Співці зла

– До зброї! – крикнув він кірасирам.

Виникла плутанина. Дехто з кавалеристів не відреагував на таке відверте порушення правил дуелі, але дехто вихопив палаші. Пролунав постріл з пістолета. Катаріна більше не чекала і зістрибнула з коня. Вона завагалася на мить, не знаючи, чи то поставити щит над собою, чи над дуелянтами. Кутом ока дівчина помітила, як товстун-полковник, смикнувшись, скидає з себе легенького Крафта. Поряд з нею Потоцький закрив голову руками, навіть не злізаючи з коня, а Крото біжить бо брата. Вона втратила орієнтацію, що діється.

Перш ніж вона встигла щось зробити, фон Карґль за допомогою кавалеристів виліз на коня, повернув його до них обличчям і поскакав до табору, втікаючи, мов останній дурень. Крафт крикнув йому щось услід, мабуть, образи, але ці крики загубилися в гаморі підрозділу, що відступав і скакав за полковником, немов величезна приголомшена тварина. Менш ніж за хвилину Катаріна з братами Гогенлое знову були самі на дорозі. Усміхнений Крото поплескав старшого брата по плечу, явно пишаючись його досягненням, поки той намагався перевести подих. Дівчина, невимовно розлючена, підійшла до Крафта і ляснула його рукою по обличчю. Вдарила якось криво, зачепивши кістку, і зап'ястя заболіло.

– Ти що, збожеволів, гівнюк, повний ідіот?! – крикнула вона йому. – Вони могли нас усіх убити! Ми мали непомітно вислизнути!

Збентежений, Крафт шоковано подивився на неї, не знаючи, що і відповісти.

– Зробиш щось подібне ще раз, і я вирву тобі яйця, придурок тупий! – продовжувала кричати Катаріна, стискаючи руки в кулаки. – Якби я… Якби… – Вона втратила контроль над собою і поринула в модус, наче в дуже глибоку, чорну криницю.

(МОДУС II)

Туп, туп, туп, дзьоб, дзьоб, вона збирала все більше й більше легких цяток, уявляючи себе куркою, яка клює зерно. Це порівняння подобалося їй своєю дитячою наївністю, бо нагадувало про безтурботні часи, коли навколо неї не руйнувалися стовпи етеру, а даймоніони, що гриміли від люті, замкнені в тому дивному непросторі, не вили, як прокляті.

І сила зростала, зростала, зростала і зростала з кожною крупинкою, аж поки вона вже не знала, куди ще її вмістити, водночас знаючи, що це лише частина, шматочок, осколок, фрагмент, що є більше, і вона мусить зібрати все це, якщо хоче назавжди закрити цю землю, якою мало хто ступав до неї, і яка у всій своїй монументальності починала тривожно нагадувати в'язницю, збудовану з розтоптаних законів і принципів.

Одна за одною пограбовані душі заспокоїлися, і вона раптом згадала, що має щось зробити.

РОЗДІЛ XIII

Хіба кожний у Вюрцбурзі був розлючений на Шенка. Радники та командири розлютилися, що він відволікає людей від підготовки до облоги, городяни — що він перевертає місто з ніг на голову, а солдати — що він змушує їх копати в запліснявілих підвалах.

Пошуки тривали вже добу. Солдати обшукали весь замок Марієнберг, зазирнувши в кожен куточок, в підземелля, забутий льох і кімнату – безрезультатно, окрім того, що вони знайшли вологий тунель для втечі, що вів аж до східного краю міста, до річки. Шенк приєднався до пошуків після кількох годин нервового сну, але його присутність лише посилила неспокій серед солдатів. Криштал зник, як камінь у воді. Обшук у казармах, арсеналі та гауптвахті також не дав результатів. Наступним кроком був обшук кожної будівлі в місті, які часто відвідував Ханов, включаючи будинки міських радників, його улюблені таверни, борделі та навіть будинок його коханки.

Посланець знайшов Шенка на вулиці Кравецькій, де той намагався заспокоїти розлюченого постачальника одягу, який безпорадно спостерігав, як його майстерню вивертає шиворіт-навиворіт методична банда найманців, які до того ж лаялися. Він під'їхав до них на запіненому коні.

– Пане підканцлере… колона військ наближається до нас з південного заходу.

– Скільки їх? – Серце Шенка підстрибнуло до горла. Він не очікував баварців так швидко, і не з того боку.

– Близько сотні.

Серце з майже чутним стуком упало назад у груди.

– Це не колона, це загін, йолопе! – прогарчав він на посланця. – Хто вас вчив, як писати звіти? Під чиїм прапором ці вершники?

– Два золотих леви.

Шенк здивовано подивився на нього.

– Гаразд, мені потрібно це побачити. Дай мені коня.

Він забрав у гінця стомлену кобилу та й помчав до замку. Місто вже дещо заспокоїлося, і хоча панувала атмосфера нервового очікування, по вулицям можна було проїхати, тож він дістався валів Марієнберга менш ніж за десять хвилин. Юнак поставив коня в стайню і побіг до одного з південних капонірів. Він із задоволенням зазначив, що баварські гармати стоять на своїх місцях, а артилеристи — на своїх постах, відносно тверезі та готові до бою.

Щойно він побачив на дорозі вищезгаданий загін, що плентався зі швидкістю равлика, як відразу ж зрозумів, що це не бойове формування, а звичайний ескорт — посеред формування їхав великий екіпаж із чотирьох коней. Він насупився, бо не мав жодного уявлення, хто б це міг бути. Два золотих леви на чорному тлі, чітко видно на прапорах, були гербом рейнської лінії Віттельсбахів, які, як він знав, були союзниками Катаріни, але до кого це могло відноситися...?

Загін підійшов до замку, а юнак побіг на двір, наказав вартовим біля брами впустити новоприбулих і нетерпляче чекав, коли карета в'їде у фортецю. Коли та зупинилася, і прапороносці опустили свої штандарти та злізли з коней, один із вершників – Шенк упізнав у ньому одного з нескінченного сонму Гогенлое – відчинив дверцята чотирьохколісного екіпажу. Звідтіля вискочила дрібна блондинка, дуже похожа на Катаріну, вдягнена у подорожню сукню перлового кольору. На волоссі у неї була майстерно сплетена золота сіточка. Жіночка твердо встала на бруківці і розглянулася не дуже притомним поглядом по подвір'ю. Її очі уставилися на Шенка, який одноосібно виконував роль привітального комітету. У нього складалося туманне враження, що десь і колись він цю жіночку вже бачив.

– А ти хто такий? Де знаходиться Катерина? – запитала та з нахабною прямотою. Шенк відкрив рота, але не знав, що сказати. - Звідки ти тут взявся? – наполягала вона, підходячи ближче.

– Я… Гм… Вельможна пані… ласкаво просимо до замку Марієнберг… — ухилявся він по можливості, не маючи уявлення, який протокол слід застосовувати в цій дивній ситуації.

– Це ти вельможна пані? – пирхнула жінка. – Вибач, але, як на мене, на жінку ти аж ніяк не схожий. Тим більш - Вельможну. Де Катаріна, питаю? – Блондинці явно було байдуже до жодного протоколу.

– Я не знаю, – відповів Шенк, вирішивши, що немає сенсу наполягати на ярлику, який йому самому не подобався. – Нещодавно вона була у шведському таборі в Чехії. Нібито, скоро буде тут.

– Ну, я почекаю, – зітхнула блондинка. – Ну, добре, то де ж Ханов?

– Він непритомний. Кілька днів тому його поранили в сутичці.

– А Еркісія?

– Хто?

Блондинка подивилася на нього з уїдливим виразом обличчя.

– Тож це ти тут керуєш?

– Я тут, хм, щось на зразок управляючого.

– Трохи дивно, але що поробиш, — зацвірінькала жіночка, з цікавістю оглядаючи замок. – У мене складається враження, що ти не до кінця усвідомлюєш, що тут відбувається, і, що ще гірше, я теж не до кінця усвідомлюю, що відбувається. Це не віщує нічого доброго на майбутнє, але, можливо, ми зможемо розплутати це разом? Мабуть, нам варто почати спочатку, га? Я Бланшфлер фон Віттельсбах, уроджена фон Барбі, я подруга Катаріни, і я пам'ятаю тебе з Ізенбурга, але ось ім'я не пам'ятаю.

– Готфрід Шенк… Я є… ну, був в’язнем… Це важко пояснити.

– О, це ти! Ну, точно! Вона, часом, ненавидить тебе наче морову заразу? Ну, Кася завжди вибирала собі дивних приятелів, тож, можливо, це і нормально? Не важливо, це не моя справа, це вона завжди хвилювалася через такі речі. Що відбувається? Бачу, в місті якийсь переполох.

– Ми готуємося до облоги, ваша милість. – Хоча Шенк і навчився розставляти дрібних князьків по кутках, перед братовою рейнського палатина він одразу ж упокорився.

– Облоги? І хто б хотів облягати це нещасне місто? У будь-якому разі, це не має значення, Катаріна розповість мені все, коли приїде. Тим часом мені потрібне місце для проживання, чи можу я зупинитися тут, у замку? Виглядає дуже затишно. А тепер мені потрібно десь розмістити свій ескорт. Ти можеш цим зайнятися?

– Чесно кажучи, ваша милість, ваші візити дуже приємні, але за нинішніх обставин…

– За нинішніх обставин тихо сиди на дупі. - Бланшфлер стиснула губи. – Ти мене звідси не виженеш, я приїхала на прохання Катаріни і залишуся тут, скільки забажаю, а якщо ти спробуєш цьому запобігти, твоя герцогиня надере тобі дупу. Облога, не облога, мені потрібно поговорити з нею, і від імені мого родича. Тож не бурчи, просто знайди мені кімнату».

Повністю роззброєний, Шенк наказав привести до себе Антоніша, оскільки в нього не було ні часу, ні бажання няньчитися з гостею. Однак, йому не личило йти, тому вони стояли, як кілочки, посеред двору. Незручна тиша ставала дедалі густішою, а посланець вперто не повертався.

– Знаєш, — нарешті сказала Бланшфлер, — ти міг би б просто указати мої покої, щоб нам не довелося стирчати тут, мов кілочки.

– На жаль, ваша милість, я мушу доручити це завдання комусь, бо мене кличуть інші обов’язки.

– А які це обов’язки?

– Я шукаю щось таке, що було приховане, — пробурмотів він, не бажаючи вдаватися в подробиці. Він не мав уявлення, скільки Бланшфлер може знати і про які теми.

– Щось цінне?

– Скажімо так.

– Якби я ховала щось подібне, — пробурмотіла блондинка, мабуть, щоб просто порушити тишу, — я б знайшла місце, яке охороняється, але водночас не викликає ні в кого підозри. Можливо, в банку? Або у монетному дворі? Або будь-де, де щось вже охороняється і всі про це знають. Коли хтось думає, що під охороною ховається скарб, ніхто не підозрює, що в тому ж місці може бути ще один.

Шенк подивився на неї, і раптом у нього виникла дуже конкретна підозра.

Університет!

Він почав дуже поспішати, тому нетерпляче тупотів ногами та виглядав Антоніша. Через ще одну довгу хвилину той нарешті з'явився, розлючений, як оса.

