Шаг в мир (СИ)

— Не проблема. Перед началом боя я могу окружить местность густым туманом. А в самом центре, где будет происходить бой, сделаю его как можно более прозрачным, — ответил я, — К тому же так мы сможем узнать, если кто-то все же решит вмешаться.

— Отлично, тогда брат Ксан возьмет на себя и будет сдерживать одного противника, пока мы трое будем сражаться со вторым. Монах, с поддержкой экранов Лин Си, будет его отвлекать, а я постараюсь как можно быстрей его застрелить или серьезно ранить, — поделился своим планом Дэй Кан.

— Звучит неплохо, пока возьмем как основную стратегию, — согласился Ксан Фу, — Но если что-то пойдет не так, все начинают действовать в соответствии с моими приказами, особенно Лин Си. У тебя пока что мало опыта, поэтому я буду тебя направлять.

— Я понимаю. Не беспокойся брат Ксан.

Пока мы говорили, похлебка была уже готова и несмотря на свою простоту, она оказалась очень вкусной. Оставив немного на утренний перекус, мы распределили смены ночного дежурства и легли спать. Я из-за своей привычки вставать рано, попросил утреннюю смену. С чем все, к счастью, согласились.

Ночь прошла без происшествий, и позавтракав, мы решили выдвигаться, пока тонкий утренний туман еще не рассеялся. Если нам повезет быстро найти цель, мы сможем получить дополнительное преимущество, так как подобная погода только усилит мои техники.

Но как только мы вышли к ручью, мы неожиданно столкнулись с тремя крупными джанварами, двое из которых, видимо, еще спали, но были быстро разбужены третьим, он нас и заметил. К сожалению, я еще не использовал свой туман, так как мы планировали сначала зайти глубже в горы. А слух лучника оказался бесполезен, так как животные не издавали никакого шума, просто отдыхая.

Из спокойной и расслабленной обстановки, резким скачком, все переросло в напряженную ситуацию, которая могла вылиться в хаотичную битву. Но брат Ксан тут же пришел в себя и распорядился:

— Дэй, постарайся ранить и ограничить подвижность одного из спящих. Я возьму того, который не спал, а Тай оставшегося. Лин Си, пока подготовь поле боя.

Не став тратить время на слова, я сразу же начал создавать туман, благо среда мне очень помогала. Когда я закончил, Ксан и Тай уже столкнулись со своими противниками, а лучник всадил несколько стрел в третьего, к сожалению, только разозлив его. Видя, как к нам несется разъярённый козел, полтора метра в холке и с огромными острыми рогами, я на удивление оставался спокоен. Хотя поджилки у меня ощутимо тряслись, а липкое чувство страха вот-вот готово было вырваться наружу. Но волевым усилием подавив этот порыв, я решил попробовать одну вещь, благо Дэй был весьма проворен и пока что мог уворачиваться от прямолинейных атак.

Итак, сосредоточившись, я начал создавать зеркало на некотором расстоянии в тумане. В этот раз я хотел использовать его не для защиты, так как блокирование одной из атак никак нам не могло бы. И вот через десяток долгих секунд предельной концентрации мне это удалось. Также, мне пришлось заранее рассчитать походящее место, из которого лучник мог бы вести огонь по двум джанварам, которых сдерживали остальные.

— Дэй, мне нужно, чтобы ты забежал за небольшую скалу слева от тебя и спрятался за правой её стороной до того, как туда зайдет козел. Тебе нужно пропасть из его поля зрения хотя бы на пару секунд, — быстро крикнул я.

Бросив удивленный взгляд в мою сторону и решив, что это ему никак не навредит, он послушался.

— А теперь никуда не уходи и стреляй в соответствии с вчерашней стратегией, — ещё раз удивил его я.

Козел же, который на несколько мгновений потерял свою цель, увидел её на некотором расстоянии и сразу же бросился в атаку. Дэй Кан же, увидев, как джанвар бросился куда-то в туман, понял, что теперь может свободно атаковать. И кивнув мне, принялся за дело.

А вот мне приходилось использовать все свои силы, чтобы вовремя передвигать зеркало таким образом, чтобы отражение лучника сохранялось, а джанвар оставался спиной к настоящему Дэй Кану. К тому же я не мог позволить ему врезаться в зеркало, так как оно, скорей всего не выдержало бы больше одного удара.

Через какое-то время меня внезапно окликнули, полностью сосредоточенный на своей задаче, я даже не заметил, как с двумя джанварами было покончено.

— Лин Си, что происходит? Где третий козел?

— Я отвлекаю его отражением Дэй Кана в тумане неподалеку.

— Ты можешь направить его к нам?

— Да. Дэй, по моей команде начинай двигать по кругу, примерно туда, где сейчас козел. Вы поменяетесь с ним местами. А брат Ксан и Тай, притаятся за скалой и нападут по моей команде.

На удивление остальные не стали со мной спорить, а сделали все, как я сказал. В итоге я постепенно смог переместить зеркало к скале, у которой ранее стоял Дэй. И делал я это с одной целью. Когда уже окончательно взбесившийся от постоянных промахов козел в очередной раз бросился на зеркало, я его не убрал, а повернул под углом в сторону скалы. И, наконец-то, сумев добраться до ненавистной цели, он возил в неё свои рога. Или так должно было быть, на деле же, рога соскользнули в сторону, и несмотря на то, что зеркало разбилось, козел все же впечатался головой в скалу.

— Сейчас, — крикнул я, и тут же, на козла, который еще не пришел в себя, обрушились атаки с трёх сторон.

Надо сказать, что зеркало не было какой-то волшебной техникой, которая могла бы отражать атаки обратно во врагов. Его отражающие свойства, могли раскрыться только в подобных обстоятельствах, за счет гладкой поверхности, и только в том случае, если хватало прочности выдержать атаку.

Дезориентированный козел, не смог долго продержать под атаками трех практиков и вскоре был убит. А я понял, что сил у меня практически не осталось. Оглядев своих товарищей, я заметил на них несколько ран, и на последние крохи энергии окутал всех нас исцеляющим туманом. Что также помогло мне немного прийти в себя.

— Отличная работа Лин Си, в этом бою ты сделал куда больше, чем можно было ожидать от лекаря, — хлопнул меня по плечу брат Ксан.

— Рад помочь, — устало улыбнулся я.

Так как все порядком устали, мы не стали много говорить, а собрав туши, вернулись к стоянке. Благо она была недалеко, с другой же стороны, нам лучше тут не задерживаться, иначе свежая кровь может привлечь нового противника. И словно прочитав мои мысли, брат Ксан сказал:

— Можешь не переживать и спокойно отдыхать. После того как спустим кровь и разделаем туши, мы сожжем специальный порошок, который используется для маскировки запахов. И хотя на весь день его не хватит, мы успеем перевести дух и собраться, прежде чем уходить.

Ого, есть такая полезная вещь, наверняка опять алхимия. Но сил что-то спрашивать, у меня уже не осталось. Так что я только молча кивнул и сел медитировать. Нужно было поскорее восстановить опустевший резерв.

Через пару часов, когда я восстановился, остальные уже закончили разделку и начали собираться в путь. Чувствуя, что мое состояние вернулось к норме, я тоже присоединился к процессу. Всё подготовив, мы напоследок перекусили и отправились обратно.

Возвращение заняло у нас куда больше времени, все же джанвары были не маленькими, и даже после разделки весили прилично. Так что приходилось делать в пути небольшие привалы.

Говорили мы мало, так как усталость продолжала накапливаться, хотелось уже поскорей завершить миссию и отдохнуть. Благо на обратном пути никаких проблем не возникло. И уже ранним вечером мы были в секте.

— Так, Дэй, иди сдай рога и заверши миссию, а мы пока продадим этих козлов, — распорядился брат Ксан, — Потом подходи ко мне, разделим награду и наконец-то сможем отдохнуть.

— Поскорей бы уже, — устало протянул лучник.

Я же мог только кивнуть на его слова, так как несколько переоценил свои силы и довольно сильно вымотался. Похоже, несмотря на пробужденное телосложение, преимуществ перед практиками ядра силы у меня нет. С другой стороны, было бы странно, будь иначе. Все же я отставал на целую стадию, но мог держаться на ровне с ними.

Из задумчивости меня снова вывел голос Ксан Фу:

— Думаю, продадим все в торговом районе. Выйдет немного меньше, чем после беготни по разным местам, но куда быстрее и проще. А выгода не столь значительна, чтобы заморачиваться.

Я снова молча кивнул, а сам думал о том, что, наконец, смогу взглянуть, как выглядит торговый район. И надо сказать, я совсем не был разочарован.

Множество учеников ходили по широким проспектам и общались, а красочные вывески магазинов и ресторанов приглашали зайти. Сами же здания в основном имели два-три этажа, а у входа порой располагались клумбы с цветами. Все выглядело крайне опрятно и чисто, в моем представлении, так и должны были выглядеть районы знати, в которых я никогда не был. Увидев, как я в удивлении верчу головой, брат Ксан решил дать мне совет:

— Несмотря на приятную атмосферу, цены здесь весьма высоки, — а потом нахмурившись, словно вспомнив что-то неприятное, продолжил, — К тому же именно тут проще всего найти неприятности с высокомерной знатью. Они любят проводить время в подобных местах. Недостатка в баллах у них нет, так как они формируют собственные группы из слуг. А некоторые заставляют практиков понаивней подписывать кабальные договоры. Так что лучше здесь не появляться, пока не создашь себе репутацию на арене, что невозможно без высокого уровня культивации.

— Я запомню это. Спасибо за совет брат Ксан, — его слова помогли мне отбросить в сторону очарование этого места.

Через некоторое время мы подошли к небольшой лавке, которая находилась в стороне от главных улиц. И там, немного поторговавшись, смогли продать принесенных джанваров за 110 баллов каждого. Уже на выходе из района, мы заметили собравшуюся толпу, из центра которой раздавались чьи-то крики. И не сумев побороть любопытство, переглянувшись, мы решили взглянуть, что же происходит. Хотя предположения у меня были, особенно учитывая недавние слова брата Ксана.

К моему удивлению, в центре внимания оказались несколько знакомых мне людей, которых я уже и не думал увидеть. Это были те два высших таланта, которые вступили в секту вместе со мной: Чжан Лян и Чен Веньян. Оказывается, они выжили, возможно, они не провели и дня во внешней секте, а сразу были направлены сюда. Сейчас же, они стояли друг напротив друга и о чем-то спорили.

Чен Веньян, который был как и я, выходцем из простых людей, стоял один и грозно смотрел на своего противника. За спиной же Чжан Ляна стояла пятеро, а сам он, одетый в роскошную мантию с высокомерием взирал на окружающих. Крики же исходили в основном от этих пяти подчиненных Чжан Ляна. По большей части они состояли из оскорблений и провокаций, так что пока, суть конфликта уловить не удавалось.

Но тут заговорил Чен Веньян:

— Я тебя никак не задевал и не оскорблял. Так почему же ты постоянно находишь меня и пытаешься унизить? Какой в этом смысл?

«О, а он весьма наивен, если думает, что разбалованные знатные дочки-сыночки руководствуются здравым смыслом,» — промелькнула у меня мысль.

— Вот здесь ты заблуждаешься. Меня оскорбляет одно то, что тебя ставят вровень со мной. А потому, я вызываю тебя на бой. Даю тебе месяц, чтобы завершить свои дела перед смертью, Чен Веньян, — с неизменным высокомерием произнес Чжан Лян.

А, вот оно что, оказывается чьё-то раздутое самомнение было задето тем, что простолюдин может не уступать, а судя по отсрочке боя, даже превосходить его как культиватор.

— Может, пойдем? — шепотом обратился я к своим спутникам, — Не особо интересно наблюдать за этим цирком.

— Хах, пожалуй, ты прав, нечего нам здесь время тратить, — с усмешкой поддержал меня брат Ксан.

И мы начали потихоньку выбираться из толпы, а клоуны продолжали свое представление, на потеху публики. Выйдя из торгового района, брат Ксан спросил меня:

— А я смотрю, ты небольшой фанат знати.

— До недавнего времени мне не приходилось с ними сталкивался, а потому, когда в секте увидел их отношение и поведение, я был сильно удивлен, — объяснял я свою позицию, — Но сколько бы я ни думал, мне так и не удалось понять, почему они столь агрессивны, и куда делся их инстинкт самосохранения.

— Ха-ха, ну и насмешил, инстинкт самосохранения, ох, — отсмеявшись, он продолжил, — Тут на самом деле все просто, большинство из них приходят из маленьких городков, где всем заправляет от силы две-три семьи. Так что они там практически неприкосновенны. Учитывая, что наследником станет только один, на остальных обращают куда меньше внимания. Вот они и вырастают в не пойми что, но если их вдруг кто обидит, это прямая провокация всего рода. Так что зачастую им все сходит с рук, пока они не порочат честь семьи. Но это то, как я это вижу. Возможно, я где-то и не прав.

— Хм, твое объяснение имеет определенный смысл. Но так общая картина выглядит еще хуже.

— Не стоит отчаиваться, за последние годы я часто наблюдал, как меняются такие люди. За исключением самых безнадёжных, остальные очень быстро понимают, что их тут некому защитить. И что вчерашний сын лавочника может вытереть ими пол за грубые слова. Вот они и перевоспитываются, так сказать, иногда правда им удается найти себе покровителя и здесь. Но чаще всего, они либо приспосабливаются, либо умирают, — продолжил свою мысль брат Ксан.

Услыша его слова, я начал обдумывать услышанное и пришел к выводу, что это и правда так, но кое-что, вероятно, ускользнуло от брата Ксана. И это то, что многие из этих людей могут перестать вести себя вызывающе, но только перед равными или теми, кто сильней. Слабые же, все так же будут подвергаться насилию и угнетению, причем, скорее всего, в еще большем объёме.

