Співці зла

Раптом пролунав звук сурми та цокіт копит, драгуни покинули його та втекли. Перш ніж Шенк зрозумів, що насправді сталося, він опинився серед власного війська — загону пікінерів, половина з яких намагалася повернутися в стрій, а інша половина тікала, спотикаючись об держаки своїх покинутих списів. Буря розвернулася і почала смикатися, немов дикий звір. Приголомшений Шенк втратив уявлення про те, де він насправді знаходиться, раптом його з усіх боків оточила кіннота, потім знову піхота, він уже не знав, хто йому друг, а хто ворог, але знав, що цей абсолютний хаос означав програну битву, тому відчайдушно намагався вирватися до відкритого простору. Важкоозброєний вершник перегородив йому шлях. Шенк підняв рапіру, щоб захиститися, але з подивом побачив, що на нагруднику лицаря був герб родини Гогенлое. Він рефлекторно смикнув за віжки, зупиняючи Бурю від нападу, кобила знову затанцювала, і Шенк уже нічого не бачив у метушні коней, людей, пік, що піднімалися та опускалися, порохового диму та криків, все це змішувалося з кривавими бризками в один кошмар. Він просто почав рубати всіх, кого міг, відмовившись від спроб втекти – він все одно не знав, як вирватися з цього стиску, не міг ясно мислити, адреналін бурхливо вирував у його жилах, як водоспад.

Через деякий час все почало заспокоюватися. Шенк уже зрозумів, що нізвідки і якимось дивом до бойових загонів приєдналася кіннота князів Гогенлое, раптово атакувавши ворожих кірасирів і прогнавши їх на всі боки. Піхота зайшла в повний безлад, але нищівна атака князя Вальденбурга стала такою несподіванкою їхніх супротивників, які нічого не підозрювали, що вони покинули навіть залишки мушкетерів та пікінерів і відступили, залишивши на полі кілька десятків трупів. Молодий чоловік помітив командира неочікуваного загону допомоги лише після того, як дим від стрілянини розсіявся. Він підійшов до нього.

– Звідкіля… – прохрипів він, дивлячись на забризканого кров’ю князя Георга Фрідріха. Він не зміг закінчити питання, але й не мусив.

– Ці немиті стерва, — князь вказав рапірою на драгунів, що тікали, — напали на мій замок позавчора, коли я переправлявся на інший берег Айша. Ми прийшли їх шукати і знайшли вас. І, мабуть, якраз вчасно?

– М’яко кажучи… Дякую, княже.

– Добре, добре. – Чоловік нетерпляче махнув рукою. - Де знаходиться Ханов? Мені потрібно з ним поговорити.

– Я давно його не бачив.

Вони злізли з коней. Князь скликав свої війська, і Шенк і Кнапп, які, здавалося б, виросли з нізвідки, почали збирати залишки найманців. Раптом почулися крики.

– Генерал! Генерал тут!

Шенк і капітан побігли туди.

Ханов лежав на землі, весь у крові, придавлений власним вбитим конем. Місце, де він упав, свідчило про те, що він бився на передовій – навколо нього лежали переплетені тіла як найманців, так і баварських кавалеристів. Коли Шенк присів поруч із генералом, Кнапп голосно вилаявся. Юнак приклав вухо до вуст полеглого командира.

– Не треба поки що матюкатися, — сказав він, підводячись на коліна. - Живий.

– Побачимо лише, на як довго, — різко сказав Кнапп, і він разом зі своїми солдатами почав витягувати Ханова з-під його коня.

(МОДУС І)

Це було так просто!

Якби ж вона знала раніше.

Здавалося, вона вже все знала: порване, розбите, з дірками, знищене, пошкоджене, потерте, обгоріле, розбите, зіпсоване, неповне, дефектне, без надії на якесь життя. Клаптики, шматочки, нескінченні головоломки, завершення того, що було незавершеним. Аркуші реальних просторів, натягнуті на стовпах ідей. Стовпи буття та існування, що стоять міцно, підтримані іржавими шестернями, що приводили у рух те, що між ними; крихти божественного закону, зім'яті, як сміття, лежать купами в неевклідових кутах.

Ліва сторона реальності.

Але лише тепер, уперше, на цій живій тканині, яку вона латала, ремонтувала та штопала з таким запалом, вона побачила це: свідомості, що не мали точок опори, що виють до небес під мелодію порожніх сфер ефіру. Блискучі, як цукерки чи коштовності, розкидані тут і там, без жодної рими чи причини, іноді групами, іноді поодинці. Вона могла підібрати їх і зібрати, вкрасти, сховати, і росла, завдяки тому, як молоде саджанець, а вони, нічого не підозрюючи, на іншому боці прокидалися з криком і усвідомлювали, що знову стали частиною правди, яка сяяла над усім цим, як монументальне сонце.

РОЗДІЛ IX

Катаріна раптово прокинулася, повністю притомна. Ніхто її не будив, вона просто відчула, що час повертатися. Вона відчувала, ніби змінилася. З самого початку вона привносила у модуси багато емоцій, сили та енергії, але це був перший раз, коли вона принесла щось звідти. Сила кипіла у її жилах. Вона ніколи раніше не усвідомлювала цього так сильно.

Дівчина випростувалася. Її тіло нагадало їй про своє існування, сигналізуючи про це запамороченням. Вона прихилилася до чогось поруч – до дерева. Це було дерево. Вона сиділа на Греї, посеред якогось гаю дерев, якого ніколи раніше не бачила. Кінь пасся. Поруч із нею Крото та Крафт пильно оглядали місцевість зі своїх сідел – у першого на голові була зав’язана закривавлена ​​ганчірка, другий здавався здоровим, але його одяг був заплямований кров’ю та в безладді. З десяток коней хропів навколо. Дорога, ліс, ранній вечір. Вершники навколо неї мовчали і, здавалося, чогось чекали, тому вона ахнула.

– Ваша милість! Ви прокинулися! – раптом зорієнтувався Крото.

– Якщо це можна назвати сном, — іронічно сказала дівчина .- Де ми знаходимося?

– Близько п’ятдесяти кілометрів на схід від шведського табору.

– Як же вони взагалі нас звідти випустили?

– Не відпустили. Нам вдалося втекти завдяки барону фон Кенігсмарку. Він як раз поїхав попереду, щоб перевірити, чи безпечна дорога.

– За нами женуться?

– Хтось за нами поїхав, але ми думаємо, що ми їх заплутали.

Катаріна мала б втішитися, але вона зробилася похмурою. Це було вкрай підозріло. Шведи не за тим тягнули її до свого табору, до того ж маючи дуже конкретні плани, щоб просто відпустити, коли виявилося, що вона не задоволена їхніми ідеями. Відсутність погоні обіцяла ще гірші неприємності.

– Скільки часу минуло?– спитала вона.

– Небагато. Кілька годин. Можливо, вісім?

– Ну, гаразд. - Катаріна випросталася в сідлі, відчуваючи, що мусить взяти ситуацію під контроль. — Де Фрідріх?

У відповідь Крото лише похитав головою. Дівчина одразу втратила самовладання.

– Вибач, — пробурмотіла вона, зрозумівши, що він мав на увазі.

– Та чого вже там. – Він знизав плечима. – У князя Вальденбурзького є ще четверо синів. Усі будуть раді, що одна людина загинула з честю, а не в битві за якийсь замок розміром з курник.

- Але хто ж в такому випадку…

Вона не встигла закінчити своє запитання, бо на дорозі з'явилася група з приблизно двадцяти вершників на чолі з бароном фон Кенігсмарком. Крото вказав на нього, здогадуючись, що Катаріна хотіла запитати. Він взяв командування на себе. Шведський полковник – а точніше, дезертир, оскільки він їй допомагав – відразу помітив, що тепер з дівчиною можна поговорити.

– Ваша герцогська високість. – Чоловік вклонився їй з сідла. – Бачу, що ваше нездужання минуло, що мене дуже тішить. Я радий повідомити, що ми щойно знайшли ідеальне місце для ночівлі: покинутий замок, який за потреби чудово підійде для оборони. Пропоную перевести розмови туди, бо я тут не почуваюся особливо безпечно.

Катаріна люб'язно кивнула, пристосовуючись до придворної манери співбесідника. Дорогою до руїн вона розмірковувала, чому барон-полковник допоміг їй втекти з табору. Їх оточили лише п'ятдесят озброєних чоловіків, але дівчина чудово знала, що щоб вирватися з лап такої великої армії, навіть зненацька, командиру знадобились би набагато більші сили – ймовірно, цілий полк. І це була зрада. Чому він мав зраджувати Густава Адольфа заради неї? Їй неодмінно потрібно було це з'ясувати, перш ніж довіряти щось мекленбуржцю з каштановим волоссям.

Замок, який знайшли кавалеристи, справді був у поганому стані. Судячи з гербів, намальованих на воротах, ним володіло близько десятка знатних родин, але зараз від фортеці залишилися лише голі стіни, страшні чорні вікна та напівзгорілий дах. Замок було збудовано на високому, крутому взгір'ї, що горувало над якимось маленьким селищем, що робило його досконало придатним над переважаючим вороогом. Що важливо, дорога з підвищення йшла по обох його сторонах, в разі чого даючи можливість втечі в протилежному напрямкові, ніж той, з якого наступали вороги.

Солдати швидко розбіглися по замку.

Скрізь валялися зламані меблі, і перш ніж Катаріна зорієнтувалася, то вже сиділа в одній з кімнат на заплямленому оксамитовому пуфі зі зламаною ніжкою разом з Гогенлое, бароном та кількома офіцерами з його роти. Кавалеристи також розпалили вогонь у каміні, заслоняючи єдине вікно в кімнаті рваним килимом, щоб світла не було видно ззовні. Ніч була прохолодною, з півдня накочувалися грозові хмари, а вітер був сильним, тому Катаріні було холодно. Барон, побачивши це, віддав їй плащ. Він особисто мішав у киплячому над вогнем горщику великим дерев'яним ополоником.

– Пане бароне… — нарешті сказала дівчина, коли трохи зігрілася.

– Так, ваша герцогська високість?

– Чи не могли б ви розповісти мені, що насправді сталося там, у таборі?

– Нічого особливого, — недбало сказав він, наливаючи їй солдатської юшки. – Властиве, багато особливих речей, але тобі не потрібно мені дякувати.

– Наразі я навіть не знаю, за що саме мені слід бути вдячною, – кисло зауважила Катаріна. Вона подула на гарячу їжу.

– Я намагався тебе попередити, — зітхнув фон Кенігсмарк, сідаючи поруч із нею на своєму пошарпаному і рваному пуфі. – Тоді, в наметі. Я не міг висловлюватися прямо, бо за тобою постійно спостерігали та підслуховували. Оксеншерна думав, що він заманить тебе в пастку та спацифікує за допомогою твого брата, а потім змусить підписати угоду і вийти заміж за Торстенссона.

– Я так і здогадувалася. Мене цікавить ваша роль у всьому цьому, бароне.

– Саме "роль". – Він вибухнув сміхом. – Канцлер призначив завдання майже всім у таборі, організувавши спеціально для вас невеликий театр. Я мав приспати вашу пильність як добрий німець на шведській службі. З іншого боку, брат вашої герцогської високості, який мав бути обережним і тонким, повністю все зіпсував. Цей хлопець настільки ж тонкий, як удар ціпом.

– Важко заперечити.

– У будь-якому випадку, мені це все з самого початку не подобалося, і я не дуже хотів у цьому брати участь. Тож, коли я почув, що ви б'єтеся зі с'юнґондерами, я підняв свій полк на ноги та прийшов вам на допомогу. Шведські маги втекли, вони зовсім не придатні для чесного бою, вони можуть лише чаклувати. Тоді ваша герцогська високість почала творити магію, спалила половину командних наметів, особисто розтрощила роту гвардійців з Даларнського полку, а потім нарешті я зумів посадити вашу герцогську високість в сідло і втікати, залишивши після себе хаос і руїни. Я відправив свої війська до Бранденбурга, і ми розійшлися, щоб заплутати тих, хто нас переслідував. Підозрюю, що інші шведські командири переживають важкий вечір – ні канцлеру, ні королю такі катастрофи аж ніяк не подобаються.

Катаріна довго мовчала, сьорбаючи юшку і розмірковуючи над почутим. Поки барон говорив, їй на мить згадався бій в таборі. На той момент вона була відносно притомною, але бійка здалася їй настільки незначною, що про неї не варто було згадувати. Вона була зайнята чимось іншим.

– Гаразд, – продовжила вона, відкладаючи свою порожню миску. — Але який у цьому ваш інтерес, бароне? – вирішила вона запитати прямо.

– Інтелес? – здивувався чоловік, говорячи з повним ротом всупереч будь-якому етикету. Він проковтнув їжу. - Але жодного. Я просто хотів допомогти. Люди вже кажуть, що ви та Амалія Гессенська є доказом того, що в цій війні можна не займати жодної сторони. Що не потрібно тремтіти перед імперським батогом чи здригатися під шведським чоботом. І я починаю в це вірити. Я веду свій полк на північ, до Шверина. У мене таке відчуття, що герцоги мекленбургські могли б скористатися моєю допомогою, щоб позбутися шведів з країни.

– Чому пан вважає, що вони цього хочуть?

– Бо його королівська величність починає програвати цю війну. Французи, які мали йому допомогти, вирушили шукати здобичі в Іспанські Нідерланди, що послабило Габсбургів, але ніяк не змінило ситуацію в Німеччині. Віттельсбахи в Рейнській області не люблять імператора, але й шведа вони також не люблять. Гессенська армія вибула з гри. Йоганн Георг вже потирає руки від радості, щоб підписати сепаратний мир з католиками. На сході поляки готуються повернути Лівонію. У Його Величності та канцлера Оксеншерни залишилося лише два варіанти.

– Які ж?

– Або якимось чином захопити сілезькі фортеці, неприступні для регулярної армії, або завдати удару в саме серце імперії, через Баварію. Ваша герцогська високість є ключем до обох цих стратегій.

– Вюрцбург блокує їхню атаку на південь…

– …і вони не завоюють Сілезію, окрім як за допомогою потужної магії.

– Вони могли просто попросити. – Катаріна скривилася. – Я б розглянула пропозицію про союз, якби вона була сенсовною.

– Вони не дають, ваша герцогська високість, вони лише беруть. — Барон похитав головою. – Якби ваша герцогська високість могла почути, що про вас говорять у штабному наметі! "Божевільна дівчина", "незріла панночка", "примхлива дворяночка"… Це найбільш делікатні описи. – Він несподівано почервонів. – Ніхто в шведському штабі не може порадити з тим, що доля війни зависла на волосинці, а ножиці тримає жінка. І вже менше за всіх: Оксеншерна і його королівська величність. Тим часом, ще одна, можливо дві невдалі кампанії, і шведський парламент змусить короля повернутися на північ. Ця війна коштує шалених грошей, а єдині, як до того, більш-менш забезпечені здобичі шведів – це Помор'я та Шлезвіг...

