мягко погладил дочку по волосам и тихим, ласковым голосом продолжил рассказ:

— Звёздочки светили так ярко, что даже драконы стали мечтать подняться к ним…

Я лежала, притворяясь спящей, и молча слушала его голос. Сердце болело от противоречивых чувств. Как просто он сказал «люблю»! Словно не было долгих лет молчания, одиночества, слёз. Словно мы могли просто забыть обо всём и начать сначала. Я слишком долго жила без надежды, чтобы сейчас позволить себе снова поверить в чудо. Слишком опасно, слишком больно, слишком неправильно…

Но если он говорит правду, что мне теперь делать с этими словами, которые отзываются в груди почти физической болью?

Усталость постепенно победила тревожные мысли. Незаметно для себя я погрузилась в сон, полный бессвязных образов и обрывков воспоминаний.

Проснулась я от тихого звона посуды и бодрого голоска Лии. Сначала растерянно огляделась, удивляясь тому, что рядом нет дочки. Сквозь доски антресоли доносился негромкий мужской голос и весёлый детский смех.

Спустившись вниз, я увидела необычную картину: Аарон, совершенно непривычный в роли повара, аккуратно расставлял на столе тарелки с омлетом, ломтиками яблок и свежеиспечёнными тостами, а Лия стояла рядом и командовала процессом.

— Доброе утро, — произнесла я тихо, не глядя ему в глаза.

— Доброе, — ответил он спокойно, также избегая моего взгляда. — Присаживайся, я приготовил завтрак.

— Папа всё сделал сам! — восторженно подтвердила Лия. — Даже печку не затапливал! Магия огня!

— Спасибо, — коротко кивнула я и села за стол, чувствуя, как в воздухе повисает напряжение.

Внешне мы сохраняли вежливость, улыбались дочке и старались поддерживать нейтральный разговор, но слова вчерашнего вечера слишком явно звучали между нами. Даже Лия чувствовала что-то, то и дело переводила недоумевающий взгляд с меня на Аарона.

После завтрака мы отправились в лавку, чтобы забрать приготовленные вчера украшения и отнести их к свадебной беседке. Лия прыгала впереди, неся небольшой букет из засушенных цветов, и с гордостью рассказывала прохожим, что помогала всё делать сама.

Когда мы подошли к беседке, то увидели, как вовсю идёт подготовка к празднику. Женщины развешивали гирлянды, мужчины таскали лавки и столы, детвора бегала вокруг, создавая приятный, привычный хаос. Завидев друзей, Лия сунула мне букет и понеслась к ним с распростертыми руками.

При нашем появлении все разговоры постепенно стихли, взгляды любопытно устремились на Аарона. Кто-то перешёптывался, кто-то кивал нам, и я почувствовала, как у меня загораются щёки от неловкости. Аарон же держался уверенно и спокойно, словно его совершенно не смущало внимание окружающих.

— Даря, милая моя, как я тебе благодарна! — подбежала ко мне тётушка Юмиса, хлопоча и поправляя передник. — Ты, как всегда, выручила! Без тебя бы ничего не получилось.

— Я рада помочь, — тепло улыбнулась я.

Затем её взгляд задержался на Аароне, и она, лукаво подмигнув мне, тихо добавила:

— Может, останетесь на праздник? Ребятки будут счастливы видеть вас на свадьбе. Такое событие для городка, да и гости из столицы у нас не каждый день бывают!

— Я не уверена, — начала было я, но Лия с энтузиазмом подхватила:

— Мамочка, пожалуйста!

Вот что Лия обожала, так это свадьбы. Старалась не пропускать ни одну. Аарон чуть усмехнулся, глядя на меня с едва уловимой улыбкой, в которой читалось тихое обещание не устраивать сцен и не причинять лишних неудобств.

— Пожалуй, мы можем немного задержаться, — негромко произнёс он, и его взгляд впервые за утро задержался на моём лице дольше обычного. — Если ты не против?

Я слегка вздохнула, сдаваясь.