Глава 17. Приближающиеся неприятности

— Итак, в этот раз мы заработали 1630 баллов на четверых, — подвел итоги миссии брат Ксан, когда мы все собрались вместе, — Каждый получит по 400 баллов, а 30 оставим на покупку еды для следующего раза. Все согласны?

Получив всеобщее одобрение, он продолжил:

— Тогда на этом все. В течение следующей недели можете заниматься своими делами, новых миссий пока не будет, только если не подвернется что-то особенно выгодное, как в этот раз. Ах да, Лин Си, скажи как с тобой связаться.

— Я живу у подножья Седого пика в третьем доме, — ответил я.

И вот так моя первая миссия окончательно подошла к концу. Что ж, 400 баллов за пару дней было отличным результатом. Чтобы подобраться к подобной сумме в прошлом, мне пришлось потратить несколько месяцев. Думаю, если мы будем зарабатывать так каждый раз, я смогу приобрести все, что мне понадобится. Размышлял я, возвращаясь домой.

Теперь было бы неплохо проверить тренировочные площадки и купить оружие. Пожалуй, завтра этим и займусь. К тому же, мне кажется, скоро я смогу прорваться на средний этап.

Увидев, что на этот раз незваных посетителей нет, я расслабился, но, как оказалось, зря. В щель между дверью и косяком было просунуто письмо. Разочарованно вздохнув, я вытащил его и зашел в дом. Не став сразу же его читать, я предпочёл сначала искупаться, после тяжелых двух дней в пути.

И только после того, как я помылся и постирал походную одежду, переодевшись в удобный халат ученика внутренней секты и перекусывая оставшимся пайком, я распечатал письмо:

«Ученик Лин Си, вас вызывает старейшина Чао для проведения обследования. Вам приказано как можно быстрей явиться в медицинский отдел внутренней секты.»

Ну что ж, чего-то такого я и ожидал. Сейчас уже ночь, так что думаю, мне стоит отправиться туда утром. Да и спать уже хочется. Так и сделаю. Надеюсь только, что меня не пустят на эксперименты. Невесело усмехался я, планируя завтрашний день.

За ночь я прекрасно выспался и чувствовал себя полностью отдохнувшим, только голодным. Поэтому быстро умывшись, я пошел в столовую, где с удовольствием позавтракал. В целом день начинался замечательно, и только предстоящее обследование несколько портило настроение.

Но ослушавшись прямого распоряжения, тем более так явно, я только прибавил бы себе проблем. Так что ничего другого не оставалось, и вспомнив примерный маршрут к медицинскому отделу, я не стал затягивать это неприятное дело.

Сам мед-отдел оказался комплексом из трехэтажных зданий с большими окнами, к тому же окруженный садом. Выглядело все очень спокойно и умиротворенно. Зайдя внутрь через главный вход, я оказался в зале с единственной стойкой, за которой дежурила показавшаяся мне знакомой девушка. Немного присмотревшись, я понял, что уже видел её во внешней секте, она была одной из тех, кто попал во внутренний двор вместе со мной.

И подойдя к ней, я не особо задумываясь, сказал:

— Меня вызвал старейшина Чао. Вот письмо, подтверждающее это. Где я мог бы его найти?

По её взгляду казалось, что она узнала меня, но тут же испуганно опустила взгляд и просто указала мне дорогу. И такая её реакция меня знатно озадачила. Если это снова связано с той истеричной девкой, то ладно. Но если у этого есть и другие причины, то я могу оказаться в очень непростой ситуации. Надо бы быть поосторожней.

Поплутав по длинным, однообразным коридорам, я все же отыскал дверь, на которой было написано: «Кабинет господина Чао.» Э-э-э? Господин Чао? Впервые вижу такое среди практиков. Может быть, это какие-то местные заморочки?

В любом случае я постучался и стал терпеливо ждать ответа. И через пару минут из-за двери раздался глубокий голос:

— Входи.

Сделав, как мне велели, я оказался в просторном кабинете, где было несколько книжных полок, пара стульев и большой стол. За которым сидел худой мужчина с бледным лицом. И честно говоря, услышав его голос, я представлял себе кого-то другого. Более массивного, что ли. Но отбросив эти мысли, я представился:

— Приветствую, господин Чао, ученик Лин Си прибыл в соответствии с вашим распоряжением, — постарался я действовать вежливо, но с соблюдением формальностей.

Пристально взглянув на меня, он сказал:

— Хорошо, но помнится мне, я посылал за тобой одну из новеньких еще несколько дней назад, а потом мне даже пришлось написать ей письмо от своего имени. Так почему же ты так задержался?

Что-то не нравится мне начало нашего разговора.

— Старейшина прав, ко мне приходила одна из учениц, но так как она только кричала и угрожала, её выгнал живущий по соседству старший. Видимо, ей не хватило времени рассказать о цели своего визита. А на следующий день я отправился на миссию. Ваше письмо я нашел, только когда вернулся и сразу же пошел к вам, — попробовал я свалить всю вину на истеричку.

— Интересно, — протянул он, — то есть ты ни в чем не виноват? Всему виной безответственность моей подчиненной?

А вот тут он явно пытается создать проблему на пустом месте, все же сказать, что среди его подопечных работают идиотки, значит, косвенно оскорбить и его. А подобного я себе позволить не могу. Как же вывернуться-то?

— Что вы, та глупая истеричка никак не может иметь отношение к уважаемому старейшине. Видимо, виной всему так несвоевременно принятая мной миссия. Но в свое оправдание мне только остается сказать, что для новичка подобного мне, у которого нет никаких накоплений, жить тут слишком дорого. И я был вынужден искать источники дохода, — что ж, теперь, он или оспорит мое заявление и признает, что набирает идиоток, или не станет к этому возвращаться. К тому же я признал свою вину, хотя очевидно, что это не так. Но снова я в ситуации, когда нет силы — нет и права голоса.

— Хорошо, что ты понимаешь свои ошибки, — продолжил он нести свою чушь, — Мне любопытно, какую же миссию ты выполнил всего за два дня с твоим-то уровнем культивации?

Он что, думает, я все это выдумал? Какой раздражающий тип. По какой-то причине он мне невероятно неприятен. Создается впечатление, что стоишь перед чем-то склизким, мерзким и дурнопахнущим.

— Мне удалось присоединиться к группе в охотничьей миссии в качестве лекаря, — прямо ответил я.

— Вот это да, похоже, тебе невероятно везет, — с мерзкой улыбочкой продолжил он этот пустой разговор, — Все же мало кто будет готов принять кого-то вроде тебя в свою группу. Но, по всей видимости, это была разовая удача, так что я, так и быть, протяну тебе руку помощи. Ты можешь работать в медицинском отделе, как и другие твои товарищи из внешней секты. Тут тебе будет предоставлена достойная плата, регулярное питание и жилье. Так-так, в какой бы отдел тебя назначить…

— Благодарю за вашу доброту, но я уже стал постоянным членом той охотничьей группы, а потому не могу нарушить обещание и принять ваше предложение, — не дожидаясь, пока он закончит, я перебил его отказом.

С меня было достаточно его дерьма. И я не собирался ждать, пока он засовывает меня в эту выгребную яму. Может это и было грубо, но если он пытается действовать такими окольными методами, возможно, у него нет власти делать со мной все, что заблагорассудится. В этот момент, я делал ставку на протекцию старейшины Жу, о которой он должен был знать. И как мне казалось, именно из-за нее ему пришлось прибегать сначала к провокациям, а после постараться пристроить меня поближе к себе.

— Вот оно как, — мрачно протянул он, — тогда не буду настаивать. Можешь идти, только перед уходом зайди в 13 кабинет. Там тебя проверят и удостоверятся, что с твоим телосложением нет никаких проблем, и все прошло без отклонений.

— Как скажете, господин Чао, — поклонился я и тут же поспешно ушел.

Ху-ух, все же как-то выбрался, похоже, обследование, как я и думал, было просто формальностью. А все проблемы из-за интереса Чао. И скорее всего, он так просто не отстанет. Может быть, сам он действовать не будет, но пока я не стану официальным учеником старейшины Жу, он точно продолжит свои попытки. И возможно, разного рода провокаций станет только больше.

«Да что ж такое, только стало все налаживаться, как из ниоткуда появляется этот хренов господин», — думал я, блуждая по коридорам, в поисках нужной двери.

Все еще погруженный в собственные мысли, я все же нашел 13 кабинет, в котором какой-то старик, за пару минут, провел обследование, с помощью неизвестной мне техники ци. И сказав, что все в порядке, выпроводил меня.

А я, так и не придумав каких-то действенных способов избежать проблем, побрел на выход. От моего хорошего настроения не осталось и следа.

Выйдя же из здания, я нос к носу столкнулся с истеричкой, что меня даже не удивило. Единственное, о чем я подумал, так это об оперативности хренова Чао.

Но собравшись, я отбросил свою внезапную хандру и собрался с мыслями, ожидая нового противостояния. К тому же вернув себе ясность мышления, напомнил себе, что не стоит навешивать подобные клички на старейшин. Иначе, в какой-то момент, я могу непроизвольно сказать это вслух и тогда, никакие схемы и планы меня не спасут. А кратковременное удовлетворение от оскорбления неприятных мне людей не стоит моей жизни. Но называть истеричку истеричкой, я, конечно, не перестану, хотя бы потому, что понятия не имею как её звать. Стоп, или знаю, я вроде бы слышал её имя еще при нашей первой встрече, но никак не могу вспомнить. И словно вторя моим мыслям, я снова услышал её визгливый голосок:

— А вот и ты, — не скрывая своей злобы, произнесла она, — Теперь тебе неоткуда ждать помощи. Не так ли?

Но увы, я уже успел продумать как себя с ней вести, а потому даже не собираясь останавливаться, сказал:

— Если у тебя есть какие-то претензии, ты всегда можешь вызвать меня на арену для их решения, и я не откажусь. А сейчас извини, у меня есть некоторые дела. А на счет вызова, ты знаешь, где меня найти. Просто в следующий раз, не стоит так громки визжать, — и прошел мимо неё и двух её подруг, которые опешили на мгновение от моих слов.

Главная же истеричка, видимо, ожидала подобного отношения, или втянуть меня на арену и было её заданием. Так как она тут же бросила мне вызов:

— Я Ай Ню вызываю ученика Лин Си на бой, который состоится на пятой арене через семь дней. Ну что? Осмелишься делом подтвердить свои слова? — начала она провоцировать меня, — Готов сдохнуть на арене?

— Я принимаю твой вызов, — спокойно ответил я.

— Ха-ха, ты действительно согласился. Жалкий лекарь, который даже не пробился на стадию ядра силы, хочет сражаться. Ну и шутка, — служки-подружки тут же поддержали её и заливисто расхохотались.

Но я не стал останавливаться, спорить или что-то говорить. Я думал о том, как вся информация, которую мне пришлось раскрыть сегодня, была передана Ай Ню. Что подтверждало мои ранние домыслы. К счастью, меня не воспринимали всерьез. Иначе мне пришлось бы иметь дело с куда более опасными противниками. А недели на подготовку мне должно хватить. Правда не известно, зачем эта неделя понадобилась истеричке. Единственное, что приходит на ум, она на грани прорыва к стадии ядра силы. Но им должно быть известно, что у меня уже есть ядро силы, несмотря на более низкую стадию. Возможно ли, что, поставив против меня более-менее равного соперника, старейшина Чао хочет собрать информацию и провести эксперимент таким образом. Стоит учитывать и такой вариант. Ай Ню не представляет для него особой ценности, так что он может пожертвовать ей. Также, скорее всего, он прикажет не убивать меня, а покалечить, чтобы потом, на основании излечения, забрать меня в свое логово для опытов.

К сожалению, это всего лишь мои домыслы, и у меня снова недостаточно информации. Угадать мотивы старейшины Чао будет сложно. Так что отброшу их на какое-то время. Важно другое, он продолжит беспокоить меня, и даже его незначительные усилия могут привести к моей смерти.

Но как не странно, на мои планы данный инцидент не сильно повлиял. Я все так же должен купить себе саблю и отправиться на тренировочные площадки. Только теперь я был еще больше мотивирован.

Для начала я хотел получше разобраться в видах тренировочных площадок, и узнать расценки. Поэтому и отправился в первую очередь туда, к тому же так было ближе. По пути к тому же находился зал миссий, и я раздумывал нужно ли мне его посещать. Все же сейчас явно не время для новых заданий.

Но тут я услышал, как кто-то выкрикивал:

— Для срочной миссии требуется лекарь с массовой техникой лечения и поддержки. Выход через полчаса.

Заинтригованный, я решил узнать, что же происходит.

У зала миссий стояло тридцать человек, а немного в стороне находился недавно кричавший парень, окруженный пятью девушками. Подойдя ближе, я смог расслышать, как они спорят:

— Ты ничего не понимаешь в исцелении. Массовые техники слишком слабы на нашем уровне, это просто пустая трата времени и баллов, ни один нормальный лекарь не станет их изучать. Просто возьмите нас пятерых, и мы сможем справиться с любыми вашими ранами, — доказывала самая бойкая из них.

— У нас уже достаточно лекарей с одиночными техниками. Нам нужны техники поддержки, которые как раз смогут устранить незначительные повреждения, на которые глупо тратить сильное исцеление. И нам нужен всего один человек, а не пятеро, — пытался объяснить им парень.

Немного подумав, я решил узнать, сколько времени это займет и какова оплата:

— Извините что вмешиваюсь, но сколько продлится миссия, и что в качестве вознаграждения?

Удивленно взглянув на меня, он спросил:

— Ты знаешь массовую технику исцеления или поддержки?