Запанувала тиша. Катаріна замислилася над словами фон Кенігсмарка. Все складалося в єдине ціле, що тішило дівчину, але водночас залишало неприємний осад. Якби вона була чоловіком, вся ця історія була б набагато простішою. Водночас вона не могла повірити, що найважливіші люди у світі приймають рішення на основі того, що було в неї в трусах. Це була їхня величезна слабкість, настільки абсурдна та ірраціональна, що її відкриття здавалося відверто непристойним – ніби вона зазирнула до спалень королів та генералів.

– Що ви плануєте робити далі? – запитала вона, щоб порушити мовчання.

– Завтра я поверну на північ, знайду свій полк і вирушаю до Мекленбурга. Я б із задоволенням взяв із собою вашу герцогську високість, але, гадаю, це неможливо?

Катаріна похитала головою.

– Тоді завтра ми розстанемося. Я мушу швидко тікати, якщо хочу уникнути гніву його величності. Я б порадив вам зробити те саме.

– Чи маєте ви уявлення, бароне, чому ми уникли переслідування?

– Скоріше за все, не уникнули, ми просто заплутали погоню. Основна частина переслідувачів йшла за полком. Якщо когось за нами і посилали, то це були с'юнґондери, і щонайбільше два загони.

– Чому? Це ж не має сенсу.

– Карл Густав боїться втрат серед чарівників. Окрім меж великих битв він не збирає їх у більші групи. Крім того, досі вони ще ніколи не псували справу.

– Чи правда, що вони прокляті та викрадають дітей? – раптом схвильовано втрутився Крото.

– Про дітей мені нічого не відомо. – Барон засміявся. — А щодо прокляття... Я про це не знаю. Але вони в це вірять. Вони вірять, що заняття чаклунством прирікає їх на вічне прокляття і тому здатні на найжахливіші злочини. В результаті вони також фанатично віддані королю. Заклинання вони читають, співаючи, що справляє досить моторошне враження, і оскільки вважають, що чаклунство — це гріх, називали себе с'юнґондерами, від сьюнґе онд, що означає "співання зла". Найцікавіше, що більшість із них — жорстокі релігійні фанатики. Густав Адольф вербує їх переважно з в'язниць, а потім довго тренує у спеціальних таборах. Вони вірять, що їхня місія в житті — спокутувати гріхи, рятуючи інших від гріха, взявши його на себе. Це, по суті, секта, тільки безжально дисциплінована.

Він вклонився, махнув офіцерам і пішов. Катаріна залишилася наодинці з Крото та Крафтом. Запала тиша, яку порушували лише звуки послань, що розкладали в сусідній кімнаті.

– Ваша милість… – раптом пробурмотів Крафт, уважно дивлячись на дівчину з-під закривавленої пов’язки.

– Так? – та не відводила погляду від вогню.

– Чи може ваша милість розповісти нам, що відбувається, коли ваша милість… хм… розклеєна?

– Ти маєш на увазі, коли зі мною немає контакту?

Брати кивнули.

Катаріна задумалася. Вона не могла нікому цього пояснити. Не Еркісії, не Бланшфлер, не Віттельсбахам. Амалії-Єлізаветі навіть не намагалася. Всі вони були освічені та досвідчені, багато чого бачили. А зараз їй довелося пояснювати це двом п'ятнадцятирічним підліткам з франконської провінції?

– Ваша милість вважає, що ми не зрозуміємо. – Крото насупився, ніби прочитавши її думки. – Але ми багато знаємо. Наш батько — вчений. У нас у замку є бібліотека, з дюжину книжок. Ми не ідіоти, як наші кузени.

– Я спробую, – зітхнула дівчина, не бажаючи засмучувати хлопців. Зрештою, вони ризикували своїм життям заради неї. - Уявіть собі… — почала вона, але їй забракло слів.

Катаріна смикнула головою. Брати терпляче чекали.

– Уявіть собі фонтан, – нарешті продовжила вона. – На поверхні плавають качки, листя та якісь палички, чи не так? Поверхня цього фонтану – це світ, у якому ми живемо. Але цю поверхню постійно порушує падіння води. Звідки вона береться?

– З глибин фонтану.

– Ото ж то. Тому, коли може здаватися, нібито я в стані білої гарачки, я, власне, там, в глибині фонтану. Але вода брудна та занечищена, а в самому фонтані є дірки. Моя мета… моє завдання, можна сказати… заткнути ці діри та очистити воду. Я не знаю, чи хтось інший може це зробити, я так не думаю. Коли я це роблю, вода, яка падає на поверхню, робиться чистішою та прозорішою. Кращою. Фонтан працює бездоганно.

– Що станеться, якщо дірки не будуть заткнутими?

– Важко сказати. Я знаю, що щось погане. Забитий фонтан перестає працювати, але не питайте мене, що відбувається зі світом, коли він зіпсується.

Брати, ніби заспокоєні і задоволені цією відповіддю та відчуттям, що сеньора довірила їм велику таємницю, більше не ставили запитань і почали готуватися до сну, закутавшись у ковдри та попони. Катаріна залишилася біля каміна, гріючись плащем Кенігсмарка. Раптом Крафт підвів голову.

– Ваша милість, – спитав він, – а хто, власне, зробив ці діри у фонтані? Звідки вони взялися?

Дівчина не відповідала. Вона й сама хотіла б знати відповідь на це питання. Однак, вона не думала, що вона знаходилася в дванадцятитомній бібліотеці князів фон Гогенлое-Пфедельбах.

□□□

Наступного ранку, на світанку, вони розсталися з бароном фон Кенігсмарком. Аристокрт з півночі поцілував їй долоню на прощання, вскочив на коня и разом з своїми солдатами рушив галопом в свої краї. Катаріні зробилося жаль, що їм прийшлося розлучитися. Щоправда, вона тільки-тільуи з ним познайомилася, але ж, як союзник, він віддав їй неоціненні послуги. Тому воеа бажала йому всього найкращого. В невеселому настрої вона вислала Гогенлое вперед, щоб ті розвідали околицю. Хлопці повернулися через годину.

– Найближче всього до Байроту, - ствердили молоді князі. – Це половину дня дороги на південь. До Вюрцбургу – щонайменше два. А по дорозі ще є Бамберг.

– Я знаю, що Бамберг знаходиться по дорозі, — саркастично відповіла вона. З очевидних причин, дівчина була в поганому настрої. – І саме туди ми й прямуємо. Він знаходиться в наших руках. Ура! – Вона вдарила Сивка в боки і, не чекаючи відповіді, попрямувала в бік сонця, що сходило.

Коли ранок був у самому розпалі, зробилося ясно, що це буде один з перших спекотних днів року. Сонячні промені били з неба сильними потоками, вітру не було зовсім, а в повітрі пахло літом. Катаріна повернула обличчя до неба, ніжачись у теплі, як кішка, а мовчазним братам, навпаки, погода надзвичайно не подобалася. Можливо, вона була проти їхньої темної натури. А оскільки в них не було чорних плащів чи щелеп, вирізьблених у стилі Мікеланджело, їхня грубувата поведінка була досить комічною.

Подорож пробігала без перешкод, і хоча дівчина була дуже рада цьому, вона також відчувала деяке занепокоєння. Щасливою обставиною було те, що їм вдалося втекти з шведського табору, але вона не бачила жодної причини, чому шведи повинні залишати її в спокої, особливо після того, що вона дізналася від барона. Вона регулярно відправляла братів назад, щоб перевірити, чи ніхто за ними не стежить, але дорога позаду них здавалася зовсім порожньою.

Близько полудня ліси та необроблені місцевості навколо них раптово закінчилися, і вони опинилися на території величезного маєтку. Місцевість кишіла людьми: селяни мчали туди-сюди, керуючи в'ючними кіньми та возами, і спостерігали, як зеленими хвилями на полях ростуть хліба. Селяни спостерігали за вершниками з цікавістю, особливо за Катаріною, яка, будучи жінкою верхи, спричинила сенсацію, але не зачіпали їх. Мандрівники наслідували цей приклад і ігнорували селян. Однак вони зголодніли. Місцевість здавалась заможною, тому вони вирішили скористатися своїм правом гостинності. Вони під'їхали до невеликої хатини з ґонтовим дахом, поруч з якою стояв сад, повний грушевих дерев. Ті цвіли, тому п'янкий аромат і дзижчання бджіл розносилися по всій місцевості, створюючи затишну атмосферу. Мандрівники злізли з коней і чемно постукали у двері хатини.

Двері відчинив невисокий, але широкоплечий чоловік з вусами. Він був повністю лисий. В нього було високе, мудре чоло та широко розставлені очі. На блискучій шкірі черепа було видно кілька маленьких шрамів.

– Так? – підозріло запитав він.

– У вас є щось поїсти, господарю? Ми голодні, — сказав Крото. - Ми супроводжуємо пані до її маєтку, але наш екіпаж та провіант вкрали, — гладко брехав він.

Господар ще раз обережно подивився на них.

– Так, знайдеться. А от місця в мене немає.

Катаріна зазирнула в будинок через вікно і побачила, що чоловік не бреше – маленька кімната була переповнена дітьми, тваринами та сільськогосподарським реманентом.

– Це не має значення, – відповіла вона. – Сядемо на дворі.

Дотримуючись її вказівок, Крото та Крафт влаштувалися на доглянутій місцині перед будинком, з якої нещодавно скосили траву. Через деякий час дівчина приєдналася до них. Господар приніс їм хліб на серветці, козячий сир, варену ріпу, молоко та густе пшеничне пиво. Крихітний білявий хлопчик, очевидно, його син, поділився з ними малиною, настільки ранньою, що вона була майже нестиглою. Вони не питали про м'ясо, бо знали, що якби воно було, господар би його приніс. Вони з апетитом почали їсти. Селянин стояв над ними, явно не наважуючись сісти поруч із дворянами.

– Як вас звати, господарю? – спитав Крафт з повним ротом ріпи.

– Бендуш, мій пане, Бартоломаус Бендуш. Але всі мене називають Бенек.

– Ти бачив якихось шведів, Бенек?

– Ні, пане, і сподіваюся, що я цього не побачу.

– Католик?

– Звичайно, але не в цьому суть. Тільки як прийдуть шведи, то завжди погано. Якщо вони з'являться до збору врожаю, то зі злості знищать дерева. Якщо після збору врожаю мені не залишать жодної груші, а управитель вирве мені ноги з дупи, вже нехай панночка пробачить.

– Вірна увага.

Фермер явно не мав особливого бажання продовжувати розмову, оскільки неспокійно метушився, тому Катаріна зглянулася над ним і відправила займатися своїми справами. Після того, як вони вже поїли, вона пішла задовольнити свою потребу.

– Тільки не від'їжджайте без мене, – сказала вона з посмішкою, адже імпровізований пікнік підняв їй настрій.

Вона пірнула між деревами та швидко помочилася, не бажаючи надовго втрачати братів з поля зору, але сад пах і звучав так гарно, що вона вирішила трохи прогулятися. Отираючись об квітучі гілки, що вибухали ароматом, вона слухала шелест листя та жахливо гучне дзижчання бджіл. Сонце висіло в зеніті, обпікаючи їй щоки та передпліччя. Дівчина затрималася на мить, заплющивши очі, і відчула справжню безтурботність. Піднявся легкий вітерець, і всі аромати закружляли, немов пелюстки квітів, що танцювали у повітрі. Дзижчання комах стало голоснішим.

Лише через деякий час вона зрозуміла, що це було не просто дзижчання. Хтось наспівував.

Катаріна натягнулася, як струна. Вона якраз встигла необачно подумати, що це справді дурний спосіб привернути увагу суперника, коли з-за дерев вискочили с'юнґондери та кинулися до неї.

Вони застосували ту ж тактику, що і в таборі – з кожного боку дівчину атакувало щонайменше двоє, але в цей раз дівчина встигла підготуватися. Вона виставила щит і одночасно метнула в двох шведів сяючими снарядами, вкладаючи в них стільки сили, що одного майже розірвало навпіл. Бар'єр атакували перші чари - Катаріна відчула це значно слабше, ніж за першим разом, але, тим не менше, здригнулася. Вона підпалила наступного шведа, який закричав, що було сили. В щит потрапили чергові ефекти. У Катаріни не було часу на те, щоб роздумувати, що вона робить. В четвертого поцілила абсолютно інстинктивно, чимось, що навіть не було чарами, а хвилею чистісінької енергії, яка збила ворога з ніг. П1ятим вона бахнула об грушеве дерево настільки сильно, що не була впевнена: чи то голосний тріск походить від зламаної гілки, чи, можливо, хребта. Повітря кипіло від енергії, так що в ньому згоряли пелюстки квітів. Наступні удари в сяючу бульбашку щита кинули її на коліна. Дівчина відчувала, нібито з неї витягають життя, що було страшне, але заклинання вона утримувала.

Вона більше не могла атакувати. Вісім чи семеро с'юнґондерів стояли навколо неї, раз за разом вдаряючи по її щиту ефектами, який з кожним ударом зменшувався. Дівчина використовувала всі свої сили, щоб утримувати бар'єр, знаючи, що кожне наступне заклинання може бути тим, яке його проб'є. Її супротивники кидали заклинання зі швидкістю, про яку її етероманти могли лише мріяти. Катаріна знала, що не витримає ні секунди більше. Раптом вона згадала слова барона.

С'юнґондери не придатні для чесного бою.

Вона різко зняла щит і відчайдушно кинулася на найближчого чарівника. Хоча той був вдвічі більший за неї, вона збила його з ніг своєю інерцією, вирвала з його рук стилет і почала колоти навмання. Жоден з її ударів не потрапив у ціль, але вони почали боротися та валятися в траві, а решта перестала бомбардувати її заклинаннями, боячись попасти у свого товариша. Швед вдарив її в обличчя, від чого у дівчини потемніло в очах. Вона послабила хватку і відчула другий удар, цього разу ліктем. Раптом пролунали два постріли з пістолета, і ще один швед упав на землю, всипаний обгорілим листям та смаженими бджолами. Крото та Крафт з'явилися нізвідки, розмахуючи рапірами. З іншого боку саду прибігли Бенек і кілька селян. Лисий садівник проткнув вилами с'юнґондера, який боровся з Катаріною, і за кілька сантиметрів промахнувся у її живіт. Швед виблював на дівчину кров і впав, притиснувши її до землі. Поки вона намагалася скинути його з себе, селяни та Гогенлое, б'ючись пліч-о-пліч, розправилися з двома іншими. Решта почала тікати, переслідувані селянами з ціпами та вилами. Крото підскочив до Катаріни та скинув з неї тіло. Вона стала навкарачки та знудила в траву, даючи волю своїм емоціям та раптовому напруженню. Коли дівчина піднялася, ворогів навколо вже не було.

– Ти не поранена!