— Конечно, — сказала я. — Мы останемся ненадолго.

— Чудесно! — обрадовалась Юмиса, хватая меня за руки. — Тогда готовьтесь веселиться!

Пришлось возвращаться домой и переодеваться. К счастью, о свадьбе поговаривали давно, и я заранее подготовила подарок — фарфоровый кувшин для утреннего умывания, расписаны любимыми цветами невесты. Пока Лия была занята упаковкой подарка, я поднялась наверх, достала из сундука платье, которое берегла для особых случаев. Нежно-голубое, шерстяное, с аккуратной вышивкой на подоле. Надела поверх него меховой жилет, повязала на плечи теплую шаль и подошла к зеркалу.

Волосы я собрала в длинную косу, вплетая в пряди несколько сухих цветов. Закончив, критически осмотрела себя и улыбнулась — получилось нарядно. Как раз для деревенского праздника.

Спустившись вниз, я увидела, что Лия тоже времени не теряла. Надела яркий сарафан, теплые сапожки, перевязала ленточкой кудрявые волосы.

Аарон взглянул на меня, и его глаза слегка расширились. Я заметила, как его взгляд медленно скользнул по моей фигуре, задержался на косе с цветами, а затем вернулся к лицу. На его губах промелькнула улыбка восхищения, от которой мое сердце затрепетало сильнее.

— Ты выглядишь… невероятно, — тихо произнёс он.

Я смущённо улыбнулась и, взяв Лию за руку, поспешила к кладовке. У меня был припрятан старый мужской овечий жилет, который я выкупила, чтобы потом перешить. Руки только не дошли.

— Это обязательно? — поморщился Аарон, — Мне не холодно.

— Когда на улице холодно, люди одеваются теплее.

Аарон больше не спорил, надел жилет, а Лия уже дергала нас за руки.

— Пойдёмте скорее, не опоздаем на церемонию.

Мы вышли из дома и направились к площади. Атмосфера праздника уже царила повсюду. Городок словно ожил: повсюду слышались смех, поздравления, дети бегали с ленточками, а взрослые обнимали друг друга, нетерпеливо ожидая молодожёнов.

В центре площади стояла украшенная нашими цветочными композициями беседка.

Зазвенел колокольчик, и толпа расступилась, пропуская Брю и Аликию. Молодожёны выглядели счастливыми и немного смущёнными от внимания. Аликия в простом, но очаровательном белом платье с вышитыми рукавами держала под руку Брю, который не сводил с неё влюблённых глаз.

Церемония была простой и трогательной. Жених и невеста сказали друг другу клятвы под одобрительные возгласы и аплодисменты. Я невольно улыбнулась, глядя на них, вспоминая о своих наивных девичьих мечтах.

После церемонии все отправились за праздничные столы. Столы ломились от угощений: пироги, мясо, жареная птица и сладости, которые горожане готовили несколько дней. Лия сразу потянула нас с Аароном ближе к столу с десертами, шумно радуясь торту и конфетам.

Заиграла музыка и гости пустились в пляс. Лия в числе первых. Простые деревенские танцы нравились нам куда больше бальных. Хороводы, смех, потешки. Детский смех.

Мы стояли в стороне, наблюдая за весельем, как вдруг Аарон протянул мне руку:

— Потанцуешь со мной?

Я удивлённо замерла, сердце вновь болезненно сжалось, но отказаться было выше моих сил. Кивнув, я вложила руку в его ладонь.

Мы вышли в круг танцующих. Музыка была неторопливой, а танец — простым. Аарон бережно держал меня за талию, и мы медленно двигались, глядя друг другу в глаза.

— Даря, — мягко произнёс он, — прости. Я не хотел тебя задеть. Просто сказал правду, хоть и не вовремя.

— Не сейчас, Аарон, — тихо ответила я, чувствуя, как щеки начинают гореть.

— Я не тороплю, — он осторожно сжал мои пальцы. — Просто знай, что это не было случайностью. Мои слова о любви — правда.