— Все верно, собственно, она совмещает в себе оба аспекта, — но не успел я договорить, как меня прервали.

— Ты идиот? Что это за мусорная техника, которая, мало того, массово лечит, так еще и обладает дополнительными эффектами? От нее вообще есть хоть какой-то толк? — раздраженно вклинилась та девушка, которая ставила под сомнения умственные способности людей, изучающих подобное.

— Так что насчет моих вопросов? — не обращая внимания на закипающую, словно чайник, ученицу, спросил я снова.

— Эм, миссия продлится в течение дня. Её выдал старейшина в качестве проверки своему ученику, так что на миссию мы отправимся с помощью сокровища. Что выйдет намного быстрее. А об оплате не беспокойся, старший брат Нин не испытывает недостатка в баллах. На самом деле, он просто перестраховывается, стараясь учесть все нюансы.

Из сказанного становилось понятно, что миссия не должна быть особенно сложной. На счет оплаты я так и не получил внятный ответ, и хотел уже снова переспросить, но не успел.

— Хватит меня игнорировать, я говорю, что техники, которые вы ищите, бесполезны. И вам просто повезло найти какого-то идиота, которому нравится копаться в мусоре, — продолжала распаляться девушка, видимо, недовольная моим появлением, которое ставит все сказанное ей под сомнение.

Меня уже начали раздражать её оскорбления, и я собирался грубо ответить ей, но снова не успел, так как вмешался новый участник:

— Извините мисс, но как вам уже сказал мой помощник, нам не требуется такое количество лекарей, — сказал очень красивый парень с длинными черными волосами, одетый в качественную и дорогую на вид, походную одежду.

Увидев его, девушка сначала замолчала, но потом снова продолжила, правда, уже не с таким напором:

— Кто ты? Я ученица старейшины Чао, Сю Сяоли. И я знаю, о чем говорю, — упрямо продолжала она, приплетя к этому еще и своего учителя.

Услышав о котором, я еле сдержался, чтобы не скривиться. Как же не везет сегодня.

— Что ж, я Нин Джен, тот, кто возглавит эту миссию. И несмотря на то что я не сомневаюсь в ваших знаниях, мы четко указали, какого человека ищем. Мы не искали консультаций. Так что, пожалуйста, не тратьте наше время, оно и так ограниченно, — вежливо, но твердо постарался выпроводить он её.

— А ты? — обратился он ко мне, — можешь тоже представиться, и чтобы развеять наши сомнения, использовать свою технику?

Немного подумав и взвесив все за и против, я сказал:

— В этом нет необходимости, я просто удовлетворял свое любопытство. Вам лучше будет прислушаться к этой девушке, приняв её и подруг. Как-никак тут у нас настоящая ученица господина Чао, — не смог я сдержаться и допустил в голос некоторую насмешку, — Хоть и дороговато выйдет, зато надежно. К тому же я не готов к миссии. Я не захватил с собой ни снаряжения, ни оружия.

Мой ответ явно не понравился ни одной из сторон, но учитывая все обстоятельства, меня это не сильно беспокоило. День и так был испорчен, а учитывая предстоящий через неделю бой. Они не могли даже бросить мне вызов. В соответствии с правилами секты нельзя было бросать больше одного вызова в месяц. Видимо, чтобы не было возможности завалить количеством, сильных учеников. Где они не смогут продолжать развиваться и побеждать, если каждый день им придется проводить бои с риском для жизни.

И естественно, мне не дали так просто уйти, когда я уже отвернулся от них, меня окликнули:

— А ну-ка, постой. Что ты имел в виду? — явно увидев мое насмешливое отношение, произнесла она.

— Разве такая умная девушка не в состояние понять суть моих слов? Мне казалось, я достаточно ясно дал понять, что вы идеально тут впишитесь, — уже спокойно сказал я, — Сколько, кстати, нынче стоят услуги ученицы старейшины Чао?

А вот это уже прозвучало несколько двусмысленно, и все это уловили. Из-за чего Нин Джен решил вмешаться:

— Вам не кажется, что вы перегибаете палку?

— Не кажется, — твердо ответил я, — А вам не кажется, что, набирая людей, от которых может зависеть ваша жизнь, стоит лояльней относиться к ним?

Судя по изменениям на его лице, он достаточно быстро уловил суть моих слов. Все же, он предпочел проигнорировать оскорбления в мой адрес, к тому же явно решив довериться словам девушки, хоть и не желал её нанимать.

— Да как ты смеешь? — все же смогла переварить услышанное Сю Сяоли.

Надо сказать, что остальные девушки выступали в роли немых кукол, и никак в разговоре не участвовали. Они больше походили на слуг, чем на подруг, как я их назвал ранее. Парень зазывала же, просто молча наблюдал за развитием событий, с неодобрением поглядывая на меня, но не влезая. А вот среди остальных тридцати человек, несколько уже явно подумывали о том, чтобы развернуться и уйти. Похоже, мое представление, все же не прошло даром. И надо отдать должное, Нин Джен тоже это заметил, из-за чего еще больше нахмурился. Я же, в свою очередь, уже достигнув желаемого результата, решил прояснить свои слова.

— Прошу прощения, но что я смею? Разве вы не пришли сюда, чтобы наняться в группу? Вот я и заинтересовался, по какой цене оплачивается работа профессионального лекаря, — к счастью, эта девчонка оказалась не самым острым карандашом в наборе.

Может и не полностью, но мой ответ она приняла, к счастью, не обращая внимания на удивленные лица и насмешливые ухмылки окружающих. Она казалась сосредоточенной только на себе, да изредка поглядывала на красавчика Нина.

Таким образом, ситуация временно зашла в тупик. Девушке нечего было сказать, так как я вроде бы никак не оскорбил ни её, ни учителя. Наоборот, порекомендовал их группу Нин Джену, если отбросить в сторону мой тон и интонации, что она и сделала. По лицу было видно, что она все еще недовольна, но сама не может понять чем.

Нин Джен же оказался в наиболее неудобном положении, так как он был единственным кто заинтересован в успехе миссии. Остальные же были просто наемниками, за исключением нескольких его друзей. Которые как раз и смотрели на меня неодобрительно. Остальные в целом поддерживали мою позицию улыбками и кивками.

А я, по сути, оказался основной причиной сложившейся ситуации и просто ждал, как она разрешится, даже не собираясь уходить.

Глава 18. Измененные эмоции

Нин Джен, хмурясь, обдумывал ситуацию. А вот симпатичная ученица Сю не смогла надолго задержаться в режим активных раздумий. Уже через какой-то десяток секунд, её недовольное личико вернулось к своему обычному выражению — уверенному и самодовольному. После чего, она внезапно разрушила сложившуюся неловкую ситуацию:

— Хм, если ты так хочешь знать, то я тебе скажу, — фыркнув, гордо начала она, — Такие опытные лекари как я, должны бы получать тройную ставку за миссию. Но так как я сегодня не одна, за нас пятерых я готова принять двойное вознаграждение, а это 1000 баллов.

Её слова были достаточно внезапны, чтобы выбить красавчика Нина из его состояния планирования. А некоторые, удивленно уставилась на неё с пустыми лицами. Но остальные, казалось, уже ожидали чего-то подобного.

На самом деле, я начал немного восхищаться её способностью игнорировать окружающих и переть вперед как бык. Создавалось впечатление, что она живет в собственном мире, где, кроме неё, есть только незначительные статисты. А, ну и симпатичные парни вроде Нин Джена, по всей видимости.

— Ого, это очень дорого, — наигранно серьезно, ответил я, — Боюсь, я никак не смогу себе такого позволить, а жаль.

— Хмф, конечно. Но если ты и правда, так сильно нуждаешься в моей помощи, я готова сделать тебе скидку, — словно снизойдя до простых смертных, сделала она мне одолжение.

И тут я внезапно задумался. Да, она может быть недалекой, а Нин Джен мог вести себя пренебрежительно по отношению ко мне, но моя реакция казалась несколько преувеличенной. Обычно я не действую подобным образом. Но сегодня, что при разговоре со старейшиной, что сейчас, мои эмоции, словно печь, раздуваемая мехами. Я же всегда старался оставаться спокойным и полагался на тщательное планирование. А сейчас, после реализации спонтанно возникшей идеи, у меня появилось чувство злорадного удовлетворения, чего я никогда за собой не замечал.

Да и понял я это далеко не сразу, а только увидев, как окружающие хоть и посмеиваются над Сю Сяоли, но не показывают презрения или злобы. И с чего бы злиться на глуповатую, но в то же время забавную девушку. Может, она и назвала меня идиотом, но по сравнению с тем, что я слышал до этого, это просто мелочь. Да и не чувствовал я себя оскорбленным, так как мог спокойно подтвердить собственную правоту действием.

Продолжая, все глубже погружаться в себя, я смог понять, что легкое пренебрежение и пара грубых слов послужили искрой, которая разожгла костер моих темных эмоций. И если в ситуации со старейшиной, я даже на уровне подсознания понимал, что не могу позволить себе грубить или огрызаться, здесь, где остальные были куда ближе к моему уровню, все вспыхнуло.

И это были очень плохие новости, я не мог сейчас найти источник этой проблемы, но впредь мне нужно тщательней следить за собственным состоянием. А на данный момент, мне, пожалуй, нужно сделать шаг назад:

— Спасибо за вашу доброту мисс Лю, — уже с искренним уважением сказал я, — В ответ, позвольте мне продемонстрировать свою технику, чтобы попытаться убедить вас, что она имеет некоторую пользу. Все же в условиях ограниченного времени, это было бы лучшим решением.

Да, я, по сути, противоречил своим же словам, но в целом, почему меня должно подобное беспокоить. Если эта девушка не беспокоится об окружающих, то и я мог бы немного пренебречь создавшимся образом. Все же навыки, зачастую здесь были куда важнее, чем то, как ты выглядишь со стороны. И если ты немного глуповат или несколько непоследователен, но в то же время хороший лекарь или воин, который не допускает в своей профессии ошибок, то тебя охотно примут.

И так создав туман, я попутно начал объяснять:

— Я согласен с тем, что вы говорили о массовых техниках поддержки, но мне повезло найти несколько из них, которые прекрасно друг друга дополняют. И комбинируя их, мне удалось достичь достаточно высокой эффективности, чтобы они стоили потраченного на них времени, — договорив, я сразу же призвал на плотно стоящих людей целебный туман, — Что скажете?

Я не обращал внимания на удивленные взгляды Нин Джена и остальных, а обращался исключительно к Сю Сяоли, которая казалась несколько смущенной.

— Такой метод и правда используется, но для него требуется слишком хороший контроль, поэтому я не думала, что кто-то станет его использовать на нашем уровне, — произнесла Сю Сяоли, чьё пренебрежительное отношение дало трещину, — Все же нужно приложить слишком много усилий, чтобы добиться подобного.

Вот оно как, её знания в лекарских искусствах и правда глубже моих, точнее, у меня они практически полностью отсутствуют. А что до контроля, когда это становится жизненной необходимостью, особо не думаешь сложно это или нет. Но вслух я этого, конечно, не стал произносить.

Нин Джен же, казалось, нашел подходящее решение, которое и поспешил озвучить:

— Как я уже говорил ранее, нам не нужно 5 лекарей, но я готов нанять вас двоих за 500 баллов каждого. Это будет моими извинениями. А тебе, — повернулся он в мою сторону, — я также предоставлю оружие, в качестве благодарности за продемонстрированную технику.

Понятное дело, что оружие он предложил мне потому, что я решил отступиться и не усугублять ситуацию. Все же, с его точки зрения, я обладал весьма хорошими навыками и был оскорблен как его отношением, так и мисс Сю. Но поостыв, все же ловко сгладил конфликт, что ему судя по хмурому еще недавно лицу, не удавалось. Не мог же он знать, что ему просто не повезло столкнуться с моей аномальной реакцией, последствия которой, я и пытался устранить.

Ах да, поняли подтекст его слов не все, одна персона, восстановившая свою «нерушимую стену», снова проигнорировала скучные мелочи.

— Подобные условия приемлемы. Я согласна, — кивнула она, словно её уговорили и удобно забыв, как недавно яростно настаивала на собственном найме.

Нин Джен мог только криво улыбнуться на подобный ответ, но получив от меня одобрительный кивок, немного расслабился и приказал собираться.

— Какое, кстати, оружие ты предпочитаешь? — начал он, пока остальные начали сборы, — И как к тебе обращаться?

— Ты ведь тоже ученик одного из старейшин? — вклинилась со своим вопросом девушка.

— Отвечу по порядку. Я бы предпочел саблю. Зовут меня Лин Си. И нет, мой уровень культивации пока что не позволяет мне стать учеником старейшины.

Увидев вопросительные взгляды, я решил пояснить последнюю часть, хотя они, возможно, и не стали бы спрашивать.

— Как связан уровень культивации и ученичество? — а, нет, видимо, Сю Сяоли и чувство такта находятся на противоположных сторонах.

— Я только на уровне ядра ци и являюсь одним из выживших учеников внешнего двора. И старейшина Жу сказала, что сначала, я должен стать официальным учеником внутренней секты. Вот такая ситуация, — с улыбкой ответил я.

Немного подумав, Нин Джен решил все же спросить:

— Тогда сколько раз ты сможешь применить технику лечебного тумана?

— С поддержанием туманной области меня хватит на семь раз подряд, — не став увиливать, ответил я, — если мне не придется участвовать в бою, и он затянется, я смогу медитировать и восстанавливаться в процессе.

— Это намного больше, чем я ожидал, — явно ободренный услышанным произнес он.

— Почему эта техника требует так мало ци, в отличие от других? — заинтересованно спросила мисс Сю.