– Нічого страшного, – пробурмотіла Катаріна, витираючи обличчя рукавом. - Це його кров, – додала вона, хоча й відчувала, як в роті хитаються два нижні зуба, а з губи сочиться кров.

– Звідки вони взялися?

– Їм довелося випередити нас і влаштувати нам засідку, сучі сини. Не дивно, що ми не знайшли жодних слідів переслідування, — прогарчав Крафт, витираючи кров зі своєї рапіри.

Катаріна підійшла до одного з мертвих шведів. Згідно з легендою, він був поголений налисо та гладенько, що створювало дуже дивне та досить примарне враження. У нього не було зброї, окрім маленького стилета. Він був одягнений у світло-блакитну форму та шкіряний напівпанцир, але не мав типових для магів мішечків та кишень для зберігання реагентів. Однак вона помітила, що мертвець все ще щось стискав у руці. Вона розтулила його пальці. На його розкритій долоні лежав зеленуватий кристал.

Віридіум. Ось чому їхні заклинання були такими сильними і чому вони проходили крізь її щити.

– Гей, моя пані!– несподівано вигукнув Бендуш. – Ми ще знайшли ось цього. Він спробував залізти на грушу і зламав моє деревце.

Двоє селян позаду нього тягли за руки когось, хто точно не був с'юнґондером, оскільки в нього було довге світле волосся. Раптом Катаріна впізнала закривавлене обличчя рідного брата.

– Тож вони послали тебе зловити мене? І ти на це погодився? – спитала вона, коли селяни змусили його стати перед нею на коліна.

– Щоб ти здохла… Бог покарав мене такою сестрою! – вибухнув Даніель.

Крото ударив його по голові рукояткою рапіри.

– Ввічливіше!– прогарчав він.

Даніель подивився на нього з ненавистю.

Катаріна опустилася на коліна, щоб вони були на одному рівні. Вона відкинула закривавлене волосся з чола брата.

– Даніель… — почала вона, але голос застряг у горлі. Що вона мала йому сказати? Дівчина вирішила говорити від щирого серця. – Я знаю, що ми ледве знаємо одне одного, але ми – родина. Я не намагаюся позбавити тебе спадщини, просто… я не можу повернути тобі те, що здобула. Ні тобі, ні королю Швеції. Але ти все ще хазяїн Тальфінгена. Ходімо з нами до Вюрцбурга. Ти повернешся до замку свого батька…

Вона зупинилася, коли помітила, що Даніель тремтить, ніби в нього лихоманка. Катаріна зрозуміла, що її старший брат, якого вона пам'ятала як безстрашного, вибухового підлітка, першого, хто бився, і останнім, хто навчався, боявся її.

Більше того: він боїться, бо виріс такою посередністю, що навіть шведи заслали його до гарнізону десь у Бремені, щоб він не заважав. Дівчина геть втратила будь-яке бажання з ним розмовляти. Невже вона справді потребувала його для чогось? Теоретично, тільки він міг забезпечити безперервність їхньої родини, але що це була за родина? Чи була вона, як жінка, частиною родини? Якби її доля склалася інакше, її б продали на шлюбній біржі, переселили до чужого замку, і вона б народила чужих дітей. Вона відчувала, що династичні міркування їй абсолютно байдужі. Кров у Німеччині була священною, так. Але всі святості вже були їй до дупи.

Катаріна встала, обтрусила траву з сукні й обернулася. Даніель зібрався з духом. Він плюнув їй услід і пробурмотів:

– Батько, мабуть, перевертається в могилі!

Вона навіть не коментувала це, просто пішла до будиночку. На півдорозі Крафт наздогнав її.

– Ваша милість, що мені з ним робити? Ми повинні його… – він зробив паузу.

– Я не винесу смертного вироку членові власної родині, – відповіла Катаріна, не дивлячись на Гогенлое.

Очікуючи біля Сивка, вона дістала з сумок одного з братів мішок зі свинцевими кулями та перетворила їх на золото. Сумку вона залишила на лавці перед будинком Бендуша. Вона сподівалася, що це допоможе його родині – зрештою, він врятував їм життя. Вона й гадки не мала, що залишає їм шалений статок, якого вони ніколи б не побачили.

Крото та Крафт з непроникненими обличчями приєдналися до неї за мить. Вона в них нічого не питала. В дорогу вирушили, не прощаючись, обережно пришпорюючи коней, бо не могли бути певні, чи не чекатиме на них за наступним поворотом інша група с'юнґондерів. Однак до вечора нічого не сталося. Лише коли вони зупинилися на холодну та голодну ніч на галявині, не наважуючись розпалити багаття, Катаріна, прислухаючись до нічних звуків букового гаю, зрозуміла, чому вона почувалася такою нещасною. І справа була не лише в опухлій, розбитій губі та синці на її щоці.

Те, що вона зробила, було найпідлішим трюком, який тільки могла придумати, хоча він був інтуїтивно зрозумілим. Вона засудила брата та свою родину до смертної кари, вдаючи, що не робила цього. Вона, звісно, ​​могла б запитати молодих князів, чи вбили вони Даніеля Молодшого, чи просто відпустили, але знала, що ніколи цього не зробить. Отже, її родич був одночасно живим і мертвим. Хоча в неї були чисті руки, саме Гогенлое мали чисту совість.

РОЗДІЛ X

З Даном вони розійшлися на півдорозі до Праги. Гейдельберзький гаманець знову надав неоціненну послугу Еркісії, коли з його допомогою їм вдалося так ефективно затаїтися, що наступного дня після вбивства Карафи вони втекли з Відня непоміченими. Мчали всю ніч, щоб уникнути можливої ​​погоні, але так добре замели сліди, що в цьому не було потреби.

Іспанець вирішив відіслати помічника, оскільки відчував, що його роль у цій історії вже завершена. Він повідомив йому про це наступного ж дня, і вони вирішили розділитися за Будейовіцами, звідки Дан змвг би легко повернутися до Гейдельберга дорогою, протоптаною військами. Коли вони зупинилися на постоялому дворі на свою останню спільну ніч, Еркісія не міг не втриматися, щоб не сказати:

– Слухай, Георгіус… Я ж жодного разу тебе про це не питав… Навіщо ти все це робиш?

– Бо так наказав преподобний Коппенштейн, – відповів чоловік, перестаючи гризти курячу ніжку.

– Я це розумію. Але чому його слово для тебе є наказом?

– А ось це більше не повинно тебе турбувати, друже.

Розмова була закінчена.

Вони розпрощалися на світанку наступного дня. Еркісія був трохи уражений тим, що він не одержав відповіді на своє запитання, і холодно попрощався з довіреною людиною свого приятеля. Лише через кілька кілометрів звідти його власне ставлення дало йому привід для роздумів. Він звик думати про світ як про домініканський маєток, всі таємниці якої були у нього під рукою. Дорогою до Праги він зрозумів, що все якраз навпаки: більшість таємниць, які він знав, йому не слід було знати. Він наполегливо думав про це всю дорогу.

Домінік дістався Праги з деякими проблемами, оскільки його тричі зупиняли патрулі Габсбургів, але йому вдалося відбрехатися – ще двічі на дорозі та один раз у кордегардії командира сторожі. У місті він одразу продав вкраденого коня, знайшов кімнату в корчмі та пішов обнюхувати околиці, як його навчив Дан. Йому знадобився лише один вечір, щоб дізнатися про чутки, що ширилися серед чеських та німецьких містян про таємничу кімнату Габсбургів, в якій, за їхніми словами, могло міститися все що завгодно: від таємного приміщення для розкошів до скарбів царя Соломона. Що б там не було, іспанець знав, що мусив туди потрапити.

Наступний день він провів, блукаючи навколо замку, вивчаючи розташування вартових, будівлі та можливі шляхи втечі. Фортеця охоронялась погано – очевидно, в місті не було жодного з Габсбургів. Він також знайшов Імперського гвардійця, який трохи надто любив пиво, і запевнив його, що таємнича замкнена кімната насправді знаходиться в Астрологічній Вежі. Не залишалося нічого, окрім як дістатися до замку.

Дан навчив його, що існує багато способів досягти такої мети, але Еркісія почував себе старим та втомленим – він втомився від партизанських дій. Іспанець вирішив, що саме час використати свої особливі таланти, якими він завжди користувався стримано та неохоче. Він молився цілий день, а потім вирушив вулицями столиці Королівства Богемії, прямо в освітлену смолоскипами ніч. Він відчував, що це кінець – він ніколи більше не буде кращим чи сильнішим. І нічого не боявся.

Він пішов до собору Святого Віта на вечірню месу. Абсолютно анонімний, він сидів на одній із задніх лавок і милувався чудовим оздобленням церкви, смиренно беручи участь у літургії. Йому часто не вистачало цього відчуття священної піднесеності, що заспокоювало та заспокоювало.

Стіна, якою він мав намір потрапити до замку, виходила на міський парк, і саме там він сів пізно ввечері, уважно розглядаючи стіни. Він відчував, ніби щось змінилося всередині нього. Ким же він насправді був у цей момент? Таємним агентом? Домініканським шпигуном? Протестантським зрадником? Талановитою людиною, яка шукає відповіді? Слугою Катаріни фон Бессерер? На це питання він і сам не міг відповісти. Йому здавалося, що жодна з цим відповідей не є правдивою. В житті йому траплялося і рятувати, і вбивати. Він вступав у договори з кальвіністами і присягав на вірність католикам. Займався виловом риби в брудних водах Дунаю, але ж і проводив месу для папи римського в базиліці Святой Сабіни. Зараз він зірвав всі узи,яки тримали його при домініканському ордені, але ж він зірвав і ті, що прив'язували його до протестантів. Він був вільним. Чи щось могло його обмежувати?

З цією думкою він наклав на себе закляття та злетів у повітря, приземлившись на вершині стіни. Ренегат проігнорував реактиви, формули та препарати. Він просто це зробив. Так природно, ніби дихав чи йшов.

Крізь замок він пронизався, мов шепіт. Жодних проблем, жодних небезпечних ситуацій, тільки він, тінь і мовчазний замок, до якого він має проникнути. Просто уникав нечисленних охоронців на стінах. У великій коронаційній залі він одним жестом згасив усі джерела світла. На третьому поверсі він торкнувся засува, що перегороджував йому шлях, і розплавив його. Все йшло підозріло легко. Замок здавався пустим, чистим — у коридорах він не зустрів абсолютно нікого, навіть слуг. Біля дверей до Астрологічної Вежі не було охоронців, і вхід був відчинений. Йому знадобилося менше години, щоб розкрити те, що мало бути найбільшою таємницею родини Габсбургів. Це здавалося дивним, але в його нинішньому стані душі він не мав настрою бути надто обережним.

Еркісія зайшов всередину з серцем, що скалаталося мов дзвін.

Він не знайшов там ні повій, ні нечисленних скарбів. Це було звичайним мешкальним приміщенням з високими вікнами, хіба що круглої форми, бо покривало весь поперечний переріз вежі. Меблі, досить скромні для замку, були потопленіі в темряві: єдине світло йшло від єдиного свічника, що стояв поруч із великим ліжком з балдахіном. На матрацах лежав жахливо поморщений, зів'ялий старий дід, накритий шовковою ковдрою, мало не тонучи в подушках із золотою облямівкою. В сплячому обличчі Еркісія побачив дещо знайоме – довгий овал обличчя був прикрашений римським носом, який він звідкись знав, але не міг сказати, звідки. Він ніколи не бачив такого старого чоловіка – той, що лежав тут, мабуть, був справжнім Мафусаїлом.

Коли іспанець підійшов до ліжка, щоб роздивитися ближче, дід раптово прокинувся і почав шалено озиратися навколо.

– Мусить… Не може… Це… мусить… скінчитися… — хрипко пробурмотів він крізь свої абсолютно беззубі ясна.

– Що повинно скінчитися? – спитав Еркісія, бажаючи отримати будь-які відповіді.

– Це… те, що я почав… Вона… має… Бареш? Сендзівой! Це через нього! Але…

Домінік зрозумів, що це маячня божевільного. Імена алхіміків, безсумнівно, не випадково з'явилися в устах старого, але його мова була настільки хаотичною, що зрозуміти щось із неї було неможливо. Він почав думати, як краще перефразувати питання, але старий почав смикатися в ліжку. Він вже хотів його заспокоїти, як раптом почув чіткий голос:

– Ти його розхвилював. Залиш.

Іспанець обернувся, готовий накласти заклинання, але його рука ослабла, коли він побачив, хто вийшов з темної частини кімнати. Високий, у скромному темно-синьому одязі без натяку на золото чи срібло, але все ще владний та гордовитий. Він уже бачив цього чоловіка раніше – лише раз, багато років тому, під час дипломатичної місії, з відстані п'ятдесяти ярдів і крізь два ряди охорони.

Перед ним стояв Фердинанд Габсбург, архікатолицький захисник віри, благодаттю Божою імператор Священної Римської імперії, Август, король Німеччини, Угорщини, Богемії, Далмації, Хорватії, Словенії, Рами, Сербії, Галичини, Лодомерії та Болгарії, ерцгерцог Австрії, герцог Бургундії, Брабанта, Штирії, Каринтії, Країни, маркграф Моравії, герцог Люксембургу та Сілезії, маркіз Священної Римської Імперії, Лужиці та Славонії і так далі, і так далі, і так далі.

□□□

Еркісії знадобився деякий час, щоб опанувати тремтіння рук. Фердинанд, правитель половини Європи, використав цей час, щоб витерти старому чоло шовковою хусткою та заспокоїти його, погладжуючи по голові. Потім він запалив свічки у свічниках, освітивши решту приміщення, в якому було лише кілька стільців та стіл. Він сів поруч і потягнувся до кришталевого графина, наливши собі вина в один із золотих келихів.

– Не трясись мов осика, – різко сказав монарх, побачивши, що Еркісія приріс до полу. — У мене немає жодних поганих намірів щодо тебе. Якби я мав, ти б уже був мертвий.

– Ваша Імператорська Величність… – Еркісія нарешті знайшов спосіб повернути собі мову. - Мене звати…

– Я знаю твоє ім'я, — перебив його імператор. – Читання звітів про вашу діяльність у Пфальці та Відні розважало мене протягом останніх кількох місяців. Щиро зізнаюся, що я вражений. Якби не те, що ти потрапив до церковних сановників, я міг би бути тобі чимось корисним, бо, здається, у тебе є голова на плечах.

Еркісія не відповів, розгубившись. Тисяча думок проносилася в його голові, і кожна з них здавалася безглуздою. Він був геть без'язиким, тому стояв мовчки, нервово перебираючи руками.

– Е-ех, – зітхнув Фердинанд. – Ні пари з вуст, чи не так? Послухай, давай домовимося ось про що: якщо це тобі допоможе, стався до мене не як до імператора, а як до, як я знаю, управляючого цього замку. - Він описав коло рукою, в якій тримав келих. – Це інкогніто-аудієнція, як винагорода за витрачені зусилля та гроші. Будь ласка, випий трохи вина. – Він показав на графин.