– Що? Я намагаюся зробити інвентаризацію провіанту, ти уявляєш, наскільки це важко?

– Ваша милість, — звернувся Шенк до Бланшфлер. – Це Якоб Метіус Антоніш, комендант цієї фортеці. Він подбає про вас і забезпечить усі зручності. Правильно, Антоніш?

Голландець стиснув зуби та пильно подивився на юнака, даючи зрозуміти, як сильно йому це не подобається. Однак він низько вклонився.

– Звісно, ​​я пам'ятаю вашу милість ще з Фризії. Для мене буде великою честю служити пані.

Шенк не став чекати продовження цієї сцени, а побіг до стайні та, незважаючи на бурчання полкового конюха, взяв осідланого мерина – він не хотів витрачати час на опорядження Бурі. Він скочив на коня та поїхав до будинку кравця. Пошуки вже закінчилися, і власник кам'яниці, ображений на весь світ, не знав, куди поділися солдати. Шенк відмахнувся від них і побіг сам до залишеного без охорони університету. Привратник, як завжди, привітав його похмурим кивком. Коли юнак прив'язував коня до стовпа, йому назустріч вийшов кремезний, середнього зросту викладач.

– Вітаю, пане віце-канцлере, — сказав він. – Чи може академія вам чимось допомогти?

– А ви хто? – Шенк ніяк не пізнавав шановного типа.

– Ніколаус Уебельгор, до ваших послуг. Факультетська рада обрала мене новим ректором.

– Прекрасно. Мені потрібно потрапити до кабінету Андреае.

– Кабінет професора, – збентежився вчений, – призначили мені на кабінет ректора. Тепер це моя особиста квартира.

– Що ж, він має залишитися публічною власністю ще на один день.

– Я б волів...

– Ти насправді хочеш, — зітхнув Шенк, — щоб я повернувся сюди з загоном солдатів?

У вченого не було відповіді на таке твердження. З виразом огиди на обличчі, він зійшов з дороги та пішов у напрямку, відомому лише йому. Юнак кинувся до дверей з фарисеєм та митником, але раптом, якось проти своєї волі, замість того, щоб зайти всередину, зупинився перед дверима та подивився на різьбу по дереву.

Коли Шенк вперше побачив ці двері, він навіть не знав цієї притчі. Він не зміг би розпізнати біблійних героїв у грубо висічених фігурах. Чому саме цю притчу помістили на дверях до кабінету ректора? Вчені, мабуть, були останніми людьми, яким потрібно було нагадувати про необхідність смирення. Хоча… можливо, все було якраз навпаки? А може, справа була не стільки в науковцях, скільки в людях при владі? Чи ті, хто пропускає інших через кордони – митники? Він похитав головою. Досі такі міркування були йому абсолютно чужі. Шенк діяв, він не думав.

Він рішуче зайшов до кабінету. Тут мало що змінилося — навіть шухляда, яку він виламав два дні тому, все ще була зламана. То тут, то там знову виднілися ознаки того, що тут хтось живе – недопитий стакан води, недбало покладена поруч зі стільцем книга, згорілі свічки у свічнику – але новий мешканець ще не встиг позначити кімнату знаками власної присутності. Юнак уважно оглядав кімнату, розмірковуючи, що він міг пропустити. Кристал Андреае був шматком каменю, щонайменше розміром з дві капустяні голівки, тому його не можна було втиснути під полицю чи між книжками. Спочатку Шенк обережно постукав по столу і навіть знайшов у ньому приховану шухляду, але в ній були лише папери, на які він не звернув уваги. Потім він уважно оглянув стільці та ліжко в сусідній кімнаті, але постукування по дереву та обмацування матраца не дали жодних результатів. Він навіть зазирнув у димар і під картини. Нічого.

Зневірившись, юнак став посеред кімнати й ще раз роздратовано озирався навколо. Він зрозумів, що його абсолютна впевненість щодо місцезнаходження вірідіуму виникла нізвідки – з невинного зауваження нудьгуючої жінки, та й що жінка може знати про пошук магічних артефактів? Шенк швидко йшов до виходу, прагнучи повернутися до своїх пошуків у місті. Важким, різким кроком він ступив на підлогу своїм підкованим залізом черевиком, який видав глухий звук. Він зупинився.

Підлога кімнати була кам'яною та вкритою елегантним килимом ручної роботи, прикрашеним різноманітними арабесками. Коли він тупнув лівою ногою, то нічого не почув, бо килим повністю заглушив звук удару його ноги об камінь. Коли він зробив це правою ногою, але обережно, також настала тиша. Але ж після гучного тупоту чобота почала віддаватися луна. Він вихопив кинджал і швидко розправився з килимом, навіть не думаючи про те, щоб його відсунути. Майже посередині кімнати бракувало двох великих плит покриття, які хтось виколов із розчину та витягнув з надлюдськими зусиллями. Підлога була вирівняна товстими дубовими дошками. Він нервово відкинув їх, відкривши заглиблення в кам'яній підлозі, що сягало щонайменше з лікоть. Усередині був великий полотняний згорток. Тремтячими руками Шенк розірвав товсту тканину.

– Ох, Август, хитрючий ти хуй, — пробурмотів він собі під ніс, дивлячись на великий шматок вірідіуму, що тонув у менших уламках зеленого кристала.

□□□

Йому довелося подбати про цілу купу дрібниць: щоб скриня для кристалів була міцною, щоб її поставили в добре охоронюваній частині замку, щоб солдатам, які шукають вірідіум у місті, дали іншу, корисну роботу… Коли він закінчив збір зелених грудочок, то зрозумів, що поки що нікому від нього нічого не потрібно, і раптом відчув себе смертельно втомленим. Відколи вирушили до Нойштадта, йому не випадала нагода поспати більше кількох годин. Шенк, похитуючись, дістався до замкової кухні, поїв юшки з хлібом і випив келих вина, а потім якимось чином опинився у власному ліжку і заснув праведним сном.

Звісно, ​​йому не дали розкоші поспати стільки, скільки він хотів – одразу після світанку його розбудив стукіт у двері. Однак, нічний сон справді благотворно вплинув на хлопця – він прокинувся бадьорим і відпочинутим. Шенк відчинив двері, протерши очі.

– На півдні помітили летючі загони, — повідомив йому посланець.

– Гаразд. Приведіть мені Кнаппа, Вітгенштейна та Антоніша до лицарської зали.

Шенк розумів, що це був момент, коли потрібно було остаточно визначити оборонну стратегію. Він спустився на подвір'я, скористався латриною, обмив обличчя колодязною водою, а потім пішов до місця запланованої наради. Антоніш і Кнапп вже були там, Вітгенштейн ще ні, але це не дивно, адже бургомістру довелося їхати до замка з міста.

– Отже, ми, двоє городян і селянин, є героїчними захисниками цього міста, — пожартував Шенк, щоб підняти настрій.

– А щоб ти лопнув, баране, — сказав замість цього Кнапп, явно незадоволений тим, що хтось збирається стріляти в нього з гармат.

Поки вони чекали на Вітгенштейна, Шенк розпитав про деталі приготувань. Здавалося, що все вже зроблено: артилерію підготовлено, стіни залатано, окопи поглиблено, припаси зібрано, війська на позиціях. Залишалося лише питання, що приготували їм нападники – але якщо припустити, що все відбуватиметься за мистецтвом облоги, а ворог не матиме великого артилерійського парку, вони могли б утримувати місто щонайменше кілька місяців, особливо завдяки сприятливим умовам місцевості. Щойно прибув бургомістр, вони одразу повідомили йому про це.

– Дивіться, бургомістре, – пояснив Антоніш цивільному, проводячи кінчиком пера по карті. – Баварці йдуть з півдня. У цій місцевості річку Майн можна перетнути у чотирьох місцях. Перше місце — це наш міст, тут, у Вюрцбурзі, нам не потрібно про це турбуватися. Наступні два – це мости в Оксенфурті та Кітцингені, які підготовлені до оборони та добре забезпечені. Третій — це брід у Гемюндені, який, по-перше, досить далеко, а по-друге, річка розлилася через сильні дощі, і я не думаю, що там можна проїхати. Доки їхня армія не досягне північного берега Майну, вони не знімуть облогу. Це означає, що ми можемо завозити припаси, коли забажаємо, як річкою, так і суходолом. У цих умовах підкорити фортецю буде дуже важко.

– А замок? Замок розташований на південному березі.

– Так, але вона так само добре укомплектований, і це ж споруда, призначена для оборони. Але ваша інтуїція є вірною: поки що вони зосередяться на ньому, бо без нього вони все одно не візьмуть Вюрцбург. Я також припускаю, що вони відправлять частину сил до Оксенфурта або Кітцингена, щоб хоча б спробувати захопити ще одну переправу. Але оскільки рейд Ханова вибив їхнього єдиного туза — артилерію, я не передбачаю, що ця битва буде успішною. Чесно кажучи, якби я був на їхньому місці, я б пішов і повернувся іншим разом. Якщо вони цього не роблять, то їм, мабуть, на здобичі дуже залежить.

– А хіба вони не можуть хоча б піти до Франкфурта і перетнути там Майн?

– Їм довелося б залишити частину своїх сил тут, іншу частину відправити до Франкфурта на двотижневий марш, а потім знайти спосіб зв’язку з двома арміями на протилежних берегах річки, без жодної можливості переправитися. Не варта шкірка виправки. Така облога розбіглась би по своїх домівках за пару тижнів.

– Вони завжди можуть обійти нас зі сходу, через Бамберг, — стурбовано сказав Кнапп.

– Їм довелося б тоді захопити і його, – заспокоїв Антоніш, – а це місто лише трохи менш укріплене, ніж Вюрцбург. Це правда, що звідти давно не було жодних новин, але я не думаю, що вони на це здатні. Завойовувати міста — справді важка справа, панове. Є причина, чому правителі витрачають стільки грошей на стіни та гармати.

– Скоріше за все…

– Ви ж, пане бургомістре, – знову звернувся голландець до Вітгенштейна, – повинні, по-перше, забезпечити відносний спокій у місті, а це означає тримати міську варту напоготові, а по-друге, переконатися, що місто не згорить. У цій ситуації нападники намагатимуться підпалити будівлі будь-якою ціною, адже руїни не захищаються. Ми не можемо допустити цього, тому, будь ласка, організуйте добровольчі цивільні команди для гасіння пожеж.

– Чого очікувати?

– Це залежить від того, наскільки вони відчайдушні. Вони можуть надсилати людей, щоб підпалювати; можуть будувати катапульти та кидати запальні снаряди через стіни; можуть використовувати грецький вогонь або порох… У них не буде багато варіантів, бо вони не можуть дістатися до міських стін з південного берега, і вони можуть лише переправити невеликі сили на північний берег, але все можливо. У будь-якому разі, поки північний фланг забезпечений, нам нема чого боятися. Якщо…

– Піхота! Є піхота! На позиції! – пролунав крик з двору.

Вони зіскочили зі своїх стільців. Не зволікаючи, побігли на поверх вище, де був балкон з казковим краєвидом в бік півдня. Щойно вони прибули на місце, то побачили довгоочікуваного суперника.