— Сами по себе, обе техники весьма слабые, к тому же для поддержки туманной области я могу использовать окружающую среду, а для лечебного тумана, сама «область» становиться поддерживающей и усиливающей средой, — немного путанно объяснил я.

— Это интересно, нужно будет поспрашивать своего учителя, — заявила она.

— Мисс Сю, если возможно, не могла бы ты не упоминать меня перед старейшиной Чао? — решил попытать я удачи, — Я сегодня был у него на обследовании, и, кажется, произвел на него не очень хорошее впечатление. Так что лучше не напоминать ему какое-то время обо мне.

— О, — сделав смешное лицо, она, казалось, о чем-то задумалась, но спустя пару секунд, продолжила, — Ты думаешь учитель расстроиться, если я расскажу о тебе?

Старательно сдерживая улыбку, я коротко ответил:

— Да, лучше не надо.

— Тогда, ладно, — серьезно кивнула она.

Пока мы болтали, остальные уже подготовились к отправлению. И в этот момент Нин Джен достал небольшую пластину, после активации которой, прямо перед ним появилось объемное облако. Что меня удивило куда больше, так это то, что пластина оказалась сжатым массивом, изготовление которого, было достаточно тяжелой задачей, насколько я знал. Увидев мою заинтересованность, Нин Джен решил меня просветить и с гордостью сказал:

— Этот артефакт мой учитель приобрел в одной из опасных экспедиций. Он одолжил его мне на время миссии, чтобы мы могли побыстрее добраться до места.

Я только кивнул на это. Но почему артефакт? Это же продвинутый массив. Называют ли они все вещи с продвинутыми массивами — артефактами? Нужно будет как-нибудь узнать об этом поподробней.

Облако оказалось мягким и упругим, но в то же время достаточно твердым чтобы комфортно передвигаться по нему. Когда все расселись, оно взлетело и начало двигаться в сторону торгового района. А я, так уж сложилось, так и остался в компании Нин Джена и Сю Сяоли. Возможно, показанные навыки стали достаточным доказательством моих слов об ученичестве у старейшины, и они решили принять меня в свой круг. По крайней мере, остальные ученики даже не пытались как-то к нам приблизиться, и это касалось даже тех людей, которые, казалось, давно знают Нин Джена.

Увидев, что мы снижаемся у торгового района, я решил поинтересоваться:

— Что-то забыли?

— Не совсем, — слегка улыбнулся Нин Джен, — Просто тут живет мой знакомый, у которого имеются в продаже отличные сабли.

И только тогда я вспомнил, что он обещал предоставить мне оружие.

— У нас не так много времени, поэтому тебе придется выбирать быстро, — с некоторым извинением произнес он.

— Конечно, — я не собирался спорить в ситуации, которая сэкономит мне кучу баллов.

Когда мы начали уходить, Сю Сяоли внезапно объявила:

— Так и быть, я составлю вам компанию.

На что мы с Нин Дженом неловко переглянулись, не найдясь что ответить.

— Так, и чего вы стоите? Давайте быстрее, время не ждет, — продолжила Сю.

«Таким темпом, она скоро станет главой этой миссии», — с весельем подумал я, глядя на растерянного Нин Джена.

Наконец, мы втроем зашли в неприметный магазинчик, где было представлено различное оружие. А красавчик Нин, кивнув находящемуся за прилавком продавцу, сразу устремился во внутренние помещения, мы же вдвоем, остались. Пока я искал место, где выставлены сабли, мисс Сю подошла поближе и спросила:

— Лин, как думаешь, мне подойдет хлыст в качестве оружия?

«Лин? Серьезно? Хотя чего я еще ожидал», — пока подобные мысли крутились у меня в голове, я начал отвечать:

— Хотя насколько я знаю, хлыст — оружие не простое, но для тебя оно бы подошло идеально.

— Правда? Мне тоже так кажется. С ним я смогу отхлестать любого, кто мне не понравится.

— Э-эм, может, не стоит?

— Да ладно, я буду бить только самых неприятных.

— Как скажешь, — со вздохом, я отказался от идеи переубедить её.

Пока мы болтали, Нин Джен вернулся, приведя с собой красивую девушку, одетую в кузнечный фартук.

— Позвольте представить, моя хорошая подруга — Джу Сюин. Она ко всему прочему отличный кузнец.

— Лин Си, приятно с вами познакомиться, — вежливо представился я.

— А я, Сю Сяоли, и я хочу хлыст.

— Добрый день. Рада знакомству с вами. Я уже принесла несколько сабель на выбор. Хлыстов же у меня всего пара, они не очень популярны, да и работа с кожей не совсем мой профиль. Но если хотите, я покажу их вам.

— Да, я бы хотела посмотреть, — уверенно кивала Сю.

Я же подошел к прилавку, где лежали 4 сабли и начал их осматривать. К моему великому сожалению, я не знал, как выбирать оружие, поэтому я просто брал их по очереди и немного покрутив в руках, старался ощутить удобно ли мне с ней. Таким нехитрым способом, я выбрал одноручный клинок, с круглой гардой и черной деревянной рукоятью. Лезвие имело небольшой изгиб, который проявлялся ближе к острию, так что сабля не была слишком изогнутой. Она была простой, острой и очень комфортно лежала в руке. Так что свой выбор я сделал довольно быстро. И тут как раз вернулась Джу с двумя кнутами, один был легким и на вид даже не боевым, а вот второй отливал красным и такое ощущение, что был скорее орудием пыток. К тому же судя по тому, как она его несла, красный был ощутимо тяжелее, это оружие уже можно было назвать кистенём или цепом.

Сю Сяоли сразу же вцепилась в красный хлыст и начала вертеть им с большой легкостью, к нашему удивлению.

— Лин, смотри какой он замечательный. К тому же им так легко пользоваться. После твоих слов я думала, что это куда сложнее.

Он имел массивную рукоять, переходящую в переплетение кожи и металла, а заканчивался тремя хвостами, которые покрывали крючья. Шокированный развернувшимся действом, где невысокая девушка крутила здоровенным хлыстом, я мог только натянуто улыбнувшись, сказать:

— Видимо, у тебя талант, — на что остальные, согласно кивнули, находясь в таком же шоке.

— Э-хе-хе. Кончено, я талантлива во всем, за что берусь, — радостно пропела Сю Сяоли, — Я покупаю его.

— Раз он тебе так понравился, а найти на него покупателя практически невозможно, я сделаю тебе скидку. Ах и раз уж вы друзья младшего Нина, я отдам его по себестоимости материалов, — сказала Джу Сюин.

— Спасибо тебе, старшая сестра, — прекратив свое выступление, попыталась выглядеть мило Сю.

Но увы, после увиденного, и все еще с этим «мясодером» в руках, это выглядело скорее жутковато, из-за чего Джу только нервно рассмеялась. Глянув же на мой выбор, она одобрительно кивнула:

— Неплохой выбор для новичка, она будет наиболее подходящей для тебя.

Покончив с выбором оружия и оплатой, мы, попрощавшись с хозяйкой магазинчика, снова отправились в путь.

Глава 19. Транс

Пока мы летели к нужному месту, я никак не мог перестать восторгаться окружающими видами, раскинувшимися под нами. Ощущение полета вызвало чувства страха и волнения, которыми я, к собственному удивлению, наслаждался. Полет был чем-то настолько нереальным, что до этого момента, я даже не задумывался о подобном, считая невозможным и даже не сразу смог принять реальность происходящего. Но мир культивации, каждый день продолжал открывать для меня все новые грани, и несмотря на то, что большинство увиденного мною было мрачным и злобным, в нем также скрывались чудесные и невероятные возможности.

Но больше всего меня восхищало осознание того, что однажды, я мог бы создавать подобные артефакты самостоятельно. А если бы удалось объединить алхимию и массивы, то результаты сложно было даже вообразить. Возможно что-то подобное уже существовало, но я мог бы создать и что-то совершенно новое. Пройти там, куда еще не добирался никто.

Присутствующие на облаке ученики, тоже казались очарованы происходящим. А потому, наше небольшое путешествие проходило в комфортной тишине.

Когда мы начали снижаться, я не удержался и сказал:

— Брат Нин, спасибо тебе за этот чудесный опыт.

— Хах, я тебя понимаю, — со смехом отозвался он, — Хоть для меня это не ново, я все еще не могу сдержать трепет от полета.

После моих слов остальные также поблагодарили Нин Джена за удивительное путешествие. А притихшая во время полета Сю Сяоли, выглядела настолько возбужденной и довольной, что, казалось, готова лопнуть от переполняющих её эмоций.

— Здорово, удивительно, сначала я отвлеклась на нашу беседу, к тому же мы не поднимались так высоко, пока были в секте, но потом, просто вау, — затараторила она, сверкая глазами, — давайте как-нибудь снова полетаем.

— Ха-ха, я рад, что всем так понравилось, но, к сожалению, учитель крайне редко доверяет мне этот артефакт, поэтому будет сложновато получить его для простых прогулок, — объяснил довольный Нин Джен, — Но если мне снова понадобится помощь в миссии, мы могли бы опять собраться вместе.

За время пока все обсуждали свои эмоции от полета, облако успело приземлиться, и мы оказались на некотором отдалении от нескольких холмов, усеянных странными дырами.

— Вот мы и на месте, — привлек всеобщее внимание Нин Джен, — Это логово каменных волков, их, должно быть, порядка дюжины, среди них большинство находится на первой стадии, но несколько вожаков обладают второй. Наша же главная цель — альфа стаи на третьей стадии.

Это весьма серьезный противник, и, хотя все здесь были далеко не слабы, справиться с третьей стадией будет нелегко, особенно если большинство будет занято стаей. В идеале нам сначала лучше сначала избавиться от охраны альфы. Но как это провернуть, я пока не смог придумать. А Нин Джен продолжал:

— Мне удалось раздобыть специальный массив, который на некоторое время сможет запереть альфу в пещере, — раскрыл он свой план, — и в этот момент, мы должны будем успеть избавиться от стаи. Массив нужно будет разместить у самой большой пещеры, так что те, кто обладают техниками движения, должны взять на себя эту задачу, а их отступление прикроют остальные.

— Когда будет лучше начать создавать туманную область? — спросил я.

— Думаю, сразу после установки массива, не будем рисковать.

Кивнув в ответ, я начал осматриваться, надеясь найти хорошее место для расположения, пока остальные начали готовиться к битве. Вперед вышли обладатели элементов земли, чтобы сдерживать своими техниками противника, создавая перед ними стены и рвы. Сразу за ними встали бойцы ближнего боя, которые будут на ровне с ними отражать первые атаки стаи. А на некотором расстоянии разместились практики, специализирующиеся на дальних атаках. Лекари же стояли в самом конце, чтобы иметь возможность видеть все поле боя и помочь в нужный момент. И немного в стороне от них расположился я.

Как только несколько бойцов с элементом ветра установили узлы массива вокруг пещеры альфы, волки, почувствовав неладное, начали выходить из своего логова. Это были крупные, скорее даже массивные джанвары, которые в отличие от обычных волков, были покрыты каменной броней, из-за чего выглядели неуклюже. Но это была только видимость, благодаря своим мощным телам, они весьма быстро начали приближаться к нам, со временем увеличивая скорость. Создавалось впечатление, что на нас надвигается горный оползень. Но сейчас было не время быть сторонним зрителем, мне нужно было выполнить свою задачу.

Потому понадеявшись на защиту практиков передо мной, я начал создавать туманную область, стараясь охватить территорию боя, их норы и даже часть леса за нашими спинами. Несмотря на то что окружение было не очень благоприятным для меня, я не зря решил выбрать это место, а также захватить часть леса. Просто недалеко от меня, в лесу, я смог ощутить какой-то источник воды и используя его в качестве поддержки, мне было намного легче окутать все туманом, стараясь не сильно сгущать его на месте битвы, чтобы не помешать другим.

Когда я закончил, я сел медитировать, восполняя потраченную энергию и наблюдая через туман за общей картиной. Сосредоточившись на битве, я заметил несколько попыток волков прорвать линию обороны. Но к счастью, их остановили, не без ранений, конечно, но пока никто не умер. Лекари же весьма оперативно исцелили пострадавших. После чего, поверх их техник я накладывал свою, что позволяла как ускорить выздоровление, так и восстановить потраченные за бой силы.

Наша группа состояла из весьма опытных людей на втором-третьем этапе ядра силы, так что со стаей мы смогли разобраться за отведенные нам полчаса, даже осталось немного времени передохнуть. Все хорошо справились со своими задачами, но теперь, все будет в несколько раз сложнее.

— Готовьтесь, массив упадет через несколько минут, — но стоило Нин Джену это сказать, как из главной пещеры выпрыгнул разгневанный альфа, — Осторожно! Он прорвал массив! Мы уже закончили со стаей, так что не нужно паниковать, просто старайтесь не попадать под его атаки, рассредоточьтесь и постарайтесь не дать ему свободно передвигаться. Также не упустите шанс использовать на нем свои самые сильные приемы, когда его движения будут ограничены.

В такой ситуации я не мог позволить себе отвлечься и посмотреть на их бой. Я решил помимо задачи по исцелению, проверить через туман нет ли недобитых волков, которые могли бы все испортить. К счастью, вся стая была мертва и единственной проблемой остался альфа. Разгневанный рык огромного волка, покрытого черными каменными шипами, пробирал до костей.

Он явно был в бешенстве от потери своей стаи, а потому бросался из стороны в сторону, стараясь разорвать в клочья своих врагов. Но благодаря общим усилиям, пока нам удавалось его сдерживать.