Еркісія слухняно підійшов до столу та налив вина в келих, але сісти не наважився.

– Якщо Ваша Імператорська Величність весь цей час знала, що я роблю… то чому Ваша Імператорська Величність мене не зупинила?– нарешті сказав він.

- І від чого? Від риболовля та чищення риби? Від вбивства одного з найдокучливіших папських чиновників, яких я коли-небудь знав? – Імператор засміявся. — Власне, якби я щось тобі зробив, це мало б сенс лише кілька днів тому, коли я зрозумів, що Карафа розкрив тобі місцезнаходження цієї кімнати. Але потім мені стало цікаво. Не тіш себе, я тут не через тебе, я був у Сілезії, на таємних переговорах з одним з електорів. Але оскільки я вже проїжджаю через Прагу, я подумав, що хотів би з тобою познайомитися. Мені подобаються розумні люди. Ось чому я збираюся відповісти на твої запитання. Мені від цього нічого втрачати.

– Тоді... Хто це? – спитав Домінік, вказуючи на сплячого старого.

– Ти ще не здогадався? Це, мій дорогий домініканець, Рудольф Габсбург, мій дядько.

– Рудольф? – Еркісія був зовсім приголомшений. - Але в такому разі... Ваша Імператорська Величність...

– Не повинен бути Вашою Імператорською Величністю?– пирхнув Фердинанд. - Не до кінця. Бачиш, Матіас ретельно та законно позбавив дядька всіх титулів. Якщо ти вважаєш, що можеш таким чином оскаржити мої права на престол, то будеш дуже здивований.

– Я навіть і не думав… – Еркісія почервонів.

– Звичайно ж, що подумав, — перебив його король Німеччини. – Коли зі мною розмовляють, усі думають передусім про те, як позбавити мене влади, я це знаю. Неважливо. Повертаючись до теми: так, це Рудольф Габсбург. Зараз йому скромні вісімдесят два роки, і протягом останніх десяти років лікарі постійно говорили, що він помре будь-якої миті. Хоча мені він здається цілком живим, — пожартував він і, мабуть, здивувався, що Домінік не сміявся, бо насупився.

– Але... навіщо тримати його тут? Ніхто ж не знає…

– Ти мав би замахнутися на ще одного Габсбурга, кров від крові Карла Великого? Ти, мабуть, жартуєш, іспанцю. Хіба ти ще не дізнався, що в Німеччині кров є священною? Нехай він тут мирно собі лежить, нікому не заважає. Кінець кінцем, він помре.

– Я і досі не розумію... Чому було оголошено, що він помер?

– Бо той факт, що він досі живий, став небезпечним, — зітхнув імператор, вдивляючись у порожнечу. – Бачиш, той факт, що Матіас усунув його від влади, був пов’язаний не лише з його нестабільністю та політичними суперечками. Недарма ж ти пішов слідами тієї дурнуватої книжки.

Відступника-домініканець раптово осяяло.

– Чи мав Рудольф якісь секрети, пов’язані з преціологією? З чарами?

– Звісно. Все почалося з нього.

– Я ж звідси живим не вийду, чи не так?– Еркісія зблід, усвідомивши всю серйозність і важливість цієї дискусії.

– Навпаки. – Імператор співчутливо посміхнувся. – У мене немає найменшого бажання завдати тобі болю, нащо? Вбивство — це гріх, і я дбаю про свою совість і душу. Ти нікому нічого не розповіси: протестанти тобі не повірять, а католики радше сунуть тебе на вогнище, ніж слухатимуть.

– Тоді я хотів би дізнатися більше.

Фердинанд подивився на нього якось невидюще і якусь мить мовчав, ніби розмірковуючи, чи зможе виявити йому таємниці своєї родини. Мабуть, однак, він вирішив, що протипоказань немає, бо за мить почав:

– Гаразд, хоча це довга історія, і не знаю, чи вона насправді аж така цікава. – Він зручніше сів у кріслі та долив собі вина до келиху .- Ти ж точно знаєш, — продовжив він, — що Рудольф був захоплений алхімією, магією, гоецією, астрологією тощо. Його двір навряд чи можна було назвати двором, це було радше збиранина шарлатанів, деякі з яких досі бігають по світу та оплакують часи, коли Габсбурги фінансували їхні дурниці. Він навіть своїх байстрюків тут тримав. Вони всі, як один, зовсім збожеволіли. Одержимістю Рудольфа як імператора було здобути силу, щоб перемогти турків; він ненавидів їх, як чуму. З цією метою він замовляв найдивніші експерименти у дуже підозрілих людей.

Еркісія уважно слухав, хоча – поки що – тут не було нічого нового.

– Одним із цих божевільних був певний Освальд Кролл на прізвисько Кроліус, англійський лікар і дегенерат, справді гидка особа: людина до краю прогнила та розпусна. Однак він знав свою справу і, як не дивно, був дуже ефективним, тому швидко здобув непогану репутацію у Рудольфа і міг робити все, що тільки забажає. Він, власне, відкрив маленькі зелені кристали, які пізніше назвали вірідієм. Він наполягав на тому, що кристал має магічні властивості, і оскільки був добрим ятрохіміком[6], йому вірили без критики. Як згодом виявилося, він мав рацію. Рудольф наказав обшукати всю країну на наявність вірідію. І справді, його знаходили дедалі більше, і чим більше він накопичував, тим більше симптомів божевілля виявляв. Він наказав вшити вірідій у свій одяг і заховати його всередині трону. Зрештою, у нього почалися напади гарячки, від яких він не прокидався цілими днями. Після одного з них він скликав своїх вчених і оголосив, що Бог відкрив йому шлях перемоги над невірними. Він записав ту свою книжку, складену з маячні і наказав всім алхімікам шукати головне родовище вірідію, яке мало знаходитися десь у Німеччині. І знову йому на допомогу прийшов Кроліус. Завдяки астромантії[7] чи відомим лише одним їм методам, він дійшов до висновку, що головна жила знаходиться біла Ньордлінгена, а величезна діра в землі, прозвана Різе[8], це її залишок. Всі стукали пальцями в чоло, але Рудольф, звісно ж, повірив в це на наше нещастя. Під приводом відпочинку він зібрав величезну колону війська, посадовив своїх любимих шарлатанів на вози і організував експедицію до Нордлінгену. Це було за довгий шматок часу перед війною, так що нічого не стало на перешкоді. Про людське око він відвідав кілька електорських міст, побавився на дворах у князів та герцогів. А от що вони власне зробили в Нордлінгені, і досі неясно. Більшість учасників тих подій вже не живе, частину мій батько розігнав під три чорти. Напевне вони провели якийсь ритуал згідно особистих інструкцій Рудольфа. Вся ж справа була величезною, вимагала нечуваної синхронізації, окремі учасники повинні були прецизійно ставати на вершинах гептакаідекагону[9] розміром в декілька кілометрів, і так далі. Як я вже казав, це лише уламки інформації, цілість була набагато складнішою, обряд тривав майже тиждень. В найгіршим з усього було те, що він удався.

Імператор замовк.

– І що ваша імператорська величність має на увазі? – спитав Еркісія, захоплений та бажаючий впізнати подальшу історію.

– А ти не розумієш? Це саме тоді з'явилася преціологія, малефістика, етеромантія чи як там її ще звуть. Магія. Правдива, а не та, якою займалися шарлатани, окреслена стислими засадами, яку зараз вивчають на цілому континенті. Саме ось цей старий дідок, - показав він у бік ліжка, - спровадив її у світ і перегорнув його догори ногами. А що найгірше, нікому в цьому не признався, через що ми вимушені з величезними трудами відкривати її таємниці. На жаль, всі спроби витягнути з нього щось осмислене, приречені на неуспіх. Сам пробував. Він зовсім збожеволів. Коли мій дорогий батько в цьому переконався, він застосував все можливе, щоб відсунути Рудольфа від влади. Оце й усе.

– Все це аж ніяк не згоджується з історією книги, яку мені було раніше представлено.

– А це тебе дивує? Все, що пов'язано з цією пекельною сферою, тоне в заливі пліток, напівістин, конфабуляцій та звиклої брехні. Повіриш у все, чого бажаєш, але я не вважаю, щоб ти знайшов краще джерело інформацій, ніж я. Кінець кінцем, це, можна хіба сказати і так, дані з першої руки.

– Але... Ваша імператорська величність, мушу признати, що пара речей тут аж ніяк не пасує.

– Наприклад?

– Якщо ви знали про вірідіум вже двадцять років, чому в ордені ніхто їм не користувався? Це ж була інформація, яка могла б змінити долю війни...

– Бо ми не знали, що він є універсальним реагентом. Це, яка іронія, відкрив відомий тобі професор Андреае, гностик та протестант. Повір мені, я б дуже хотів би дізнатися, що сталося з запасами вірідіуму, який нагромадив Рудольф. Поновний запуск його шахти під Оломоуцем коштував мені багацько. І не без причини в цьому році Густав Адольф вирішив ударити на Силезію:він її хотів просто перехопити. В будь-якому разі, заспокоюю, орден вже про все поінформований і забезпечений достатньою кількістю мінералу. Я не дозволю на втрату жодної переваги в цій війні, не бійся.

– Те ж саме питання я міг би віднести до всієї цієї історії. Чому ваша імператорська величність тримає її в таємниці?

– Бо це пов'язано з родом. Сам я набожний католик, і Бог мені свідком, що справи Церкви в моїм серці мають величезну вагу, але в мене не має ні найменшого бажання, щоб Ватикан вмішувався до внутрішніх справ родини. При чому, зараз конспірація вже ні до чого потрібна; все це нікого не обходить. Просто мені не хочеться сіяти хаосу. Краще дозволити дядькові відійти в покої.

– А книга?

– А книга – то белькотіння. – Імператор знизав плечима. – Кому потрібна книжка, яку ніхто не може прочитати?

Раптом до іспанця з усією силою дійшло, що Фердинанд, при всіх своїх знаннях, не має уяви про те, що Катаріна прочитала книгу, ні про що в зв'язку з усим тим сталося. Що означало, що він, Домінік Еркісія, міг бути єдиною особою на усьому континенті, яка посідала сю інформацію, потрібну, щоб скласти цю головоломку в єдине ціле. На разі ж натиск сенсацій вирував у нього в голові мов калейдоскоп, не дозволяючи зібрати думки. Перед усім, треба було уникнути того, щоб його самого не кинули до льоху. "Виходить, я мало чому навчився", - пролетіло у нього в голові.

– Чи заспокоїв я твою цікавість? – спитав імператор, відставляючи келих.

– Так, звичайно... ваша імператорська величність.

– В такому випадку, як вважаю, тобі пора. Як я вже казав, ти мені подобаєшся, особливо твоя витривалість і безкомпромісність. Я не бажаю твоєї смерті, тим більше, що ніякої загрози ти не становиш. Пропоную, щоб ти під ескортом відправився до Трієсту, а звідтіля, морем, до Іспанії, де перехопиш корабель в Нову Землю. А там вже живи собі, як вважаєш стосовним.

– Не зрозумів!? – здивувався Еркісія. – Це не входить в гру, ваша імператорська величність, в мене є певні... зобов'язання.

– Маєш на увазі ту молоду особу з Швабії? Ах, то переходимо від метафізики до політики. – Фердинанд змучено потер чоло.- Викладу це так: якщо на думку тобі прийшло повернення до Вюрцбурга, то там тобі немає чого шукати.

– А чому ж так, ваша імператорська величність?

– В будь-який момент місто обложить армія Максиміліана Баварського, яку я вивів з Сілезії після виграної битви. Твої дружки з домініканського ордену дали мені зрозуміти, що дівчина представляє собою загрозу, до того ж вона винна у єресі. Доки я ще не вирішив, що з нею зроблю, але ж, так чи інакше, вона же більше не буде гасати по всій Німеччині. Тіленхайм дуже вже бажає посадовити її до свого льоху. Я б, особисто, з усією охотою видав би її за якогось лояльного князя, але ж, наскільки мені відомо, дівчина не з тих, з ким можна домовлятися.

По спині Еркісії пробігла крижана дрож переляку. Його всього охопила паніка. Треба обов'язкого умовити імператора залишити Катаріну в покої!

– Ваша імператорська величність... – з великим трудом видавив з себе, - якщо я можу запропонувати...

– А що ти хочеш запропонувати? – розізлився Фердинанд. – Для пропозицій в мене є ціла орда радників і чиновників, дуже часто більш розумніших та ефективніших за тебе. Не плутай симпатії з поблажливістю, іспанець!

– Прошу пробачення у вашої імператорської величності, - пробуркотів Еркісія, шукаючи будь-якого аргументу, яким можна було б підтримати Катаріну. – Але ж дівчина має деякі унікальні здібності...

- Тіленхайм обіцяв мені, що всі її унікальні здібності до кінця року вже не будуть унікальними. І в мене немає причин йому не вірити.

– А я не вірю, щоб Тіленхайм зміг би...

– А ось я – вірю, - відрізав імператор. – Дівчина одержить пропозицію капітуляцію та вигідного марьяжу, я ж не варвар якийсь. Але, якщо вона не погодиться, тоді потрапить до домініканських льохів. В мене немає наміру робити якісь угоди з шаленими дівчатками, в мене досить проблем і з серйозними володарями. Коли твої давні співбрати навчаться здобувати фортеці, так як вона, тоді дівчина зробиться непотрібною. Це не є рішенням, яке я б обдумував, Еркісія, перехід цілої армії через чверть країни не є ні дешевою, ні легкою справою.

Іспанець зрозумів, що єдиним способом, яким він міг би утримати Фердинанда, було б виявлення найбільшої таємниці Катаріни – чи то роль манускрипту Рудольфа у всій цій історії. Бо він був впевнений, що магістр домініканського ордену просто набрехав імператорові; не було можливим, щоб будь-хто одержав таку силу через науку. Але ж, які в нього були гарантії, що, так чи інакше, Катаріну не кинуть до інквізиційної зали тортур? Та жодних. До того ж, він інтуїційно відчував, що лише він може розплутати цей клубок, що він на крок від рішення найбільшої таємниці Європи. І він мав за просто так віддати цю оказію?

Коли він так мовчки смикався з собою, імператор, якого скинули з трону, раптом проснувся. Він замахав руками, нібито намагаючись щось схопити.

– Остання... Мусить... скінчити! Виправити! Будь ласка...

Еркісія завмер.

Хіба, все вже було укладено.

Він прийняв рішення.

– Мені прикро, ваша імператорська величність, говорити це, але ж якщо я справді тут нічого не доб'юся, то хотів би повернутися до Вюрцбурга.

– Як собі хочеш. – Фердинанд знову знизав плечимр. – В такому разі, прошу тебе покинути мій замок, після того – моє місто, а найкраще – моє королівство. Аудієнцію вважаю закінченою.

