Путник без тени

Глава 2 Хаасанская Пустыня

„Когда мыслями пребываешь в пустыне, попавшийся на глаза свежий стебель заставляет поверить в беспредельную силу жизни.“

Хун Цзычен.

Красное солнце заливало песчаную пустыню, окрашивая барханы в кроваво-красный цвет. Лорг, закутанный по самые глаза в платок, чтобы песок, поднятый сухим горячим ветром, не летел в лицо, брёл по следам кочевников, как считали многие, единственных жителей этой проклятой земли, на которой, казалось, не способно выжить ни одно живое существо.

Но это впечатление было обманчиво. Опасностей, подстерегающих на каждом шагу в тонком мире, было предостаточно, хватит лишь на несколько минут потерять бдительность, чтобы отправиться к праотцам на тот свет. И Хаасанская пустыня не была исключением. Кочевники, конечно, являлись единственными представителями разумной расы демонов, которая добровольно выбрала для себя такую жизнь, считая, что лишь здесь по настоящему они всегда находятся под взором своего бога и что солнце-это его глаз, через который он наблюдает за миром. Кочевники бродят по пустыне, бесцельно следуя за солнцем, веруя в то, что где жарче всего, туда и обращён взор мёртвого бога. По ночам кочевники никогда не путешествуют, так как боятся, что если они уйдут пока темно, их бог на утро не сможет их найти и они навсегда потеряются во тьме.

У Лорга были, конечно, свои сомнения по поводу разумности кочевников, но его вполне устраивало, что с ними можно говорить, поэтому он не спешил оспаривать их веру.

Но это только то, что касается разумных существ, потому что помимо них, пустыню населяют и другие жуткие существа, которые за тысячи лет не просто приспособились выживать в суровых условиях, а сумели идеально адаптироваться к полноценной жизни в непростых условиях. Такие как например Хасаны, или как их называют демоны, высохшие слёзы бога. Они так давно поселились в этих проклятых землях, что никто уже и не помнит названы они в честь пустыни, или пустыня названа в их честь.

Хоть Хасаны являются не самыми многочисленными представителями обитателей пустыни, зато одними из самых опасных, так как даже демоны стараются избегать встречи с ними, обходя территории их обитания за десяток другой барханов.

Лорг знал, что Хатсаны, хоть и смертельно опасны, но живут исключительно глубоко в пустыне и кочевники никогда не подходят близко к ним. Сейчас большую угрозу для него представляли Харуны, злобные бесплотные существа, предстающие в виде сгустков чистой энергии.

Они всегда были вечными спутниками песчаных бурь. Только когда песок поднимался большой плотной стеной, тогда приходили и они. Их можно увидеть, когда вспыхивали молнии, если приглядеться в момент вспышки, то можно заметить, как мелькают их силуэты. По другому их невозможно увидеть или услышать, скрытые бурей, они убивают мгновенно, всего одним прикосновением, оставляя после контакта большую обугленную дыру.

Все, кому доводилось когда-либо встретиться с ними и выжить, никогда не забывали этой жуткой встречи, после которой больше никогда и ни при каких обстоятельствах не готовы были вернуться в пустыню.

Только кочевники умудрялись как-то уживаться с ними на одной территории, по необъяснимым причинам Харуны не трогали их. У кочевников даже был ритуал посвящения, когда юный кочевник был готов принять оружие и перенять знания предков. Достигнув определённого возраста, его отправляли в одной набедренной повязке в бурю, после чего если претендент выживал, то он становился полноценным членом племени и ему давали право обучаться у шамуитов, старейшин племени. В случае если претендент проваливал испытание, он просто умирал и буря уносила его тело с собой. В таком случае кочевники верили, что юноша усомнился в своей вере и их бог это увидел, приказав Харунам забрать его с собой.

Сейчас как раз был сезон песчаных бурь, и ведьмак знал, что кочевники должны остановиться лагерем, чтобы провести инициацию подростков. Это был единственный способ быстро найти их и догнать, так как перед бурей ветер всегда стихал на несколько дней, из-за чего на песке можно было найти следы.

Но это был и большой риск, так как время в данном случае играло против ведьмака, ведь никто не мог предсказать, в какой момент начнётся буря.