Как вдруг, он словно стал разумней и вышел из своего режима берсерка, отпрыгнув назад. А затем использовав какую-то технику, выстрелил покрывающими его шипами в сторону нашей передовой линии, а сам бросился к лучникам. Я же в этот момент почувствовал что-то неладное. Как оказалось, из-за того, что в тумане на краю леса появились три волка. Видимо, они возвращались в логово, а альфа как-то это почувствовал и решил отвлечь всеобщее внимание на себя. Если сейчас ничего не сделать, заднюю линию поддержки просто разорвут, вместе со мной.

Предчувствуя рывок этой тройки, я примерно определил их место атаки и начал возводить там водное зеркало, стараясь выиграть время и сорвать самую опасную, первую атаку. Сам же, не прерывая техники, начал двигаться в их сторону, на ходу доставая саблю. По крайней мере, по ощущениям, волки были не выше первой стадии. Иначе все мои потуги были бы впустую.

К счастью, зеркало появилось вовремя и смогло отразить рывок одного из волков. Я же, словно продираясь через ставший невероятно густым воздух, смог увидеть летящего мимо меня волка. Не совсем понимая, что происходит, я заметил, что он, двигается еще медленнее меня, хотя и находится в воздухе. Представив, где он будет в следующий момент, я сделал шаг в сторону и нанес удар таким образом, чтобы полоснуть по незащищенному брюху, не забывая использовать себя на благо инерцию его рывка.

А уже через миг, все вернулось в норму, а я ощущал себя крайне истощенным и уставшим, понимая, что все это время действовал в состоянии медитации. Внезапно рядом раздался крик.

«Чтоб тебя, я забыл о третьем волке», — подумал я, поспешно озираясь.

Атакованный мной волк пролетел на несколько метров вперед, волоча за собой свои внутренности и даже несмотря на такую рану, еще был жив. Правда, подняться ему не удавалось, его лапы ослабли и не могли больше удерживать столь массивное тело. Другой же волк был отброшен моим «зеркалом» и на нем уже сосредоточились несколько лекарей, используя свои немногочисленные атаки.

Но последний успешно вцепился в плечо одной из девушек, к счастью, в последний момент она, предупрежденная звуком столкновения волка и «зеркала», дернулась в сторону, убрав горло с линии атаки, а потому была еще жива. И к ней уже неслась со своим хлыстом Сю Сяоли.

Волку не помогла ни его броня, ни крепкое тело, невысокая Сю оставляла на нем устрашающие рваные раны своим «живодёром», очень быстро прикончив бедное животное, превратив его в какое-то месиво. И вскоре все волки были убиты, а раненой девушке оказана помощь. Но главная битва еще была не закончена, а лекарям отвлеченным нападением пришлось срочно исцелять пострадавших от нападения альфы бойцов.

Я же на остатках ци наложил исцеляющий туман и рухнул без сил на землю. Даже на медитацию я был неспособен. Поэтому я просто вяло наблюдал, как раны альфы продолжают множиться, и постепенно он теряет силы. А все его попытки вырваться из окружения, в которое он сам и запрыгнул, тут же прерываются. В итоге еще через 20–30 минут боя, все было кончено, и хотя никто не погиб, все были крайне уставшими, а некоторые до сих пор ранены, так как лекари исчерпали свою ци.

За это время я смог немного восстановиться и теперь мог сидеть. Таким меня и нашли Сю Сяоли и Нин Джен.

— Паршиво выглядишь, — усмехнулся Нин, под кивания Сю.

— Слишком перенапрягся во время атаки с тыла, — вяло ответил я.

— Так это ты поставил водяное зеркало? — спросила Сю Сяоли, — Я видела только как ты выпотрошил прыгнувшего на меня волка.

— Ага, я почувствовал их через туман и еле успел.

— Благодаря тебе мы весьма легко отделались, — поблагодарил меня Нин, — и я смог завершить свою миссию.

— Рад, что все хорошо кончилось, — улыбнулся я, — Что мы делаем теперь?

— Отдохнем, залечим раны, а затем обследуем пещеры, — ответил он, — Может, сможем найти там какие-то минералы, каменные волки любят селиться в подобных местах. Кстати, все трофеи, кроме альфы, будут распределены в зависимости от вклада в миссию. И думаю, твоя доля будет весьма неплохой.

Эта информация меня весьма обрадовала, так как от дополнительной награды я бы не отказался. А пока все начали организовывать временный лагерь и потрошить туши волков, я смог с помощью Сю добраться до костра, где продолжил отдыхать. А через какое-то время задремал и был разбужен где-то через час приятным запахом еды.

— Попробуй, — протянула мне Сю тарелку с жареным мясом, — Несмотря на свою крепкую броню, внутри у песика оказалось вкусное мяско.

Не зная, как реагировать на подобное описание, я просто решил молча поесть. Мясо и вправду оказалось очень вкусным и сочным, к тому же оно даже придавало сил. По крайней мере, доев, я уже не чувствовал себя таким уставшим. Как будто мое тело полностью оправилось от ранней нагрузки.

— Это мясо и правда невероятно вкусное, — удивленно произнес я, — Неужели это касается всех джанваров?

— Нет конечно, то, что ты съел, было получено от альфы. У остальных оно хоть и вкусное, но без каких-либо особых эффектов, — пояснила она, — В неравной борьбе, я все же смогла получить немного мяса от драгоценного трофея Нина.

Кивнув на её слова, я про себя подумал:

«Борьба и правда была неравной, у Нин Джена не было и шанса».

Но сказал я совсем иное:

— Спасибо за твою тяжелую работу Сю.

На что она только гордо вздернула подбородок, а у сидевшего рядом Нин Джена задергался глаз.

В целом, после еды и отдыха, я вернулся к норме, хотя усталость, так до конца и не прошла. То есть использовать пару техник и свободно передвигаться я мог, но провести серьезный бой уже нет.

Но сейчас, куда важнее было то, что я узнал от двух своих новых знакомых. Пока мы ели, я решил спросить их, нет ли способа, при котором можно было бы сражаться, не выходя из медитации. Сказав, что мне это весьма пригодилось бы сегодня. И, как оказалось, такой способ есть, и называется это транс. Чтобы суметь войти в это состояние, зачастую нужно много практики и толика удачи. Чаще всего эту технику осваивают на четвертой стадии, когда формируют духовное ядро. Или после, так как усилив свои ментальные возможности, сделать это проще, но и на более ранних стадиях бывают случаи. В основном раньше других, это состояние открывают алхимики и мастера массивов. Для них это крайне важный навык, который помогает в их профессии.

Плюсы транса в том, что ты можешь совершать активные физические действия при этом, сохраняя лучший контроль над ци. Также они сказали, что могут быть и другие аспекты, но они не слишком в этом разбираются. По сути, они поделились со мной общей информацией, но даже её мне более чем хватило, чтобы провести поверхностный анализ произошедшего.

В тот момент я весьма сильно концентрировался на отслеживании волков через туман и создании зеркала, а потом, решил еще и броситься в атаку. В итоге моя концентрация достигла очень высокого уровня, и я неосознанно провалился в транс. А также, мое восприятие окружающего мира сильно ускорилось, именно тогда, пытаясь действовать как обычно, я и перегрузил свое тело, по всей видимости. Да и ци в этом состоянии почему-то сильно просела. Мог ли я как-то неосознанно потратить её на преодоление сопротивления? Стоит это обдумать и проверить, имеется ли информация об этом в библиотеке.

Пока я собирался с мыслями, остальные уже начали обследовать пещеры. Решив не пропускать это событие и осмотреть логово волков, я подошел к Нин Джену и Сю Сяоли, после чего мы направились к пещере альфы.

Глава 20. Подопытный

Пещера альфы оказалась не очень глубокой, тем не менее там было весьма просторно. Осматривая ее, мы, конечно, не нашли несметных сокровищ, зато как мы и думали, у одной из стен были минеральные залежи, а именно серый кварц. Это была весьма неплохая находка, кварц хоть и не использовался в качестве ингредиентов в алхимии или массивах, но кварцевый песок отлично подходил для создания алхимической посуды. И как я узнал из руководства по материалам, его также использовали в ковке.

И несмотря на то что большинство минералов имели окрас элемента земли, серый кварц был настолько инертным, что сделанная из него посуда никак не влияла на процесс алхимии. Обычно такого эффекта приходилось добиваться при помощи специальной обработки сырья, а с серым кварцем, этот этап можно было пропустить, сэкономив время и удешевив производство. К тому же итоговый продукт выходил даже лучше, чем после обработки.

На самом деле, в алхимии, даже небольшое вмешательство стороннего элемента в процесс, могло привести к провалу. А потому качественно сделанные алхимические инструменты и посуда были очень востребованы, особенно среди высокоуровневых алхимиков. Так что эта находка сулила нам весьма неплохую прибыль.

— Похоже, мы сорвали куш, — сказал я, вспомнив все, что знаю о данном минерале.

— О чем ты? — спросил меня Нин Джен, — Это же просто кварц.

— Ты почти угадал. Это серый кварц. Если вкратце, один из самых лучших из легкодоступных материалов для создания нейтральных алхимических инструментов, — пояснил я.

— Ого, я слышала о нем, — воскликнула Сю, — Учитель говорил, что в созданной из него посуде, лекарственные смеси хранятся дольше.

— Единственная проблема в том, что добыча займет слишком много времени, — высказал я свои опасения.

— Ах да, — словно что-то вспомнив, вздохнул Нин, — из-за твоего поведения, я порой забываю, что ты все еще новичок в секте. Нам не придется добывать его самим, мы просто предоставим информацию, а секта выплатит нам вознаграждение за находку. Так будет лучше всего, к тому же нам не придется тратить время не только на добычу, но и на поиски покупателя.

— Понимаю, это и правда было бы куда удобней.

— Прибыль мы поделим среди всех, но так как именно благодаря тебе мы смогли распознать ценность этого минерала, твоя доля будет самой большой. Думаю, это никто не станет оспаривать, — с улыбкой предложил Нин Джен.

А я в этот момент задумался, не слишком ли много я получил за эту миссию? И не принесет ли полученное внимание новых проблем? С другой стороны, я просто делал что мог, да и изменить уже ничего не получится. Отказываться же от наград, которые помогут моему совершенствованию — глупо. Поэтому я решил пока что отложить эти размышления, но на будущее, нужно лучше продумывать свое поведение.

— Пора возвращаться, остальные уже должны были осмотреть другие пещеры, — вырвал меня из раздумий голос Нин Джена, — Пока летим обратно, подсчитаю вклад каждого. А по прибытии можно будет доложить о находке, продать трофеи и расплатиться со всеми.

Размышлял вслух Нин, пока мы двигались на выход.

На протяжении всего обратного пути сохранялась тихая и спокойная атмосфера, из-за усталости особого желания поговорить не было, и все мирно наслаждались полетом. По прибытии же в секту, Нин Джен весьма быстро перевел наши трофеи в баллы и распределил среди участников.

Моя доля, в общей сложности составила 1650 баллов, что сильно меня удивило. Но по итогу, оказалось, что большая часть пришла от серого кварца. Я получил 500 баллов от Нин Джена за миссию, 50 баллов за туши волков и 100 баллов за предотвращение нападения с тыла, а также 1000 баллов за кварц. Еще я узнал, что туши джанваров второй стадии стоят уже 300 баллов, а залежи кварца секта оценила в 3000 баллов, из которых треть ушла мне, 500 Нин Джену и Сю Сяоли, а оставшееся было поровну поделено среди остальных.

Теперь имея на руках 2130 баллов, я чувствовал, что просто обязан вложить их в собственное развитие. И для этого мне стоило все же добраться до тренировочной зоны. Правда, немного подумав, я решил спросить совета у своих новых товарищей, они-то давно уже здесь.

— Можете мне помочь кое с чем? — обратился к Сю и Нину, когда остальные начали расходиться, — Я думал сегодня сходить в тренировочную зону, но сил уже не осталось. Может, подскажите, где мне лучше будет потратить свои баллы завтра, если я хочу поскорее перейти на следующую стадию и потренироваться с саблей?

— Ммм, насчет площадок с элементом воды я не в курсе, — смущенно улыбнулся Нин, — все же у них есть некоторая специфика. Единственное, тебя, возможно, поначалу туда не пустят.

Из его осторожных слов я понял, что он имел в виду. Все же быть, возможно единственным, мужчиной с элементом воды проблемно.

— А вот для тренировок с оружием могу посоветовать «боевой храм», там огромный выбор разного рода тренировочных комнат с различными массивами. Даже самый придирчивый практик сможет подыскать там что-то подходящее.

— Отлично, спасибо за совет, — сказал я и перевел взгляд на хмурящуюся Сю.

— Я сама обладаю элементом дерева и метала, — удивила нас такой откровенностью Сю, — но среди лекарей много практиков воды, и насколько я знаю, чаще всего они посещают водопад жизни. Правда, постоянно жалуются, что это обходится им очень дорого. Но с твоим сегодняшним заработком, думаю, это не проблема.

— Весьма благодарен за твое доверие и информацию, — кивнул я ей.

Узнав все необходимое на завтра, я решил наконец-то пойти домой, напоследок обменявшись с этими двумя адресами. Все же Сю очень настаивала, чтобы мы снова сходили на миссию вместе. Против чего я не имел никаких возражений, главное, чтобы она не упоминала меня при своем учителе. Но тут я могу, только понадеется на ее обещание.

На следующий день, без каких-либо задержек на этот раз, я добрался до тренировочной зоны. Она представляла собой множество открытых площадок и массивных зданий, в центре которых находилась огромная арена. Место, которое редко пустовало, все же в секте конфликты вспыхивали постоянно, и чаще всего решались именно тут. Но у меня не было никакого желания изучать эту достопримечательность, так как через неделю я смогу осмотреть её в роли непосредственного участника. А чтобы это не стало моим последним визитом туда, лучше посвятить все оставшееся время тренировкам.