Він подзвонив у маленький дзвіночок, який витягнув з кишені, і до кімнати увірвалися четверо охоронців у кремових мундирах. Делікатно, але міцно, вони взяли Еркісію під пахви і так само рішуче повели його до головної брами замку. Вони виштовхнули його на бруківку, і ворота з грюкотом за колишнім домініканцем зачинилися, нарешті завершивши найдивнішу – і, мабуть, найважливішу – розмову в його житті. Він був майже певен, що більше ніколи не побачить короля Німеччини.

Замість того, щоб йти до постоялого двору, він сів на першій зануреній в пітьмі стіні, що трапилась йому на шляху. Здавалося б, неуважливе зауваження божевільного імператора змусило його задуматися. Він вирішив підсумувати всю історію.

Двадцять років тому Рудольф відкрив вірідіум і пережив якесь прозріння, завдяки якому написав магічну книгу. Ніхто не міг її розшифрувати, але алхіміки при його дворі переписали її кілька разів. Імператор виконав ритуал, завдяки якому у світ прийшла прецизія, або ж магія. Почалися спонтанні прояви магічних талантів, народжувалися діти, які самостійно могли виконувати чари. Водночас орденські та протестантські вчені почали відкривати принципи, що лежать в основі чаклунства. Водночас Матіас Габсбург усунув від влади свого божевільного брата, а з празької книгозбірні було викрадено таємничу книгу. Звістка про відкриття поширилася по всьому світу разом з алхіміками з двору Рудольфа.

Орден реорганізувався, а голландці заснували відділ етеромантії. Почали з'являтися с'юнґондери. Магія почала пожинати нищівні врожаї на полях битв. Приблизно в цей момент на сцені з'явилася Катаріна, а професор Андреа створив своє утопічне князівство Трояндового Хреста. Все ставало на свої місця – окрім однієї деталі. Що сталося із запасом вірідію, який зібрав Рудольф?

І раптом його осяяло.

Гігантський кристал, який Андреа використав для створення Ковпаку, не був однорідним. Це були сотні крихітних фрагментів вірідію, стиснутих разом. Це і був запас. Професор, мабуть, якось дістався до нього, як і до книги. На мить Еркісія завмер від захоплення теологом, якому вдалося зібрати все це докупи за роки до того, як це зробив хтось інший.

Він почав рахувати людей, які, як він знав, мали вроджений магічний талант. Перекупка з Флоренції — одна із них. Вона була першою. Потім були ці два брати з Толедо. Пресвітер Монтальто, це чотири. Тулуза – п'ять. Корсар з Сіцілії – шість. Брат Євзебій, про якого він чув легенди ще під час навчання – сім. Нещасний лісник Герцбрудер – вісім. Діти з Кракова та Бретані – дев'ять і десять. Катаріна – одинадцять. До сімнадцяти, кількості кутів у геометричній фігурі, яку Рудольф використав для виконання ритуалу в Нордлінгені, все ще не вистачало шести. Але він не мав доступу до інформації з протестантських країн, не кажучи вже про решту світу.

Можливо, Катаріна була останньою природженою чарівницею.

Іспанець різко піднявся. Йому потрібен був кінь.

РОЗДІЛ ХІ

– Які накази?– спитав схожий на скелет, вкритий шрамами комендант фортеці, голландський інженер на ім’я Антоніш, коли всі гармати витягли на подвір’я замку та помістили все ще непритомного Ханова в його кімнаті під пильним наглядом найкращого медика міста. Самі вони, традиційно, зібралися у в лицарській залі, яка служила штабом для всього міста.

Шенк не мусив роздумувати.

– Двісті чоловіків для поглиблення укріплень навколо фортеці, вдвічі більше для копання навколо міста. Збери усіх наших канонірів, і нехай вони виставлять увесь цей мотлох, що ми привезли, на міських стінах і в замку. Квартирмейстери мають організувати загін комірників та зібрати стратегічні припаси: зерно, борошно, м'ясо, пиво, крупу, порох, свинець тощо. Захистіть зерносховища від пожеж. Нехай інженери зміцнять ворота та обійдуть стіни в пошуках слабких місць; Якщо я знайду хоч одну дірку чи незайнятий бастіон, вони пам'ятатимуть мене до кінця свого життя. Конфіскуйте всі кораблі на пристані, оснастіть їх таранами та підготуйте до перевезення припасів. Треба поглибити та обставити охороною кожну криницю в місті, особливо ті, що в замку. У якогось купця конфіскуйте склад для трупів. У соборі підготуйте запаси ліків та місце для польового шпиталю. Переконайтеся, що медики не покидають місто. Солдати тренуються цілий день. Відправте гінців у навколишні міста, щоб гарнізони покинути все, що вони там роблять, і повернутися до столиці. Порох…

– Вибачте, пане, ми що, готуємося до облоги?– перебив його перерахування командир.

Шенк подивився на нього, як на ідіота.

– А на що воно тобі, курва, виглядає?

– Я волав би переконатися. Тоді я знаю, що робити. Я захищав три вільні міста від католиків і два від протестантів.

Шенк подивився на Кнаппа, який краще знав фризьких найманців. Великий капітан заспокійливо кивнув, показуючи, що голландцю можна довіряти.

– Тоді роби те, що потрібно зробити, — буркнув самопроголошений командир.

Антоніш віддав честь і побіг віддавати накази. Шенк дивився йому вслід з підозрою, він не був впевнений, що той і справді вив'яжеться з завдання. Але з задоволенням ствердив, що не пройшло і п'ятнадцяти хвилин, а офіцер підняв на ноги всю фортецю – і дуже добре.

Звістка про їхнє повернення швидко поширилася містом, і перед лицарською залою вже утворилася черга прохачів – переважно купців та поміщиків, які хотіли вирішити деякі офіційні справи. Шенк прогнав усіх, хто хотів чогось не пов'язаного з обороною міста. Серед обурених криків та гнівного бурчання відправлених містян почувся хлоп'ячий, щойно знижений під басок голос:

– Лист! Я везу листа для генерала Ханова!

Шенк наказав впустити його до зали і одразу впізнав – це був один із молодих Гогенлое, яких Катаріна взяла з собою в якості ескорту, коли від'їжджала. У хлопця було мідно-руде волосся, а за спиною висіла довга мисливська кремінна рушниця. Шенкові було ліньки згадувати, хто це з князьків.

– Ну, а де ж той лист? – нахабно запитав він, нехтуючи всіма міркуваннями етикету.

– Я маю передати це виключно генералу Ханову. – Хлопець почервонів. - Де він?

– Він нездужає. Давай документ мені, гівнюк.

– Мені дали чіткий наказ…

– Мені віддати наказ обшукати тебе?

Принижений князь, не в змозі відновити самовладання, особливо перед обличчям грізно мовчазного Кнаппа, витягнув з-під куртки запечатаний, складений аркуш паперу і простягнув його Шенку.

– Воювати вмієш? – спитав його колишній найманець.

– Вмію.

– Тоді йди до квартирмейстера, і нехай він тобі знайде заняття.

Юнак відкрив рота, щоб заговорити, мабуть, згадавши, що він все ж таки принц, але Кнапп загрозливо заворушився на стільці. Рот Руді наповнився водою і зник.

Шенк, дивлячись йому вслід, подумав, що він сам справді пройшов довгий шлях від простого солдата з Вестфалії, і після того зламав печатку, на якій було видно герб фон Бессерерів. Лист був коротким і лаконічним. Він прочитав його Кнаппові вголос.

– Генерале, я перебуваю у шведському таборі на чеському кордоні. Незабаром повернуся до Вюрцбурга, і ви повинні зайнятися двома ключовими справами. По-перше, негайно після отримання цього листа треба знищити книгу, яку я поклала у верхню шухляду секретера в кабінеті Андреае під час мого візиту до міста. Наголошую: негайно. По-друге, дістаньте брилу вірідіуму, який я наказала вам сховати, і помістіть його під охорону в легкодоступному місці. Катаріна фон Бессерер цу Тальфінген.

– Дуже специфічні розпорядження, чи не так? – прокоментував капітан. - Не маю жодного уявлення, в чому тут справа з книгою і цим веризієм, але тон такий, ніби нам слід очікувати ще більше неприємностей.

– Тільки цього нам бракувало, — меланхолійно прокоментував Шенк. – Добре, зробимо так, як він каже. Чи знаєте ви, де Ханов сховав цей кристал?

– Не маю жодного уявлення.

– А хто знає?

– Скоріше за все, Ханов.

– Гадаю, він нам зараз не скаже.

– Ну, тоді у нас проблема.

– Курва.

– Абсолютно вірно. А зараз, якщо дозволиш, — почав підводитися Кнапп, — я піду до свого полку та позбираю те, що від нього залишилося.

Він пішов геть, залишивши Шенка самого. Юнак вилаявся про себе пошепки та втік з лицарської зали через бічний вхід, щоб уникнути відвідувачів, які вперто стояли біля дверей. Перш ніж вирушити до міста, він зупинився на кухні та з'їв те, що йому дали. Він мріяв трохи поспати, але часу не було. Юнак із задоволенням зазначив, що внаслідок його вказівок у фортеці зчинився галас, ніби хтось налив сиропу в мурашник. Найманці та чиновники бігали туди-сюди, намагаючись опинитися в потрібних місцях у потрібний час. Люди натикалися один на одного, шукаючи свої частини та командирів. Але ж минула лише мить! Шенк чудово знав, що машина облоги невблаганно розганяється, але коли вона досягне максимальної ефективності, все запрацює як добре змащений механізм. Принаймні він на це розраховував.

Як виявилося, лише години вистачило, щоб лихоманка поширилася по всьому місту. Звістка про майбутню облогу поширилася Вюрцбургом мов лісова пожежа. І не дивно: мешканцям пощастило, що, окрім весняних заворушень проти Князівства Трояндового Хреста, їм роками вдавалося уникати цієї сумнівної розваги.

Облоги були кошмаром для мирних жителів. Під час битви за місто на перший план виходило все військове, а кодекси та суди були замінені простим законом кулака та сили. Якщо в обложеному місті чогось і не вистачало, то це мирним мешканцям. Якщо хтось і гинув в обложеному місті, то це були мирні жителі. Якщо хтось був потрібен для термінової, невдячної роботи, як-от прибирання мерців чи перенесення каміння, це виконували цивільні особи. Коли місто було відрізане від світу, на вулицях неминуче ширилися лихварство та високі ціни, особливо на продукти харчування, через що чесні громадяни втрачали свої статки, а шахраї та злодії збагачувалися. Ніби цього було недостатньо, єдиною мотивацією містян підтримувати оборонні зусилля зазвичай був страх перед загарбниками. Солдатам, принаймні, платили.

Мешканці Вюрцбурга, більшість з яких виросли під час війни, добре усвідомлювали все це, тому при першому ж звуці слова "облога" вони масово висипали на вулиці, щоб підготуватися якнайкраще. Коли Шенк проходив через ринок, з прилавків змітали останні товари – кожне сушене яблуко, кожен шматок м’яса та кожну смердючу рибу негайно скуповували, щоб швидко сховати їх у безпечній безодні комори. Заможніші городяни та купці вже наглядали за розвантаженням цілих мішків борошна, круп та весняних овочів, закуплених оптом на сусідніх фермах та млинах. Оскільки місто охоче скористалося абсурдною щедрістю Катаріни фон Бессерер, безпрецедентна кількість дорогоцінного металу потекла через руки спекулянтів. Юнак став свідком сцени, в якій торговець не хотів погоджуватися на ціну п'ять талерів за мішок капусти. Таких грошей в інших частинах Німеччини вистачало, щоб купити коня.

Дехто вирішив тікати. Заможніші люди вже підставляли вози до своїх будинків, щоб вантажити на них свої речі. Бідніші люди пакувалися в сумки та мішки, які носили на спинах. Обидві групи невдовзі заповнюватимуть дороги за містом, шукаючи місце для життя, яке не зазнавало б місяців бомбардувань. Проблема полягала в тому, що в Німеччині протягом багатьох років цей привид висів над кожним містом, тому біженців було мало. Втомлені війною люди зрозуміли, що, зрештою, від неї втечі не буде.

Коли Шенк пробирався через місто до університету, до нього звернулися понад десяток людей, які вважали, що він має доступ до інформації, достовірнішої за плітки. Він усім наказав йти до біса, бо обговорювати і справді було нічого. Він також віддав накази кільком підрозділам дезорієнтованих солдатів, які не знали, що їм робити, і допоміг розчистити два затори, один з яких був катастрофічним, оскільки виник на мосту, який був ахіллесовою п'ятою логістики міста. Хоча найманець знав, що все заспокоїться щонайбільше за кілька днів, хаос не покращив його настрою. З метушні користувалися, в основному, злодії та дезертири. Хоча перші мало хвилювало Шенка, другі могло стати серйозною проблемою.

Через усе це йому знадобилося понад годину, щоб пройти десятихвилинний маршрут від фортеці до університету. Коли він туди прибув, то зітхнув з полегшенням. Храм культури та науки, що все ще носив сліди нещодавніх подій, випромінював урочистість та спокій. Відколи розенкрейцери пішли, будівля перебувала під постійною охороною – про всяк випадок – але вчені та студенти поволі поверталися, прибираючи зруйновані приміщення, засмічений двір та ремонтуючи, що могли, за допомогою зборів та пожертв від Катаріни. Скрізь, де були науковці, одразу ж виникала атмосфера церемоніального роздуму – і університет у Вюрцбурзі не був винятком.

Шенк трохи поговорив з командиром варти. Тут більше не було чого охороняти, тому він відправив його та загін до квартирмейстера, щоб офіцери знайшли їм щось цікавіше. Потім кивнув старому ключнику, який з'явився нізвідки кілька тижнів тому, і повернувся на свою попередню посаду, ніби його ніколи і не виселяли. Юнак вийшов на подвір'я. Місце, яке супроводжувало стільки його страждань і емоцій, не викликало в ньому жодних особливих емоцій – він не був сентиментальним. Однак він вважав, якщо студенти та професори ще не прибрали в лекційних залах, то ліжка та спальні місця, залишені розенкрейцерами, можуть стати в пригоді як житло для солдатів або поранених.

Він дістався до кабінету Андреае і також відіслав звідти охоронців. Пройшов крізь великі дубові двері з фарисеєм та збирачем податків, як завжди, всупереч наміру художника-різьбяра, навіть не подумавши про притчу. Натомість він підійшов до секретеру та поліз до шухляди. Та була зачиненою. Шенк озирнувся навколо в пошуках ключа, але ніде зверху його не знайшов. Втративши терпіння, він витягнув кинджал і виламав замок. Всередині і справді була невелика книжка у шкіряній палітурці. З цікавості він перегорнув кілька сторінок: в книжці була якась незрозуміла тарабарщина. Він не знав цих символів, вони не були схожі на звичайні літери. Навіщо, це вимагало стільки клопоту? Шенк не знав. Насправді, його це мало цікавило. Він пішов на кухню і, не соромлячись зайвих слів, кинув книгу в полум'я каміна. Книжка згоріла за лічені секунди. Він потер руки.