Присмотревшись в даль, Лорг понял, что ему повезло, он наконец-то увидел дым большого костра, а значит кочевники были уже совсем близко.

С трудом перебравшись через очередной бархан, ведьмак увидел большой лагерь, выстроенный в хаотичном порядке. Повсюду то и дело бегали разукрашенные сине-красные кочевники, разодетые в белые праздничные одежды; рога были скрыты под тюрбанами, а клыки, вылезающие наружу из нижней челюсти, словно бивни кабана были украшены золотыми церемониальным кольцами и золотыми цепями.

В стороне от лагеря, в кругу сидели претенденты, Лоргу пришлось пройти рядом с ними и он услышал их гортанное хоровое пение, которым они вводили себя в транс.

В этом году претендентов было меньше, чем в прошлом, видно сказался недостаток наложниц, которых кочевники похищали в ближайших поселениях. А после того, как те вынашивали и рожали ребёнка, на третью неделю его забирали у матери, а её бросали посреди пустыни на милость их бога, считая что она испитый сосуд, принёсший в этот мир по воле мёртвого бога живого ребёнка.

Пройдя через круг претендентов, ведьмак впервые наткнулся на вооруженных охотников, лишь краем глаза он сумел разглядеть, что они охраняют клетку. Пытаясь разглядеть хоть что-то через охрану и снующих перед ними кочевников, Лорг не заметил, как к нему подошёл один из шамуитов.

- Ведьмак, что избран говорить с пустыней, ты ли это?- Лорг смерил взглядом здорового шамуита, который был два с лишним метра ростом, а одна его рука в объёме была, как ведьмак в талии.- Отвечай!- Нетерпеливо рявкнул кочевник

-Приветствую Хаарая, благословенного мёртвым богом, родится под его взглядом, чтобы брести по его высохшим слезам, омывая ими ноги, до тех пор, пока его воля не поглотит тело Хаарая и не смешает его прах со своими слезами.- Это было сразу приветствие и пароль, который означал, что ведьмак-тот самый, кому было дозволено войти в лагерь кочевников. Если кто-нибудь, кто не знает приветствия попробовал бы войти в племя, то он был бы тут же разорван на мелкие кусочки.

- Хаарай приветствует того, кто пришёл по его следам, кто был ослеплён великим солнцем и не способен узреть путь, но Хаарай милосерден и позволит слепому идти по своим следам, ведь его следы чертят истину, что указал мёртвый бог. Лишь тот, кто умеет читать следы на песке, способен узреть и услышать то, что бог ему говорит. Пришедший по следам, стань гостем и другом нашего племени: Ты найдёшь здесь воду и еду, взамен мы просим одну из истин, что ты узрел на своём пути.- С этими словами шамуит поклонился и Лорг ему ответил тем же.

- Ну, здравствуй, старый друг,- Рассмеялся ведьмак. Когда с формальностями было покончено, оба наконец-то смогли расслабиться и поприветствовать друг друга, как полагается.

- Ха-ха, здравствуй Лорг.- Старые друзья пожали руки и обнялись.- Ну рассказывай, как добрался?

- Да в целом без проблем, единственное, смотрю вы в этот раз взяли западнее, чем обычно.

- На это были причины.- Если Кочевник говорит о том, что были причины, чтобы отклониться от своего обыденного маршрута, значит это были очень веские причины.

- Это как-то связано с тем, что ты попросил меня приехать как можно быстрее?- Ведьмак серьёзно посмотрел на старого друга.

- Возможно,- Пожал плечами шамуит.- Главная причина, по которой я попросил тебя приехать, это она.

Шамуит указал в сторону охранников, которые охраняли клетку. Когда один из них повернулся в сторону, то Лорг сумел увидеть там молодую женщину, закованную в цепи из акрилиниума - материала, подавляющего волю и силы.

- Кто она?- Спросил ведьмак не сводя взгляд с девушки.

-Порченый сосуд, ведьма!- С этими словами шамуит сплюнул и что-то быстро проговорил, очень напоминающее какую-то защитную формулу.