Сонце вже майже досягло своєї вершини, освітлюючи вражаючий краєвид. Баварська армія налічувала від восьми до десяти полків, переважно піхотних, що змусило Шенка замислитися, куди ж насправді поділася кавалерія, з якою вони билися під Оксенфуртом. На відкритому, барвистому від трави і весняних квітів передполі фортеці Марієнберг ніщо не заважало їм розгорнути дедалі ширшу формацію – зі сходу неправильні чотирикутники під біло-блакитними прапорами вже займали пам'ятний пагорб, на якому закінчив своє життя герцог Гессенський. Облогова армія розгорнулася поза межами досяжності артилерії, що свідчило про те, що вона сама не мала артилерії. Їхні гармати стояли на тих самих стінах, по яких вони стріляли лише кілька днів тому, що знову змусило юнака відчути захоплення стратегічною бравадою їхнього командира, який зараз лежав без чуття. Баварські солдати почали копати окопи. З'явилася також кавалерія, яка в цій ситуації була непотрібною – її колони прокотилися по передньому плану, а потім зникли з поля зору на захід, де, очевидно, було вирішено розмістити їх на весь час битви.

– А ми не можемо дістати до них гарматами? – спитав Шенк у Антоніша.

– Я так не думаю. Спробувати можемо, — невпевнено відповів голландець, — але я так не думаю.

– Тоді тут нічого зробити не можемо, панове.

– Прибув гонець, — сказав Кнапп, глянувши на внутрішній двір замку. – Піду подивлюся, що відбувається.

Хоча у них насправді не було жодної причини більше вистоювати на балконі, Антоніш і Шенк не зрушили з місця. Бо вигляд солдатів, що розлізалися по пагорбах і гаях, рої людей, що чіплялися за живу тканину землі, немов один могутній організм, мав у собі щось захопливе. Обоє досвідчених солдатів зрозуміли, що війна виглядає інакше з точки зору піхотинця, ніж з точки зору офіцера. Для піхотинця війна була тяжкою працею та ризиком, смородом, втомою, травмами та смертю. Тим часом, з тридцятиметрової висоти стіни це більше було схоже на стратегічну гру, в якій з людськими життями розбиралися так само, як і з життями комах – без вагань. А зусилля незліченних поколінь, спрямовані на прикрашання війни чудовими прапорами, вишуканою зброєю, елегантними обладунками та військовими ритуалами, допомогли їй виглядати справді вражаюче. Лише нечіткі спогади про їхній власний польовий досвід, копання окопів, дозволяли двом молодим командирам триматися на мінімальній дистанції один від одного.

"І все ж, — подумав Шенк у якийсь момент із дивним сумом, — це те, що чекає і на мене. Ще кілька років, якесь підвищення по службі, а битви будуть для мене лише пересуванням пішаків по дошці. А на звичайного солдата я навіть не гляну, максимум — з презирством плюну йому в спину". Невже це мало бути те саме знаменитий "підйом по кар'єрній драбині", про який мріяли всі бідні люди, включаючи його самого? Якщо так, то цікаво, чи й справді воно було того варто.

Його роздуми перервав Кнапп.

– Панове, вам варто послухати це самим.

Вони слухняно покинули вражаючі краєвиди та пішли за капітаном у двір. Посланець прибув з Бамберга, і стан його самого та його коня свідчив про те, що він здійснив подорож як міг швидко. Літній кур'єр прихилився до обсадного кільця колодязя, жадібно чіпляючись за бурдюк з вином.

– Повтори це, — наказав Кнапп.

– Баварська армія, — почав розвідник, витираючи рота, — розпочала облогу Бамберга, але через два дні якась катастрофа спіткала їхній табір.

– Яка катастрофа? – поцікавився Шенк.

– Це… важко описати, пане.

– Спробуй.

– Ну, раптом велика частина їхньої армії, хм… випарувалася? Вибухнула? Я справді не знаю, як це сказати, пане. Посеред табору раптово знялася велика буря, чорна, як пекельна безодня, вмить зникла, а на її місці не залишилося… нічого. Просто величезна діра в землі. Вони втратили не багато людей, але більшість втекла, а решті довелося відступити від стін. До речі, чверть наших чоловіків також після цього втекла.

– Чи вдалося комусь звідти відступити?

– Кільком полкам. Річкові пости кажуть, що вони зараз йдуть сюди. Вони прибудуть приблизно через два дні.

– Добре, дякую. Відпочинь та повертайся до свого підрозділу.

– Слухаюсь, капітане.

– Що ви про це думаєте? – Кнапп звернувся до Шенка та Антоніша.

– Ми на це можемо сказати, що насправді не маємо уявлення, що тут відбувається. – Шенк похитав головою. – І, щонайбільше, можемо робити своє.

РОЗДІЛ XIV

Більш за все їй було шкода Сівка.

Коли Крафт і Крото витягли її з бамберзьких лісів, напівпритомну та в такому глибокому стані, що навіть кінчики її пальців не стикалися з реальністю, вони опинилися на землях, контрольованих її власними військами. Це пришвидшило подорож, бо вони могли міняти коней у кожному селі, але не мали можливості вести запасних верхових тварин. Тож Сивко опинився в турботливих руках конюха з Ебраха, якому брати дали зрозуміти, що його власне життя залежить від долі тварини. Катаріна не тримала на них зла, вони вчинили так, як здавалося наймудрішим, але коли вона раптом прокинулася на спині чужої, буланої кобили, їй стало дуже сумно.

Подорожуючи вчотирьох, на свіжих конях, і ніхто їм не заважав, вони швидко просувалися вперед. Це була сприятлива обставина, бо дівчина відчувала певну дистанцію, яка відділяла її від братів Гогенлое, не кажучи вже про польського домініканця. Катаріна весь день розмірковувала, що відбувається, аж поки нарешті на одній із зупинок не зрозуміла, що її просто бояться. Оскільки дівчина вже проходила через це раніше з Еркісією, вона вирішила негайно все з'ясувати.

– Гаразд, слухайте, – сказала вона, зістрибуючи з коня біля струмка, де вони планували напоїти тварин. - Ви дивитесь на мене так, ніби я ось-ось перетворюся на стригу[11]. Так про що йдеться?

Домініканець відвів погляд і вдав, що не почув. Брати здивовано перезирнулися. Мабуть, ніхто не хотів говорити першим.

– Ну, тому що… – нарешті почав Крото.

– Так?

– Ви, пані, прогнали цілу армію.

– Я ж тобі казала, – нетерпляче сказала дівчина, бризкаючи крижаною водою з річки на обличчя, – що коли я впадаю в модус, то не маю жодного уявлення, що відбувається навколо. Пам'ятаю лише те, що розсердилася на твого брата і хотіла ускладнити їм облогу, і що ми кудись їхали... Просто скажи мені.

– Отже… Коли ви кричали на мене, пані – цього разу після хвилини мовчання Крафт підхопив тему – ви раптом зупинилися й завмерли. Пані стояла посеред дороги і почала робити якісь дивні жести, махати руками… І щось наспівувала. Час від часу хихикала. Ми вже знали, про що йдеться, тому посадили пані на коня, а ви сказали, що маєте якусь справу, і раптом зовсім стемніло, пролунав гуркіт, як сто громів, а потім з баварського табору долинув такий крик, що волосся стало дибки... А щойно ми рушили з місця, нас оточили піхотинці, що панічно тікали, без зброї, без нічого, ніби сам диявол їх гнався. Вони нас мало не затоптали. Ми більше не чекали, а вирушили до Вюрцбурга, як ви наказали, і їхали так півдня. І пані постійно щось наспівувала і робила дивні жести руками, ніби танцювала. І ми трохи боялися, що те, що пані зробила там, у таборі, зробить знову… Пані.

– Що саме я зробила? – Катаріна насупилася.

– Ми не знаємо. Дерева затуляли. Але шум і паніка були такими, ніби земля лопнула під їхніми ногами.

– А ти теж нічого не знаєш? – роздратовано звернулася Катаріна до Потоцького. Зрештою, він був домініканцем і мав би бути обізнаним у цих питаннях.

– Я… Е-е… – Він страшенно почервонів. – Я ж казав, що не був добрим прецизіологом. Я історик Церкви.

Дівчина нетерпляче махнула рукою.

– Заспокойся. Я тобі нічого не зроблю. Я теж не знаю, що саме там сталося, але це не має значення, головне, що спрацювало. Тепер нам потрібно якомога швидше дістатися до Вюрцбурга. — Вона подивилася на сонце. - Ми ж сьогодні вже не будемо зупинятися, правда?

– Жодних шансів. — Крафт похитав головою. – Ще десь п’ять годин їзди.

– Тоді давайте десь зупинимося на ніч.

Якраз коли почало потроху сутеніти, вони дісталися крихітного містечка Шварцах, де їх зустріли по-княжому. Бургомістр виявився заможним виноградарем, чий бізнес був зруйнований блокадою князівства Трояндового Хреста; Коли він дізнався, що приймає свою герцогиню, яка була відповідальна повернення до торгівлі, він був готовий віддати їй ратушу у власність. Однак дівчина задовільнилася свіжими кіньми, ситною вечерею та келихом місцевого вина.

Наступного дня на світанку вони перетнули Майн на човнах, зрізавши таким чином вигин річки, і опинилися лише за дванадцять кілометрів від Вюрцбурга. У лівобережній частині містечка отримали нових коней. На жаль, жіноче сідло Катерини залишилося на іншому березі, і виникла проблема.

– Ааа, курва, як мені осточортіли всі ці церемонії! – Вона розлютилася, коли її супутники намагалися придумати, що з цим зробити. – Я колись їхала як чоловік, і можу зробити це знову. І нехай хтось спробує мене зупинити! – І так само, як колись у гессенському лісі, вона відрізала сукню вище колін разом із товстим шаром спідниць. Завдяки цьому вони змогли скакати галопом і дісталися міста до полудня. Князі Гогенлое не могли встояти перед тим, щоб не поглянути на її голі ноги, і сором'язливо відводили очі, коли вона прилапувала їх на цьому.

Коли вони стояли на пагорбі трохи на північний схід від міста, Катаріна з огидою дивилася на будівлі біля своїх ніг. Йшлося не про сам Вюрцбург. На перший погляд було видно, що в її відсутність що місто розквітло і розвинулося – на травневому сонці воно блищало, окочене зеленими полями трав та виноградних лоз. Її гидливість бралася з чогось зовсім іншого – на другому березі Майну, під мурами фортеці, стояла чужа армія під баварськими штандартами.

– Ну, принаймні в кінці дізнаюсь, що їм тут потрібно, - буркнула вона, розізлена настільки, що аж її кінь пирхнув, відчуваючи настрій вершниці.

