Соревнование межмировых Путешественников. Фэнтези-мир

Глава 16

Я быстрый, я ловкий, я сильный.

Я прыгаю выше крыш, я бегу на четырёх лапах.

Я смотрю в небо, а там сияет полная луна. Я задираю голову и вою на неё. Мой дух свободен!

Передо мной появляется карга, у которой я купил браслет. Она улыбается и говорит:

— Ты не превратишься.

Я смотрю на свои передние лапы, а это не лапы вовсе, а руки — мои, человеческие. На левой руке белеет её браслет. Карга улыбается мне и исчезает.

— Крыс! Проснись! — кто-то трясёт меня за плечо, и я выныриваю из сна.

Я тут же осознал, где нахожусь: болота, деревня Топи, сеновал. Рядом сидела Мерина и трясла меня за плечо, глядя на меня обеспокоенно.

— Что-то случилось? — сонно спросил я.

— Нет. Просто ты так долго не просыпался…

Я вскочил:

— Уже поздно?

— Нет-нет, просто я уже умылась, а ты всё дрыхнешь. И я еле тебя разбудила.

Я потянулся:

— Я, видимо, устал после вчерашнего.

Лодыжку кололо. Всё верно: скоро полная луна, а значит, пора убираться из деревни и переждать ночь в отдалённом для людей месте. Ранее я предлагал Мерине остаться в деревне и переждать мои перекидывания, но она наотрез отказалась.

— Я не собираюсь бросать Нэля. А вдруг ты не вернёшься? Что мне тогда делать?

— Но это может быть опасно…

— Ты пил снадобье. У тебя браслет, — перечислила она. — К тому же, я волшебница.

Я не стал больше её отговаривать. Хозяин — барин.

Мы поужинали потрясающе вкусной молочной кашей с настоящим маслом, а потом стали собираться. Старухе оставили часть своих припасов — особенно, её интересовали сухари — видимо, с хлебом тут была напряжёнка. Лошадь перепоручили одному крепкому мужчине, живущему с другого края деревни, обещая, что вернёмся за ней. Мужчина сильно обрадовался и заверил, что присмотрит за ней. И всё-таки сердце разрывалось оставлять её тут…

— Да, но она может погибнуть в болотах, — сказала Мерина, когда я поделился с ней своими мыслями. — Ты же видел, что вчера было. А сегодня мы целый день будем бродить по более опасным топям.

Мы взвалили рюкзаки с припасами на плечи и покинули деревню Топи. Теперь наш путь лежал только в долину Мёртвых Королей — с двумя ночными остановками, в одной из которых я превращусь в волка.

— Я ничего не знаю об оборотнях, — призналась Мерина, когда мы вновь пошли гуськом по узкой-узкой тропинке. — Мне бы хотелось излечить Нэля. Ты не знаешь, как?

— Нет, — вздохнул я. — Хотя у меня плохое предчувствие, что эта болезнь не лечится.

— Бред какой, — рассердилась Мерина. — Конечно, лечится!

Я не стал с ней спорить. У меня не было аргументов.

На обед мы остановились на более-менее надёжной кочке и развели костёр. Дождь продолжал моросить с серого неба, но широкие ветви елей создавали нам надёжное убежище от сырости.

— Ты случайно не знаешь, как выглядит долина Мёртвых Королей? — спросил я, изучая карту. Потому что карта не показывала ни гор, ни низин, ни болот, ни рек или ущелий. Только большое белое пятно.

— Не знаю. Хотя многие утверждают, что это просто поле. Поле, в котором хоронили королей.

Хотелось бы надеяться. Ещё одну сложную местность я не переживу.

К вечеру болота ободряюще сменились обычным лесом с твёрдой почвой. Тропинка стала ещё уже, и её уже практически не было видно в зарослях травы и кустов. Мы приближались к месту, именуемому долиной Мёртвых Королей, и люди старались сюда не забредать.

По моим расчётам, через день-другой мы уже придём в долину Мёртвых Королей. Мне было любопытно, как далеко забрались Плут и Валькирия. И где Оратор, висит ли он на моём хвосте или ещё не нашёл подсказку? У меня есть шанс выиграть, но я не хочу думать об этом заранее. Всё может и не получиться.

Когда стало темнеть, остановились на ночлег. Повсюду высились огромные деревья, перекрывающие небо и не дающие дождевым каплям как следует смочить почву. Мы нашли наиболее разлапистую ель и устроились под её ветвями, как под крышей. Мерина привычно обвела вокруг нашего лагеря круг своей походной палкой, нарисовала замысловатые знаки и поставила защитное заклинание. По её словам, оно работало так: если подберётся чужак, его отбросит в сторону, а если повезёт — ещё и обожжёт.

Мы пожарили хлеб с сыром, который дала нам старуха из деревни Топи, добавили к бутерброду ветчину.

— Ты хорошо готовишь, Крыс, — заметила Мерина, с удовольствием жуя свой бутерброд.

— Да брось, это всего лишь бутерброд. Я за свою жизнь их кучу сделал…

Кажется, я даже брал с собой бутерброды в офис. И ужинал дома я частенько тоже бутербродами.

