Проклятие весны

Глава 5

Дарик метался по своей комнате как зверь в клетке: злой, несчастный и встревоженный. Если бы в замке остались безделушки, он бы схватил бесполезный предмет и швырнул об стену. Сейчас Дарик с наслаждением бы бил и крушил что-нибудь. За сегодняшний день ему пришлось бороться с более сильными порывами, чем за всю свою жизнь. Его охватило непреодолимое желание наброситься на кого-то.

В первую очередь на отца. Потом на Рейн. Затем на всех и вся, особенно на себя.

Они с ней всегда были лучшими друзьями, и Дарик полюбил её с той секунды, как они танцевали у Котла, но он даже помыслить не мог, что Рейн питает к нему отнюдь не сестринские чувства. В детстве, когда они дружно играли и почти невинно мыслили, всё казалось проще. Тем не менее, вот уже несколько лет Дарик старался держаться от неё на расстоянии, по крайне мере, физически. Всякий раз, когда он даже случайно касался её, тоска становилась лишь сильнее.

Сегодня ему хотелось вбить ей хоть толику здравого смысла. Хорошенько встряхнуть. Крепко обнять. Раствориться в ней. И никогда не отпускать.

Его мучили мысли об отвергнутом поцелуе, возбуждая до боли. Сердце изнывало от мук, хотя не только оно одно. Затвердевшая и налитая от желания плоть лишь усугубляла положение.

Быстрые вздохи Рейн ласкают своим теплом его подбородок. Такие пухлые губы. Её глаза медленно закрываются...

Словно насмешка богов, обрёкших его на вечные муки, Рейн предложила ему губы, которые он мечтал целовать дни и ночи напролёт всю свою жизнь.

Дарик провёл рукой по лицу и принялся расхаживать взад-вперёд.

Каким собственно он представлял себе будущее? Что Рейн станет его спутницей и источником радости, пока он будет исполнять свой долг, плодя наследников со злобной Астреей во имя Рааналеда?

Что Рейн утешит его? Будто она никогда не выйдет замуж и не нарожает собственных детей?

Что, возможно, когда-то у них будет тайный роман и они познают друг друга, как им обоим хотелось?

Жар в груди нарастал, пытаясь отвоевать место у огромной ледяной глыбы. С губ Дарика сорвалось ужасное проклятие.

Как он мог быть таким эгоистом? Разве он однажды уже не разрушил жизнь Рейн?

Он не осознавал этого раньше и не обдумывал ясно, но, тем не менее, спланировал всё, чтобы сделать грядущее более терпимым. Своё будущее.

Теперь у Рейн появился лучший вариант.

Дарик выскочил из своей комнаты в предрассветной темноте, даже не захватив свечу, с болью в сердце, но твёрдым намерением всё исправить. Рейн уже привыкла, что он будил её. Она не испугается, и ему придётся сказать ей, что он сожалеет о том, что был так строг с Альдо. Король с юга более выгодная партия, чем неудачник-принц без имени и дома, почти женатый на другой.

Дарик немного постоял перед дверью Рейн, ― собираясь с духом, чтобы сказать то, что должно, ― прежде чем постучал. Ответа не последовало. Он толкнул дверь, ожидая увидеть спящую девушку. Вместо этого обнаружил горящую свечу и раскрытую книгу на аккуратно застеленной постели.

Ему стало дурно от смеси страха и боли. Она ушла. Он отверг её, и Рейн покинула его. Отправилась в их последнее путешествие без него.

Дарик вошёл в спальню и закрыл за собой дверь. Он ни на секунду не поверил, что она убежала за поцелуями в Верхний Эш, и уж точно не в Нижний, где порой бывало весьма опасно. Она отправилась на поиски ведьмы с Кургана.

«Взяла ли она с собой Сорена?»

Грудь Дарика снова сдавило, и ревность пронзила нутро, столь же жгучая, как зимний ветер. Сорен был влюблён в Рейн почти так же давно, как и он сам.