Чим ближче вони зближалися до міста, тим гіршим ставав настрій Катаріни. Вона відчувала, що більшість її справ йдуть не так, як вона очікувала, а вона до цього не звикла. Однак вона звикла до того, що всі і все робили так, як їй заманеться. Все ставало дратуючим, коли щось заважало, і особливо проблематичним було, коли цю надокучливу річ не можна було легко видалити. І так само, як вона була розчарована необхідністю захопити Гейдельберг, тепер її розчарувала баварська армія біля воріт її фортеці, і ще більше розчарував Карл Густав, який в чомусь був дуже серйозною перешкодою. Ось чому вона увійшла до внутрішнього двору замку Марієнберг похмурою та нервовою.

Їх помітили майже одразу. Усі добре знали, хто вона – солдати неодноразово бачили її під час Рейнської кампанії, а серед містян давно ходили легенди про її благодійність та щедрість. Площа кишіла людьми, офіцер, який командував вартою, зігнав усіх своїх людей у ​​акуратний подвійний стрій, хлопці та конюхи кинулися забирати у неї та її супутників тварин, а щоб привітати її, Антоніш, якому повідомили про прибуття Катаріни, спустився з мурів. Усі колективно проігнорували стан її сукні і вдали, що не бачать оголених ніг своєї сеньори.

– Ваша милість. - Антоніш низько вклонився, коли вона недбало кинула свої рукавички для верхової їзди на обмуровку колодязя. – Ласкаво просимо додому. Я послав гінців за всіма офіцерами, вони зустрінуть вас у лицарській залі.

– Гаразд, — буркнула та, ніби голландець був винен у її поганому настрої. – Також підготуйте мені шістьох чоловіків, які вирушать з посольством до баварців. Оцього, — вона вказала на домініканця, який їх супроводжував, — замкнути під ключ, але не у в'язницю!

– Як ви накажете.

– Крото, Крафт, за мною.

Вони пішли до представницької зали замку. Брати Гогенлое завжди були поруч з господинею, і вона була щаслива майже відчувати їхнє дихання на потилиці. Вони не були особливо корисними, а часом навіть заважали, але вони врятували їй життя. Більше того, Катаріна прив’язалася до них і навіть подобалася їхня юнацька бравада, змішана з романтичною похмурістю.

Лицарська зала змінилася за її відсутності. Ця кімната зазнала повної метаморфози за останні кілька місяців. Коли вони увійшли до замку ранньою весною, там стояли стіл і два хистких стільці. Потім, як необхідну імпровізацію, було додано тимчасові меблі, а також люстру з селянського заїзду, зроблену з колеса воза. Лише після від'їзду Катаріни, завдяки зусиллям управляючих, кімната перетворилася на резиденцію, гідну принцеси. Стіни обклеїли шпалерами із зеленої тканини із золотою філігранню, оновили ліпнину на стелі та встановили масивну латунну люстру. Простий стіл із соснових дощок замінили величезною різьбленою дубовою стільницею. Стільці були замінені інкрустованими чудесами меблевого мистецтва. На вікнах були штори, а на стінах висіли картини та дзеркала, які, здавалося, з'явилися з нізвідки. Катаріні спало на думку, що саме так, мабуть, виглядали кімнати в палаці її двоюрідного брата, герцога ізенбургського, і вона посміхнулася сама собі від цієї думки. Дівчина підійшла до північного вікна й подивилася на місто, що виднілося з нього, яке притулилося до Рейну, що виблискував на сонці, чарівно провінційне, і водночас воно рясніло укріпленнями і було готове до оборони. Позаду неї повільно збиралися люди, відповідальні за її землі.

Катаріна обернулася лише тоді, коли офіцери перестали заходити до кімнати. Кімната, повна чоловіків, була заряджена нервозністю. Усі вірили, що настав момент, коли їхні зусилля щодо належного функціонування герцогства будуть оцінені. Але Катаріна явно не мала наміру ні хвалити, ні звинувачувати нікого, бо насупилася й запитала:

– Де Ханов?

Зібрані нервово перезирнулися. Ніхто не відповідав.

– Де Август Ханов, питаю я ще раз, — різко відповіла дівчина, роздратована цією затримкою.

– Він поранений, ваша світлість, — нарешті сказав Антоніш, прокашлявшись. – Лежить без свідомості. Це вже майже з тиждень вже.

– То хто ж насправді весь цей час тут керував?

Усі обернулися, щоб подивитися на Шенка, який ховався десь позаду, намагаючись не виділятися. Він дивився на них з-під брови, ніби хотів вбити їх очима.

– Дякую, панове, — пробурмотів він собі під ніс, тож його майже ніхто не почув. — Ваша світлість, — додав він голосніше, низько вклоняючись.

Катаріна якусь мить мовчала, кинувши на нього такий погляд, що йому захотілося відвести погляд.

– Добре, – продовжила вона. – Дякую вам, панове, за те, що ви подбали про все за моєї відсутності. Ви заслужили мою вдячність, і ви всі отримаєте її відчутний еквівалент. Тим часом, однак, тут трохи надто людно. Я хотіла би попросити всіх, окрім командувачів, вийти з кімнати. Повертайтеся до своїх обов'язків.

З натовпу почулося якесь бурчання, розчароване таким різким відправленням, але ніхто не наважився заперечувати. Дещо менш зрозуміло було, хто мав залишитися в кімнаті, оскільки термін, який використала герцогиня, був дуже неточним. Лейтенанти та більшість капітанів негайно пішли, як і купці та керівники цехів. Але все ж таки залишалося більше десятка осіб, в основному, клакерів та підлабузників, які завжди шукали оказії бути поряд з тими, хто держить владу. Їх, у свою чергу, вигнав з приміщення Кнапп. Нарешті натовп зменшився до шести чоловіків: Антоніша, Вітгенштейна, Кнаппа, Шенка і двох Гогенлое, які стали на варті біля дверей. Погляд Катаріни впав на багато одягненого купця.

– Як вважаю, не мала приємності, пане...?

– Людвіг Вітгенштейн, - буркнув той, відкашлявшись. – З недавнього часу я бургомістр Вбрцбурга. У нас була оказія дуже коротко зустрітися під час вашого останнього візиту, милостива пані, але тоді я був лише одним з міських радників.

– Зрозуміло. Дякую, пане бургомістр, за ваш гостинний прийом. Я рада тим, що наша співпраця процвітає. За нинішніх обставин, боюся, я більше нічого не можу вам сказати, зрештою, місто в облозі. З усім бажанням зустрінуся з міською радою, як тільки загрозу буде усунено, що, гарантую, станеться найближчим часом. Тим часом, я хотіла би запросити вас на вечерю, щойно покінчу з всіма справами після свого повернення.

– Ваша милість. – Вітгенштейн вклонився.

– В якому стані Август? – звернулася Катаріна до Антоніша, якого пам’ятала ще з Фризії.

– Без свідомості, але, ймовірно, виживе. Їм займаються лікарі.

– А що, властиве, сталося?

– Його поранили в голову в сутичці.

– Якій сутичці?

– З баварською кавалерією.

– Добре, давай залишимо це, розповісте мені про це пізніше. А тим часом скажіть мені, кретини, – її голос кипів від погано приховуваного гніву, – чому вам спало на думку довірити йому, – вона вказала на Шенка, – командування?

Кнапп та Антоніш зніяковіло перезирнулися.

– Ваша милість… ланцюг командування був досить нечітким… і Ханов довіряв йому… тому…

– Що ви маєте на увазі: нечітким?

– Ви підвищили Ханова з полковника до генерала, — вставив Шенк, — а цей корпус ніколи не функціонував як самостійна армія, тому не було жодних проміжних чинів. Наступним офіцером після Августа був присутній тут капітан Кнапп.

– А твоєї думки ніхто не питав. – Катаріна стиснула зуби, ще більше роздратована тим, що зауваження було слушним. – У такому разі, мої капітани, підвищую вас до звання полковників.

– Мене? – здивувався Кнапп. — Але ж, ваша герцогська високість, я навіть читати не вмію!

– Тоді навчися, і якомога швидше.

– Катаріна, – у відчаї Шенк вирішив порушити правила доброго тону. — Благаю вас, послухайте…

- Замовкни! – У голосі дівчини чулася лють. — І не називай мене на "ти"! Я дозволила Августу залишити тебе живим, бо він поклявся, що ти мені ніяк не зашкодиш, я повернулася, і виявилося, що ти правиш моїм герцогством! Ти підступний негіднику, сволота, не дочекаєшся! Через годину тебе не має бути у межах Вюрцбурга, інакше полетиш на ешафот швидше, ніж…

Вона замовкла, бо Вітгенштейн раптом багатозначно прокашлявся.

– Так, бургомістре? – солодко сказала йому Катаріна, перериваючи власну тираду.

– Я, хм… не хочу втручатися…

– Щойно пан це зробив.

– Так, бо… я хотів зазначити, що високоповажний Шенк заслуговує визнання за формування міської ради, наведення порядку в торгівлі та ремеслах, збір податків та суди, не кажучи вже про ремонт укріплень та підготовку міста до оборони. Пан генерал-канцлер — чудовий солдат, але гірший адміністратор, і допомога пана Шенка є вимірною…

– Добре, добре, я розумію, – нещадно перебила його Катаріна. – І що, місто впаде без нього?

– Ні, але…

– Ну, власне. Повертаючись до вас… – Вона знову повернулася до юного підканцлера, але тут втрутився Антоніш.

– Ваша герцогська високість, я не знаю, яка у вашої милості історія стосунків із Шенком, але правда в тому, що ми завдячуємо йому організацію міста, підготовку оборони, наведення порядку в армії після того, як генерал Ханов був виведений з ладу, а також вирішення багатьох нудних деталей, про які ми б навіть не подумали. Тому я б порадив…

Катаріна подивилася на Шенка майже наврочено. Як же цьому чоловікові вдалося переконати інших, що він їм потрібен? Зрештою, він не був генієм, а просто звичайним рядовим солдатом, який ще два роки тому повзав у багнюці за срібну монету на місяць. Однак вона вагалася, бо відчувала, що в протестах радників може бути якась правда. Ханов, якому вона довіряла, також висловив йому свою підтримку.

– Ви також хотіли б виступити за зрадника, полковнику Кнапп? – саркастично звернулася вона до здоровенного солдата.

– Я, ваша милість, не знаю, про що все йдеться, — гордо відповів той, — але я був з Шенком в одному військовому строю, і тому він мій бойовий товариш.

– Оце слова солдата, — пирхнула дівчина, але з певним визнанням.

Вона ще раз подивилася на затяті обличчя своїх командирів, потім на Шенка.

Невже він справді так сильно їй перешкоджав? Минулого разу, коли вона була тут, ледве його помітила. Так, вона була розлючена, бо хто б не розлютився, якби його продали, як мішок картоплі? Але така дрібна ворожнеча давно перестала викликати в ній палкі емоції, оскільки вона поступово ставала байдужою до впливів навколишньої дійсності. Останнє, що спонукало її до дії, був страх втратити те, що вона здобула так наполегливо, і що вона вважала природною та належною компенсацією за завдані їй кривди. Шенк не становив для цього жодної загрози, тому вона не змогла запалити в собі гнівну іскру, яка б змусила її наполягати на вигнанні його з герцогства. Крім того, вона добре знала, що ігнорування своїх радників, особливо командирів, зазвичай швидко призводило до краху правління – історія, яку вона вивчала в Лейдені, чітко її цьому навчила. Нервозність зникла, замінившись порожньою байдужістю.