Я смотрела на него, не в силах отвести взгляд. Музыка, цветы, радостные лица — всё растворилось в этот момент, когда его глаза так близко, дыхание касается моей щеки, а сердце стучит гулко и отчаянно.

— Не отталкивай меня, — тихо сказал Аарон, словно прочитав мои мысли.

Я не ответила, только осторожно прислонилась головой к его плечу, позволяя себе на миг расслабиться, но только на миг…

Затем я отстранилась, строго посмотрела Аарону в глаза и сказала:

— Нам пора во дворец. Мы соберем вещи, попрощаемся с Грегори и вернемся сюда.

Аарон заметно напрягся, стоило мне упомянуть возвращение во дворец. Глаза его потемнели, черты лица ужесточились, но он ничего не сказал.

Атмосфера праздника мгновенно потускнела. Мне стало тяжело дышать от осознания того, что, возможно, я окончательно всё испортила. Хотя, что тут портить?

Лия тем временем ничего не замечала. Она с воодушевлением кружилась в хороводах и весело смеялась, наслаждаясь праздником. Когда я тихо сказала, что пора уходить, Аарон молча кивнул и шагнул вперёд, чтобы забрать дочь из круга танцующих.

— Ещё немножко, пап! — попросила Лия, делая большие грустные глаза.

Аарон мягко улыбнулся и, оттаяв всего на миг, позволил ей сделать ещё несколько кругов, прежде чем поднять её на руки и отойти в сторону.

Назад к полю мы шли почти молча. Даже Лия притихла, чувствуя напряжение между нами. Аарон не смотрел на меня. Казалось, он снова погрузился в себя, отгородившись от всех нас невидимой стеной, такой же поразительно мрачный, как при нашей встрече во дворце.

Это ранило, и сердце невольно сжималось.

На поле Аарон не проронил ни слова, лишь быстро отошёл на несколько шагов, раскинул руки. Нас с Лией чуть не сбило с ног резким порывом ветра. Незримые крылья за спиной Аарона материализовались, стали больше, скрывая его фигуру.

Мгновение — и перед нами уже возвышался дракон с мощными крыльями и пронзительным взглядом. Он осторожно, но уверенно подхватил нас с Лией когтистыми лапами и плавно поднялся в воздух.

В полёте я лишь рассеянно смотрела вниз, восторг от полета не снимал с души гнетущее чувство.

Правильно ли я поступаю? Мы любим друг друга, может быть не стоит ломать хрупкое равновесие, установившееся между нами? К черту приличия и правила? Только ничего из этого не выйдет.

Аарон женится на другой. Она станет королевой, родит ему детей и что? Буду официальной любовницей? Хороший пример для Лии, о которой нужно думать прежде всего.

Однажды я забыла Аарона, забуду снова.

Когда замок показался внизу, моё сердце болезненно сжалось. Опять козни, невесты, интриги.

Едва Аарон приземлился и вернулся в человеческий облик, как отовсюду начали появляться слуги и советники, словно сговорившись. Его тут же окружили плотным кольцом.

Я несколько минут растерянно смотрела, как дракон терпеливо выслушивает доклады, а затем повернулась, чтобы уйти и встретилась взглядом с Грегори.

Лия с радостным криком бросилась к нему и повисла на шее.

— Деда! Я испекла тебе пирог!

К моему облегчению, Грегори тепло улыбнулся и поднял внучку на руки:

— Знаю, милая! Хожу вокруг него с самого утра, а попробовать без тебя не дают, — засмеялся он, ласково потрепав Лию по волосам. — Идём скорее, я уже еле терплю!

Мы втроём отправились в столовую. Какое же облегчение, что король больше не расстраивается так из-за беседки. Хоть я была уверена в нашей невиновности, но все равно чувствовала на себе ответственность за ситуацию.

Тарт с брусникой и белым шоколадом удался на славу. Лия гордо раскладывала порции по тарелкам, а Грегори, с искренним удовольствием нахваливая её старания, ел, прищурившись и кивая с одобрением:

— Лучший пирог в моей жизни!