И всё же, лучше с Сореном, чем вовсе без сопровождения. Личный охранник отца будет защищать её ценой собственной жизни. Отбросив зависть, Дарик понадеялся, что Рейн не одинока в засушливой пустыне, окружавшей Эш со всех сторон. Она умела ездить верхом, владела мечом и луком, но заботливая натура делала её лёгкой мишенью для любого, желающего воспользоваться её мягкосердечием. Плюс, как водится, холодными ночами в голодные стаи собирались и охотились саблезубые гончие.

В отчаянной попытке найти хоть намёк, где её искать, Дарик поднёс свечу к книге и начал читать.

«Оставленный открытым проход вёл к великим водопадам, некогда обрушивавшимся с вараков Альдер.

Ходит молва, что теперь уже пересохший водяной каскад защищает почти недоступную пещеру высоко на склоне утёса, где сокрыты редкие залежи кровавых камней – минералов, используемых для разрушения проклятий».

Дарик затаил дыхание и продолжил читать.

«Название тёмно-красного драгоценного камня берёт своё тайное начало из легенды, согласно которой Брэйлиан порезала палец об острые вершины высоких Альдер, помечая континент сим сокровищем».

Он резко захлопнул книгу. Рейн нашла кровь Брэйлиан.

Дарик сунул старинный том под мышку. Возможно, там сокрыты и другие полезные сведения. В голове прокрутилась дюжина различных сценариев того, что сделала Рейн после его ухода из библиотеки. Упомянутые склоны находятся на северо-востоке, в четырёх днях пути верхом. Пешее путешествие более утомительно, и она бы никогда не потратила драгоценное время на прогулку, когда можно поехать верхом на Арджуне.

Дарик заглянул в гардеробную.

Плотный плащ и тёплые сапожки бесследно исчезли.

Он низверг поток проклятий. Зная Рейн, она помчалась во весь опор.

Дарик поспешил собрать провизию. Она могла уже на несколько лиг ускакать от города, но у него более ретивый жеребец. Он найдёт её, а потом устроит вполне заслуженную взбучку за то, что она ушла без него.

Дарик лишь уповал, чтобы она не угодила в беду, пока он до неё доберётся и не сможет лично отчитать.

Рейн никогда не считала себя трусихой, однако, была вынуждена признаться хотя бы самой себе, что боится. Вдалеке завыли саблезубые гончие. Псы тявкали и рычали подле разорванного ужина. С другой стороны, сейчас ближе к завтраку, но, опять же, вряд ли саблезубые переживают, когда и что есть ― главное, свежую и окровавленную плоть.

Ночь оказалась темнее, чем ей изначально думалось, и от звука сцепившейся за еду стаи Рейн вздрогнула. Обычно глаза привыкали к полумраку, и очертания становились более чёткими, но только не сегодня, с тонким полумесяцем и ветвями ― пускай и без листвы ― такими толстыми в чаще леса.

Ветер завывал громче гончих, и Рейн поплотнее укуталась в плащ. Весна, пускай и своеобразная, пришла в Леден, однако, воздух ещё пах её сестрой Зимой.

Рассвет, казалось, никогда не наступит.

Рейн подумывала взять с собой Сорена, но ей не хотелось ставить того перед выбором: покинуть свой пост или позволить ей отправиться в путешествие самой. Хотя, если ему меньше чем через две луны суждено стать её личным охранником до конца их жизни в Пейрре, то, возможно, он бы согласился раньше вступить в свои обязанности.

Однако Сорен к глубокому раздражению Рейн умел наставлять её на путь истинный, а она не хотела, чтобы её отговорили ехать без Дарика. Она была слишком зла и обижена, чтобы прислушаться к доводам рассудка, и уж тем более выслушивать нравоучения Сорена.