– Гаразд, не звертайте уваги. – Катаріна махнула рукою, повертаючись до чоловіка, який колись так підло її зрадив. - Хай буде так. Але я буду стежити за тобою, найманцю, і якщо побачу найменшу ознаку нелояльності, я особисто відірву тобі голову, і зараз я не перебільшую, — сердито додала вона, щоб не здаватися зовсім легковажною. — Давайте сядемо, панове. Розповідайте.

Усі відчули полегшення, і атмосфера в кімнаті помітно розслабилася. Милість Катаріни сприяла моральному духу присутніх. Вітгенштейн почав повідомляти про те, що сталося на підвладних землях за відсутності господині. Катаріна намагалася уважно слухати, бо хотіла бути в курсі подій, але все, що говорив бургомістр, було нестерпно нудним і надмірно детальним, аж до того, що часом ознаки поміркованості починали затуманювати очі дівчині. Вона стрималася від того, щоб перебити Вітгенштейна, хоча й не отримала багато користі з лекції. Лише після того, як бургомістр виголосив монолог про податки, данину та торгівлю, вони перейшли до військових питань, які були досить важливими в поточній ситуації. Дівчина трохи прокинулася. Зухвалий рейд, що закінчився знищенням артилерійської колони, справив на неї величезне враження, і вона шкодувала, що Ханов не міг розповісти їй про це особисто. На півдорозі до кінця оповідання вона раптом усвідомила, що з нетерпінням чекала зустрічі з красивим саксонцем і що їй щиро шкода, що він постраждав. Невже ж...?

Вона струсила зайві емоції, поховавши невисловлену думку якомога глибше. У неї не було часу, не було сил, не було бажання. Катаріна повернулася до суворої реальності військового огляду.

– Я дуже рада, що облога розпочалася так, як ми й очікували, але досі не знаю відповіді на найважливіше питання: що насправді роблять тут баварці?

– Ніхто нам цього не пояснив, — похмуро відповів Шенк, намагаючись говорити якомога менше і взагалі не проявляти ініціативи. Коли Катаріна дозволила йому залишитися, він зітхнув з полегшенням, відчуваючи величезну вдячність до своїх колег, але знав, що милість герцогинь на рябому коні їздить, і цієї конкретної герцогині зокрема. – Офіцер, якого ми захопили в таборі, стверджував, що вони прийшли сюди з наказом захопити Вюрцбург, але нащо? Ми не знаємо.

Він і Кнапп, як один, промовчали про те, що викрадений офіцер насправді був імперським маршалом.

– Тоді давайте дізнаємося. – Дівчина постукала по столу, заглибившись у свої думки. – Антоніше, я просила тебе підготувати посольство.

– Я вибрав шістьох чоловіків, які є досить охайними та мають гарні манери. Хто доставить листа?

– Ніхто. Нехай їдуть і запросять ворожого командира до замку. Якщо у них є хоч трохи здорового глузду, вони прийдуть.

– Як бажаєте. – Голландський інженер схилив голову, встав з-за столу та вийшов з кімнати.

– Під час подорожі я відправила сюди трьох принців Гогенлое. Вони дісталися міста?

– Так, – згадав Шенк. – Один рудоволосий і блондини.

– Ульрік ніс листа Августу. Чи були виконані інструкції, що містилися в ньому?

– Так. – Вестфалець промовчав про те, що відкрив листа, який не був адресований йому. Він сподівався, що Катаріна не зверне на це уваги. Він справді не хотів дратувати дівчину.

– Чудово. Книгу спалили? Де знаходиться вірідіум?

– Він в замковій зброярні, добре замкнений.

– Чудово. Коли повернулися Зігфрід і Магнус?

– Ті з Гейдельберга? Вони прибули позавчора разом з Бланшфлер фон Віттельсбах.

– Флер?– Катерина схопилася на ноги. - І ти тільки зараз про це говориш?! Де вона знаходиться?

– У західному крилі, у єпископській вежі, — пробурмотів Шенк, здивований цим спалахом.

– В такому разі нарада закінчена. Дайте мені знати, коли прийде відповідь з баварського табору. Для Гогенлое знайди покої поблизу моїх. Крото, Крафт, переконайтеся в цьому, — сказала вона через спину, потім встала і просто пішла, а залишки її дорожньої сукні майоріли в повітрі.

Шенк і Кнапп залишилися самі. На мить запанувала тиша.

– Ну, ну. – Новоспечений полковник прицмокнув губами й спитав: – У тебе є якісь ідеї, як швидше навчитися читати?

□□□

Спочатку Катаріна хотіла бігти прямо до єпископської вежі, щоб зустріти свою подругу, але на півдорозі зрозуміла, як виглядає – у порізаній сукні, запилена, брудна, і на обличчі ще був синець після грушевого саду, який їй залишив с'юнґондер своїм ліктем. Звичайно, Бланшфлер це не робило б ніякої різниці, але дівчині раптом стало ніяково, бо фон Барбі, а точніше фон Віттельсбах, вже не була її фрейліною, а зробилася особою рівного аристократичного рангу. Тож вона спочатку пішла до кімнат, які їй визначили. Вони розташовувалися над лицарською залою, на верхньому поверсі палацової частини замку; колись їх займав герцог-єпископ. Вони також були елегантно відремонтовані, але для Катаріни це були зовсім незнайомі інтер'єри. Ні світло-блакитні шпалери, ні темно-сині штори, ні портрети єпископів на стінах не шепотіли їй нічого такого, що могло б змусити її почуватися як вдома. Однак вона знала, що якщо має намір залишитися тут, то доведеться до них звикнути. Якийсь час вона несвідомо блукала трьома величезними приміщеннями. Скромний гардероб, який вона наказала приготувати під час попереднього візиту до міста, лежав там, де вона його залишила. Слуг не було – весь замок був у руках солдатів. Цьому місцю було ще далеко до перетворення на справжній герцогський двір.

Катаріна привела до ладу волосся, обличчя та руки у вбиральні. Вона переодягнулася сама, без чиєїсь допомоги, що було зовсім нелегко, бо вона не мала можливості як слід зняти ліф своєї блакитної атласної сукні, та й не хотіла просити допомоги у чоловіків. Добре, що вбрання не мало криноліну, бо вона б точно не змогла з ним впоратися. Вона перевірила ефект всих приготувань у венеціанському дзеркалі і визнала його задовільним. Дівчина попрямувала до єпископської вежі.

Кімната, яку займала Бланшфлер, справила гарне враження на Катаріну. Це було округле приміщення на півдорозі до найвищої вежі замку, просте та відремонтоване з дещо меншою повагою, ніж представницькі кімнати, але все ще елегантне. Колір рожевої пудри стікав по заокруглених стінах, що ідеально пасувало характеру та красі Флер. Це було все, що встигла подумати Катаріна, перш ніж її подруга кинулася їй в обійми з жахливим радісним вереском.

– Катаріна! Нарешті! Я думала, що не доживу! Я сиджу тут роками!

– Вибач, що тобі довелося чекати, — відповіла дівчина, притискаючись до подруги.

– Я мало не померла від нудьги!

Катаріна щиро розсміялася. Для Флер, мабуть, це були справжні тортури — сидіти нерухомо два дні.

– Твій корсет неправильно зав’язаний. - Бланшфлер насупилася, відходячи на відстань витягнутої руки. - Сідай, ми це поправимо.

– Ні, ні, не тре...

– Сідай! — Флер жестом запросила подругу на стілець.

Дівчина трохи здивувалася. Вона не пам’ятала, щоб голос її подруги коли-небудь набував таких командирських тонів. Звісно, ​​в цьому не було жодної докори чи владності, і все ж вона слухняно сіла, ніби колись була фрейліною іншої жінки, а не навпаки. Бланшфлер почала возитися зі шнурівкою корсета і, звісно, ​​говорити.

– О, Катрін, ти не уявляєш, як я рада тебе бачити. Коли прибув твій посол, той гарний блондин, я одразу зрозуміла, що це від тебе, не знаю як, але я подивилася і зрозуміла! І він передав листа Карлові Людвігові, і я розпитала його про все, і він сказав, що ти ведеш переговори з Оксеншерною, а я сказала Руперту, розумієш, люба моя, я завжди казала, що Катаріна далеко зайде... Тож Руперт каже, що саме це його і турбує, але я лише засміялася, а потім виявилося, що хтось мав віднести відповідь до тебе, і я одразу сказала, що їду. Руперт не хотів мене відпускати, бо сам не міг їхати, зараз він переважно зайнятий організацією нової армії Пфальца, а Карл Людовик, як тобі відомо, має багато справ, тому я нарешті переконала їх, але це було нелегко... І я теж маю офіційно запросити тебе на весілля!

Катаріна слухала це цвірінчання, відчуваючи, як корсет поступово затягується навколо її грудей своєю знайомою силою. На секунду їй здалося, ніби вони знову опинилися в університетських залах у Лейдені, і все було на своєму місці, і це було справді блаженне відчуття. Але вона не могла довго насолоджуватися цим.

– Як справи? — спитала вона, перериваючи монолог подруги. – До тебе добре ставляться? Руперт — порядний чоловік?

– Звичайно. — Інша посміхнулася, затягуючи останній шнурок. Вона налила собі вина з графина поруч і сіла навпроти Катаріни. – О, тепер все зав'язано як слід! Мені нічого не потрібно, я ніколи не жила на такому прекрасному дворі. У Руперта для мене мало часу, і він трохи занадто владний, але це і все. Карл Людвіг має жахливі проблеми, бо він намагається повернути собі титул електора, але ніхто не знає, до якого двору йому слід звернутися, щоб скасувати імператорський вирок, тому він веде переговори з Фердинандом, але втручається Максиміліан Баварський. Зрештою, це зараз його титул, і він зовсім не хоче його віддавати. Загалом, тут дуже багато політиканства… Мені і самій довелося всим цим трохи зацікавитися, інакше я б не витримала.

– Якщо ми вже при цій темі...

– Тааак... – Бланшфлер трошечки змішалася. – Бачиш, Карл Людвіг вислав мене сюди особисто і тому, щоб я з тобою особисто порозмовляла і пояснила його мотивації.

– Після такого початку важко не домислити, що він мені допомогти не збирається, – кисло зауважила Катаріна.

– Не те щоб він не мав наміру чи не хотів, просто в нього насправді немає на це можливості. Бачиш, він намагається розіграти всю цю ситуацію, налякавши імператора своїм переходом до шведського табору. Це, звичайно, блеф, бо тобі ж відомо, що він не любить Густава Адольфа так само як і Фердинанда, але імператор має рахуватися з такою можливістю. Проблема в тому, що поки у Відні розмірковують, що робити з Пфальцом, Карл Людвіг ніяк не може виступити проти імператора, бо тоді він явно стане на бік протестантів...

– Чому саме, – перебила Катаріна, задумливо дивлячись на блакитне небо за вікном, – ми досі вдаємо, що в цій війні йдеться про те, хто є протестантом, а хто католиком? Зрештою, це нікого не хвилює, а тим паче імператора та короля Швеції. Це чиста політика.