Я же почти не слышала их разговор, глядя в окно и мысленно возвращаясь к словам Аарона. Он признался в любви… И что теперь делать с этим признанием? Что он предлагает? Стать его тайной любовницей, чтобы по дворцу снова поползли грязные слухи, чтобы Лия всю жизнь выслушивала пересуды и сплетни? Нет, это не тот путь, который я выбрала бы для нас.

Но как же приятно было обнимать его, как трепетало сердце от его прикосновений. Нет, нужно срочно бежать отсюда, пока у меня есть остатки воли и гордости:

— Ваше Величество, мы сегодня вечером собираемся возвращаться домой, — сказала я.

Грегори замер с ложкой в руке, и лицо его заметно помрачнело. Лия, увидев это, тут же положила ладошку на его руку и ласково сказала:

— Дедушка, ну не расстраивайся! Ты же можешь прилетать к нам в гости, правда?

Король посмотрел на внучку и мягко улыбнулся, хотя глаза его всё ещё были грустны.

— Конечно, милая. Для чего дедушкам-драконам крылья, если не навещать любимых внучек?

Лия удовлетворённо кивнула, а Грегори снова обратился ко мне:

— Даря, я очень прошу тебя задержаться ещё на один день. Дай мне возможность подготовить всё необходимое для вашего возвращения. Обещаю, это не займёт много времени.

Я колебалась недолго:

— Хорошо, мы останемся ещё на день, — тихо ответила я.

Грегори заметно повеселел и предложил нам отдохнуть, но Лия, пропустив дневной сон, была возбуждена сверх меры. Она хотела непременно покататься на пони, полетать, заняться магией и поиграть в прятки одновременно. Уговорить её хотя бы прилечь было невозможно, поэтому, когда Грегори вызвался провести с ней день, я облегчённо согласилась.

День и вечер прошли в суматохе и играх. Лия с дедушкой успели сделать почти всё, о чём она просила: покатались на Лютике, потренировались, дпоиграли, даже нарисовали портрет пони.

Казалось бы радостный день! Но я то и дело ловила на себя взгляды невест, которые то тут, то там встречались нам на пути.

Конечно же по дворцу расползлись слухи о том, что мы улетели с Аароном вчера, а вернулись только сегодня в обед. Можно не сомневаться, теперь каждая видит во мне конкурентку. Самое время уезжать!

К вечеру Лия наконец устала, и после лёгкого ужина мы отправились в комнату. Уже через несколько минут дочка сладко спала, уткнувшись в подушку.

Я же уснуть не могла. Сидя у окна, я достала из кармана записку от отца, ещё раз внимательно перечитала, размышляя, что делать с этим приглашением. Вдруг это ловушка?

От раздумий меня внезапно отвлёк тихий стук в балконную дверь. Я вздрогнула, поспешно спрятав записку, и подошла ближе. За стеклом стоял Аарон, серьёзный и напряжённый. Я нерешительно открыла дверь, пропуская его внутрь.

Он вошёл, закрыл за собой дверь и молча посмотрел на меня, прежде чем тихо произнести:

— Нам нужно поговорить.

Аарон стоял и какое-то мгновение просто смотрел на меня. Его взгляд был наполнен тем самым тревожным молчанием, от которого у меня дрожат руки и замирает сердце.

Я уже всё решила. Мне нужно только сказать: «Уходи». Слово — и всё снова станет на свои места. Вроде бы.

— Тише, — прошептала я, — Лия спит.

Аарон шагнул ближе. Его обжигающе горячие руки коснулись моих предплечий. Он был рядом, так близко, что воздух между нами казалось таял.

— Я люблю тебя, — прошептал Аарон, выбивая словами воздух из моей груди, — а ты любишь меня.