Гаразд, а де ж може бути цей клятий кристал?

Його самого не було при тому, як Ханов ховав знахідку. Тоді сам він вирушив на схід, щоб наглядати за затопленням вірідієвих шахт. Великий шматок зеленого мінералу залишили в руках генерала, а коли Шенк повернувся, його вже не було – і на цьому все. Вони ніколи про це не говорили, бо навіщо їм це було б? Шенк намагався згадати, чи хтось допомагав саксонцю з цим завданням, але нічого не спадало на думку. Іншими словами, йому потрібно було знайти голку в копиці сіна, і в нього не було абсолютно жодних підказок, які могли б його до неї привести.

Логічним наступним кроком здавалося б було перевірити, чи не прокинувся, часом, Ханов і просто не міг видати місцезнаходження дорогоцінного скарбу. Шенк зітхнув — йому не подобалося бігати, як кіт з бичачим міхуром — і вирушив назад до замку. Щойно він повернувся на вулиці міста, какофонія хаотичних приготувань до облоги, здавалося, досягла апогею. То тут, то там з'являлися групи п'яних городян, які чудово знали, що алкоголь незабаром конфіскують для військових потреб, і намагалися максимально використати його, поки була така можливість. Вози селян, що втікали в села, та дворян, що поверталися зі своїх маєтків, котилися бруківкою, час від часу застрягаючи в натовпі. Місто вирувало від прокльонів, сварок, суперечок, голосіння та тріскоту батогів.

Щойно Шенк вийшов на ринок, то одразу зрозумів, що щось не так. Натовп був аж надто щільним і зосередженим, щоб створитися випадково. Здавалося, що схвильований натовп тиснувся до південного кінця площі. Пройти було неможливо. Юнак звернувся до одного з міських охоронців, що стояв на рогатках, і якого абсолютно не турбувала метушня.

– Що тут відбувається?

– Натовп дістали до живого, — байдуже сказав чоловік, всією вагою спираючись на древко партизани[10].

– Гаразд, але через кого?

– За бургомістра Вітгенштейна. Хтось крикнув, що облога через нього. І так люди зібралися.

– Але ж це повна нісенітниця.

– Ви мені це кажете, пане підканцлере? Їм це потрібно, - він кивнув підборіддям у бік натовпу.

– І ти, нікчема, просто стоїш і не соромишся? Їх треба розігнати, зараз не час для таких витівок! – вибухнув Шенк.

– Що мені до того, чи життя не дороге? – Гвардієць плюнув на землю. – Нас на цьому ринку всього вісім.

– Тоді йди на гауптвахту, ідіоте! Або ще краще, до північної брами та приведи сюди загін мушкетерів. Негайно!

Вартовий неохоче випростався, поправив шкіряний панцир і, дивлячись на Шенка спідлоба, пішов виконувати наказ. Він не поспішав, тому Шенк накричав на нього та вдарив його ногою під зад – лише тоді солдат побіг підтюпцем, але юнак був упевнений, що той після першого ж повороту сповільниться. Це лише переконало його, що з міської варти буде в майбутній битві втіхи буде мало.

Чекаючи підкріплення, він нервово ходив перехрестям вулиць, що прилягали до ринкової площі. Ситуація ставала небезпечною – на площу стікалося все більше людей, переважно з району бідноти. То тут, то там у натовпі з'являлися мотики, палиці та дубові палиці, зняті з решітчастих возів. Єдиним позитивним моментом було те, що більшість містян були тверезими – інакше вони б, мабуть, уже вдерлися до кам'яниці, ворота якої почали небезпечно скрипіти.

– Давай бургомістра сюди! І шию його на колоду! Вітгенштейн, ти свиня!– пролунали крики. - Вилазь, боягузе! Ми всі помремо через тебе!

Шенк чекав, дедалі більше нервуючи. Його дратували ці люди, їхня безладність, їхня безглузда впертість, з якої нічого доброго не виходило – бо кожен із них міг хоча б носити каміння для стін або наповнювати цистерни, щоб гасити пожежі. Він не міг збагнути такої марної трати часу та зусиль, тим паче, що знав, що бургомістр не має абсолютно жодного відношення до наближення армії. Гнів натовпу просто мав зосередитися на якомусь представнику влади. "Я, вам, курва, дам владу", — подумав він з ненавистю і тут почув барабанний дріб.

Загін зі ста мушкетерів з північної брами прибув в дисциплінованому строю. Командир одразу помітив Шенка, який вийшов їм назустріч, і вдарив себе кулаком в груди куртки.

– Розігнати цей натовп, негайно! – гаркнув юнак.

Мушкетери розбіглися, як мурахи, здавалося б, хаотично, але кожен з них чудово знав, куди прямувати, і яка його роль у підрозділі. За лічені хвилини вони зайняли позиції в кутку ринкової площі, перекривши дорогу до двох вулиць, що вели з неї. Перш ніж натовп встиг усвідомити, що відбувається, передній ряд стрільців вже вишикувався в акуратний ряд із п'ятдесяти стволів, розподіляючи всю свою руйнівну міць на якомога більшу відстань. Позаду них стояв другий ряд, розмістивши свої мушкети на форкетах-підставках, вставлених у тріщини бруківки.

Шенк відчув знайомий запах пороху та тліючих ґнотів. Лейтенант підняв шпагу, наказуючи зарядити зброю. Якби натовп почав атакувати солдатів у той момент, ситуація могла б бути жахливою. Мушкетер, що сував у стволі туди-сюди довгим шомполом, був ідеальною мішенню. Але нікому це не спадало на думку. Навпаки, містяни затихли, зашепотіли та збилися докупи, відходячи від солдатів, щоб полегшити їм завдання. Шенк посміхнувся, подумавши про бійню, яку залп залишить в цій беззахисній масі згорблених, спітнілих, дурних тіл. І все ж йому було важко радіти цій думці так само, як раніше – у нього було відчуття, що він робить щось не те. Хлопець почав пітніти.

Лейтенант віддав наказ, і ряди стрільців настовбурчилися дулами. Дим від ґнотів плив по бруківці, залишаючи тонкі сліди навколо ніг у чоботях. Запанувала мертва тиша. Офіцер чекав наказу Шенка, але той мовчав. Солдати почали беспокійно поглядати в його бік – мушкети почали тремтіти в їхніх руках, ґноти все сильніше скорочувалися. Раптом Шенк почув, як сильно гніте його вага якогось незрозумілого відчуття, якого раніше він не знав.

Ці люди були просто налякані і розгублені. Чи було це такою вже провиною, за яку їм належала смерть чи каліцтво?

Юнак дав знак лейтенантові, а той відразу ж зрозумів, що означає палець, скерований в небо.

– Зброю вверх!

Мушкетери підняли свою зброю так, щоб цілитися поверх голів натовпу.

– Вогонь!

Розляглася сотня нерегулярних, м'яких пострілів, нібито на розтягнуту тканину хтось кинув пригоршню гороху. Ринок в одну мить заповнився пороховим димом та переляканими криками натовпу, який в паніці почав тікати в будь-якому можливому напрямкові.

– Заряджай! – гаркнув лейтенант, перекрикуючи всі інші звуки.

Тільки це вже не було потрібним. Ринок опустів протягом хвилини, ніби його вимів сильний вітер – лише посередині, біля колядязю, стогнав якийсь жебрак, який, на своє нещастя, отримав рикошетом.

– Цього було б і достатньо. Повертайтесь на свої пости, - прохрипів Шенк, кашляючи від диму.

Лейтенант кивнув. Підрозділ дисципліновано вишикувався у стрій і через п'яти хвилин вже марширував до північної частини міста. Молодого підканцлера залишили на порожній ринковій площі. Він побачив, як Вітгенштейн махає йому з вікна. Шенк відповів на вітання, думаючи, що колись йому доведеться відповісти тим самим. Однак, він не знав, що сталося з ним самим. Невже він справді так пом'якшав? Його вчили, що прояв милосердя — це ознака слабкості характеру. Милосердя означає смерть, бо воно наражає самарянина на удар. Що ти не можеш дозволити собі бути слабким. Він озирнувся навколо на площі і раптом його осяяло: справа не в слабкості.

Це була відповідальність.

□□□

Ханов, звісно, ​​так і не прийшов до тями. Коли медика, який доглядав за ним, розпитали, він звивався, як вугор, намагаючись не дати чіткої відповіді, коли генерал прокинеться.

– Я справді не знаю, пане. Можливо, через годину, можливо, через місяць. Можливо, ніколи. Можливо, завтра. Цього неможливо передбачити.

Роздратований, Шенк відштовхнув лікаря і втупився в скам'яніле обличчя генерала, який лежав на вкритому подушками ліжку з балдахіном. Його голова була перев'язана чистою, але вже просякнутою кров'ю тканиною. Чоловік не подавав жодних ознак життя, і лише ритмічні рухи його грудей показували, що він не мертвий.

– Курва мати, що ти подох, — вилаявся Шенк і пішов до лицарської зали.

Той факт, що йому довелося шукати якийсь зелений камінчик замість того, щоб готуватися до бою, доводило його до сказу. Наскільки важливим може бути вірідіум? Йому було байдуже. Однак він не міг не підкоритися прямому наказу Катаріни. Юнак відчував надто сильне докори сумління до неї і боявся, що одного дня вона з раптової примхи відправить його на ешафот, щоб покарати за його минулу зраду. Він послав по Кнаппа.

– Послухай, Егон, — сказав він, коли чоловік заповнив своїми плечима всю ширину дверей. – Хто був найближчий до Ханова?

– Ти, – могутній капітан подивився на хлопця, ніби той був ідіотом.

– Я? – Шенк також подивився на нього, як на дурня.

– Ну, а хто?

– Ти мені, чорт забирай, скажи! Ти ж знав його роками.

– Ну, нічого я про нього не знаю. Він ніколи ні з ким не спілкувався, такий він офіцер. Серед солдатів навіть ходили чутки, що він мав з тобою якісь підозрілі стосунки. Були також ті, хто казав, що ти зачарував його, щоб витягнути тебе з тюряги та зробити чиновним щуром.

– І я тільки зараз про це дізнаюся? – юнак спробував приховати своє збентеження роздратуванням.

– А хто мав тобі казати? – чолов'яга знизав плечима. – Кнехти завжди базікають мов старі баби. Я впевнений, що вони теж щось про мене думали.

Шенк замислився.

– Послухай, Егоне, у мене проблема. Я маю знайти той клятий камінь, і я не маю уявлення, де Ханов міг його заховати. У тебе є якісь ідеї?

– Не зовсім. Можливо, у його кімнаті? Або у схованці?

– Якій схованці?

– Але в генерала є схованка в підземеллях. Ти що, під каменем живеш?

– Що то за схованка?

– Що ти маєш на увазі під "що то"? Просто звичайна таємна схованка. Усім це відомо.

Вестфалець не звернув уваги на цей доволі кумедний парадокс.

– Проведи мене туди.

Кнапп провів його майже через увесь замок. Кімната Ханова розташовувалася в єпископській вежі, а таємна схованка — у найглибших підземеллях. Вони мали можливість оглянути підготовку до облоги, тут і там кричали на когось або штурхали ногою якогось кнехта, який здавався недостатньо зайнятим і схвильованим, але в принципі, до чого було дочекатися. Солдати носили голови пороху та списи, зміцнювали слабкіші частини фортеці камінням та мішками з піском, працювали лопатами вздовж валів – ніхто не сидів склавши руки. Командувач фортеці явно не брехав про свій досвід, адже він також віддав кілька вказівок, про які Шенк навіть не подумав – наприклад, він наказав цілому взводу молодих солдат зібрати кавалерійські списи, абсолютно непотрібні під час облоги, та роздав їх як крюки для гасіння пожеж.

– Ось з винахідливими людьми війни і виграють. Ці найманці розумніші, ніж я думав. Якби ж їх було більше... — подумав Шенк неуважно, дозволяючи Кнаппу вести за собою.

Коли вони дісталися до підземель, капітан провів його до самого кінця, де вони знайшли міцні дерев'яні двері, окуті залізом, щільно замкнені на засуви та два великі замки. Вони виглядали настільки підозріло, що будь-який злодій одразу ж кинувся б їх відчиняти – але навіщо злодієві бути в підвалі окупованої фортеці? Вони викликали кількох пікінерів з двору та використали імпровізований таран, щоб вибити двері. Шенк не дуже це втішав, але вважав, що обставини це виправдовують.

За дверима вони знайшли маленьку кімнатку, заповнену мотлохом. На підставці стояв багато оздоблений, гравірований пластинчастий обладунок з Мілана, який Ханов витяг чорт знає звідки. Він коштував цілий статок, як і кілька прикрашених шабель та шпаг, що стояли по кутках. На єдиному предметі меблів у кімнаті, столі, лежали якісь папери та кілька книг в позолочених палітурках, очевидно, вкрадених. Скрині, що стояли під стінами, також були наповнені вишуканим одягом, срібним посудом, гравірованою зброєю та іншими цінними речами. Все вказувало на те, що генерал мав свої інтереси і мав намір лобряче нажитися на всій цій справі.

Але кристала тут не було. Шенк вилаявся.

– Ну і що зараз? – спитав Кнапп.

– Збери дві сотні чоловіків. А потім ми перешукаємо цей замок камінь за каменем. І не чекай!

РОЗДІЛ XII

– Повертайте, милостива пані! Бамберг в облозі!

Як тільки вони побачили колону міщан, що втікали, і яких легко було впізнати як біженців за їхніми спакованими клунками, візками з меблями та надмірним хвилюванням, молоді князі зупинили одного з них – похмурого ремісника, який віз на запряженому ослом возі щось схоже на поспішно упаковану майстерню шорника.

– Що ви маєте на увазі, під облогою?– спитала Катаріна. – Хто її проводить?

– А я знаю? Прийшла армія, то ми і не питали.

Подальші допити інших втікачів не дали результатів – місто в облозі, тож вони тікають, і все. Катаріна махнула на це рукою, але відчула збентеження.

– Хто б хотів облягати моє місто? Шведи. Але вони не мали можливості мене наздогнати…

– Можливо, це якісь бунтівники? – припустив Крафт.

– Бамберг — це метрополія, – похитала головою дівчина .- У них не вистачить сил. У будь-якому разі, ви чули, це регулярна армія. А це створює для нас серйозну проблему, панове. Перед Вюрцбургом нам доведеться двічі перетнути Майн, хіба що ми обійдемо поворот, що дасть нам подвійну відстань, а на це немає часу. Мені потрібно якомога швидше дістатися до міста та підготувати його до оборони.

– Хіба немає жодної переправи вгору по річці?

– Наскільки мені відомо, жодної.

Брати замовкли, зніяковілі, бо в них закінчилися ідеї. Вони всі сховалися в тіні придорожньої тополі, щоб дівчина могла подумати, але вона не могла багато чого придумати з такою обмеженою інформацією. З порожньої посудини навіть Соломон не може нічого налити.

