Призыватель нулевого ранга. Том 6

Глава 16

День обещал стать знаковым не только для самого императора, но и для всей империи. Именно на сегодня были назначены консультации с представителем одной из соседних держав — по вопросу закрытия порталов.

То, что под предводительством Михаила Николаевича закрыто уже три портала, стало известно по всему миру. По крайней мере, далеко-далеко за пределамы империи.

Встреча была назначена в Морской резиденции, потому что там красиво, спокойно и сама атмосфера располагает к тому, чтобы вести важные деловые переговоры.

Проблема, которая беспокоила монарха, была, собственно, только одна. И заключалась она в том, что он понятия не имел, где находится Макс Грушин. А кроме него порталы ещё никто закрывать не умел. Но при всём том держать хорошую мину при плохой игре Михаил Николаевич умел. Это было одно из его профессиональных умений.

Правда, он даже не догадывался, насколько действительно важный, знаковый день грядёт для империи. Ничто и никогда уже не будет таким, как раньше.

Приехав в Морскую резиденцию, Михаил Николаевич сразу заметил одну особенность, так как был очень внимательным человеком. Он заметил, что совершенно не знаком с местными телохранителями.

Нет, конечно, он привёз свою постоянную команду с собой. Но при каждом дворце, в каждом месте, где он бывал, у него были знакомые, «свои» охранники. Обычно он всех знал. При случае поздравлял с праздниками. Общался с ними на отвлечённые темы, и всё это ради одного — дать им понять, кого они защищают, и установить контакт, запомнить этих людей.

Из трёх местных телохранителей он не знал ни одного. Такого на его памяти ещё не встречалось, и он сразу же напрягся.

— Роман, — негромко сказал он секретарю, подозвав его. — Ты не знаешь, почему у нас все местные телохранители поменялись?

— Не могу знать, Ваше Величество, — ответил секретарь. — Если хотите, сейчас же отправлю запрос.

— На это уйдёт слишком много времени, — возразил император. — Хотя, для верности, всё-таки пошлите. Только будьте крайне осторожны.

— Что-то подозреваете? — поинтересовался Роман и моментально стал серьёзным и собранным.

Солнце, море, тепло, влажный солёный ветер, треплющий седые волосы — всё это, конечно, хорошо. Но если император чувствует угрозу, значит, надо сосредоточиться на этом.

— Слушайте внимательно. Будь настороже, — проговорил Михаил Николаевич. — Просто так всех трёх охранителей не могли заменить. Поэтому либо ходит какая-то инфекция, о которой нам не доложили. И все трое сейчас находились в клинике, под специальным наблюдением. Либо… — но он не договорил.

Слово «заговор» из его уст так и не прозвучало. Однако Роман был уверен, что это должно было быть именно то слово.

— Как дела? — поинтересовался Старр у Алексея, администратора Морской резиденции императора.

— Прекрасно, — ответил тот голосом, мало напоминающим мужской, но с чёткими манерными и высокомерными интонациями. — Все лояльные к императору люди устранены.

— Надеюсь, не физически? — хохотнул Старр

— К сожалению, — вздохнул Алексей. — Одного особо рьяного телохранителя, который не хотел уходить в отпуск, пришлось… убрать. Но, полагаю, невелика потеря. На данный момент весь персонал резиденции работает лично на меня. А значит, и на вас. Любые ваши указания будут исполнены немедленно.

— Прекрасно, — сказал Старр. — Но не расслабляйтесь. Эти указания совсем скоро последуют.

Грым Вересков вместе с призывателями из Гильдии Палачей не встретил практически никакого сопротивления при входе в главный дворец императора.

Он открыл дверь кабинета премьер-министра и прошёл к его рабочему столу.

— Вам назначено, Грым Валерьянович? — спросил его премьер-министр.

— Теперь я назначаю, — через губу ответил призыватель. — Вы уволены.

— Что? — премьер-министр был настолько потрясён этой фразой, поэтому сразу понял, о чём речь.

— И в своём уме, Грым Валерьянович? — добавил тот, подходя ближе. — Если вам нужна помощь…

— Это вам нужна помощь, судя по всему, — проговорил Грым, разъяряясь ещё больше, — вы уволены!

— Уволить меня может только император! — возразил премьер-министр.

— Это и есть указ императора, — рыкнул Грым.

— Я с ним говорил! Четверть часа назад! — проговорил премьер-министр вставая со своего места, поняв, что происходит нечто немыслимое. — Охрана! — воскликнул он.