— Завтра полнолуние, правда? — спросила Мерина, поглядев на мой браслет.

— Да. И я на самом деле рад, что ты пошла со мной. Хоть это и опасно.

Мерина фыркнула:

— Я волшебница, Крыс! Я прожила в горах большую часть своей жизни и большую часть — самостоятельно. Оборотни меня не пугают.

— Да, и я надеюсь, что браслет поможет оставаться в сознании. Он стоил кучу денег!

— И ты пил снадобье, — добавила Мерина.

Я пил снадобье последний раз неделю назад, и оно уже закончилось. Теперь моей единственной надеждой оставался волшебный браслет. Но я не стал говорить ей об этом, только кивнул.

— А ты можешь на всякий случай подстраховаться? — спросил я.

— Что сделать? — не поняла Мерина.

— Ну… можешь меня привязать к дереву или что-нибудь типа того? Только крепко, чтобы я не вырвался, когда стану волком.

— Я… попробую, — неуверенно сказала Мерина.

Вскоре мы прекратили разговаривать и легли спать. Я мгновенно уснул…

…а проснулся от дикого вопля. Мы с Мериной подскочили на своих лежанках, и я тут же выхватил нож. Там, за защитной линией, топталось нечто огромное, и от его шагов земля ходила ходуном. В свете потухающего костра и отблесков луны, которая чудом проникла в чащу через паутину ветвей, я разглядел его человекоподобную фигуру. Вот только этого человека как будто укрупнили, сделав невозможно широким и невозможно высоким. В мускулистой руке была зажата дубинка, сделанная, по всей видимости, из целого дерева.

— Огр! — ахнула Мерина.

Огр орал и плясал на месте — ловушка Мерины его обожгла.

— Мы в безопасности? — спросил я, чувствуя, как колотится сердце в унисон с дрожанием земли.

— Н-нет. Он скоро сломает мои защитные чары.

Плохо дело. Надо придумать что-то, срочно!

Что я знаю об ограх? Они большие, вонючие и питаются человеческим мясом. По крайней мере, в компьютерных играх.

Огр прекратил прыгать, и земля перестала дрожать. Вот, он замахнулся своей дубиной и ударил по ближайшему дереву — видимо, в порыве злости. Дерево треснуло, и его дубинка превратилась в труху. Огр разозлился ещё больше и бахнул по этому дереву кулаком. Щепки брызнули в разные стороны, и дерево медленно упало — ладно хоть, не на наш лагерь, а чуть в сторону.

Да, а ещё огры очень-очень сильные…

Но если он такой огромный, то вряд ли отличается ловкостью. И едва ли блещет умом.

Я подскочил к Мерине и шепнул ей пару слов. Она кивнула, а я отбежал от неё ближе к границе защитных чар и заорал:

— Эй, ты! Ну что, ума не хватает пробраться через ловушку?!

Огр взревел и бросился ко мне. Он размахнулся, и его кулак полетел вперёд, прямо в моё лицо. Я чуть отошёл в сторону и увидел, как кулак врезается в невидимую стену. Хлопок, шипение, словно вода попала на горячую плиту, и огра отбросило назад. Он закричал ещё пуще, хватаясь за свой обожжённый кулак.

— Она больше не выдержит! — крикнула Мерина, имея в виду ловушку. Девушка стояла возле толстого дерева и держала на его стволе руки, словно грелась.

Я кивнул и выбежал за пределы нашего лагеря, подскочив прямо к огру. Какой же он большой, прямо гора! Маленькие, налитые кровью глазки огра уставились на меня.

— Уходи, пока цел, — посоветовал я и увернулся от его кулака.

Вот, огр начал вставать, и я бросился в сторону. Взревев, он махнул кулаком — и кулак просвистел возле моего уха. Я оказался возле дерева и свистнул ему. Огр помчался за мной, а я юркнул за дерево. Бом-м! Дерево загудело, когда великан врезался в него лбом. Огр зарычал, схватился рукой за голову и вслепую пнул ногой. И напоролся на выставленный мной нож.

Он заревел ещё громче, а нож остался в его ноге. Я прыгнул в сторону, чтобы он меня не затоптал, и отбежал подальше, отдышаться. Огр завертелся на месте, пытаясь вытряхнуть нож из стопы, но наоборот вонзал его всё глубже. Вопли сменились воем.

— Съем… съем всех! — услышал я.

— Уходи! — вновь закричал я. — Давай не будем трогать друг друга!

Огр прекратил вынимать нож и поднял на меня красные глаза.

— Человечинка!!! Съем! — взревел он и побежал ко мне, замахиваясь кулаком.

Я нырнул в сторону — хотел, потому что что-то удержало меня на месте, — край рубашки зацепился за сучок на стволе! Я выдернул его, лёг, но было уже поздно: кулак задел меня, мою ногу — и послышался ужасающий треск. Немного позже я ощутил дикую боль.