Я сжала пальцы в кулаки, но не отстранилась. Не могла. Я смотрела в его глаза и впервые за всё это время разглядела в них искры. Словно светлячки в изумрудном тумане, что когда-то вели меня, манили, звали. Он был живой. Настоящий. Не маска принца, не облик дракона, не обман — Аарон. Слова мы снова оказались на крыше.

— Между нами ничего не может быть, — прошептала я, стараясь придать голосу стальную решимость. Но не вышло.

— Между нами никогда ничего не могло быть. И что же? Вот ты, вот я. Вот наша дочь . — тихий голос Аарона, отрезал от моей уверенности по кусочку. — Ты любишь меня?

Я попыталась отступить, но дракон удержал меня, притянув ближе. От него шел жар.

— Чувства не имеют значения, — парировала я.

— А что тогда имеет? — шепнул он, касаясь губами моего уха — Что вообще имеет смысл, если не ты и я?

— Лия, — сказала я с отчаянной ясностью. — И её будущее. Пример, который мы ей подаем.

Аарон не отступал. Его ладони сжали мои плечи крепче. Дракон искал мой взгляд, ему нужен был контакт. Я пыталась отвернуться, но одного мига хватило, чтобы он увидел ответ.

Аарон наклонился, его губы нежно коснулись моей щеки. Как прикосновение огня. Волна жара прошлась по телу, пробудив всё, что я так долго пыталась усыпить. На вдохе я зажмурилась, сердце заколотилось, сбилось дыхание.

Он скользнул губами ниже, к уголку губ.

— Я всё испортил, — прошептал он. — Но я всё исправлю.

Я едва не подалась вперёд. Доля секунды, я была готова. Всё моё существо рвалось к нему. Как будто я столько лет шла по льду и вот — берег, тепло, дом.

Но в последний момент я очнулась. Нет. Все это иллюзия, сказка из которой я выросла. Резко скинув с себя руки Аарона, я отступила к стене.

— Я не буду твоей любовницей, — выдохнула я. Голос был глухим, но твердым.

Аарон замер. Глаза расширились, а зрачок сузился до вертикального. Дракон внутри него не терпел возражений. Он хотел получить меня, но не мог, оттого злился. На секунду мне показалось, что Аарон не сдержит свою драконью сущность, наброситься на меня.

Его отвлекла Лия. Малышка перевернулась на другой бок во сне, сладко обнимая подушку.

— Я люблю тебя, — сказал он глухо, в голосе слышалось рычание. — Любил всегда. И, хочешь ты этого или нет… мы будем вместе.

Я дернулась, как от удара. Столько уверенности в голосе. Столько силы. Столько безумной веры в нас, которой у меня самой уже не оставалось.

— Ты забываешься, — прошептала я, — Ты женишься. Через несколько дней, может, недель. На другой женщине.

— Это формальность, — отрезал Аарон.

Его голос был низким и хриплым. Он говорил, как будто верил, что слова могут переписать реальность. Но я — я знала цену и последствия.

— Формальность? — Я горько усмехнулась. — Вы и спать в одной постели тоже будете формально? И наследников формально зачинать?

Он хотел ответить — я это видела. Но осекся, видя мою решимость.

— Не надо, — сказала я тише. — Не строй замков из песка. Это больно. Нужно признать, что мы не можем быть вместе. У нас уже есть большее, чем мы когда-либо могли мечтать. У нас есть Лия.

Я повернулась, чтобы посмотреть на дочь. Спящая, мирная, её маленькое лицо — полное доверия и покоя. Она была всей нашей любовью. Она — и была мы.

Аарон молчал. Я чувствовала, как он борется с собой, с драконьей сущностью, как рушатся его намерения, как в нём бушует ярость и… любовь.

Затем он выдохнул. Медленно. Глубоко. И произнес:

— Я отменю отбор.

Я застыла, смотря на Аарона, пытаясь понять, всерьёз ли он говорит или это попытка пошатнуть мою решимость. Губы невольно дрогнули, и я покачала головой, стараясь подавить горький смешок:

— Прости, но мне трудно в это поверить. Если бы ты хотел отменить отбор, ты бы уже это сделал. Что тебе мешало?