И в этот момент в кабинет ворвались не телохранители премьер-министра, все они уже были нейтрализованы, и теперь лежали в коридоре. А призыватели Грыма. Они оперативно связали премьер-министра и положили на стулья, стоявшие в ряд у стены.

— Что вы делаете? — шипел премьер-министр. — Вам это просто так с рук не сойдёт!

И в этот момент в кабинет тяжёлой армейской походкой вошёл министр обороны.

— Считайте, что уже сошло, — проговорил он. — Вы арестованы за измену родине. В военное время это считается одним из самых тяжких преступлений, — продолжил офицер. — Поэтому вы будете казнены.

— Вы что, Валерий Андреевич, с ума сошли? Вы что здесь устроили?

Премьер-министр был шокирован второй раз за утро. Он даже не подумал взять телефон или нажать тревожную кнопку. Не предупредил императора.

Дворец в столице оказался практически захвачен без единого выстрела.

Проблемы возникли лишь с императорским караулом, который ни в коем случае не собирался признавать захват здания.

Троих пришлось убить. Остальных увели в камеры подземелья, которые с древних времён использовались для содержания высокопоставленных преступников.

Переговоры должны были проводиться на открытой веранде с видом на безбрежное голубое море, освещённое солнечными лучами. Пейзажи тут были невероятно красивы.

Михаил Николаевич занял место в кабинете ожидания. Он должен был выйти по протоколу в тот момент, когда делегация, прибывшая на переговоры, уже займёт свои места.

И в этот момент дверь кабинета внезапно распахнулась. На пороге появился один из доверенных людей императора. Михаил Николаевич не очень хорошо знал его — когда-то этого человека порекомендовал Старр, назвав очень исполнительным и верным человеком.

И вот в руках у этого самого доверенного лица теперь был пистолет. И целился этот человек в императора.

— Ваши полномочия окончены, — произнёс пришедший.

Император, глядя на него, большим пальцем ткнул кольцо на безымянном и активировал защитный кокон.

— Да что вы такое говорите? — проговорил он. — Кем же?

— Группой ответственных лиц, — ответил тот.

Государь же попробовал вспомнить его имя… Кажется, этого человека звали Крис. Или что-то в этом духе. Какое-то короткое, но странное имя.

— Взять его! — распорядился император, обращаясь к своим телохранителям.

Двое из троих, что прибыли с ним из Аэтона, молча пошли на человека с пистолетом, доставая своё оружие.

А вот третий телохранитель повернулся к императору и проговорил:

— Всё так: ваши полномочия окончены.

«Так-так-так», — подумал император, понимая, что ситуация складывается не лучшим образом. Только в этом кабинете, если не считать его самого, двое против двоих. Но если учесть, что те, кто прибыл с ним — это лишь пятая часть от тех, кто находился в резиденции, то ситуация виделась просто катастрофической.

У самого императора был всего один защитный кокон и один атакующий артефакт — тот, что дал ему Тинто. Сказавший тогда: «Телохранители — это, конечно, хорошо, но иногда, когда полагаться можно только на себя, лучше иметь при себе какой-нибудь артефакт-оружие».

Император сунул руку в карман, нащупал артефакт, похожий на маленький цилиндр, направил его в сторону телохранителя и надавил в нужном месте.

Большой мужчина только вскрикнул, из него вышел воздух, и после он просто осел на пол. Этот момент как будто послужил сигналом к началу захвата Морской резиденции.

Где-то вдалеке раздались крики, хлопнули выстрелы. Выстрелить попытался и Крис, которого рекомендовал Стар.

Но телохранитель выставил артефакторный щит, а затем ударил Криса прямо этим самым щитом с такой силой, что Крис отлетел метра на три в коридор.

— Надо уходить, ваше величество, — произнёс один из верных телохранителей. — Судя по всему, мы окружены.

— Да, — немедленно согласился император. — Но перед тем как уходить, нужно обезопасить делегацию, которая приехала к нам сегодня.

— Ваше величество, — проговорил другой телохранитель, — полагаю, никакой делегации нет. Всё было подстроено заранее.

— Но мы не можем быть уверены в отсутствии делегации на сто процентов, поэтому… — ответил на это император.

Но его перебил громкий голос, раздавшийся из динамиков, развешанных по всей Морской резиденции:

— Ваше величество! Если вы действительно не хотите лишних жертв, то лучшее, что вы можете сделать — сдаться.

— Кто говорит⁈ Старр! Это ты⁈ — прорычал император, забыв, что микрофон в кабинете ещё не включён, чтобы ответить.