Кочевники не любили ведьм, они считали их порченым сосудом, не способным произвести на свет потомство. Зато они легко могли навлечь гнев бога, что потом влекло за собой множество проблем, болезни, смерть, неудачи в охоте, а значит и голод. Поэтому в племени считалось дурным знаком, когда к ним попадала ведьма. В таком случае был единственный способ задобрить гнев бога- надо было оставить ведьму в пустыне, на самом высоком бархане, закопанной по горло в песок и уйти не оборачиваясь, чтобы она не могла никого сглазить следом из племени. Такая кара была чрезвычайно жестокой, потому что в лучшем случае, до ведьмы доберутся хищники, а в худшем, она будет умирать долго и мучительно. Кочевники верили, что если так оставить ведьму, то мёртвый бог будет внимательно следить за её мучениями, а значит и не позволит, чтобы ведьма наслала несчастий на племя.

- Как выяснили, что она ведьма?- С усмешкой спросил ведьмак ведь для него, ответ был очевиден.

- Она прокляла Прука, когда он попытался посадить в её сосуд своё семя,- Мрачно ответил шамуит, сложив пальцы в защитный знак.- Когда его нашли, он выл как койкон, прыгал как арханль и лишился способности понимать речь шамуита, он постоянно держался за свой шуй, причём сжимая его с такой силой, что из него потекла кровь.- От представления такой картины Лорга передёрнуло, интуитивно замявшись, он невольно поправил свой шуй, желая защитить его от подобной участи.- Я взывал к богу, чтобы он спас беднягу, осыпал его тело песком, молил чтобы он смилостивился над ним и помог ему, сняв с него проклятие ведьмы.- Шамуит поднял глаза в небо и развёл руки ладонями к солнцу.- Видимо, в тот день бог не захотел, чтобы я говорил за Прука, поэтому мне пришлось отправить его лично на встречу с богом, чтобы он сам мог молить его о спасении, представ перед ним.- Лицо шамуита расплылось в довольно широкой улыбке,- Наш бог, как всегда, оказался милостивым. Как только, я коснулся головы Прука своим гарьхьярком, он тут же успокоился, перестал дёргаться и кричать и я возрадовался, что наш бог по прежнему нам благоволит. Но помимо радости, моё сердце преисполнилось ещё и гордостью, ведь наш бог счёл Прука достойным, чтобы позволить ему остаться возле него и бороздить вместе с ним бескрайние небесные моря.

Лорг, конечно, догадывался, что означало такое лечение, бедолаге Пруку просто напросто размозжили голову тяжеленным скипетром, весящим килограмм сорок. Конечно, после такого прикосновения кто угодно встретится с мёртвым богом.

-Чего ты хочешь от меня?- Лоргу приходилось проявлять недюжую силу воли, чтобы не засмеяться, поэтому он решил просто сменить тему разговора.

-После инцидента с Пруком, мне было видение - мёртвый бог пробуждается от долгого сна, первые строки священной книги будут произнесены, пророчество омоется кровью, два мира сойдутся, чтобы породить новый мир.

-Пророчество, говоришь?- Ведьмак задумался.- Хорошо, допустим, тысячелетнее пророчество наконец-то начнёт сбываться, что очень сомнительно, ведь никто не знает, где спрятана эта самая священная книга и существует ли она вообще?

Лицо шамуита стало серьёзным. В любой другой момент он бы убил на месте любого, кто посмел бы усомниться в пророчестве, но сейчас Лорг был гостем, а значит ничто и никто не мог ему угрожать в племени.

- Книга существует, ведьмак, и её уже неоднократно открывали но никто, так и не смог её познать.

- Ты хочешь сказать, что книга уже найдена?- Лорг сомневался, что такое могло быть, но он уже неоднократно убеждался, что если шамуиты о чём-то говорят, то никогда не ошибаются.- Где она?

- Я не знаю.- Пожал плечами Кочевник.- Песок рассказывает мне то, что было, что есть и что ещё будет, но в его течении невозможно увидеть конкретных деталей.- Шамуит посмотрел на Лорга.- Могу только сказать, что она находится в мире, где её не видит мёртвый бог.

- То есть, в моём мире?- Уточнил ведьмак и кочевник утвердительно кивнул.- Вот хтонь, только этого ещё не хватало- Ведьмак хотел сплюнуть, но вовремя опомнился; плюнуть при кочевнике на песок означало подписать себе смертный приговор, даже если ты самый близкий и желанный гость.- Если ты прав, и книга на самом деле находится у людей, тогда только вашему богу ведомо, что нас ждёт.