Аарон вздохнул, опуская глаза и сжимая кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

— Всё не так просто, Даря. Отменить отбор — значит поставить под угрозу стабильность государства. Я не мог просто выйти и сказать: «Извините, я передумал». Это враги, да и мой родной дядя немедленно этим воспользуются. Многие ждут подходящего момента, чтобы свергнуть отца.

— И что же изменилось? Угроза миновала? С чего бы тебе отменять отбор сейчас?

— Чем дольше ты рядом, чем яснее я вижу, как мы можем жить… Я понял, что именно это правильно. Только это и правильно.

Я нахмурилась, обдумывая его слова. Перед глазами всплыли лица людей на рынке — простые, понятные, живые.

— Обязательно случится переворот? — тихо спросила я. — Я была в городе, видела людей. Возможно, они смогут понять нас. Мне показалось, некоторые даже симпатизируют нам.

Аарон вдруг усмехнулся с какой-то странной грустью, от которой у меня екнуло сердце.

— Ты думаешь, это случайность? — произнёс он тихо. — Всё это время я расчищал для нас дорогу. Я сделал так, чтобы в городе говорили о тебе с симпатией, а не с презрением. Подкупал невест, чтобы они уходили сами, а не устраивали скандалы. Затыкал рты советникам и чиновникам, которые могли тебе навредить. Я делал всё, чтобы у нас был шанс! Пусть даже это казалось невозможным.

От этих слов у меня закружилась голова. Всё это время он искал путь ко мне? Я подняла голову и посмотрела на Аарона, чувствуя, как в груди снова разрастается предательская надежда.

— Почему ты не сказал мне раньше?

Аарон лишь пожал плечами, притянул меня к себе и заглянул в глаза:

— Ты согласна быть со мной?

Голос его звучал почти отчаянно, он смотрел на меня, ожидая ответа. Голова кружилась всё сильнее, а ноги вдруг подкосились. Я ощутила слабость и покачнулась. Аарон тут же подхватил меня и осторожно усадил на край кровати.

— Что случилось, тебе плохо?

— Нет, просто… я так устала от этого, — прошептала я, закрывая глаза. — От надежд и обещаний. От постоянного ожидания счастья Уходи, пожалуйста.

— Ты так и не ответила…

— Отвечу, когда ты отменишь отбор.

Последние слова прозвучали тихо, но решительно. Аарон умолк, словно борясь с собой, затем тихо сказал:

— Я понял тебя. Я сделаю всё, что в моих силах. Просто… дождись меня.

С этими словами он тихо вышел через балконную дверь, растворяясь в ночи. Я откинулась на кровать, чувствуя, как навалилась усталость. Мне хотелось верить, хотелось отчаянно. Но я слишком часто уже верила и слишком больно обжигалась. Закрыв глаза, я позволила себе погрузиться в тяжёлый, беспокойный сон.

Всю ночь я металась по кровати, пытаясь убежать от своих тревог и сомнений. Обрывки воспоминаний и снов. Какое счастье, что рядом мирно сопела Лия, прижимая к груди любимую игрушку.

Покой наступал лишь когда я открывала глаза и смотрела на ее по-детски красивое личико. Мое маленькое счастье, радость, ради которой я выдержу все.

Ближе к утру мне удалось провалиться в сон на несколько часов, а к завтраку я окончательно проснулась.

Осторожно встав, я подошла к зеркалу. Из отражения на меня смотрела уставшая молодая женщина с тёмными кругами под глазами и тревогой во взгляде. Я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла слабой и вымученной.

Хорошо, что утренней тренировки не было и я смогла хоть как-то привести себя в порядок до того, как проснулась Лия. Дочка, в отличие от меня, была как всегда бодрая и весёлая.

Мы спустились на завтрак, где уже ждали остатки брусничного тарта, печёные яблоки и ароматная каша. В столовой было тихо, Грегори так и не пришел, что было странно. Мы планировали вместе пойти из столовой к пони. Лия тоже посматривала на дверь.