Один из телохранителей захлопнул дверь спиной и занял позицию рядом с ней. Второй стал слева, готовый к любому маневру со стороны захватчиков.

Император подошёл к столу и включил микрофон.

Он понимал, что все его желания — убраться отсюда подальше — были просчитаны наперёд. Захватчики уже приняли все меры. Поэтому нужно было быстро сообразить, какие действия предпринять дальше.

— Старр? Это ты? — произнёс он, включив связь. — Ну ты и гнида, как оказалось!

— Ваше величество, — ответил Старр всё так же через громкую связь. — Это не я таскал за усы глав гильдий, пока они не разозлились настолько, что захотели вашей крови. Это не я блокировал их счета, и отбирал недвижимость. Это не я сделал, ваше величество. Это всё вы сделали сами. Вы сами направили на себя весь народный гнев и сами привели к тому, что на престол придёт другой человек.

— Уж не ты ли, Старр? — попытался рассмеяться император, но получилось плохо.

— Нет. Ни в коем случае, — ответил тот флегматично. — Я стану всего лишь регентом. Управляющим. При вашем отпрыске, который, к слову, больше заслуживает трон.

— Если ты про Антона Михайловича, — скривился император, — то его место — в интернате для слабоумных. К сожалению, императорская кровь на нём дала осечку.

— Так это даже к лучшему, — совершенно спокойно ответил Старр, чувствуя контроль над ситуацией. — Он не натворит подобных глупостей.

— Скажите, Старр, — продолжил император, — а вся эта делегация, с которой мы должны были встретиться, тоже была вашей выдумкой?

— Вам понравилось? — спросил помощник императора. — Да, вся операция — дело моих рук. От начала до конца. Очень рад, что оценили.

Император выключил микрофон, посмотрел на телохранителей и коротко бросил:

— Прорываемся.

Когда Старр понял, что император отключился, он даже немного запаниковал. От этого сукиного сына можно было ожидать чего угодно. За годы службы, когда он притворялся верным помощником, Старр успел убедиться: император — очень непростой человек. В критической ситуации он может пойти на крайние меры.

Может уничтожить всё своё окружение. Возможно, даже сына. А это никак не входило в планы Старра.

Поэтому если не удалось задержать императора мирным путём — значит, пора переходить к более жёстким мерам. Действовать нужно было быстро, решительно, без малейших случайностей.

Именно тогда Старр подумал: «Хорошо, что рядом сейчас нет Макса Грушина». Эти двое вместе могли бы вообще на что угодно. И при этом очень жаль, что сейчас рядом нет Арнама Дэуса. Радом со Старром разумеется. Арнам сейчас был бы крайне полезен.

Его присутствие совершенно точно добавило бы уверенности Эдвину. А её сейчас явно не хватало, несмотря на идеальный расчёт всех действий. И даже учитывая, что сейчас всё шло строго по плану и как нельзя лучше.

— Ваше Величество, — медовым голосом заговорил Старр по громкой связи, — если вы не хотите, чтобы кто-то пострадал — ни здесь, в Морской резиденции, ни в вашем дворце в Аэтоне, ни в резиденции на Дальнем Востоке — лучше сдавайтесь. Мы обещаем сохранить жизнь вашим близким, верным вам людям. Возможно, просто вышлем из страны.

Конечно, никто ничего подобного делать не собирался. Это были только слова.

Старр всегда заканчивал начатое. Он не собирался оставлять в живых никого, кто был лоялен императору. Но с другой стороны, он надеялся, что сам император заинтересуется: кто такие эти «мы», от имени которых ему угрожают? Может, он захочет узнать судьбу тех, кто остался во дворце — того же премьер-министра или начальника штаба, которого тоже уже арестовали.

Но император больше не отвечал. Связь с Крисом и другими, кого отправили на задержание, обрывалась.

«Чёрт, — думал про себя Старр, — наверняка у него есть какой-то артефакт, о котором я не знаю. Наверняка он использовал его. Но как же так? Столько лет бок о бок, а я даже не догадывался о каком-то артефакте? Нехорошо, нехорошо».

Это было плохим знаком. Старр знал о защитном коконе, но рассчитывал, что его легко преодолеют. Что телохранителей уберёт человек изнутри, из их круга. Причём, своими руками. Но что-то пошло не так.

Видимо, у императора появились дополнительные силы. И это было очень, очень плохо.