- Старый мир умрёт, мы давно уже видим признаки, пророчество начало сбываться.- Шамуит наконец-то пошёл, и ведьмак последовал вместе с ним.- Ветер поменял своё движение, и барханы пошли в другую сторону, как было написано нашими предками. Прежде, чем бог откроет свои глаза, мир перевернётся на другой бок,- Они проходили мимо пустых открытых шатров, никто в племени не сидел без дела, все были заняты приготовлениями.- Пойми Лорг, всё уже началось и это неизбежно, всё, что я могу теперь сделать, это только направить тебя на твой путь, который предначертан тебе судьбой.

- Предначертанный путь?- Усмехнулся Лорг- Ты говоришь так, словно это пророчество прям про меня.

- Оно про всех нас- Спокойно ответил шамуит, не обращая внимания на сарказм в голосе ведьмака.- Но песок показал мне, что я должен сделать.

-Чтобы пророчество быстрее исполнилось и мир был уничтожен?

-Нет, это только первая часть пророчества,- Шамуит подошёл к большому белоснежному шатру и вошёл внутрь, Лорг молча последовал за ним. Когда они сели на ковёр, постеленный на песке, на котором стоял большой серебряный графин с вином и блюдо с фруктами, кочевник продолжил,- В нём говорится о гибели старого мира, но есть и продолжение этого пророчества, в нём говорится о рождении нового мира и перерождении старых богов.

- Значит, наши миры должны умереть, чтобы дать жизнь новому миру, ты это хочешь сказать?- Лорг выразил благодарность за протянутый бокал вина, как это было приятно у кочевников, коснувшись левой рукой песка, он поднял её, продемонстрировав раскрытую ладонь, после чего принял бокал правой рукой и отвёл его в сторону, пролив немного вина на песок.- Неужели вы не хотите этому помешать?

- Такова воля богов, мы не вмешиваемся в их дела, а только следуем по тому пути, который они нам уготовили.- Повторив ритуал, шамуит сделал большой глоток.- Но я попросил тебя приехать не для того, чтобы рассказать тебе о пророчестве.

- Тогда рассказывай, в чём дело!- Ведьмак тоже отпил из своего бокала и взял сладкую ольву с подноса, фрукт, очень сильно напоминающий внешне сливу, но по вкусу скорее похожий на виноград.- Ты сказал, что это как-то связано с ведьмой?

-Так и есть,- Шамуит кивнул и, посмотрев в бокал, вылил остатки вина из него и налил себе по новой, Лорг повторил за ним и протянул ему бокал.- В общем, она должна выжить.

- Так отпусти её,- Пожал плечами ведьмак.

- Не могу, ты знаешь наши законы.- Шамуит покачал головой.

- И поэтому ты хочешь обойти их с помощью меня?- Лорг усмехнулся.

- Завтра её отведут на дальний бархан, так как мы не можем оставить её на инициацию, и закопают, чтобы оставить под наблюдением бога.

- Дай угадаю - и ты хочешь, чтобы я пошёл следом и выкопал её?- В голосе ведьмака прозвучала ирония, но шамуит не обратил на это внимания.

- Ты правильно всё понял.- Улыбнувшись, кивнул шамуит.- Только ты должен будешь дождаться, пока мои братья покинут тот холм, чтобы ведьма не прокляла нас по их следам. Ты дождёшься в лагере, когда они вернутся и заметут следы, только тогда ты отправишься за ней.

Лорг был удивлён подобным проявлением милосердия к ведьме со стороны кочевника, или тут было что-то ещё, о чём он не договаривал?

- Хорошо, я сделаю как ты просишь, но не за бесплатно.- Лорг упёр руки в бока, показывая, что готов торговаться, но к своему удивлению, увидел что шауит положил руки на колени, ладонями книзу, что означало, что он принимает любые условия, выдвинутые ведьмаком.- Ты что, даже торговаться не станешь?

- Не вижу смысла,- С усмешкой пренебрежительно махнул рукой шамуит.- Ты всё равно не попросишь больше, чем сможешь унести, а учитывая, что тебе в дорогу понадобится ещё и провизия для двоих, так и того меньше. Какой смысл мне тебе отказывать, если ты уже возьмёшь меньше, чем обычно?