– Я не знаю, Катрін, але так воно і є, – зніяковіло відповіла Бланшфлер. – Віттельсбахи можуть надати тобі дипломатичну підтримку, наприклад, на імперському сеймі, але вони не можуть ні надіслати війська, ні підписати з тобою жодного офіційного пакту.

– Отже, я не отримаю титулу герцогині Франконської, якщо мене не підтримають серйозні династії, а серйозні династії не підтримають мене, якщо я не отримаю цей титул. Чудово! – Катаріна барабанила пальцями по спинці стільця. Вона не знала, коли в неї з'явилася ця звичка. – Що ж, обійдуся без них, – зітхнула вона.

Настала хвилина мовчання, яке, звісно, ​​порушила Бланшфлер.

– Карл Людвіг також попросив мене передати… що ти, е-е, серйозно думаєш про те, що ти плануєш.

– І це означає?

– Він чітко запропонував, що ти маєш повернутися до Тальфінгена, який по праву належить тобі, і обмежитися цим. Бо утримання Франконії, особливо в юридичному сенсі, може бути поза твоїми можливостями. Він також зазначив, що утримання силою земель, на які ти не маєш офіційних прав, є явним порушенням імперського закону, і що це не його справа, але про що слід пам’ятати.

– "Про це слід пам'ятати", – мляво повторила Катаріна, відчуваючи, як зростає її роздратування. – Чудово. Чудово. Коли він укладає угоду з Рішельє проти імператора, щоб повернути титули, які були відібрані у нього згідно з імперським законом, це нормально. Коли я окупую нічийні герцогства як компенсацію за завдані мені кривди, це вже не є нормальним? Коли він намагався переконати мене окупувати Шпайєр для нього, це взагалі не було проблемою?

– Ну, знаєш, Катрін… – Бланшфлер дедалі більше ніяковіла. – Ти не можеш йти проти всього Рейху. Імператор – просто людина, але Імперія священна.

– Давай закінчимо цю тему. – Катаріна витерла обличчя рукою. – Я не хочу сперечатися з тобою, Флер, я не хочу, щоб політика стала між нами. Я зрозуміла, що ти хочеш мені сказати, і дякую тобі за пораду. Шкода, що Карл мені не допоможе, але я це теж розумію. Тим часом у мене є свої справи. Якщо хочеш поговорити або тобі щось знадобиться, пришли когось по мене.

Вони встали й обійнялися, але ці обійми були незграбними та холодними, як прощання між колишніми коханцями, настільки, що Катаріні стало шкода подругу. Їй також стало шкода, побачивши збентежене обличчя Бланшфлер, яка опинилася між молотом дружби та ковадлом обов'язку. Однак, одразу за дверима дівчина знизала плечима. Ніхто не казав їй стати на бік чоловіка та зятя.

Вона повернулася до своїх покоїв, де в прилягаючих кімнатах вже зібралися князі Гогенлое. Побачивши Крото та Крафта, що гнівно дивилися на Зігфріда та Ульріха, вона занервувала, забувши, що між кузенами існує якась сварка.

– Припиніть ці дитячі дурниці, — різко сказала вона. – Ви всі на моїй службі, і я не хочу, щоб ви ставилися один до одного як до ворогів. За годину ви маєте бути в лицарській залі, прибрані, озброєні та елегантно одягнені. За браком кращого варіанту ви будете діяти в якості придворних.

Час, який вона їм встановила, був майже надто поблажливим, бо лише через п'ять хвилин їй повідомили, що баварське посольство під білим прапором наближається до воріт Марієнберга. Знадобилося добрих сорок хвилин, перш ніж Гогенлое змогли зібратися, протягом яких баварці стояли, як кілки, у дворі. Катерина, однак, вирішила, що вони можуть і почекати. Вона також послала за Антонішем та Кнаппом.

– А підканцлер? — спитав лейтенант, якому вона довірила завдання привести командирів до аудієнції.

– Який підканцлер?

– Пан Шенк.

– Боже, знову він! — зітхнула Катаріна. – Добре, поклич і його.

Коли всі зібралися в лицарській залі, вона зайняла своє місце на чолі столу, розмістивши Гогенлое по кутах, а офіцерів і Шенка праворуч від себе. Тільки тоді вона наказала викликати баварців. Якщо вона чогось і навчилася від шведів, то це того, що натовп радників може бути дуже корисним у переговорах — навіть тільки своєю присутністю. До зали провели двох баварських офіцерів, озброєних рапірами, та елегантного священика, який випромінював ауру гідності та влади. Він справляв враження, ніби втік з гравюри в книзі: сиве волосся під біретом[12] було модно зачесане, довге обличчя в розквіті сил зберігало вираз серйозності, а рухи під рясою свідчили про знатність та благородне походження. Він вклонився Катаріні, хоча явно неохоче. Один з його помічників гримнув:

– Гвідобальд, граф фон Тун, пресвітер його преосвященства єпископа Мюнхенського.

Катаріна люб’язно кивнула і вказала пресвітеру на стілець ліворуч від себе. Той відмовився від запрошення, продовжуючи стояти, оцінюючи її поглядом, у якому змішувалися неприязнь і почуття переваги.

– Іменем Його Імператорської Величності Фердинанда Габсбурга та його вірного слуги, герцога-курфюрста Максиміліана Баварського, я маю повідомити вам про імператорське рішення. Мені для цього не потрібен стілець.

– "Оголосити рішення"? Не цесхоже на гарне вступ до переговорів, – роздратовано відповіла Катаріна.

– Бо це не переговори, – грубо відповів той і розгорнув сувій паперу, який витягнув з рукава своєї ряси. Він прокашлявся і прочитав: – З огляду на незаконне захоплення земель єпископств Вюрцбурга та Бамберга, а також частин герцогств Ханау, Ансбах, Гогенлое…

– Преосвященство, мабуть, не в курсі політичної ситуації в регіоні, – нахабно перебила його Катаріна. – Князі Гогенлое пов’язані зі мною союзом.

Граф фон Тун кинув на неї ненависний погляд, але нічого не прокоментував. Він продовжив читати:

– ...Гогенлое, Генненберг і вільні імперські міста Ротенбург і Кітцинген…

– Заради Бога, – пирхнула Катерина. – Усі, кого ви згадали, добровільно підкорилися мені. У вас є хоч одне слово правди в цьому папері?

– ...наказується наступне, – продовжив читати посланець, його ніздрі побіліли від гніву. – Катаріна фон Бессерер цу Тальфінген має негайно наказати підрозділам під її командуванням скласти зброю та вступити на імператорську службу, а також залишити місто Вюрцбург. З огляду на конкретні обставини, їй також наказано з'явитися до Відня, де Імперська рада разом з представниками ордену проповідників вирішить питання її майбутньої долі та забезпечення земель графства Тальфінген. Кінець.

Священик згорнув папір.

– Якою є ваша відповідь, пані?

Катаріна не змогла стриматися.

– Повертайтеся до табору, — різко сказала вона. – Надішліть мені когось, хто може вести переговори від імені Його Імператорської Величності, а не вуличного крикуна!

Посланець напружено вклонився з виразом обличчя, що свідчив про смертельну образу, і вийшов зі своїм ескортом. У дверях він пройшов повз задиханого гінця. Перш ніж хтось встиг заговорити, посланець задихано вигукнув:

– Пані! На півночі помітили шведські летючі загони!

Запала тиша.

– Добре, – нарешті втомленим голосом сказала Катаріна. – Принаймні всі зібралися в одному місці. Нам не доведеться стільки їздити верхи.

РОЗДІЛ XV

Спочатку він їхав, як вихор.

Першого коня, якого купив у Празі на останні гроші, він майже заїздив у Пільзно, чи то на третині дороги. Йому довелося зупинитися там майже на добу, бо зрозумів, що так нічого не досягне. Окрім того, що він не мав наміру катувати тварин, у нього просто не було грошей на купівлю нового коня. Тож він провів холодну та голодну ніч у чеському лісі, розмірковуючи та нетерпляче чекаючи, поки кінь з Праги відновить сили. Лише наступного дня він знову вирушив у дорогу, цього разу обережніше використовуючи енергію худорлявої тварини.

Уповільнення його жахливо дратувало, бо він думав, що навіть хвилинна затримка може мати катастрофічні наслідки. Крім того, йому не подобалося те, що він їхав через землі імперії – Фердинанд прямо сказав йому, що за його пересуваннями стежать. А якщо за ним стежать, хтось може спіймати його будь-якої миті під будь-яким приводом. Він не знав, чому імперська розвідка так зробила б, як і не знав, чому вони просто не віддали його домініканцям, але він волів бути в безпеці та якомога швидше покинути королівство Богемія. Йому вдалося зробити це через кілька днів, коли в'їхав до Баварії. Тут він також не був особливо в безпеці, але відчув полегшення – у Німеччині агенти Фердинанда мали менше свободи дій, ніж у Богемії та Австрії. Більше того, герцогство Максиміліана Віттельсбаха виглядало так, ніби його вимели дочиста. Еркісія переміщався, переважно, бездоріжжям та бічними трактами, але навіть у містах, які він іноді відвідував, він не бачив ні армії, ні навіть сил наведення порядку. Єдиними людьми, що тинялися навколо, були селяни, занадто старі для рекрутингу, та жінки. Було легко зрозуміти, що це означає – армія була в поході за кордон, і життєва сила баварського електорату вже виснажувалася. Правителям потрібно було звідкись діставати солдатів, щоб воювати, а після двадцяти років боїв люди просто закінчувалися. Це була вірна ознака того, що війна незабаром стане надто дорогою, і повелителі, що трясли Європою, почнуть думати про укладення миру. Хіба що втрутиться якась зовнішня сила, яка забезпечить приплив свіжих сил у країну – як це сталося, коли шведський король висадився в Померанії та пройшов в глибину Німеччини.

У будь-якому разі, для Еркісії це була сприятлива обставина, бо він міг рухатися вперед без підозр, а навіть якби й рухався, то не було кому його зупинити. І це було добре, бо єдине, про що він дбав, це якомога швидше дістатися до місця призначення. Він мав дістатися до Вюрцбурга та попередити Катаріну, навіть якщо це буде останнім, що він зробить у своєму житті. Іспанець гадки не мав, про що хоче її попередити: але вже розумів, що робило Катаріну такою особливою людиною. Отже, він також розумів, що будь-який її вчинок може мати абсолютно непередбачувані й ірраціональні наслідки, включаючи катастрофічні, і для неї та інших. За нинішніх обставин він навіть не відчував себе в положенні, щоб щось радити їй – він боявся щось їй пропонувати, щоб ця величезна відповідальність не лягла і на його плечі. Виявилося, що швидко подолати значну відстань, яка відділяла чеську столицю від Вюрцбурга, зовсім нелегко, і не тому, що йому хтось перешкоджав. Іспанець з жалем усвідомлював, що вік бере своє. Йому було важко цілий день сидіти в сідлі. У нього боліли суглоби, він бачив перші симптоми подагри на ногах, а постійна їжа, що складалася з гороху та капусти, куплених за копійки, та сон на землі робили його млявим та інертним. Зрештою, після чотирьох днів такої верхової їзди, він вирішив, що нікому не буде корисним, якщо доведе себе до межі виснаження, і коли дістався Ауербаха, вирішив, що настав час хоча б однієї ночі як слід виспатися. Проблема полягала в тому, що вперше за дуже довгий час він зіткнувся з земною проблемою, яка була щоденним хлібом мільйонів людей у ​​всьому світі: у нього не було грошей.