Однако сейчас, в ночном сумраке, когда холодный ветер дул ей в лицо, а где-то за спиной бродили саблезубые гончие, она пожалела, что не разбудила Сорена. Но порой тот приводил её в замешательство своим пристальным вниманием. Не такой уж Сорен старый, наоборот, подтянутый и красивый. Беда в том, что ей хотелось, чтобы Дарик смотрел на неё таким взглядом, чего никогда не происходило.

До прошлого вечера.

Рейн стала покусывать нижнюю губу. Дарик выглядел таким измученным и отчаявшимся. А она взяла и бросила его. Не сказав ни слова. Не оставив записки. Ничего. Оглядываясь назад, она поняла, насколько ужасно поступила.

От её громкого вздоха у Арджуна дёрнулись уши.

«По крайней мере, я оставила открытой книгу на том месте, где речь шла о крови Брэйлиан. Если Дарик захочет, то сможет ко мне присоединиться».

Треснула ветка, и Рейн застыла. Звук доносился не сверху, а прямо перед ней. Она прищурилась, глядя на узкую тропу, но первые лучи солнца, такие слабые, лишь слегка окрасили кромешную тьму в серый.

Рейн едва могла разглядеть внезапно бросившуюся к ней фигуру. Своими криками и размахивающими руками человек вынудил Арджуна встать на дыбы. Удержав равновесие, Рейн постаралась ударить мужчину хлыстом, когда тот попытался сбросить её с седла. Разбойник не сдавался, снова напугав Арджуна. Он ударил коня по морде, и бедное животное встало на задние копыта почти вертикально.

Рейн смогла удержаться, но чьи-то руки схватили её со спины и потащили. Арджун опустился на четыре копыта и шарахнулся в сторону. Рейн упала на землю, а над ней нависло двое мужчин. Конь помчался по тропинке в противоположном направлении, прихватив с собой провизию, запасную одежду, меч, лук и стрелы.

Рейн выхватила из-за пояса кинжал и ткнула рукояткой в лицо подобравшегося сзади мужчины. Тот охнул, и захват на её плечах ослаб. Резко развернувшись, Рейн снова ударила его по голове тяжёлой рукоятью. Закатив глаза, он упал, потеряв сознание.

Она повернулась лицом к впереди стоящему мужчине. Разбойник злобно смотрел на неё, обнажая в ухмылке гнилые зубы. На Рейн накатил приступ паники. Что-то опасное и могущественное ответило на её внутреннюю тревогу. Всплеск энергии нарастал, и Рейн понимала, что сейчас не стоит сдерживать себя.

― Мне нравятся дерзкие женщины, особенно с серебристыми волосами и в красивой одежде. Кто бы мог подумать? Такая свирепая крошка. ― Сумрак не скрыл злобно поблёскивающий, похотливый взгляд.

Рейн всегда тщательно скрывала и держала в узде остатки своей божественной силы. Её прежняя сущность исчезла и не было причин пугать людей тем малым, что осталось. Даже таких ужасных, как принцесса Астрея. Сокрытая магия не могла вызвать дожди на засохшую землю или заставить расти урожай, посему Рейн не видела смысла рассказывать о ней. Ей не хотелось, чтобы люди боялись её, особенно, когда ей приходилось жить среди них. Однако этому разбойнику необходимо внушить хоть толику страха.

― Я не крошка, ― слова сорвались с губ будто разряды молнии. ― Я ― настигшая тебя буря, о существовании которой ты не ведал.

Он удивлённо моргнул. Рейн шагнула вперёд, и разбойник отступил.

Рейн позволила магии разлиться по венам, обратилась к чарам, которыми она раньше не пользовалась, поэтому не ведала, как ими управлять и повелевать. Несмотря на это, будто по приказу, виноградные лозы обвили её руки, питаясь от неё влагой и минералами, пока Рейн не ощутила дикую жажду. Один крепкий отросток зелени обхватил кинжал, выжидая. Другой удлинился и, извиваясь, пополз к бандиту.