- Тогда я хочу ещё провести всё это время в вашей сокровищнице.- Впервые Лоргу удалось добиться разрешения посетить хранилище кочевников, больше, чем на несколько часов, причём так просто.

- Асхаапааш!- Воздев руки к небу и глядя на песок, проговорил шамуит, призывая богов засвидетельствовать их сделку.- Хорошо, а теперь можешь отдохнуть, мой шатёр в твоём полном распоряжении, а я пока распоряжусь, чтобы тебе всё подготовили.

- Ну уж нет, дружище, я сразу отправляюсь в вашу сокровищницу, так что лучше дай мне сопровождающего, который меня туда отведёт!- С улыбкой проговорил Лорг, поднимаясь с ковра.

Весь остаток дня и всю ночь ведьмак провёл за изучением свитков. Единственное, от чего он страдал всё это время, так это от отсутствия какой-либо хронологии, или какого-нибудь каталога во всём этом богатстве. Так как среди лекарственных рецептов мог попасться рецепт рыбной похлёбки, в таких случаях Лорг, конечно, понимал, что кочевники никогда в жизни не видели рыбы и понятия не имеют, что это за похлёбка такая. Но вот встретить описание пользы грокского молока на трёх свитках, тут Лорг уже не мог понять, как хранители мудрости могут быть настолько тупыми, чтобы догадаться запихнуть в магические напитки обычное молоко трёхрогой козы.

Конечно, кочевники и вправду верили в то, что козье молоко обладает не только магическими свойствами, но и способно полностью излечивать от всех болезней, но посвятить этому целых три свитка с перечнем необычайных свойств этого напитка - это уже был перебор.

Но чаще ведьмаку всё-таки везло, записи кочевников о новых видах чудовищ стоили дорогого. Они отлично разбирались в анатомии и строении живых организмов, препарируя и изучая всё, что осмеливалось на них напасть. Именно кочевники придумали, как совладать с хатсанами и в своё время передали эту тайну одному из великих домов, когда демоны решили изучить пустыню и попробовать пройти её насквозь. Зачем им это надо было, до сих пор осталось тайной, но известно, что это был приказ предыдущего лорда демонов, когда он был ещё молод и только занял престол.

Также попадались древние свитки, которые Лорг не был способен прочесть, поэтому тщательно перерисовывал их, чтобы в своём мире отдать на изучение и расшифровку.

Правда, не всегда эти свитки несут в себе какую-то полезную информацию. Так, один раз Лоргу попалась сказка о каких-то не то мифических, не то волшебных разумных существах. Они обитали в лесу, который раньше рос на месте пустыни. Их вид назывался эльфы, они были практически бессмертны и могли прожить не одну тысячу лет. Будучи великими созидателями, они были прекрасными архитекторами, живописцами, поэтами и ремесленниками. Не обладая мощной физической формой, они обладали хорошей скоростью и молниеносной реакцией, во всех их движениях всегда читалась грация и утончённость, из-за чего другие обитатели этого мира недолюбливали их, считая эльфов высокомерными и заносчивыми.

Но при всей своей неприязни, лезть к эльфам с войной никто не спешил, понимая, что несмотря на свой внешний вид и увлечения, эльфы с лёгкостью могли дать отпор любому врагу, так как за свою долгую жизнь прекрасно отточили военное ремесло и поучаствовали не в одной войне, из которой всегда выходили победителями.

Лорг, конечно, неоднократно думал, могли ли быть этими другими обитателями те самые гномы, о которых было написано в другом свитке точно таким же языком. Но сколько бы ведьмак об этом не думал, к сожалению, подтверждения или опровержения своей теории у него не было, так как в свитках об этом просто напросто не говорилось.

В этот раз ему снова попался подобный свиток и он потратил несколько часов, на его копирование. Но когда Лорг заканчивал, кое что его смутило, на этом свитке в отличие от остальных, которые ему попадались раньше, была сделана надпись на языке, который он смог прочитать, но понять смысл написанного не смог, предположив, что со временем, надпись просто-напросто стёрлась и "Дж... она...эл...То" это всё, что от неё осталось, он просто переписал её, решив подумать об этом, когда у него будет больше времени.