Итак, найдя стенд с картой, я приступил к поиску водопада жизни и боевого храма. Но рядом с водопадом жизни, оказывается, был еще и водопад смерти. Что заинтересовало меня куда больше. Все же я хорошо помнил те ощущения, которые появились у меня во внешней секте. Но нужно будет действовать осторожно, все же наличие подобного места в праведной секте несколько смущает. Надо сначала все как следует разузнать.

Так что, отложив пока тренировки с саблей, я направился к двум водопадам. Открывшаяся мне картина завораживала. Покрытая зеленью долина, окруженная скалами и два водопада друг напротив друга, с озерами у подножья. Вид был просто волшебным, если бы не одно но… Черное пятно мертвой земли окружало один из водопадов, словно болезнь, поразившая здоровое тело. И хотя территория смерти была не так велика, она все равно выглядела здесь неуместно.

Но я был здесь не ради любования природой, а потому, незамедлительно направился к двум небольшим домикам, которые стояли перед водопадами. Перед одним из них я увидел группу девушек, которые, видимо, ожидали своей очереди. Не обращая внимания на их косые взгляды, я встал позади них, чем удивил их еще больше.

Не знаю, о чем таком они думали, но чем дольше я стоял, тем более насмешливыми становились их взгляды. Когда же очередь должна была продвинуться, они, не сговариваясь, расступились передо мной.

— Можешь идти первым, — хихикая сказала одна из них.

— Благодарю, — спокойно ответил я и пошел к дому, думая про себя, — «Конечно, как всегда, будут какие-то проблемы, к счастью, в этот раз это может быть мне на руку.»

Зайдя внутрь, я увидел пожилую женщину, которая бросила на меня презрительный взгляд и сказала:

— Еще один полудурок, который считает себя умней других и желает попялиться на учениц в мокрой одежде. На что вы вообще рассчитываете?

— Приветствую, старейшина. Я немного понял в чем дело, после ваших слов и могу сказать только одно: у меня элемент воды, и я недавно в секте, — уважительно высказался я.

И хотя с её лица не пропало призрения, там проскользнула эмоция удивления, которая, впрочем, быстро была заменена скукой.

— В моих глазах ты не сильно отличаешься от остальных, просто тебе повезло иметь более разумное оправдание, — произнесла она монотонно.

«Повезло?! Мне повезло?! — орал я про себя, — ТЫ сука, хоть представляешь сколько проблем у меня от этого элемента? Я выжил чудом, перенеся невероятную боль. А ты, выжившая из ума тварь, сидишь передо мной и рассказываешь мне чушь про учениц в мокрой одежде. Да мне даром не нужны твои девки, хоть в одежде, хоть без.»

Спокойно, нужно успокоиться. Мое выражение лица, наверняка далеко от радостного, нельзя сейчас ляпнуть что-то не то.

— Что? Разочарован? По лицу вижу, что да. Думал, раз у тебя водный элемент, то придешь сюда, а перед тобой дорожку ковровую расстелят? — продолжала она уже со злорадством в голосе, — Давай-давай, выметайся отсюда подобру-поздорову.

Я, покрепче стиснув зубы, опустил голову, чтобы пылающая во мне ненависть была не столь очевидна и развернувшись, пошел на выход.

На улице же я, естественно, был встречен насмешливыми лицами с примесью презрения, точь-в-точь как у той старухи, только моложе.

Не издав ни звука, я отошел на порядочное расстояние и присев у скалы погрузился в медитацию, чтобы успокоиться.

Опять это случилось, подобные эмоциональные взрывы мне несвойственны. Тем более, в этот раз я ожидал чего-то подобного и собирался использовать, как оправдание, чтобы пойти к водопаду смерти. Но даже так, я еле-еле сдержался. Мне определенно нужно что-то с этим делать. А также найти источник подобных изменений.

Проведя полчаса в медитации, я наконец полностью пришел в себя и задумался. Может ли это быть «платой» за то, что я нарушил естественный порядок вещей, пробудив свое телосложение массивом. Не в этом ли опасность демонизма? Если так, то дальше может быть только хуже. Мне срочно нужно восстановить контроль. Но как это сделать? Пока что мне в голову приходит только один вариант, укрепить волю через тяжелые тренировки и свести к минимуму любой контакт с людьми. По крайней мере, в ближайшую неделю, только выиграв бой, я смогу позволить себе тратить время на поиски решения в библиотеке. Или я мог бы поискать решение среди экспериментальных массивов, что, конечно, может все только испортить, но подумаю я об этом позже. А пока надо довести свой план до конца и посетить водопад смерти.

Снова вернувшись, я на этот раз полностью проигнорировал очередь и вошел в соседний дом, где, развалившись и закинув на стол ноги, читал какую-то книгу весьма молодой мужчина. Увидев, что кто-то пришел, он удивленно воскликнул:

— Первый подопытный? Э-э, то есть испытатель, — постарался он исправить ситуацию.

Чтобы сразу оправдать свое присутствие здесь, я угрюмо сказал:

— Здравствуйте, у меня элемент воды, но к водопаду жизни меня не пустили, поэтому я пришел сюда.

— Ах, вот оно что. Значит, ты не из зала миссий? Ты хоть примерно знаешь, что это за место?

— Не совсем, только название и то, что здесь можно культивировать с водным элементом, — не стал я озвучивать свои догадки.

— Что ж, раз ты уже здесь, расскажу тебе все более подробно, — убрав ноги со стола, произнес он, — Дело в том, что нашему мастеру секты удалось установить массив, который поможет быстрее очистить зараженные территории внешней секты. Только вот массив не нейтрализует ци смерти, а просто направляет в другое место. Посчитав, что создание концентрированной зоны смерти недалеко от секты может принести слишком много проблем, он выбрал этот водопад, который еще недавно ничем особенным не выделялся, кроме своего расположения рядом с водопадом пропитанным ци жизни.

Сделав паузу, он отпил из стоящего на столе стакана и продолжил:

— Как мы и предполагали, источник жизненной ци, находящийся где-то в глубине скалы прекрасно справляется с рассеиванием ци смерти. Все из-за того, что источник жизни — это природное образование, что автоматически делает его энергию более чистой. Но проблема в том, что энергия жизни смешивается с энергией воды, и выходит сюда, только в таком виде, а потому не может быстро справиться с более агрессивной ци смерти.

Слушая его речь, мне начало казаться, что я попал на урок, посвященный этим двум энергиям. Но, естественно, я не собирался его прерывать, рассказанное им было мне весьма интересно и определённо могло пригодиться.

— Таким образом, мы решили создать хорошо оплачиваемую миссию, которая хоть и несет определенные риски, но не должно особо вредить практикам. А именно, ученик должен будет медитировать у водопада в течение недели, за что в награду получит доступ к третьему этажу библиотеки. Мы просто хотим проверить, будет ли от этого какой-то вред и ускорит ли это процесс очищения.

Договорив, он, видимо, понял, что сказал кое-что весьма противоречивое, но, на его счастье, я даже и не думал отказываться. Правда, когда культивация там не причинит мне вреда, они могут отправить туда других учеников, которые пострадают, что сразу же вызовет вопросы ко мне. Но в целом я мог бы сказать, что мое телосложение приобрело близость к элементу инь во время моего нахождения у водопада. Что по идее, будет недалеко от истины и спасет меня от лишних вопросов, вот только тем самым я могу привлечь внимание еще большего количества ненормальных, которые захотят поэкспериментировать на мне. И на этот раз, влияния старейшины Жу может уже не хватить, чтобы защитить меня. Придется рискнуть.

— Я согласен, но если я буду всего один, сможете ли вы выявить то незначительное количество ци, которое я поглощу? И как мне к вам обращаться, старейшина?

— Согласен? Ах, то есть, верное решение. А насчет твоего вопроса, все просто. Мы уже узнали примерный объем поступающей и рассеивающийся ци смерти, и он не менялся ни разу за последнюю неделю. Так что даже небольшие изменения в конце концов будут очевидны. А обращаться ко мне можешь старейшина Лей, я из отдела исследований и буду ответственен за все наблюдения в этом экспе… э-э-э вопросе. За все наблюдения в этом вопросе, — натянуто улыбнулся он мне.

Неужели он правда думает, что я не пойму, что выступаю в роли подопытного в эксперименте секты. Или он считает меня слишком глупым, раз несмотря на все, я согласился. Возможно, просто не хочет спугнуть. В любом случае мне и самому интересно побольше узнать о ци смерти, а он, судя по всему, достаточно легко расстается с имеющимися у него знаниями.

— Тогда, старейшина Лей, я могу приступить уже сегодня. Единственная просьба, не могли бы вы ответить на некоторые вопросы касаемо ци смерти, если во время культивации, я вдруг почувствую, как что-то идет не так? — решил я сразу обозначить свою заинтересованность.

— Конечно — конечно, было бы замечательно, если ты сможешь рассказать мне об изменениях, — обрадовался он и решил, видимо, подогреть мой энтузиазм, — А когда мы сможем найти какую-то важную информацию, то ты так же получишь награду от секты, как участник исследования.

— Отлично, я готов, — решил я все же показать свое рвение к работе на благо секты.

Если подумать, то хоть его версия и выглядит правдоподобно, но что-то не вяжется. Правда, я пока не могу понять, что именно, но тут определенно что-то есть. Нужно будет внимательно исследовать местность водопада, а также постараться аккуратно выудить у старейшины побольше информации. К тому же когда он говорил о мастере секты, звучало так, словно они работали вместе. И если это правда, то он может иметь куда более высокий статус в секте, чем хочет показать.

Уже начав сомневаться в правильности своего решения, я все же вышел с противоположной стороны дома и отправился к водопаду.

Глава 21. Предчувствие

Стелющийся по черной земле туман скрадывал рокот водопада, превращая его в едва различимый, монотонный гул, создавая тем самым иллюзию тишины. С каждым шагом я чувствовал, что концентрации инь ци повышается, скопление энергии воды и смерти создало невероятно комфортное, для меня, окружение. Все мое беспокойство смыло прочь, разум стал, как никогда, ясен, чувствительность и контроль, также скакнули на уровень. Здешняя среда, будто создана для меня.

И несмотря на то что я не обладал какой-либо близостью к энергии смерти, это компенсировалось моей высокой предрасположенностью к инь ци в целом. По крайней мере, так я для себя расшифровал данный феномен.

В этот момент я внезапно осознал: если я хочу улучшить свой самоконтроль и избавиться от эмоциональной нестабильности, мне нужно каким-то образом воссоздать подобную атмосферу, только внутри себя. Я не уверен возможно ли это, но насколько мне известно, практики при создании духовного ядра, формируют основы внутреннего мира. Именно для этого, сначала нужно повысить качество и количество ци, затем с её помощью еще раз укрепить тело, а следующим шагом перейти к наиболее сложному этапу.

Формирование ядра духа использует максимальное количество доступной практику ци, из-за чего оказывается серьёзная нагрузка на тело. Правда, можно пройти этот этап, не прикладывая столько усилий, но в таком случае ядро получится неполноценным, что сильно усложнит дальнейшее продвижение.

Сейчас, из-за благотворного влияния моего окружения, я смог четко вспомнить все то, что я узнал из тайника. И среди экспериментальных записей был вспомогательный ритуал, направленный на поглощение внешних сил, источников или сокровищ для укрепления и помощи при прорыве на начальных стадиях. Именно благодаря описанию этого древнего ритуала, безумный ученый смог создать массив, которым я воспользовался. К сожалению для последующих стадий у него были только наметки. Видимо, он не успел полностью привести ритуал в форму массива, а жаль.

Но остается вопрос, почему бы не воспользоваться напрямую ритуалом, к чему такие сложности? Ах да, видимо, цена и последствия использования были слишком суровы. Таким образом, пришлось разделить и ослабить влияние ритуала, а также компенсировать нагрузку посредством массива.

Мне определенно не удастся доработать его наметки. Все же моего опыта и знаний недостаточно. Но я все же должен хотя бы попытаться. В этой среде я могу точно вспомнить все детали, а потому нелишним будет проанализировать все записи экспериментов, а также законченные массивы. К тому же это никак не помешает моей культивации. Даже продолжая свои размышления, я не забывал медитировать. И это давалось на удивление легко.

Правда, я пока не решался приближаться вплотную к водопаду. Но думаю постепенно адаптируясь, я смогу понемногу сокращать расстояние. Жаль конечно, что я могу посвятить культивации только ограниченное время, после которого должен дать отдых своему ядру ци. И пусть сейчас я могу не прерываться на протяжении 4–5 часов. Потом мне все же придется заняться чем-то другим. С другой стороны, я не могу пренебрегать тренировками техник и искусств, так что возможно это и к лучшему.

В течение следующих нескольких часов мой прогресс был весьма хорош, но достигнув своего предела, я решил закончить на сегодня. Не заметив каких-либо изменений в своем состоянии, я попрощался со старейшиной и покинул водопады. Следующим местом, которое я собирался посетить, был, естественно, боевой храм.

Неплохо было бы перекусить, уже середина дня, а я ведь еще не обедал, только вот до столовой далековато добираться. Надеюсь, учитывая сколько времени многие проводят в тренировочной зоне, тут найдется хоть одно заведение, где меня накормят. Но несмотря на мои надежды, я так и не нашел ничего похожего. Но решив не сдаваться так сразу, все же дошел до ближайшей карты и поискал уже на ней. И да, такие места были, но оба оказались ресторанами, а я хоть и поправил свое финансовое положение, все же не хотел так бездарно тратить с трудом заработанные баллы. В итоге я решил осмотреть окрестности этих двух заведений, может, мне повезет и удастся найти какие-то закусочные рядом.