– Гаразд, послухайте, ми нічого не дізнаємося, стоячи так. Ходімо, давайте ближче розглянемо це військо.

Брати слухняно пришпорили коней, не коментуючи цього рішення. Рухатися в бік Бамберга не було проблемою – їм потрібно було лише попрямувати в протилежному напрямку до тих, хто тікав з міста, яких вони зустрічали дедалі менше з кожною годиною. Сонце палило, немов вугілля з розпаленого каміна, тому багато людей кидали свої речі в канави, не в змозі їх більше нести – а тут і там під придорожніми деревами сидів хтось, у кого не було сил йти далі. Їм і самим не було дуже вже приємно у незвично спекотну для травня погоду. На щастя, вони невдовзі потрапили до бамберзьких лісів, славних своєю дичиною, де спека спала. Довго вони більше не зустрічали втікачів, але коли нарешті з'явився помітно накульгуючий і погано одягнений городянин, Катаріна одразу ж зупинила його.

– Гей, ти! Де закінчується цей ліс?

– Де ж це має закінчуватися, перед містом? — прохрипів чоловік і зашкутильгав далі.

Катаріна багатозначно глянула на братів, але вони лише насупилися, явно не розуміючи, про що вона говорить.

– Подумайте про це, сироти, — роздратовано пирхнула дівчина. – Якщо ліс простягається аж до міста, ми нічого не побачимо, доки не ввійдемо на околиці фортеці, а там уже можуть бути війська. Нам слід знайти інший спосіб, – похитала вона головою.

– Може, між деревами?

– Нам не вдасться пробратися крізь ці хащі. – Дівчина оглянула стародавній ліс, що ріс узбіччям дороги, вкритий кущами та невеликими деревцями до грудей. - А якщо ми зійдемо, це виглядатиме підозріло. Тепер ми можемо хоча б зійти за мандруючих дворян.

– То що ж ми робимо?

– Я вас питаю, ескорт.

Знову їй відповіли здивованими поглядами.

Катарині зробилося трохи неприємно. Вона постійно забувала, що молоді князі фон Пфедельбахи були молодші за неї. Вона звикла до експертних, слушних порад Еркісії та Ханова, але тепер їй довелося приймати рішення самостійно, і вона зовсім не почувалася впевнено в цій ролі. Але чим довше вона про це думала, тим більше їй на думку не спадало нічого розумнішого, ніж відступити. Обложених міст можна було уникнути в кращому випадку. І на це не було часу.

– Гаразд, — нарешті сказала вона. – Ми спробуємо старий добрий метод Анрі Валуа.

– Що це означає?

– Будемо строїти з себе дурнів.

Дівчина коротко пояснила хлопцям свій план. Якою б не була армія, що облягала Бамберг, троє мандрівників не повинні були привертати її особливої ​​уваги. Цивільні особи були абсолютно зайвими під час облоги, тому патрулі зазвичай доставляли таких порушників до офіцера, який, переконавшись, що вони не прийшли шпигувати, відпускав їх. Не було сенсу годувати ще одного зайвого рота. Вона знала це, бо сама була свідком подібних сцен, коли вони безуспішно намагалися замкнути кільце облоги навколо Гейдельберга.

– А що, як вони подумають, що ми шпигуни? – стурбовано запитав Крафт.

– Ти коли-небудь бачив жінку-шпигуна? – Катаріна посміхнулася, згадавши про фон Найбор.

Такий сміливий план, очевидно, вимагав інкогніто, тому вона швидко вигадала правдоподібну історію — ту саму, яку використала колись, коли їхала до Лейдена, тобто видала себе за кандидатку на шлюб, — а потім наказала хлопцям кілька разів повторити фальшиві імена, щоб їх не переплутати. Таким чином підготувавшись, вони вирушили в дорогу. Не встигли вони проїхати й двох кілометрів, як почули попереду цокіт копит. За хвилину їх оточив приблизно з десяток кавалеристів. Катаріна одразу помітила, що на їхніх прапорах були баварські ромби, і насупилася, не розуміючи, чого Максиміліан міг хотіти від Бамберга, – але залишила ці роздуми на потім. І слушно, бо перш ніж хтось із них встиг заговорити, командир кіннотників, невисокий офіцер зі зламаним носом над величезними вусами, крикнув:

– Кого, чорт забирай, сюди несе? Представтеся!

– Я Людвіг фон Цедліц, – як і домовилися, Крафт виступив уперед, – а це мій брат, Альбрехт. Ми супроводжуємо нашу сестру до Мосбаха, де вона має вийти заміж.

Здавалося, це не справило особливого враження на офіцера. Він мовчки подивився на братів, зупинивши свого гарцюючого коня. Потім оглянув Катаріну згори донизу.

– Такий ескорт з двома дітьми, мабуть, є ризикованим, чи не так?

– Якось воно іде, — відповів Крото, червоніючи.

– А чому ця пані така на коні? Екіпажу не було?

– У нас є сімейна звичка, – вставив Крафт, – що наші жінки самі їздять на конях. З давніх-давен. Традиція, розумієте, офіцере. Що робити.

Кавалерист щось пробурмотів собі під ніс, продовжуючи кружляти навколо них і пильно спостерігати. Але, очевидно, він не знайшов нічого такого, що дало б йому привід підняти тривогу.

– Бамберг відрізаний, хіба тобі не казали?

– Хто б вірив містянам…

– Слідкуйте за нами. Полковник вирішить.

Сталося саме те, на що сподівалася Катаріна. Вони вирушили через зелений гай. Дівчина мала намір запитати командира розвідки, на кого той служить і що тут робить, але у неї не було можливості, бо вусач поскакав наперед колони, і їм не залишалося іншого вибору, як їхати за ним під гуркіт десятків копит. Коли вони вийшли з лісу, одразу стало очевидно, що біженці не брешуть. Велика армія як раз займала позиції на околицях Бамберга. Оточене з усіх боків лісом, місто зручно розташувалося майже на місці злиття двох річок. Воно гордо височів на протилежному березі, лякаючи нападників своїми могутніми зубцями та головами гармат, що блищали на стінах, мовчазні, тихі і чекаючі. І загарбники не сиділи склавши руки – вони копали окопи на обох берегах, ставили намети, будували редути для артилерії та метушилися, немов велетенський мурашник, у який хтось налив киплячої смоли. Дівчина похмурніла від цього видовища, бо її дратувало те, що іноземне військо намагається дістатися до фортеці, яку вона вважала своєю власністю. Однак вона нічого не могла з цим вдіяти, тому просто уважно спостерігала. У центрі картини була річка Регніц, коричнева, стрімка та розбухла від злив на півдні. Жодна армія не могла б і мріяти про переправу через таку річку – хіба що окремі підрозділи.

Підрозділ, який їх супроводжував, пройшов через ядро ​​баварського табору не без перешкод – весь цей час хтось до них звертався, щоб доручити важливі завдання, а командиру загону постійно доводилося пояснювати, що вони супроводжують гостей. Проїхати верхи по передньому плану, поцяткованому рудиментами окопів, було майже неможливо, тим більше, що щойно хтось підходив надто близько до вежі, що захищала переправу, захисники одразу починали стріляти з мушкетів. Дівчині і двом хлопцям доводилося петляти між загонами, уникати наметів, що розставлялися, та чекати своєї черги на перехрестях доріжок, щойно протоптаних у зеленій траві. Зрештою вони дісталися намету, який, очевидно, був командним пунктом. Офіцер зіскочив з коня, показавши, що він не тільки низький на зріст, але й з жахливо кривими ногами, – і зник у надрах імпровізованого укриття. Він повернувся через п'ять хвилин з огрядним дворянином, очевидно, командиром, запакованим у наполовину застібнуті, вигадливі обладунки. Він подивився на Катаріну та Пфедельбахів примруженими, свинячими очима.

– І що це за Зедліци? – він пирхнув. - Цей ескорт доволі нещасний. – Він подивився на братів, які знову одночасно почервоніли мов раки. — А де ж наречена?

Катаріна чемно подала Сивка вперед, щоб полковник міг на неї подивитися, і одразу зрозуміла, що це було помилкою. Товстун оглянув її з голови до ніг, і його обличчя почервоніло. Перш ніж вона встигла заговорити, він закричав:

– Хапай їх!

Драгуни кинулися на них – і, на жаль, вони зробили це розумно, бо коли Катаріна збиралася вимовити свої перші заклинання, вона побачила п'ять пістолетів, спрямованих на братів Гогенлое. На мить їй захотілося проігнорувати це, перейти в модус і вчинити пекло, але вона ледве стрималася. Дівчина глибоко вдихнула, щоб заспокоїтися. За півхвилини вони вже лежали на землі, зв'язані та на мушці, а товстий полковник так сильно сварив свого підлеглого, що його жирне волосся літало в повітрі:

– Ви, курва, сліпі! Жінка на коні, біляве волосся, мініатюрна, хіба це вам не здається знайомим? І коли я сказав, що ми шукаємо такої, де ж, чорт забирай, ти був?! Це ж дівка-чарівниця, ідіоте!

– Але… Вона була в дорозі з Саксонії… Я думав… – слабо спробував захищатися командир експедиції.

– Ай, закрий вже рота, ідіоте! Тобі не платять за те, що ти думаєш, віслюк! Негайно ж проведіть її до намету його високопреосвященства!

Зблідлий офіцер вдарив кулаком по нагруднику та наказав полоненим повернутися до коней. Катаріна сердито зашипіла, коли брудні лапи драгунів підняли її та посадовили в сідло, а потім похмуро спостерігала, як вони робили те саме з братами. Її план не спрацював, і їй було ніяково, до того ж тепер їй довелося знайти спосіб втекти. Звісно, ​​вона могла будь-якої миті повністю знищити це місце, але це означало б непередбачуваний ризик для Крото та Крафта, які були зв'язані, як свині. Вони підганяли її Сивка йти до річки, аж поки вона не захиталася в сідлі.

Коли вони дісталися берега, то приєдналися до черги на переправі, яку організували солдати за допомогою кількох човнів, очевидно, конфіскованих у місцевих рибалок. Учасники облоги з обох боків річки мусили якось спілкуватися – і саме для цього використовувалися човни, здатні перевозити одночасно кількох вершників або близько десятка піхотинців. Дівчині раптом зробилося краще. Яка удача! Хоча вона досі не знала, що баварці тут роблять і чого вони від неї хочуть, вони явно мали намір вирішити її найбільшу проблему – переправу через річку.

Хоча офіцер повідомив начальникові переправи, що у них пріоритетне завдання, їм все одно довелося чекати добрих півгодини. Було лише три човни, а перед ними тягнулася чимала черга кур'єрів, ад'ютантів та офіцерів, які везли накази та інструкції на інший бік річки. Коли вони нарешті дісталися до човнів, офіцер, двоє кавалеристів і Катаріна сіли в один, а ще троє вершників і обидва Гогенлое — в інший. Коні неохоче ступали на хиткі палуби – скромний Сивко не завдавав клопоту, але коням драгунів довелося зав’язати очі. Солдати, що сиділи на носі, взяли прикріплені до нього мотузки, що були зав'язані на жердинах на іншому березі, і почали повільно стягувати їх униз, керуючи човном, ніби по мотузці. Дівчина майже відчувала тиск мас коричневої води, але кріплення були міцними. Їх переправили через воду та поставили на мулисту набережну Регніца. Дівчина посміхнулася сама собі. "Щиро дякую!" подумала вона. "Зараз залишилося лише змитися".

Вона задавалася питанням, ким би міг бути той "його високопреосвященство", до якого їх мали відвести. Міг це бути Максиміліан Баварський? Він, мабуть, особисто не переймався б одним жахливим містом. Тож їм довелося опинитися перед одним із його генералів. Вона не дуже розраховувала на мирні переговори, але хотіла хоча б дізнатися, що вони тут роблять. Чи була облога реакцією на її візит до шведського табору? Якщо так, то це було навіть сильно перебільшено. Катаріна побачила великий намет, розбитий на значній відстані від лінії укріплень, і зрозуміла, що саме туди вони прямують. Але коли солдати знову стягнули їх із сідел і грубо підштовхнули до входу, їй раптом спало на думку, що щось тут не так. Намет був величезний, але зовсім без прикрас, а генерали віддавали перевагу тканинам, густо затканим золотом. Тут також не майоріли ні вимпели, ні прапори. Вона раптом відчула занепокоєння, і її тривога перетворилася на страх. Їх зустрів не офіцер чи князь, а домініканець.

Високий, але дуже худий чернець був одягнений у білу рясу, запилену та заплямовану під час подорожі. Чисто поголене, видовжене обличчя з крихітною чорною козлиною борідкою виглядало приємно, але воно було жахливо виснаженим і мало нездоровий відтінок. На верхові чорної зачіски стирчало коротше волосся – слід давно нестриженої тонзури. Він дивився на них, примружуючи очі, ніби нічого не бачив. У дівчини виникло дивне відчуття, ніби вона знає цього чоловіка, хоча була абсолютно впевнена, що ніколи раніше його не бачила.

– Що тут таке? – підозріло запитав той. Він розмовляв німецькою з дуже вираженим східним акцентом.

– Ваше високопреосвященство… – командир підрозділу впав на коліна, не звертаючи уваги на мокрий бруд. – Полковник фон Каргл наказав… супроводжувати полонених до вас. Ця дівчина… очевидно, відома Руйнівниця Фортець!

Катаріна не пропустила реакції домініканця: він зблід і похитнувся. Це здалося їй дуже дивним, але чернець швидко опанував тремтіння в ногах і набрав на обличчі владного виразу, чи принаймні спробував.

– Добре, дякую. Заведіть їх у намет. – Це прозвучало невпевнено і не дуже схоже на наказ.

Солдати грубо заштовхали бранців всередину та пішли, залишивши тих наодинці з домініканцем. Він нервово подивився вслід охоронцям. Усередині було майже зовсім темно, єдине світло йшло з білого квадрата виходу. Мовчки, чернець почав нервово нишпорити в ще розпакованих скринях, знайшов в одній з них свічник, вийняв з кишені свого ряси кресало і почав запалювати свічки.

Катаріна здивовано подивилася на це. Вона не могла стриматися:

– Чому ти користуєшся кресалом, домініканець? – спитала вона.

Чернець проігнорував її.

– Чому ти користуєшся кресалом? – повторила дівчина. -Ти міг би спалити весь цей намет однією думкою.

Руки домініканця затремтіли, іскра впала на верхівку розкладного столу, згасаючи в темряві.

– Не звертай уваги, — пробурмотів він, не повертаючись до дівчини.

Вона втратила терпіння і просто запалила свічки за допомогою заклинання. З ґнотів виривалося полум'я, обпікаючи кінчики воскових стовпчиків. Більше не боячись, зі зв'язаними руками, вона підійшла до хазяїна.

– Чому ти користувався кресалом? – повторила вона, роблячи наголос.