Він зрозумів це лише тоді, коли стояв біля дверей заїзду в центрі міста. На жаль, у нього не залишилося нічого на продаж – окрім, звичайно, потрібного йому коня – і не було часу шукати когось, хто міг би заплатити йому за послугу. Про жебракування не могло бути й мови. Тож він просто понюхав смачні аромати, що доносилися з вікон заїзду, і рушив далі. На ринку він купив розмоклу булочку за півпфеніга, яку з'їв на вулиці, від чого ще більше зголоднів. Не маючи жодного уявлення, що робити далі, він спитав у міського охоронця, що проходив повз:

— Вибачте, добрий чоловіче, де я можу тут переночувати, не заплативши?

— Не в місті, волоцюга, — різко відповів охоронець, підозріло дивлячись на ренегата. — І раджу тобі не створювати проблем, бо ми тебе відвеземо на тачці.

Еркіція судорожно намагався стати меншим, бо не міг пригадати, коли востаннє хтось так грубо з ним поводився. Навіть у Відні, де він грав роль бідняка, від нього все ще тхнуло грошима, та й до того ж люди в столиці, яку не обпалила війна, були просто приємнішими, ніж у розбитій провінції. У місті навіть не було монастиря чи католицької громади, де він міг би знайти притулок як священик — Верхній Пфальц був однією з перших земель Німеччини, що прийняв лютеранство, і славився своєю фанатичною відданістю протестантській ідеї. Це не завадило католицьким князям Баварії отримувати значні прибутки з цих земель. Не бачачи іншого виходу, Еркісія покинув місто в сутінках, бо зрозумів, що як волоцюга має більше шансів опинитися у в'язниці, ніж знайти притулок. Біля воріт він помітив табір мандрівних купців, які грілися біля вогню. На його подив, йому дозволили сісти.

– Не годиться гнати стару людину в ліс, – сказав один із них, вказуючи на лавку, зроблену з пеньків та шматка дошки. Ніхто не пропонував йому їсти, але саме місце біля вогню допомагало йому почуватися трохи краще, не кажучи вже про те, що хтось ставився до нього досить доброзичливо.

У колі світла сиділо кілька чоловіків. Мандрівному міднику, який дав йому місце, було, мабуть, шістдесят років, але у нього бракувало ока, і він жахливо сякався – він страждав на золотуху. Поруч із ним двоє селян плювали у вогонь, подорожуючи з якоюсь невідомою метою, а трохи далі мандрівний гравер свистів на сопілці. Біля другого багаття, трохи далі, сиділи люди, що займалися очисткою вирубок від пеньків, і шукали роботи.

– Не дуже ви мені подобаєтесь, пане, – сказав один із селян густим баритоном. – На шкапі, але без гроша? Щось тут не сходиться.

– Мене пограбували на тракті, – гладко збрехав Еркісія, простягаючи руки до вогню. Не те, що він замерз, бо ніч була сповнена весняного тепла, але все одно було приємно.

– Зрозуміло. І куди ж пан прямує?

– До Вюрцбурга, – відповів ренегат.

– Здохне коняка, – втрутився мідник, шморгаючи носом. – Ви вже бачите, що вона виснажена. А якщо ви не можете собі дозволити корм, то ще менше для свого коня.

– Якось туди дістануся.

– Так, пан туди дістанеться, так чи інакше. Хіба що військо пана не цапне. Бо ми всі їдемо на південь, із Саксонії. Швед там добре гарцює, як і щороку.

– Недобре діється, – до розмови приєднався один із лісовиків, великий бородатий чоловік у сірому від бруду сукмані, – що ясний пан Іоганн Георг постійно укладає угоди з цими шведами. Вони вже п’ятий рік вони гуляють по країні, і нічого з цього не вийшло, крім біди.

– Так, недобре, але що ж нам, простому люду, з цим вдіяти? – філософськи підсумував мідник. – Тільки тікати, бо дурних немає. Звичайно, якби ми були королями та князями, було б краще, але Бог наказав нам орати поля та каструлі лагодити. З вельможами аж ніяк не виграти.

– Та ну, не виграти. Мій дід розповідав мені, що його дід напав на барона з усім своїм селом з ціпами, і не було сил на такий натовп людей.

– Ну й що, що сил немає, якщо ти все ще за панським плугом плентаєшся? Про це ти думав?

Еркісію зацікавила ця розмова, але він почувався дедалі більше неспокійно, бо з самого початку розмови селяни жадібно дивилися на його коня. Він здогадувався, що йому буде нелегко незворушно відійти від вогню, і роздумував, як розіграти цю ситуацію. Раптом у колі світла з'явилися двоє солдатів, що прямували прямо до Еркісії. Відступник з жахом схопився на ноги, але не встиг нічого зробити, перш ніж його схопили за руки та відтягли від вогню. Він хотів чинити опір, але почув шепіт:

– Тихо, жодна волосина не впаде з твоєї голови.

Коли вони вже відходили від вогню до міської брами, він почув коментар мідника:

– Я відразу зрозумів, що це якийсь політичний.

Імперські провели іспанця в місто, обтрусили його за брамою та повели до того ж заїзду, перед яким він стояв раніше, вдихаючи запах смачних страв. Один з них всунув йому в руки віжки коня, якого вони тягли за собою, а інший простягнув важкий гаманець.

– Тримай. Піди поїж, зніми кімнату. У міській стайні на тебе чекає новий кінь, а цього шкапу залиш. Завтра на світанку знову вирушай у дорогу, не зволікай.

– Зачекай! — Еркісія не знав, з чого почати. ​​— Хто ти?

– Скажімо, хтось хоче, щоб ти без проблем дістався до Вюрцбурга та вмовив когось до розуму.

– Але хто?

– Хтось розумніший за тебе. Іди.

Вони підштовхнули його до входу в корчму та розійшлися у двох різних напрямках.

Здивований, приголомшений іспанець на мить завмер, обмірковуючи те, що щойно сталося. Але він не збирався довго про це думати — у нього надто бурчало в животі. Він залишив коня в стайні, зайшов до корчми та сів у кутку. Попросив подати собі ситну вечерю. Коли йому принесли густе баварське рагу з пивом, шматок ребра в соусі та кашу, у нього склалося враження, що це бенкет, гідний королів. Наситившись, він зміг знову зібратися з думками — і йому щось промайнуло, що його благодійниками, мабуть, були представники австрійської розвідки. Хто ж ще вони могли бути? Тільки вони знали, хто він і куди прямує. А потім було те загадкове зауваження про "когось розумнішого"…

Що ще вони сказали? "Щоб комусь вмовив до розуму". Здавалося, що Катаріна створює серйозні проблеми, що було дуже в її стилі. Вона, мабуть, зовсім не мала наміру виконувати імператорські накази чи навіть дешево віддавати свою шкіру. Іспанець почувався недобре, бо в нього склалося враження, що прийняття допомоги від таємничих агентів рівносильне якійсь дивній формі співпраці. Але він ні до чого не зобов'язувався – він не мав наміру служити імператору чи вмовляти дівчину піти на поступки.

Трохи заспокоївшись, і, перш за все, добре поївши, він попросив у шинкаря кімнату. Йому виділили скромну, але приємну міщанську кімнатку нагорі. Коли він ліг на солом'яний матрац, то був абсолютно спокійний – у нього було дивне відчуття, що навіть якби хтось захотів напасти на нього тут, його нові ангели-охоронці не дозволили б цього. Однак його мучило і щось інше.

Невже за ним і справді весь час стежили? З якого часу? Чому? Що, якби імператор з самого початку роздавав усі карти, а вони лише танцювали під його дудку? Але нащо? Зрештою, Катаріна з союзниками завдала йому багато шкоди, хоча б завоювавши Пфальц. Чи Катаріна теж мала при собі шпигуна? А якщо це він мав бути шпигуном? Його аж приморозила думка, що католицька розвідка могла б побачити в ньому потенційний контакт поруч з дівчиною. Він не міг уявити собі щось подібне, але кілька років тому він також не міг уявити собі життя поза орденом.

Але щось інше мучило його значно більше: як вони мали приймати рішення самостійно у світі, де завжди є хтось вище? Лежачи під м’якою вовняною ковдрою в темній кімнаті, Еркісія не міг заснути, хоча був смертельно втомлений, а ноги пульсували від нестерпного болю. Він не міг повірити, що лише кілька днів тому розмовляв з королем Німеччини. Яким був сенс цієї розмови? З точки зору правителя половини Європи, вона не була ні потрібною, ні цікавою. Чи мала вона вести його якимось конкретним шляхом, заздалегідь визначеним? Досі єдиним правителем його долі був Бог. Іспанець не міг позбутися відчуття, що раптом знайшов іншого – набагато менш непогрішимого і, безумовно, менш прихильного до його, Еркісії, протеже. Як він міг жити у світі, де постійно перемішували сили, що не підкорялися йому? Можливо, йому взагалі не варто було їхати до Вюрцбурга? А замість цього взяти коня та тікати додому в Іспанію? Він давно зрікся своєї родини, але один з його братів, безперечно, все ще сидів у родинному маєтку… Еркісія заснув, мріючи про південне сонце.

Коли він прокинувся вранці, його сумніви зникли. Він мав попередити дівчину – і це все, більше нічого не мало значення. Якщо хтось хотів йому допомогти, він не збирався нарікати, байдуже, чи то імперська розвідка, чи шведська розвідка, чи сам диявол з пекла. Іспанець чемно попрощався з шинкарем і пішов до міських стаєнь. Як йому було наказано, він залишив там свою худу шкапину і підібрав чудового, чистокровного коня, чорного, як сам Сатана, з чудовим спорядженням і провізією в сумках. Не зволікаючи, він скочив на нього і поскакав на захід. Нюрнберг Еркісія обминув з півночі і перетнув річку Айш пізно вдень. Він дістався земель, які захопили війська Катаріни, і одразу зрозумів, що запізнився більше, ніж очікував. Розграбовані села, витоптані дороги та трупи нещасних подорожніх у канавах були вірними ознаками того, що тут нещодавно проходила армія, до того ж велика. Звичайно, це міг бути марш у протилежному напрямку, до Нюрнберга, але Еркісія так не вважав. І справді, коли він розпитав селян у першому ж селі, яке йому трапилося на путі, виявилося, що лише кілька днів тому тут пройшла величезна маса піхоти, дорогою на Вюрцбург. Злякавшись, він поспішив далі. Переночував у Нойштадті, де йому повідомили, що баварські війська пронеслися через місто — мов сарана, бо навіть у найкращому заїзді міста не було нічого, крім рідкої юшки з ріпи. Рано-вранці іспанець залишив сумне місто позаду та поскакав до Вюрцбурга.