Когда завтрак был почти закончен, я услышала знакомый голос Аарона, доносившийся из коридора. Моё сердце дрогнуло. Осторожно встав, я подошла к двери и приоткрыла её, стараясь не привлечь внимания.

В коридоре стояли Аарон и Грегори. Они разговаривали тихо, но напряжённо. Я различала их голоса:

— Ты уверен? — голос Грегори звучал серьёзно и строго. — Боюсь, будут серьезные последствия.

— Я не могу иначе, — ответил Аарон твёрдо, почти вызывающе. — Отбор был ошибкой с самого начала.

— Есть законы, традиции. Ты не можешь просто отменить отбор, не предложив народу альтернативу. Дочь тавернщика с внебрачным ребенком — очень плохая альтернатива. Очень!

Аарон раздражённо вздохнул:

— Я нашёл женщину, которую люблю, и я не собираюсь снова её терять.

— А я не собираюсь терять трон и государство!

Я почувствовала, как Лия тянет меня за рукав:

— Мам? Папа с дедушкой ссорятся?

Я спешно подхватила малышку на руки и понесла обратно к столу, в надежде, что нас не успели заметить.

— Нет, детка, они спорят. Это другое.

— А по-моему тоже самое, — заявила Лия, но к счастью за это время кухарка принесла свежую выпечку.

Лия принялась уплетать с аппетитом, а я стояла, смотрела на малышку и не могла пошевелиться. Что, если действительно будет переворот? Из-за меня? Или Грегори лишит Аарона короны?

Дверь за спиной скрипнула, заставив меня вздрогнуть.

Дверь отворилась, и в столовую вошёл Грегори. На его лице была привычная мягкая улыбка, глаза смотрели на нас с теплотой и искренней радостью. Ничто не выдавало того напряжения, что я слышала в его голосе минутой раньше. Я невольно поразилась его умению скрывать истинные чувства.

— Ну что, моя маленькая принцесса, готова к прогулке? — спросил он ласково, обращаясь к Лие и широко раскинув руки для объятий.

Лия радостно спрыгнула со стула и бросилась к дедушке:

— Конечно, деда! Мы пойдем к Лучику?

— Разве ты его так назвала? Мне казалось он Людвиг или… ох, я и сам запутался, — улыбнулся Грегори, подхватив внучку на руки. Его глаза блеснули, когда он встретился со мной взглядом. — А ты, Даря, присоединишься к нам?

Я покачала головой, стараясь выглядеть спокойно, хотя внутри всё дрожало от напряжения.

— Спасибо, ваше величество. Я... я хотела бы немного побыть одна, привести мысли в порядок.

Грегори внимательно посмотрел на меня, и мне показалось, что он читает меня, как открытую книгу. Его взгляд на мгновение стал грустным, но голос оставался таким же спокойным и дружелюбным:

— Конечно. Мы с Лией прекрасно проведем время на конном дворе.

Лия нетерпеливо потянула дедушку за воротник, требуя внимания:

— Ну, деда, пойдём скорее! Лютик заскучал!

— Уже Лютик?

Грегори снова улыбнулся внучке и, подхватив её на руки, направился к выходу, лишь на секунду обернувшись ко мне. Я набралась смелости и спросила:

— А где Аарон? Я хотела бы переговорить с ним?

— Боюсь он будет занят весь день. Совет, затем невесты. Могу ему что-нибудь передать…

Слова прозвучали мягко, но я уловила в них скрытый смысл. Он давал мне шанс решить всё сейчас. Я сжала руки, чувствуя, как внутри становится пусто и холодно.

— Нет, ваше величество, — тихо ответила я. — Просто не хотела уезжать из дворца, не попрощавшись.

Грегори на мгновение замер, но тут же кивнул:

— Я передам ему. Он не будет в обиде.