Чернець з жахом глянув на неї, а потім пройшов повз, не сказавши ні слова. Він підійшов до дверей намету та зачинив клапани. І Катерина, занурена в темряву, раптом зрозуміла, яку дивну атмосферу випромінював навколо себе цей чоловік: він просто боявся.

Він не вмів чарувати. Чому?

– Це й справді ти? Насправді – Катаріна фон Бессерер, Руйнівниця Фортець?

Дівчина випросталася й гордо кивнула, не знаючи, що ще робити. Домініканець потер руки й знову глянув на вхід до намету. Він кілька разів відкрив і закрив рота, ніби хотів щось сказати, але потім передумував. Час від часу він робив кілька кроків праворуч або ліворуч. Він поводився як клубок нервів. Крім того, він час від часу кашляв, і складалося враження, що зі здоров'ям у нього не все в порядку.

– Мене звати Якуб Потоцький, — нарешті сказав він, і це ім’я було першим словом, яке звучало природно, і яке Катаріна почула від нього. Він явно не звик розмовляти німецькою мовою.

– Я б сказала, що дуже рада, але це було б брехнею, – сухо відповіла вона. – Розповіси нам, що ти збираєшся з нами робити?

– Я з вами? Нічого. Ти мусиш мені допомогти.

– Слухаю? – здивувалася дівчина.

– Я повинен втікати. Вони не можуть дізнатися, розумієш? Ти допомогла тому зрадникові, Еркісії. Вони його не впіймали, всі це знають. Мені теж можеш допомогти… Мусиш.

Катаріна була приголомшена. Вона відчайдушно намагалася все це сприйняти, поки Потоцький дивився на неї з очікуванням, можливо, думаючи, що вона вирішує, чи виявляти до нього милосердя, навіть попри те, що вона, а не він, була зв'язана посеред ворожого табору. Нарешті вона випалила:

– Але… чому ти хочеш втекти, в чому справа? Ти мене розв'яжеш?

Мовчки чернець витягнув з рукава ніж і розрізав її узи.

– У мене… проблема, – кажучи це, він подивився вбік, ніби йому було соромно.

– Справа у тому, що ти не можеш кидати прецизій? – спитала дівчина, забираючи з його руки ніж і звільняючи Гогенлое, які відразу ж почали терти зап'ястя.

– Так, – підтвердив він її підозри. - Я не можу цього зробити, ось і все. Вони скоро дізнаються.

– По черзі. Хто дізнається?

– Пріори… Або навіть сам великий генерал. Мене кинуть до льоху, або, що ще гірше, на стіл в університеті, і на цьому пісня закінчиться. Як думаєш, їм потрібен ординарій, який не вміє чарувати? Заради Бога, я ж історик Церкви, я ніколи для цього не був створений... А тепер... я просто хочу повернутися до Кам'янця...

– Куди?

– Як кажучи, це, мабуть,... Кам'янез? Місто у Русі. Звідти я родом. Змилуйся наді мною, дівчино, тут мені більше ніхто не допоможе. - Він приклав руку до основи носа, ніби намагаючись стримати плач.

За інших обставин Катаріна, ймовірно, почала б відчувати якийсь обурливий підступ, змову, що мала на меті завести її в ще гіршу пастку. Але якій меті це служило б? Вони вже мали її в своїх руках. Більше того, поведінка домініканця чітко свідчила про те, що він говорив правду. Вона навіть не усвідомила цього, коли вирішила спробувати допомогти бідоласі — якщо він допоможе їй.

– Ви знали, що я тут буду?

– Ні, але всі члени Ордену та всі імперські війська мають наказ захопити вас без жодної хвилини зволікання.

– Зворушливо. - Дівчина скривилась, провівши пальцями по волоссю та намагаючись заспокоїти свої думки. – І чому їм раптом так стало залежати на мені?

Польський домініканець відкрив рота, потім знову закрив його та підозріло глянув на Гогенлое.

– Хто це? – спитав він, ніби раптом завагавшись, кому ж він, власне, має намір довірити таємниці ордену.

– Мій ескорт.

– Мабуть, поганенкий, оскільки… – Він не закінчив, бо його розповідь перервав напад кашлю.

Крафт скреготнув зубами.

– Якщо ти хоча б раз... — сердито почав він, але Катаріна змусила його замовкнути помахом руки.

– Ти не мусиш про них хвилюватися, – сказала вона, коли домініканець перестав кашляти. — То що з тими наказами?

– Ніхто мені не сказав, про що йдеться, але ж чуєш те й се. Кажуть, що Тіленхайм пообіцяв імператору, що витягне з тебе те, чого вас навчили в Лейдені.

– А що, він не читав Арістотеля?

– Не зрозумів? – Якуб, мабуть, не зрозумів жарту, бо здивовано подивився на дівчину.

– У Лейдені я читала філософів. Чого хоче від мене одержати ваш генерал?

– Ну… Протестантські, єретичні вміння… Як кидати прецизії без реагентів і як підтримувати міцні щити… Як кидати снаряди на кілометри… Підривати ворота… Все, що ти нібито вмієш робити.

Катаріна дивилася через плече співрозмовника на стіну намету. Все це почало складатися докупи. Якщо домініканці вважали, що її сила походить від вчень еторомантії у l'Impereur, то вони були наївнішими, ніж вона думала, — але, знову ж таки, у них не було жодної можливості чи когось, хто б міг дізнатися про книгу. Тому вони могли подумати, що її навички можна відтворити, і таким чином вони зможуть стати незалежними від її примх. Хоча вона й знала, що така думка є нісенітницею, її аж струснуло від представлення про армію всемогутніх ченців. Отже, це була їхня мрія, хоча вони й гадки не мали, як її здійснити…

– Гаразд. Що б ти зі мною зробив, якби мене спіймав?

– Негайно супроводив би до найближчого імперського міста та передав інквізиції.

– Зрозуміло. - Вона кивнула. – Тоді виїзд з табору не повинен викликати жодних серйозних проблем.

– Але що далі?– відчайдушним тоном спитав Якуб. - Вони мене будь-де спіймають, ренегатам не прощають...

– Ми з цим теж розберемося. Домінік, як ти справедливо зазначив, досяг успіху, тож у тебе теж вийде. Нам спочатку треба звідси вибратися. До речі, що ця армія тут робить?

– У якому сенсі? Намагається захопити Бамберг.

– Це я бачу, — буркнула Катаріна. - Але чому?

– Не маю жодного уявлення. Гадаю, ти переоцінюєш моє становище у ордені. Мене призначили ординарієм до цього полку, тож я пішов. Не знаю, як щодо єретиків, але тут не люблять людей, які ставлять забагато запитань. Принаймні з часів Еркісії.

– Гаразд. Залишимо все як є, – пробурмотіла дівчина, думаючи, що іспанець, мабуть, справді мусив зайти за шкіру орденові. – Як нам вибратися з табору?

– Ми просто підемо. Я посланець Ordo Praedicatorum, ніхто при здоровому глузді мене не зупинить.

– Тоді, гадаю, немає сенсу зволікати. Нам потрібно якомога швидше дістатися до Вюрцбурга. Там ти будеш у безпеці.

Користуючись мотком мотузки, який Потоцький знайшов у своїх подорожніх сумках, вони кілька разів обв'язали фальшивими узами зап'ястя Гогенлое та Катаріни, тримаючи їх у руках. Це було незручно, але поки що їм довелося грати роль в'язнів. Тоді домініканець покликав слуг, яких потім послав за провіантом та своїм конем. Ті повернулися хвилин через десять з хвостиком, сповнених нервової тиші. Мовчки всі сіли на своїх коней – "зв’язаним" потрібна була допомога – і вирушили на схід, від’їжджаючи від табору, ніби нічого не сталося. Вартові в таборах, повз які вони проходили, лише били кулаками по нагрудниках і намагалися не потрапляти на очі домініканцеві. Вони швидко пірнули в ліс, і військо зникло. Катаріна зітхнула з полегшенням, але ненадовго. Позаду них почувся цокіт копит.

– Втікаємо? – нервово спитав Потоцький, який з початку подорожі пітнів, як миша, і виглядав так, ніби ось-ось знепритомніє. Дівчина не була певна, чи це було від нервозності, чи у нього був напад чахотки.

– Ні. – Вона похитала головою. – Можливо, це просто звичайний патруль, або ми можемо не встигнути. Ти ж можеш набрехати їм про що завгодно, тож просто швидко позбудься їх.

Вершники вискочили з-за повороту дороги та швидко розійшлися по простору між деревами. На чолі їх, на низькій буланій кобилі їхав вже знайомий їм товстун із жирним волоссям, полковник Каргл. Саме він випередив групу і зупинився прямо перед ними.

– Мені повідомили, — грубо сказав він домініканцеві, — що ваше високопреосвященство покинув табір разом із полоненими.

– Так, я веду їх до Нюрнберга, згідно з наказом великого генерала Тіленхайма, — нервово відповів Потоцький, міцніше стиснувши віжки.

– Без супроводу?!

– Я можу з цим впоратися, – відповів чернець тоном, який чітко показував, що він не зможе з цим впоратися.

– Я негайно призначу вашому високопреосвященству загін кірасирів.

– Справді немає потреби… Справа не варта зусиль…

Бачачи безпорадність Потоцького, Катаріна мала велике бажання втрутитися, але в ролі полонянки все, що вона могла зробити, це кусати губи від гніву. Тим часом домініканець, хоча й міг би прогнати непроханого гостя одним гнівним поглядом, продовжував грати роль покірної вівці:

– Ну, знаєте, полковнику… Багато людей привертають увагу…

– Заради Бога, ваше преосвященство, зрештою, ваше преосвященство один, а їх троє! А якщо вони заріжуть вас уві сні?

– Я так не думаю, вважаю, що вони вже усвідомили свої помилки і, е-е... повернулися на шлях... Христа.

Навіть найбільший дурень зрозумів би, що тут щось не так, але полковник фон Каргл був явно ще більшим дурнем, бо він все ще не підозріло винюхував, а просто наполегливо продовжував свої забіги:

– Благаю вас, високопреосвященство, я не спатиму вночі, якщо ви й надалі блукатимете цими пустками в такому небезпечному товаристві. Вона ж — Руйнівниця Фортець! І навіть ті двоє її пацанів…

Раптом, зовсім несподівано, Крафт щосили загорлав:

– Чорт, досить цього! Не буде кожен волоцюга безкарно ображати мене безкарно! - Він розплутав руки з удаваних пут, витягнув рукавичку з-за пояса та кинув її на землю таким різким жестом, що кінь затанцював під ним. — Ставай, жирна свиня!

Кірасири позаду полковника, ніби за командою, витягли з кобур пістолети й направили їх на подорожніх. Потоцький з жахом підняв руки, а Катаріна та Крото, голосно лаючись, звільнилися від мотузок. Дівчина готувалася читати заклинання, але боялася пістолетів. Вона не була впевнена, що встигне поставити щит, коли солдати натиснуть на курки.

Тим часом Крафт, ніби двадцять стволів не були спрямовані на нього, спокійно зліз з коня і став перед кобилою полковника.

– Ставай, кажу я! – Хлопець владним жестом вказав на землю перед собою.

Полковник з розвеселеною міною обперся на луку сідла, його пухкі щоки надулися.

– Хто ти такий, щоб мене обзивати, гівнюк?

– Князь Крафт Альберт Фрідріх Генріх фон Гогенлое-Пфедельбах, – гордо відповів юнак.

Запанувала мертва тиша; Деякі кірасири опустили пістолети й невпевнено перезирнулися. Не те щоб їх особливо хвилювало життя протестантського князька, але кодекс честі, що діяв принаймні з часів Барбаросси, чітко передбачав, що людина нижчого стану не може відмовити від сатисфакції. Полковник точно не був князем. Якби він не прийняв рукавичку, то заплямував би себе ганьбою, що можна було б пояснити лише тим фактом, що Гогенлое був інкогніто; хоча це було і поганим виправданням.

І без того червоне обличчя товстуна зробилося буряковим, і він явно вагався. Полковник невпевнено глянув на своїх людей, але не знайшов на їхніх обличчях розуміння – елітні підрозділи важкої кавалерії зазвичай походили з дрібної знаті, а отже, з людей, яким поняття честі було не зовсім чужим. Зрештою він плюнув на землю та зіскочив з коня.

– Дайте йому зброю, — прогарчав він.

Один з кірасирів сунув Крафтові довгий кавалерійський палаш. Баварський полковник оголив свій. Солдати та "в'язні" розташувалися на деякій відстані від дуелянтів, щоб не заважати їм.

– Крафт, на рани Христові… – спробувала втрутитися Катаріна, але Крото поклав їй руку на плече. Вона подивилася на нього й побачила вираз смертельно серйозного обличчя хлопця. Дівчина закотила очі. Вона ніколи не могла оцінити дурниць, які чоловіки робили в ім'я честі.

– До смерті? – дуже серйозно спитав Крафт, піднімаючи зброю.

– До смерті, — пирхнув товстун.

Вони кинулися один на одного, як дві гадюки, обмінявшись першою серією ударів. Крафт був набагато молодшим і набагато легшим за полковника, а отже, швидшим і хоробрішим. Фон Каргла, навпаки, захищали кірасирські обладунки, а це означало, що більшість ударів просто зісковзували з нього, і це не було винятком. Товстун пиркав і задихався, рясно пітніючи, і розмахував палашем, немов ціпом, намагаючись влучити в Крафта, який стрибав як ласка, але марно. Молодий князь, у свою чергу, продовжував бити між фінтами, цілячись у відкриті частини тіла супротивника, але щоразу чути було лише брязкіт леза, що рикошетом відбивалося від сталевого панцира. Вони так кружляли один навколо одного добрих кілька хвилин, перш ніж дійшли висновку, що це безглуздо, і, захекавшись, відскочили на кілька метрів назад. Полковник перевів подих і поклав руки на коліна, з ненавистю дивлячись на юнака, тим часом як Гогенлое, набагато менш втомлений, витирав чоло рукавом сорочки. Вони одразу ж знову стрибнули один до одного.

Цього разу фон Каргль, усвідомлюючи, що поступається супернику у швидкості, швидко скоротив дистанцію, притискаючись важким тілом до юнака. Крафт спробував віддалитися на досяжність леза, але безуспішно. Вони деякий час билися у клінчу, поки полковнику не вдалося схопити князя за руку, вибивши йому з руки зброю. Він одразу ж скористався нагодою та штовхнув Крафта, маючи намір збити його з ніг та розчавити своїм великим животом, але хлопець виявився хитрішим. Скориставшись тим, що фон Каргл був у обладунках, він згорнувся калачиком, як кішка, праворуч, тим часом як полковник втратив рівновагу та впав із жахливим хрускотом металу. Крафт стрибнув йому на спину, витягнув мізерикордію з пояса суперника та приклав її до його шиї. Хоча вони й домовилися битися до смерті, він вагався. Полковник, що лежав на животі і перебирав ногами, мов перевернутий жук, скористався цим.