— Ваше Величество, — снова заговорил Старр по громкой связи, — давайте договоримся просто. Не хочу играть с вами в кошки-мышки. Если в ближайшие несколько минут вы не сдадитесь, я буду в прямом эфире специально для вас убивать ваших близких. Людей, которые посвятили вам жизнь. Верных и преданных.

Видимо, императора уже не было в кабинете, где стоял микрофон. Он снова не ответил.

Тогда Старр оглядел своих подручных — самых сильных призывателей в Империи. Один из них был даже бывшим демоноборцем, который ослушался указания Арнама.

Хотя, как понял Старр, строгого приказа Арнам не отдавал. Он лишь сказал, что каждый может действовать на свой страх и риск, но в случае провала заступаться не будет.

А тем временем Марк и Тинто, которые сопровождали императора в этой поездке, должны были представить свои выкладки, касающиеся полей и энергетики порталов. А также свои соображения как эти самые порталы закрывать.

Дело в том, что благодаря Максу Грушину они вычислили, где находится энергетический узел. Теперь они пытались понять, какими артефактами можно воздействовать на этот узел.

Император, конечно, не особо надеялся, что они прямо сейчас выдадут готовый рецепт. Пока закрытие порталов было вне досягаемости. Зато они могли создать видимость компетентности — выдать плотную речь, наполненную магическими и техническими терминами. Чтобы представитель соседней державы поверил: император способен закрывать порталы.

На деле, конечно, он надеялся на возвращение Макса Грушина — пусть и невероятное — и на возобновление той деятельности, которую тот вёл до своего исчезновения.

Сейчас Марк и Тинто исследовали, какой артефакт может реально повлиять на энергетику порталов.

Эта энергетика оказалась одновременно чуждой и знакомой. Она перекликалась с магией, заключённой в сферах. Обычный человек ничего не мог бы получить от неё, а вот призыватель — вполне. Ведь монстры, выходящие из порталов, были в чём-то родственны петам.

Можно сказать, что Марк и Тинто стояли на пороге научного прорыва.

Да, Макс закрывал порталы. Но он делал это интуитивно, не методом научных изысканий.

Их задача заключалась в том, чтобы найти научный подход, и закрывать эти самые гадские порталы. Это сейчас открылось тринадцать штук. Но даже, если бы Макс закрыл их все, кто даст гарантию, что вскоре не появится сто тридцать? Или целая тысяча?

Кто знает, какие из них будут втягивать в себя энергию, а какие — извергать монстров колоссальной силы. Тогда одним Максом не отделаться — нужен был запасной вариант.

Тем более сейчас, когда неизвестно, где находится Макс и что с ним. Размышляя об этом вслух, Марк держал в руках один из артефактов — он выглядел почти как меч.

В этот момент дверь лаборатории распахнулась. На пороге появились двое людей с пистолетами. Оружие было похоже на обычное, но пули в нём были усилены артефакторной начинкой.

— Что случилось? — покосился на них Тинто.

— Лежать! — скомандовали люди снаружи.

— На пол!

— Что? — не понял Тинто.

Что случилось? — Марк отвлёкся от артефакта.

— На пол! Живо! — прорычал один из нападавших, тыча ему стволом в плечо. Второй направил пистолет в Тинто.

— Друг мой, — Марк, посмотрел на артефактора. — Мне кажется, или нам действительно угрожают?

Говорил он нарочно медленно — чтобы его соратник успел сориентироваться.

И Тинто не заставил себя ждать: он резко достал из кармана специальный артефакт и направил его на одного из людей в дверях.

А Марк тем временем размахнулся своим артефакторным мечом.

Нападающие выстрелили одновременно. Одна пуля лишь слегка задела плечо Марка. Зато Тинто в тот момент отшатнулся, а тот, что целился в него, внезапно сам упал замертво.

Тот, кто стрелял в Марка, всё же успел выпустить ещё две пули. Первую учёный отразил артефактом-мечом, вторая прошла мимо.

Затем Марк рубанул по руке с пистолетом — оружие взорвалось прямо в руках у нападающего, разворотив ему кисть. Но пистолет перед этим успел выстрелить ещё раз.

Третья пуля ушла в сторону. А вот Марк, схватившись обеими руками за рукоять, рубанул уже по противнику. В отличие от Макса он никогда не пользовался подобным оружием, поэтому клинок только немного вошёл в плоть противника. И тот заверещал, как резаная свинья.

В этот самый момент с разных сторон послышались шорох, топот, звук крыльев. На них, на Марка и Тинто, неслась целая стая петов.