Огр торжествующе взревел и поднял ногу. Я увидел перед глазами жёлтый свет — я что, умираю? — а потом всю поляну озарила яркая вспышка. Огр попятился, ворча и пряча глаза за ладонью, а я понял, что светится кулон, выпавший из-под моей рубашки. Воспользовавшись шансом, я отполз в кусты.

В это время Мерина завершила заклинание, и дерево, подпиленное ею, начало падать на огра. Мне показалось, она ещё немного подправила траекторию его полёта, и толстый ствол приземлился точнёхонько на голову огра. Огр взвизгнул, словно кошка, а потом резко замолк и свалился. Дерево легло на него.

Наступила оглушительная тишина, а потом Мерина подбежала ко мне:

— Нэль! То есть, Крыс! Ты как?

Я попытался встать и опереться на правую ногу, но не смог. Как больно!

— Наверное, я её сломал, — сказал я, а внутренне негодовал: ну почему?! Я сломал ногу, когда был так близко!

— Нам надо отсюда убираться, — прошептала Мерина. — Давай уйдём, а потом я осмотрю твою ногу, ладно? Пока что обопрись на меня.

Она собрала наши вещи, я опёрся о её плечо, и мы пошли, оставив поверженного огра позади.

— Ты сможешь вылечить меня? — спросил я.

— Я попробую. С переломами не всё так просто.

Я нервничал. Всё должно получиться! А если нет — я выбыл.

— Я совсем забыла про этот кулон, — сказала Мерина, пока мы ковыляли куда-то. — Приятно, что ты его носишь.

— Так он твой? — удивился я. — Я нашёл у себя под кроватью.

— Да, этот кулон я сделала сама, соблюдая все ритуалы. Не думала, что получится настолько мощный.

— Ты бы видела, как я с его помощью откинул Тренера на пять метров… — и я рассказал ей, что произошло в храме Лунного бога.

— Всё это происходило случайно, — отметила Мерина, когда я закончил рассказ. — Надо научить тебя паре магических пассов, чтобы ты мог лучше использовать кулон. Я тебе показывала раньше… точнее, Нэлю, но ты, наверное, не помнишь.

Я кивнул.

— Интересно получается… — продолжила Мерина, таща меня через мрак. — Ты твердишь, что ты одно из «Я» Нэля, но почему-то не помнишь того, что помнит он.

— Да, мне тоже кажется это странным, — согласился я.

Я и впрямь об этом много думал. В итоге пришёл к выводу, что каждая из моих «Я» — отдельная, обособленная личность, проживающая свой опыт. Я бы сошёл с ума, если бы при переселении каждый раз получал новую порцию воспоминаний. Мы — не совсем одно и то же, мы просто живём параллельно, и Нэль — это скорее ответ на вопрос, кем бы я был в этом фэнтези-мире. Таким вот пастухом, с такой вот замечательной невестой… точнее, уже женой.

Другое дело, если бы я, вселяясь в новое тело, терял свои собственные воспоминания. Но тогда это был бы уже не я, это просто был бы Нэль. И он бы, наверное, подумал, что его заколдовали, увидев перед глазами сообщения от Системы.

Но лучшая стратегия всё-таки думать, что Нэль — это и есть я. Я в этом мире. Только так мне удастся воспринимать всё это серьёзно и стараться выиграть.

Мы услышали журчание и вскоре подошли к ручью. Мерина с видимым облегчением сгрузила меня под ёлку, и я аккуратно опустился на землю, упёршись спиной на ствол. Она зажгла фонарик-светлячок и пустила его надо мной, чтобы освещать рану. Я взглянул на свою ногу и не увидел крови, а ещё носок смотрел не прямо, как левая нога, а чуток в сторону. Закрытый перелом.

Набрав воды, Мерина вернулась. Я в это время закатал штанину — с трудом и дикой болью, — и увидел, что нога выглядит иначе. Мерина плеснула воды на моё голое колено и тут же принялась водить над ней руками, что-то едва слышно бормоча. Я увидел яркий свет и ощутил нестерпимый жар, словно ногу сунули в огонь. Вцепившись в почву рядом с собой и едва чувствуя, как иголки втыкаются в кожу, я запрокинул голову к небесам. Как больно, чёрт подери! Но я вытерплю, лишь бы у неё всё получилось!

Спустя какое-то время Мерина закончила и сказала:

— Попробуй встать.

Я встал, даже вскочил на ноги — и тут же пожалел об этом. Нога взорвалась болью, и я поспешил её поджать.

— Не так резко, ты чего!

— Она всё ещё сломана?

— Не совсем. Я вправила и попыталась срастить кости, но мне не хватает силы. Остаётся трещина, поэтому лучше тебе пока не геройствовать.

— А потом, — с надеждой спросил я, — потом сможешь излечить меня до конца?

— Едва ли, — вздохнула Мерина. — Я сделала всё, что могла.

Она ушла рисовать вокруг ели защитный круг, а я тупо уставился на бегущий в темноте ручей, блестевший в лунном свете. Я — Путешественник с хромой ногой, и я собираюсь выиграть? Кажется, это конец.