Задрожав от страха, разбойник повернулся, намереваясь бежать, но Рейн швырнула его на колени с рёвом пронёсшегося урагана. Деревья заскрипели и накренились. Хворост взметнулся в яростных вихрях и посыпался на спину мужчине. Находясь в эпицентре стихии, бандит съёжился и скрутился на лесной тропинке, точно нищий перед алтарём. Добросердечная девушка, которой Рейн была все эти годы, уступила место чему-то жуткому.

Она скрывала и сторонилась этой тени, инстинктивно понимая, что затаившееся могущественное существо лишь бледная версия её прежней. Поначалу, в течение многих лет, Рейн даже не осознавала о дремлющих внутри силах, а когда поняла, то не захотела тревожить Дарика и показывать, насколько они непохожи. Задолго до этого она уже хотела, чтобы он принадлежал ей. Она желала любить его и мечтала о взаимной любви.

Склонив набок голову, Рейн разглядывала разбойника. По натуре ей несвойственна жестокость, скорее, стремление взрастить жизнь, а не отнимать оную. Поливать весенними дождями. Но поздние заморозки также убивали новые почки, покрывая ветви льдом, и в итоге ― это тоже цикл природы.

Бандит вздрогнул, пока она обдумывала варианты, чувствуя, как магия становится всё сильнее. Такая дикая из-за длительного удерживания в узде и агрессивная из-за внезапного высвобождения. В итоге, божественная сущность открыла для Рейн более широкое восприятие, чем должно для любого человека. Мир вокруг неё казался более далёким, и в то же время безмерно многослойным.

Рейн обвила негодяя лозой петля за петлёй, чтобы удержать на месте, пока не примет решение о его дальнейшей судьбе. Жизнь. Смерть. Бесконечный цикл.

Мужчина поник и повалился на бок, больше не шевелясь.

«Неужели я сильно затянула путы? Или он просто замёрз и испугался?»

Ответа Рейн не знала. В конце концов, она освободила мужчину, заставив лозы исчезнуть. Она решила оставить разбойника на волю случая, который когда-то был его спутником. Двое валявшихся без чувств бандита могли выжить или умереть. Возможно, они отогреются под дневным солнцем и спасутся. Или, быть может, замёрзнут и отправятся в мир иной. Саблезубые могут учуять лёгкую добычу и сожрать их.

Из леса донёсся знакомый голос, отвлекая её. Или, возможно, заземляя. Возвращая сознание. Раздался звук копыт, но внезапно обострённые инстинкты не предупредили об угрозе. На самом деле, Рейн испытала непреодолимое чувство защищённости.

«Дарик».

Рейн откинула капюшон и позволила ему увидеть ту, которую он знал с детства, загнав в клетку свою другую сущность. Дарик галопом мчался к ней, такой красивый, сильный и явно преисполненный тревоги.

Рассвет, наконец, окрасил мир, когда он доскакал до неё. Дарик держал в руке за поводья Арджуна и заставил обоих коней на бешеном ходу остановиться в нескольких шагах от неё. Спрыгнув на землю, он бросился к ней, схватил в охапку и прижал к себе. Жаркая волна омыла Рейн с головы до пят, и она охотно прильнула к нему.

― С тобой всё хорошо? Что случилось? ― Он слегка отстранил её от себя. Безумный взгляд метнулся к распростёртым на земле бандитам, прежде чем вернулся к ней.

― На меня напали.

― Ты ранена? ― Ладони Дарика скользнули по её телу в поиске ран, крови или, возможно, торчащих кинжалов.

Рейн прервала его лихорадочные метания, сжав его ладони.

― Я в полном порядке и отбилась от них.

Он сильно нахмурился.

― Одним кинжалом?

Рейн пожала плечами.

― Дарик, со мной всё хорошо. Спасибо, что привёл Арджуна.