Секретарь Роман готовился к встрече делегации, когда услышал голос Старра по громкой связи. И сразу стало ясно — худшие опасения императора сбылись.

Бывший помощник Михаила Николаевича решил провести государственный переворот. Время для этого было подгадано идеально.

Поняв, что всё просчитано заранее и подготовлено до мелочей, Роман осознал: дело плохо. Если заговор планировался месяцами, значит, всё продумано до деталей.

Что можно противопоставить этому? Он быстро прокрутил в голове несколько вариантов, но ничего конкретного не придумал.

Прослушав переговоры императора со Старром, секретарь понял: за ним тоже скоро придут. Даже странно, что до сих пор не пришли. Возможно, его решили нейтрализовать только после того, как он выйдет из комнаты.

Не успел он это подумать, как из-под двери начал выползать густой белый газ.

«Решали меня вытравить как таракана», — подумал Роман, бросив взгляд на окно.

Они явно ожидали его там — девяносто процентов вероятности, что он попытается выскочить через него. К счастью, здесь был всего первый этаж — спрыгнуть было не страшно. Но делать этого нельзя было.

Однако газ оказался едким и удушающим. Дышать в нём было невозможно. Выходит, единственный выход — окно.

Роман отбежал к нему, аккуратно открыл створку, сделал глубокий вдох свежего солёного воздуха, зажмурился и рванул обратно к двери.

Он рассчитывал пробежать сквозь дым, пока силы позволяют, и выбраться на свободное пространство. Да, за дверью его точно ждали те, кто запускал этот газ. Но он надеялся, что они менее тренированы, чем те, кто стоял под окном.

Он распахнул дверь, свернул налево и побежал. Только вот дым всё не кончался и не кончался. Он начал резать ему глаза и забирал последние силы.

Роман понимал, что организм уже безнадёжно отравлен. Но всё равно продолжал двигаться, стремясь выбежать за пределы белого тумана, окутавшего коридор, чтобы попытаться помочь императору.

И в этот момент он почувствовал удар — резкий, точный, прямо в кадык.

Он даже немного подлетел и рухнул на спину. Весь воздух, который он так старательно задерживал, вышел из груди, и тут же в лёгкие ворвался ядовитый дым. Сознание начало меркнуть.

У Марка и Тинта было достаточно артефактов, чтобы справиться с простыми людьми — даже вооружёнными автоматами. Но чем отбиваться от петов?

Эти существа сами являлись магическими тварями, способными разорвать на куски монстров восьмого, девятого, пятнадцатого уровня.

Учёный и артефактор не знали, каких именно петов против них выпустили, но было очевидно: это не простые зверушки недавно инициированных призывателей. Это прокачанные создания, которые раньше никогда не охотились на людей… но теперь получили такой приказ.

Против них выступили:

летающий питомец, напоминающий орла, но с острыми, как лезвия, глазами и выдвигающимися когтями; два подобия волков, чуть ниже человеческого роста в холке; какая-то змеюка, размером с человека.

Вчетвером они заняли позицию у двери, внимательно осмотрели Марка и Тинто, а затем с рыком, шипением и клёкотом бросились внутрь.

Учёный первым делом открыл окно и сиганул вниз. Внизу их уже ждали, но не более четырёх человек — тех он и Тинто быстро «успокоили» своими артефактами.

Но тут же сверху на них обрушилась стая петов, жаждущих разорвать их в клочья.

Один из волков, игнорируя все защитные артефакты, вцепился Тинто в горло. Марк попытался оттащить пета, но сам еле уворачивался от когтей коршуна-питомца.

Второй волк метнулся к его ноге, но Марк успел отскочить. А когда змея впилась ему в ботинок, он понял: шансов практически нет.

Тинто уже хрипел, окровавленными руками пытаясь отвести пасть волка.

Именно тогда произошло нечто невероятное. С неба опустился настоящий вихрь, и всех петов разметало в стороны, будто щенят.

— Ну что, мальчики? — спросила Асакура, подходя к ним. — Живы?

— Частично, — ответил Марк, бросаясь к Тинто, который судорожно хватался за шею.

— Где император? — спросила воительница.

— Мы не знаем, — пожал плечами Марк. — Где-то здесь. Если он ещё жив.

Друзья, к сожалению техника не совершенна, и сегодняшняя глава пострадала несколько раз из-за сбоев компьютера. Если встретите ошибки, пишите, пожалуйста, Дмитрию в личку. Всё поправлю.

Приятного чтения:)