Выйдя на главную улицу ведущую к арене, я приметил рестораны, а также несколько магазинных вывесок и пару киосков с едой, на свое счастье. В одном из них я и купил себе порцию жареного мяса, а в другом несколько булочек с чаем. Вышло немного дорого, 4 балла за обед, но думаю в ресторанах, пришлось бы заплатить куда больше, а потому я все же остался доволен, и сыт.

Боевой храм оказался огромным комплексом, который, как я позже узнал, был заполнен разного рода комнатами и площадками. И если сами здания храма были весьма простыми и без каких-либо украшений, его вход полностью компенсировал эту простоту. Сам вход был выполнен в виде арки высотой метров в 15, сложенная из грубых массивных блоков, она подавляла. Между двумя опорами арки, ровно посередине, был натянут канат толщиной с меня, а на нем висела железная табличка с единственным словом «Храм». Но, прежде чем войти в арку, предстояло пройти длинный коридор из деревянных столбов, не сильно уступающих арке. Каждый столб был украшен резьбой, изображающей различные виды оружия и воинов. Вся эта картина передавала ощущение грубой силы.

Войдя же внутрь, я оказался в просторном и светлом зале, где находилось несколько столов, за которыми сидели служащие из учеников. Подойдя к одному из них, я спросил:

— Приветствую, я здесь впервые, а потому немного растерян. Не поможете мне разобраться, как тут все работает?

— Добрый день. Здесь все достаточно просто. Пройдите глубже в зал, там будет несколько книг с перечнем доступных комнат и массивов, выбрав нужный, вы снова обращаетесь ко мне. Я проверяю его доступность, а затем принимаю оплату, — вежливо, но монотонно произнес он, заученную, видимо, речь.

И в самом деле, пройдя немного дальше, я нашел несколько столов с разложенными на них одинаковыми книгами. Сев за один из них, я начал внимательно читать, что могло предложить мне это место. Там оказались комнаты наполненные разного рода элементами, также можно было выбрать различные массивы, от простеньких, которые повышали концентрацию, до весьма серьезных, оказывающих равномерную нагрузку на все тело. Были целые залы с полосами препятствий и множеством тренажеров. Еще можно было найти манекены для отработки ударов, причем некоторые из них представляли собой подвижную систему мишеней и маятников, которая реагировала на каждый удар. Глаза и правда разбегались от такого разнообразия.

Немного подумав, я пришел к выводу, что для отработки движений, мне подойдет комната, наполненная элементом воды, которая к тому же оказывала нагрузку на все тело. Я надеялся, что, находясь в ней, смогу воссоздать ощущение, которое испытал во время транса. Вот только стоила она 10 баллов за час. Но благо я мог себе это позволить. Поэтому снова вернувшись к работнику храма, я оплатил на сегодня семь часов и отправился по указанному им маршруту. Как он объяснил, чтобы открыть дверь, мне понадобится использовать мой ученический жетон, а когда время закончиться, в комнате поменяется освещение и появиться нарастающий гул. Это сделано, чтобы напомнить о времени, но в то же время не травмировать практика, если он находится в глубокой медитации.

Как только я оказался в комнате и закрыл дверь, на меня словно накинули несколько мешков с песком. Все тело стало тяжелым и неповоротливым. Ощущения и правда напоминали те, что были во время транса, но все же были отличия, которые мне пока не удавалось уловить. Когда же я достал саблю, мне показалась, что её вес также увеличился в несколько раз. И этого я точно не испытывал ранее. Но потратив немного времени, я все же смог несколько привыкнуть к новым ощущениям, а также понял, что семь часов в таких условиях станут для меня настоящим испытанием. Продержаться здесь даже час будет очень нелегко. И понимая это, я решил отрабатывать каждое движение в чрезвычайно медленном темпе, стараясь исключить любые ошибки, и попытаться понять скрытую в технике концепцию.

Время шло, а я все больше и больше сосредотачивался на тренировке. Мышцы нещадно болели, сил практически не осталось, но я упорствовал. Помимо отработки движений, я также старался стать как можно ближе к элементу воды. Мне пришла мысль, что, если я смогу гармонично сосуществовать с ним во время своих действий, это принесет ощутимую пользу моим навыкам. И хотя это была всего лишь моя догадка, проверить её мне ничего не мешало.

Естественно, иногда мне приходилось делать перерывы, но в таких условиях, даже отдых больше напоминал облегченную тренировку. Оценить свой прогресс мне было сложно, но, по крайней мере, я лучше ознакомился с саблей и начал потихоньку к ней привыкать. По истечении же семи часов я чувствовал, что добраться до дома будет настоящей проблемой, а ведь еще надо было зайти в столовую. Когда же я вышел из комнаты, я чуть было не влетел в стену напротив, уже привыкнув преодолевать сопротивление на каждом шагу, я немного не рассчитал. Но ощущение легкости было невероятно приятным, сил у меня не прибавилось, но домой точно дойду.

И внезапно мне в голову пришла одна мысль: почему же я не додумался воспользоваться техникой целебного тумана? Она же восстанавливает выносливость, что было бы мне очень полезно. Видимо, слишком сосредоточился на новой тренировке, да так, что обо всем забыл. Увидев, что дверь пока что открыта, я быстро вернулся и создав туманную область в комнате, использовал исцеляющую технику.

«О-ох, как же хорошо», — вздохнул я про себя.

Ломившие мышцы немного успокоились, а жуткая усталость стала куда более терпимой. Впредь нужно будет не забывать о таком, так я смогу проводить тренировки более продуктивно. Обдумывая сегодняшние успехи, я направился домой. Зайдя на обратном пути поесть, я рухнул спать, сразу, как только вошел в дом.

Следующие несколько дней я провел в таком же ключе, культивация, изнуряющая тренировка и сон. Старейшина Лей, казалось, не сильно интересовался тем, что со мной происходит. Единственное, понимающе кивнул, когда я упомянул, что сильно устаю, правда, не уточнив причину. Также я пытался пару раз расспросить его о ци смерти, но после нашего первого разговора, он стал весьма немногословен. Возможно, из-за опасений, что если я узнаю больше, то могу отказаться продолжать. Все, что я от него слышал: «Это нормально», «Все в порядке», «Тебе не о чем беспокоиться». Ничего другого он особо не говорил, что меня несколько разочаровывало. С другой стороны, благодаря водопаду, я смог перейти на поздний этап и сохраняя тот же темп, уже скоро мог бы прорваться на следующую стадию.

Но в мой начавший налаживаться распорядок, вмешалось очередное неожиданное событие. Вернувшись домой, после третьего дня тренировок, я увидел перед своим домом прекрасную старейшину Жу, которая, казалось, была не в духе.

— Хм, вот и ты, — мило фыркнула она, — Я уж думала, ты решил вступить в дисциплинарный отдел, позабыв о нашей договоренности, а оказалось, что ты все еще не прорвался на следующую стадию.

Почему она внезапно упомянула дисциплинарный отдел, я же даже не знаю, где он находится.

— Приветствую, старейшина Жу, у меня были некоторые затруднения, но я чувствую, что уже скоро смогу перейти на стадию ядра силы, — словно извиняясь, произнес я, — Но дисциплинарный отдел? Я никогда с ними не связывался и даже не знаю, где это.

— Хо-хо, так ты уже забыл, как представлялся его участником, из-за чего у меня возникли некоторые проблемы, — пристально посмотрела она на меня, — Благо они разрешились сами собой, из-за недавних событий.

А вот про это я и правда успел позабыть, так как думал, что данное происшествие исчезло вместе с толстяком и всей внешней сектой. Но я не подумал, что ситуация дойдет до старейшины, а меня даже никак не привлекут к этому. Возможно, все это развернулось незадолго до происшествия, а потому они банально не успели меня вызвать. И чего она теперь хочет от меня? Все же сложно как-то развить эту ситуацию, когда в живых осталась только одна сторона событий. Да и не в её это интересах. Неужели она просто предупреждает меня, чтобы я не смел и думать о том, чтобы нарушить свое обещание?

— Ну-ну, не надо так волноваться, — усмехнулась она, — Все это давно в прошлом. Просто воздержись от подобного во внутренней секте, здесь это может вылиться в большие проблемы для тебя. Учитывая, что тобой и так интересуется несколько старейшин.

Естественно, она уже знала о старейшине Лей и Чао. Только вот непохожа ее заинтересованность на простое желание получить ученика. Видимо, и у неё есть какие-то планы на меня. И так как, кроме моего телосложения, во мне нет ничего особенного, вывод напрашивается сам собой.

— Я понимаю, и определенно не посмею доставить вам какие-то неприятности, — склонив голову пообещал я.

— Отлично, люблю я понимающих людей, — весело улыбнулась она, — Ах да, даже не думай умереть на арене. А о разного рода ранах можешь не беспокоиться, я помогу.

— Благодарю за вашу заботу старейшина, — сказал я, а про себя думал, — «Ага, как же, поможешь. После такой помощи люди и пропадают.»

Когда она ушла, я зашел домой и задумался. Что-то неладное твориться, я пока не уверен, но мне определенно нужно как-то подготовиться к наихудшему исходу. Нельзя пускать все на самотек, только вот времени у меня практически не осталось, если что-то, и произойдет, то это точно будет в день моего боя.

На следующий день, я, как до этого, отправился к водопаду смерти. Во-первых, мне не следовало показывать свою обеспокоенность, а во-вторых, не стоило провоцировать старейшину Лея, руша его эксперимент. Мне почему-то казалось, что среди трех заинтересованных старейшин, он способен на самые безумные действия, хоть и производил достаточно безобидное впечатление.

Но в этот раз я не стал сосредотачиваться на культивации, все свое внимание я уделил перебору доступных массивов, в поисках столь необходимого козыря. К тому же за последние несколько дней, проанализировав все исследования, я нашел нечто общее. Благодаря влиянию окружающей среды, мне даже удалось вспомнить бегло прочитанные записки на полях и обрывки описанных там мыслей. Моя память и способность к анализу резко возрастала благодаря обильной энергии инь. Так, я и выяснил, что во всем этом была система, и она тесно связана с ритуалом, а если присмотреться к уже созданным работающим массивам, становилось понятно, он закончил свою работу, но по какой-то причине, решил раздробить её и спрятать среди своих записей. Так что мне понадобится еще некоторое время, чтобы восстановить полную картину, чем я также планировал сегодня заняться.

Мне удалось частично восстановить переработанный из ритуала массив, а главное — найти способ обезопасить себя хоть немного. Но для создания массива-козыря мне нужно ингредиенты и инструменты, которые сейчас припрятаны в лесу. А потому пропустив сегодняшнюю тренировку в храме, я отправился в административное здание, которое посетил, впервые попав во внутреннюю секту.

И искал я того самого парня, который предоставил мне дом, и болтал без умолку. К счастью, он был на месте.

— Брат Гюрен, спасибо тебе за дом, это и правда прекрасное место, — начал я, стараясь напомнить о себе, — Я уже немного привык к внутренней секте, но у меня появились некоторые вопросы, а ты вроде как самый осведомленный из моих знакомых.

— О-о, новичок Лин, — оказывается, запомнил он меня, — конечно, я расскажу тебе о чем угодно. Но как ты, надеюсь, помнишь, некоторая информация платная.

— Без проблем, брат Гюрен, — подтвердил я свою платежеспособность, — Я хотел бы узнать можно ли внутренним ученикам посещать лес в стороне внешней секты сейчас? Я неплохо там ориентируюсь и хотел собрать травы для создания компрессов. А также не знаешь ли ты, где мне достать качественные материалы? Я планировал в будущем освоить какую ни будь производственную профессию.

— Насчет первого, тут без проблем, можешь даже зайти в свой старый дом во внешней секте. Не знаю, что сделали старейшины, но сейчас там хоть и мрачновато, но опасности нет, — начал он, — А вот по поводу профессии, советую тебе отказаться от этой идеи. Это бездонная яма, которая сожрет все твои баллы, а результат не гарантирован. Но если ты настаиваешь, за 15 баллов я перечислю тебе лучшие места, где ученики торгуют различными материалами. Есть и магазины от секты, но там зачастую дороже, ими пользуются в основном ученики старейшин, которые имеют там скидки.

— Я все же попробую, — сказал я и перевел ему баллы.

После чего он назвал с десяток адресов, а я, попросив у него лист бумаги, на всякий случай записал их.

Теперь надо будет забрать свои вещи из леса. Все же несмотря на опасность попасться, бой уже через пару дней, а после него неизвестно, что со мной сделают старейшины. Лучше уж рискнуть сейчас, чем сидеть и ждать очевидного исхода.

Глава 22. Последствия ошибки

Остаток дня я посвятил сбору вещей и покупке нужных материалов. Самые редкие уже были в моей коллекции, вынесенной из тайного кабинета. Но вот вспомогательные пришлось покупать. И обошлись они мне в целых 700 баллов, оставив мне 1208, которые я планировал использовать в библиотеке.

Я думал получить свою награду за культивацию у водопада смерти с утра в день боя, надеясь, найти на третьем этаже что-то полезное. К счастью, бой должен был пройти вечером, так что я успевал. Все же не хотелось упускать такой шанс получить новую информацию и навыки, к тому же неизвестно смогу ли я использовать эту награду позже. Так что лучше забрать все, пока есть такая возможность.

Вернувшись домой, я начал подготовку к созданию массива, мне нужно было создать всего три узла, так как это был другой вид массива. Для его использования было несколько этапов. Сначала устанавливалось три узла и вспомогательные материалы, которые выступали в качестве замены недостающих узлов. При его активации узлы заряжались энергией, а вспомогательные материалы разрушались, беря на себя всю нагрузку, делая тем самым основные узлы более стабильными. И только тогда, массив был готов к использованию.