― Я был в ужасе, когда жеребец промчался по тропе без тебя. ― Высвободив руки, он обхватил ладонями её лицо в столь нехарактерной интимной манере. Дарик стал поворачивать её голову из стороны в сторону. ― Не вижу никаких синяков. Похоже, ты во мне не нуждалась.

На самом деле, он всегда будет необходим ей больше воздуха.

― Я рада, что ты здесь, ― хрипло прошептала Рейн.

Дарик нахмурился ещё сильнее.

― Я очень зол, что ты уехала без меня.

Если судить по выражению его лица, Рейн охотно поверила этому утверждению.

― Мне остаётся уповать, что твоя ярость пройдёт столь же скоропалительно, как обычно.

― Кажется, мой гнев сменился ужасом.

Прикрыв глаза, Дарик прислонился лбом к её лбу, по-прежнему тяжело и неровно дыша. Он никогда не прижимался к ней так близко, и Рейн поняла, что если чуть-чуть наклониться, то она сможет поцеловать его. Но он уже однажды отказал ей, и она не возьмёт то, чего он не предлагал.

Отступив, Рейн разорвала это тревожное соприкосновение.

Дарик открыл глаза и глубоко вздохнул.

― Ты нашла, что такое кровь Брэйлиан и Альдерварака. Кто бы мог подумать, что речь идёт о склонах утёсов Альдер.

Рейн кивнула.

― Я нашла книжку после того, как ты покинул библиотеку, хотя в слове Альдерварака сокрыта весьма неясная подсказка. Уже много веков там нет воды для русла реки.

― Почему же ты меня не дождалась?

Рейн не проронила ни слова.

«Неужто он ещё не догадался?»

Дарик поморщился и замялся на месте.

― А как мы поступим с ними? ― Он провёл рукой по волосам, встревоженно посматривая в сторону разбойников.

Рейн не думала, что бандиты из Ледена, хотя это никоим образом не может повлиять на их решение. Они не знали, кто она такая, а её серебристые волосы сочли необычными.

― Пусть остаются, где лежат. У меня нет никакого желания решать их судьбу.

Если судить по заострившейся челюсти и суровому выражению, Дарик счёл это предложение слишком мягким. Рейн погладила его по плечу, успокаивая. Если задуматься, то просто смешно, что они никогда не прикасались друг к другу, особенно, когда именно этого хотели и искали утешения друг в друге.

Дарик медленно разжал кулаки.

― Их кровь не должна запятнать наши души.

Кроме этого, Рейн могла с уверенностью сказать, что мужчины никогда больше не нападут на женщину. Теперь эти разбойники знают, что в женщине скрыта могущественная и страшная сущность.

Ноздри Дарика затрепетали, но в конце концов, он кивнул.

― Как тебе будет угодно. ― Развернувшись, он взял поводья Арджуна и протянул ей. ― Ваша лошадь, сударыня.

― Благодарю вас, любезный сударь.

Рейн собралась усесться верхом. Их глупое формальное обращение облегчило тяжесть в сердце, собственно для чего Дарик это и затеял. Они с самого детства играли в эту игру.

― Моквид? ― с надеждой спросил Дарик, вставляя её обутую в сапожки ногу в стремя. ― Или ведьма с Кургана?

К сожалению, пока Рейн не представляла, о чём речь. Колдунья оставалась загадкой. Хотя, по логике, возможно, та поселилась в курганах леса Ледена. А любой сорняк, который им удастся отыскать в это время года, окажется засохшим или едва живым.

― Мой принц, наше путешествие только началось.

Рейн всей душой надеялась, что удача будет им благоволить. Несмотря на череду катастрофических событий последней четверти века, Леден по-прежнему оставался обителью Котла Брэйлиан и желанным сердцем континента, а семья Эшев ― самым древним и уважаемым родом. Ей становилось дурно от одной мысли отдать всё это Илланне Нейтхолл.

Дарик тоже вскочил в седло, и они вместе поскакали к вершинам Альдер в поисках крови Брэйлиан.