Он вышел с Лией, а я, оставшись одна, медленно села за стол. Руки дрожали, сердце ныло от тупой боли. В голове звучали слова короля: «Дочь тавернщика… плохая альтернатива…».

Он был прав. Какая из меня королева? Обычная женщина с внебрачным ребёнком от принца. Позор для королевской семьи, угроза для королевства.

Глаза защипало от слёз, но я быстро стёрла их с лица и глубоко вдохнула. Мне нужно было отсюда выбраться. Во дворце стало душно, стены будто сдавливали грудь, не позволяя свободно вздохнуть. Мне нужна была прогулка, воздух, возможность привести мысли в порядок.

Я решительно встала из-за стола и быстро направилась к выходу из столовой, ощущая, как с каждым шагом всё сильнее хочется покинуть стены дворца хотя бы ненадолго. Остановив встретившегося на пути лакея, я попросила его распорядиться подать для меня экипаж. Юноша тут же поспешила выполнить просьбу.

Не прошло и десяти минут, как в дверях рядом со мной появился Лукас, его лицо было чуть напряжено, взгляд внимательный и настороженный.

— Вы собираетесь в город? Позвольте мне сопровождать вас, — предложил он, слегка наклоняя голову.

Я мягко покачала головой:

— Спасибо, но мне будет намного спокойнее, если вы лично присмотрите за Лией. Она сейчас с Грегори на конюшне, катается на пони. А я хочу немного прогуляться, побыть наедине с собой. Возможно, заеду к отцу, а потом, если хватит моральных сил, выслушаю Мелиссу. Хочу уехать с чистой совестью.

Лукас нахмурился, явно недовольный моим решением.

— Вы все же решили покинуть дворец?

Я не ответила. Только вздохнула, чувствуя, что если буду говорить и думать об этом, то разрыдаюсь прямо перед телохранителем. К счастью, Лукас не ждал ответа:

— Я дам вам для прогулки своих лучших людей. Только прошу вас избегать многолюдных мест: площадей, рынков. Чем меньше вокруг вас будет посторонних, тем легче вас защищать, — его голос звучал убедительно и строго.

Я улыбнулась, стараясь скрыть тревогу, и кивнула:

— Хорошо, обещаю.

Во дворе меня уже ожидал экипаж, запряжённый двумя крепкими, спокойными лошадьми. Лукас проводил меня, помог сесть в карету и коротко переговорил с двумя высокими крепкими мужчинами в неброской одежде. Один из них был старше, с короткой бородой, внимательными карими глазами и серьёзным, уверенным взглядом. Второй, молодой, но уже со следами боевого опыта на лице, стоял чуть в стороне, внимательно наблюдая за окружающим.

Я устроилась у окна, поправила складки платья и накинула шаль на плечи. Экипаж плавно тронулся с места, выезжая за ворота дворца и направляясь в сторону города.

Карета ехала медленно, неторопливо катясь по мостовой. Я смотрела в окно, наблюдая, как меняются картины за стеклом. Сначала замок и ухоженный парк, затем аккуратные дома в дворцовом квартале, и, наконец, длинная набережная с прогулочной дорожкой и рекой, сверкающей под лучами солнца.

Сердце постепенно успокаивалось, дышать становилось легче. Река всегда действовала на меня умиротворяюще, позволяя на короткое время забыть о тревогах и сомнениях. Но сегодня даже её мерное течение не смогло полностью заглушить беспокойство, копившееся внутри.

Что мне делать? Надеяться? Ждать? Бежать? Я уже не знала чего хочу.

Экипаж миновал набережную и въехал в город. Мы двигались по узким улочкам, и чем глубже мы забирались в старый район, тем сильнее внутри росла решимость. Нужно было посмотреть отцу в глаза, услышать его слова и понять, чего он хочет от меня теперь.

Стук колес по камням мостовой замер, когда карета остановилась возле знакомой таверны.

Было тревожно, но отступать поздно. Я хотела ответов, и я должна была их получить именно сейчас.

Я решительно подошла к дверям таверны и распахнула их.