При активации, все, что находилось внутри трех узлов, заполнялось концентрированной энергией, которая была использована при создании. И у этого массива было две формы, одна использовалась для создания комнат по типу той, в которой я тренировался, то есть, пространство постепенно напитывалось определённым элементом. А вторая форма — боевая, энергия выплескивалась вся и сразу, к тому же благодаря нескольким изменениям в начертаниях на узлах массива, ци становилась агрессивной, словно использовалась атакующая техника.

Можно было бы придать энергии форму какой-то конкретной техники, но увидев необходимые символы и их количество, я понял, что не справлюсь за столь ограниченное время.

Всю ночь я вырезал узлы массива, но смог завершить только один, и то по чистой удаче. Сильно устав под утро, я собрал оставшиеся силы и сконцентрировался на задаче, и в итоге почувствовал, что могу войти в состояние транса. На этот раз действуя осознанно, я лучше смог понять способ входа в транс и завершив узел, уже собирался попробовать снова. Но увы, у меня не осталось никаких сил. Поэтому немного отдохнув и подлечив себя техникой. Я отправился к водопаду смерти, надеясь на помощь и влияние энергии инь.

Пока завтракал и добирался до места, я успел более или менее прийти в себя. Так что к продолжению работы я был готов. Единственное, опасаясь, что старейшина Лей узнает о моих приготовлениях, я решил забраться поглубже, надеясь, что концентрированная инь ци поможет скрыть меня от его глаз. Но возникла проблема, при моем приближении к водопаду, я почувствовал определенный дискомфорт. Недавняя приятная прохлада сменялась холодом, который пробирал до костей, былое спокойствие превратилось в апатию, а вместо ясности сознания и повышенной концентрации пришла настолько высокая чувствительность, что я начал испытывать физическую боль.

Монотонный гул водопада звучал как раскаты грома, а водная взвесь в воздухе казалась пылевым облаком, которое мешало дышать. Любая же вещь, на которую я обращал внимание, становилась настолько значимой в моем виденье, что начинала подавлять сознание. Даже случайно брошенный взгляд на лежащий у ноги камень, становился причиной ступора, из которого я с трудом выбирался. Мне казалось, что камень увеличился в размерах и продолжая расти, занимал все мое поле зрения, а достигнув размеров в несколько раз, превышающих меня, начинал излучать давление, которое и подавляло меня.

Естественно, в таких условиях не могло идти никакой речи о работе над массивом, я бы просто сошел с ума, как мне кажется. Но иррациональное желание не сдаваться, толкало меня к тому, чтобы найти выход из этого положения, отбрасывая в сторону простейший вариант — вернуться назад. И поддавшись этому желанию, я принял весьма идиотское решение, я вошел в состояние медитации, которое мгновенно перешло в транс.

А после этого момента я очнулся весь мокрый и замерзший в полной темноте. В попытках понять происходящее, всплывали лишь разрозненные обрывки, озеро у подножья водопада, сильный водяной поток, которым меня потащило неизвестно куда, тьма и холод. Я не понимал, что произошло и как я выжил. Если представить, что меня утянуло под водой к какому-то подземному озеру, то как я смог не задохнуться? И почему пропали все отрицательные эффекты инь ци, я ведь чувствовал, что концентрация энергии смерти стала куда выше.

Голова еще плохо соображала, но я понимал, что как минимум, мне надо выбраться из воды, благо меня и так вынесло к берегу. И хоть я не мог ничего различить в кромешной тьме, я все же смог выползти на четвереньках на сушу. По ощущениям под моими руками были скалы, холодные, влажные и шероховатые. Не рискуя вставать, я продолжил двигаться вперед в том же положении, периодически упираясь в скалы и камни, которые приходилось обползать. К тому же, по ощущениям, я постепенно поднимался выше.

А спустя некоторое время, не найдя обхода на несколько метров в обе стороны, я начал осторожно взбираться на выступы. К счастью, высотой они были всего метр — полтора. Холод меня уже не сильно беспокоил, но вот ободранные колени и руки мешали. Но я так и не рискнул идти прямо, все же оступиться и свалиться куда-то мне не хотелось. С серьезными травмами я отсюда точно не выберусь.

Уже порядкам устав, я преодолел очередной выступ и заметил перед собой слабое свечение. Оно исходило из пещеры или туннеля. Покрутив головой, я заметил еще несколько подобных пятен, которые образовали собой полукруг. Это наверняка неслучайно, но выбора особого нет, к тому же лучше иметь хоть какое-то освещение. Только попав в подобную ситуацию, я понял, насколько страшно не иметь возможности видеть.

Осторожно добравшись до ближайшего освещенного пятна, я понял, что это и правда был туннель, причем его стены были гладкими и ровными. Но мне не хватало специфических знаний, чтобы определить, было ли это делом рук человека или нет. Щурясь даже от столь незначительного света, я слезящимися глазами посмотрел вглубь прохода и увидев, что пол вроде бы ровный, наконец позволил себя встать на ноги. Немного размявшись, я решил выяснить, что за источник света может находиться под землей.

Проход оказался не очень длинным и уже через пару минут, я оказался в небольшом зале. Не успел я осмотреться, как зал накрыло каким-то массивом и раздался голос:

«Удача ли, судьба или тяжелый труд привели тебя сюда — неважно. Защитный массив может преодолеть лишь тот, кто успешно завершил ритуал укрепления основ. А коли желаешь награды, прими участие в испытании и вырви её у других претендентов. Твой шанс на славу лежит по ту сторону портала. Стань лучшим среди всех учеников секты Круговорота».

Когда все стихло, массив рассеялся и больше ничего не происходило. Я все еще шокированный произошедшим, невольно подумал: «Сколько же в итоге сект было на этом месте? Их уже как минимум три».

Наконец, осмотревшись, я увидел 10 входов, идентичных тому, через который пришел. Но был еще один проход, который имел больший размер и представлял собой арку с колоннами. К тому же перед этим проходом была лестница в несколько ступеней с небольшим пьедесталом, на что я только мельком обратил внимание.

«По всей видимости, мне туда, а 10 проходов, наверное, предназначены для претендентов».

Не став зря тратить время, я решил проверить, что же находиться дальше. Так как судя по увиденному в темной пещере, эти проходы и были теми пятнами света. Вряд ли я смогу выбраться отсюда через них.

И вот, пройдя под сводами арки и преодолев еще один коридор, я оказался в удивительном месте. Огромная пещера, освещенная сияющими сталактитами, с величественным зданием в центре. И хотя здание не могло похвастаться какими-то украшениями или изысканной архитектурой, оно, казалось, излучало мистическую ауру. Подойдя ближе по гладкой словно стекло тропинке, я увидел надпись на камне рядом со входом: «Исток желтой реки».

Прочитанное не добавило ясности, так что мне оставалось только поискать какие-то подсказки внутри. И как только я пересек порог, снова появился массив и голос:

«Ты достиг вершины претендент. Став единственным победителем, ты доказал свое право на награду. Тебе разрешено будет пройти ритуал и заполучить особенный элемент».

«Стоп, как я умудрился пройти испытание, если я ничего не сделал? Это из-за того, что я был тут один?» — пытался я найти какое-то объяснение.

Но мне не хватало информации, а потому я решил внимательно слушать и не отвлекаться.

«Желтая река берет свое начало в подземном мире, здесь же её исток в мире людей. Пройдя омовение водами реки смерти, ты тем самым не только закалишь свое тело, но и добавишь аспект смерти к своему водному элементу».

Так, подождите-ка. Надо все расставить по местам. Для начала, откуда этому голосу известно, что у меня элемент воды? Логично предположить, что данное испытание и награда, были доступны только практикам воды, которые прошли через ритуал укрепления основ, созданный, по-видимому, их сектой. Хорошо, но я прошел только первый этап из трёх и то при помощи массива. И это уже вторая несостыковка после несуществующего испытания, да и портала я не видел.

Если поразмыслить, то пьедестал перед входом в коридор, ведущий сюда, мог оказаться там не случайно. Все же подняться на него, чтобы, сделав пару шагов, спуститься и войти в коридор, как-то странно. Но если там находился портал, который закрывал дальнейший путь, все становиться более логично.

Пока предположим, что я прав, тогда получается система массивов, или как тут все устроенно, за прошедшее время пришла в частичную негодность. И вот это уже опасно, так как если массивы, отвечающие за ритуал или за выход, вышли из строя, то я могу тут и умереть.

Из раздумий меня вырвал раздавшийся вновь голос:

«Благодаря разработанному ритуалу, единственным отрицательным исходом будет неудача в получении аспекта смерти. Остальные же блага ты получишь гарантированно, а может быть и что-то сверх. Так как для каждого результат будет несколько отличаться».

Новости хорошие, конечно, но нужно будет как-то выяснить работоспособность ритуала, хотя это же не массив, у него могут быть другие принципы работы. И словно в подтверждение моих мыслей, голос продолжил:

«Ритуал должен быть подготовлен непосредственно его участником, потому внутри ты найдешь необходимые инструкции и ингредиенты. Но не будь жадным и не бери того, что тебе не положено. Иначе по возвращении в секту, ты будешь строго наказан, а все предметы, полученные тобой в течение испытания, будут изъяты».

О, а вот это отличные новости, если ингредиенты целы, то я все же смогу провести ритуал, а учитывая, что секты Круговорота уже давно нет, смогу прихватить и кое-какие трофеи. Но есть один нюанс, я не прошел предыдущий ритуал, что кажется обязательным, а также не вступил на стадию ядра силы.

Голос упомянул закалку тела, которая могла бы стать очень полезной на следующей стадии. Что ж, для начала мне нужно ознакомиться с ритуалом, возможно, там будут какие-то подробности. А также не следует забывать и о том, что за все нужно платить. И было бы неплохо, узнать заранее, на что я иду.

Пока я обдумывал все произошедшее, массив закончил свою работу, а значит, продолжения ждать не стоило. И уже решив, что делать, я двинулся вглубь здания, благо искать, куда идти, было не нужно, передо мной была только одна дверь.

Первое, что бросилось мне в глаза, когда я вошел внутрь, был небольшой бассейн, над которыми клубился желтый туман. Я мог почувствовать, что концентрация инь ци в этом месте была просто невероятна, и меня до сих пор мучил вопрос: «Как же я могу тут находиться, не испытывая никаких проблем?»

Но ответа я так и не нашел. Возможно, помимо описания ритуала, здесь найдется что-то, способное удовлетворить мое любопытство. Осмотревшись, я подметил, что помимо бассейна в противоположном конце, тут также было несколько стеллажей с какими-то вещами, но мое внимание больше привлекал стол с несколькими книгами.

Книг было всего три: «Ритуал укрепления основ», «Ритуал желтой реки» и «Искусство реки мертвых».

Просмотрев каждую, я смог узнать, что боевое искусство предназначалось для тех, кто смог добиться успеха и получить аспект смерти. В ритуале основ была более подробная информация, чем та, которую я получил из записей. Да и сам ритуал незначительно, но отличался. Там пояснялось, что лучшим результатом данного ритуала было пробуждение телосложения. Что сильно увеличивало шансы на успех для ритуала желтой реки. Сопоставив же ритуал с эффектами от массивов, я, наконец, смог осознать, что тот исследователь и правда был безумен.

Все же первоначальный ритуал не нес никакой опасности и обладал куда более слабыми эффектами, а неудача всего лишь не позволяла заниматься культивацией в течение полугода. Но после переработки он стал смертельно опасен и, нарушая естественный порядок вещей, стал демоническим. Соответственно, за успех приходилось платить. И раз я уже по уши вляпался во все это, отступать было поздно.

Прочитав же подробности ритуала желтой реки, я понял, что мои шансы на успех весьма высоки. А чтобы максимизировать свои выгоды, мне было нужно пройти через второй массив и прорваться на стадию ядра силы. Идеально было бы преодолеть все три массива, а потом переработать и ритуал желтой реки подобным образом. Но подобное было выше моих сил.

Но как бы ни радовала меня перспектива стать сильнее, это открытие не помогало мне с моими нынешними проблемами. Единственное, я теперь знал, что именно искали мастер секты и старейшина Лей. Возможно, им уже удалось найти подобное место за водопадом жизни. И теперь они хотели получить и вторую часть.

Что ж, пора было посмотреть есть ли тут что-то полезное в моих обстоятельствах. К тому же мне еще предстояло отыскать на стеллажах нужные для ритуала ингредиенты.

Глава 23. Возвращение в сгоревший кабинет

Тщательно осмотрев все полки, я понял, что по большей части здесь находятся разного рода материалы и ингредиенты. Но я также нашел и парочку необычных вещей, например: бумажный амулет с непонятными узорами, тонкую курительную трубку и пустую бутылку из тыквы.

Я правда не мог понять, была ли трубка и бутылка кем-то забыты, или это сокровища, которыми можно как-то воспользоваться. На всякий случай не мешало бы почитать в библиотеке об артефактах, все же я практически ничего о них не знаю. А лишиться сокровища из-за незнания было бы очень неприятно.

К сожалению, я так и не смог определить, сколько пробыл без сознания, то есть в состоянии транса, но пока добирался сюда и все исследовал, прошло около двух часов. А мне еще предстояло найти выход и в идеале, завершить создание массива.

Пожалуй, сначала доделаю узлы массива и попробую зарядить его энергией из бассейна. А пока будет идти второй этап, поищу выход. И раз уж я не чувствую никакого негативного влияния инь ци, а плюсы сохранились и приумножились, то создание узлов не должно стать проблемой.

По сути, так оно и вышло, даже не погружаясь в транс, я смог закончить их, за рекордно короткое время в несколько часов. Все же окружающая среда и правда играет важную роль. Ну и, конечно, очень пригодилось то, что первый успешный узел был создан мной в состоянии транса, поэтому я смог запомнить даже малейшие детали, необходимые для успеха. А благодаря положительному влиянию на разум инь ци, смог все правильно воспроизвести.