Він, скоріше, почув баварську армію, перш ніж побачив її. Це було неважко — кожна облога, навіть без артилерії, видавала характерний звук, схожий на гудіння тисячі вуликів, що лунало за багато миль. Щойно гул натовпу досяг вух Еркісії, він зліз з коня та вирушив пішки, уважно озираючись у пошуках роз'їзних загонів та розвідників. Йому довелося ховатися від трьох патрулів, перш ніж він нарешті піднявся на один з пагорбів, що оточували місто, і визирнув на поле.

Трав'яниста місцевість перед фортецею Марієнберг була поорана зигзагами окопів та траншей, зайнятих баварською піхотою. Перші редути, укріплені фашинами, вже почали рости між ними, що свідчило про те, що нападники готувалися до тривалої облоги. Більшість навколишніх пагорбів були вкриті спостережними постами, які стежили як за рухами фортеці, так і за тилом армії, що облягала її. Між Еркісією та лінією фронту було море наметів, розташованих акуратними чотирикутниками для зручної оборони. У самому центрі табору стояли командні намети, чуло отулені двома прямокутниками шанців. Було дивно, що ніде не було жодного намету домініканського ординарія, але він вирішив потурбуватися про це пізніше. Також передмістя ліворуч від ренегата, невелике містечко під назвою Хохберг, також, здавалося, було захоплене баварцями. Табори, розкидані лініями в самому задньому плані, охороняв натовп кавалеристів, що скакали туди-сюди між ними та пагорбом на заході, за яким, як здогадався іспанець, лежав їхній табір. Скрізь метушилися солдати – розкидані, групами та тісними, муштрованими квадратами.

Місто було так щільно оплетене, що миша не могла б прослизнути крізь облогу, хоча, на подив Еркісії, ніде не було гармат, окрім кількох безмовних серпантин, встановлених на бортах возів. "Хто ж, в ім'я Святого Хреста, піде на місто без артилерії?" – подумав він і згадав, як вони самі опинилися в дуже схожій ситуації поблизу Гейдельберга. Усе це видовище було тривожним, але набагато більше його непокоїли нечіткі рухи на іншому березі річки, які свідчили про те, що там також є якась армія.

Так чи інакше, він мав дістатися до міста.

Почав з того, що позбувся коня. Він зняв з жеребця сідло та підпругу і відпустив його. Кінь заіржав і побіг униз схилом, до зеленої трави. Еркісія знав, що його спіймає армія, яка знайде йому більш цікавіше заняття, ніж бігати по околицях, і, ймовірно, забезпечить його гарною їжею та житлом. Потім він сховався в кущах і почав аналізувати розташування ворожого табору. Прокрастися до Марієнберга було справжнім випробуванням. На мить він обміркував шлях через річку, але вона була такою розлитою та бурхливою, що волів не ризикувати, тим більше, що був далеко не атлетом чи навіть добрим плавцем. Це могло так само легко довести його до Північного моря. Перевдягнутися в солдата і прокрастися через табір було так само, як постріл з кулеврини, і мало величезний шанс бути спійманим. Було б набагато витонченіше прокрастися між постами вночі, але навіть тоді він мусив ризикувати. Сидячи в кущах і розмірковуючи, він почув підвищені голоси та стукіт коліс тачки. Іспанець обережно визирнув зі свого сховища і вилаявся про себе.

За кілька метрів від нього раптом з'явилося шестеро чи семеро баварських спостерігачів, які встановили перспективу на штативі та почали розбивати табір для себе. Раніше він дивувався, що їх немає на цьому конкретному пагорбі. "Це повинно було б заставити мене задуматися", – подумки картав він себе. Іспанець повільно почав відступати в протилежному напрямку, але позаду почув хрипкий голос:

– А ти хто ще такий?

Він кинувся бігти, бажаючи втекти, але зрозумів, що втікати і нікуди: навколо нього були або дерева, або відкрите поле. За відсутності кращого виходу він кинувся до чергової купини кущів, проклинаючи в голові власну необережність, але один із солдатів швидко кинувся на нього з пікою та підбив йому ноги. Його наздогнали цілою групою, і в нього запаморочилося у голові від смороду їхніх шкіряних напівпанцирів. Злякавшись, він навіть не подумав про заклинання, просто почав шалено борсатися ногами, але потім отримав удар під ребра, який вибив усе повітря з його легень. Його зв'язали за десять секунд. Командир патруля, вусатий сержант, підняв його за комір.

– Ага, шпигун! Ну, зараз тобі, шпигуне, дупу припалять! Ведіть його до табору, хлопці!

– Може, одразу до білих, сержанте? Його і так заберуть, а так, може, похвалять і срібла підкинуть?

– Теж вірно. Хапайте його.

І вони погнали його зв'язаного, а він лаявся пошепки, вниз по пагорбу. Еркісія швидко заспокоївся і вирішив, що немає сенсу чинити опір. Шанси непомітно прослизнути до міста все одно були мізерні, і принаймні таким чином він наближався до мети. У баварців не було причин вбивати його на місці, і він з досвіду знав, що в'язниці та клітки — не є найефективнішим методом його затримання. Його цікавило лише те, ким могли бути ті "білі". Він зрозумів це, щойно його привели на ринкову площу Хохберга і побачив чоловіків, які товпилися біля ратуші. Його пройняв холодний піт, і він раптом злякався. Як він міг не подумати про це?

Вони були одягнені в білі накидки та ряси.

Перш ніж іспанець встиг заспокоїти свої панічні думки та подумати про втечу, сержант уже доповідав лейтенанту бойового порядку, який збентежено чухав поголену голову. Досвідчене око Еркісії не пропустило відмітити, що він був у міцнішому обладунку, ніж за свого часу — майже так само, як кірасир.

— Зачекайте, іти по іншого, – нарешті сказав офіцер ламаною німецькою мовою, який явно мало що зрозумів з докладу і не мав уявлення, чого від нього хочуть баварські розвідники. Це зовсім не здивувало іспанця, бо, як всі корінні баварці, вони белькотіли так, ніби розмовляли якоюсь іншою німецькою. За мить у дверях ратуші з'явився чернець, явно вищого рангу або просто більш освічений. Еркісія його не знав.

– Кого, чорт забирай, сюди везуть? Чому ви не відвели його до командування?

– Так, ваша святосте... Бо кажуть, що потім в'язні йдуть прямо до вас, до ратуші. Тож ми подумали, що позбавимо себе клопоту...

– Ревність, сину, може бути чеснотою, але може бути і пороком, – пробурмотів домініканець. – Дякую, однак, ми зараз впораємося. Йдіть з Богом.

Він перехрестився, покликав підлеглих, і двоє рядових братів схопили Еркісію за руки. Солдати схилили голови та втекли, а іспанця штовхнули до дверей ратуші.

Коли вони увійшли всередину, він зрозумів, що потрапив прямо в осине гніздо. Це був не звичайний домініканський форпост, який супроводжував кожен полк імперської та баварської армій. Головна зала ратуші була влаштована справжнісінька штаб-квартира, повна писарів за своїми столами, духовенства та високопосадовців, що бігали туди-сюди, деяких з яких він навіть впізнав з тих часів, коли вони стояли пліч-о-пліч проти єретиків та ворогів Церкви. Приміщення кишіло від білих шат, чорних хрестів та тонзур. Це означало, що десь поблизу Вюрцбурга був розміщений весь орден, або принаймні його більша частина, викликана з найвіддаленіших полів битв. Бранець зрозумів, що його інкогніто було фікцією – це було лише питання хвилин, перш ніж хтось його впізнає. Його осяяло, що йому потрібно зробити. Він подумки перехрестився. "Боже, якщо для мене ще є трохи місця у світлі Твоєї благодаті, допоможи мені", – коротко помолився він. Глибоко вдихнув і сказав щосили:

– Ego sum Домінік Ібаньєс Еркісія Перес де ла Лете.

Ефект був блискавичним. Тиша в кімнаті була настільки глибокою, що можна було почути, як муха дзижчить під стелею. Усі завмерли й підняли очі, дивлячись на нього із сумішшю шоку, подиву та – понад усе – безмежного жаху. Це принесло Еркісії дивне задоволення, але він намагався не видати його.

– Я вимагаю зустрічі з пріором, який командує цим корпусом, – оголосив він так само голосно, щоб спровокувати будь-яку реакцію.

– Х-х... хапайте його, – задихаючись, промовив наляканий чернець, який його привів.

Наказ був абсолютно безглуздим, оскільки іспанця вже "схопили", але двоє охоронців слухняно підійшли до нього й схопили його за руки так обережно, ніби намагалися зловити отруйну змію.

– Замкніть його, е-е... Замкніть його в... Е-е...

– У льосі? – чемно підказав Еркісія.

– Ні, – розсердився чернець. – У кімнаті нагорі! І десять братів мають його охороняти! І негайно!

Вартові вихопили зброю, ніби бранець міг щось з ними зробити зв'язаними руками, і штовхнули його в бік сходів. Піднімаючись ними, Еркісія відчув на спині кінчики їхніх шпаг. Його вкинули до маленької кімнати без вікна, яка, ймовірно, служила кімнатою писаря в ратуші, бо на кількох маленьких полицях стояли бухгалтерські книги, а єдиними меблями був заплямований чорнилом і вкритий піском стіл з лавкою. Позаду Еркісії зачинилися важкі двері, він почув скрегіт ключа в замку, а потім брязкіт, ніби вхід чимось заблокували. Потім – тиша. Крізь товсті кам'яні стіни старої будівлі не було чути навіть гарячкової метушні з першого поверху.

Бранець був абсолютно спокійний. "Ну, – подумав він, сідаючи за стіл, – гадаю, зараз гарний час для молитви". І саме цим і зайнявся.

□□□

Іспанець не був певен, як довго його тримали в маленькій кімнатці, але це не могло бути більше кількох годин – він навіть не встиг по-справжньому зголодніти, хотілося лише пити. Але у нього був час все обміркувати. Останні шматочки головоломки ставали на свої місця. І це дозволяло йому зберігати спокій. Ніщо не приносить більше спокою, ніж прихований туз у рукаві – навіть якщо ви не зовсім впевнені, чи цей туз справді там є.

Коли двері відчинилися, там стояв не хто інший, як Великий Генерал Ордену Проповідників, Ойген Тіленгейм. Еркісія не здивувався. Він одразу помітив, що його колишній брат майже не змінився – у нього все ще було гладке, херувимське обличчя, не змінене віком, коротко підстрижене світло-біляве волосся та крижано-блакитні очі. На ньому не було ряси – натомість він одягнув кольчугу та плащ з чорним хрестом, як нижчі брати Бойового Загону. Він з презирством озирнувся по кімнаті.

– Перемістить його до сусідньої кімнати. Тут ніде сісти, – наказав він, і двоє братів увірвалися всередину та, приставивши кинджали до шиї Еркісії, повели його до маленької кімнати на тому ж поверсі. Це був кабінет якогось чиновника – він відрізнявся від попередньої кабінки лише тим, що мав вікна, кілька незручних стільців і круглий стіл. Тіленхайм сів за нього і вказав охоронцям на стілець поруч. Ті жорстоко посадили на нього іспанця. Ніхто не зняв з нього мотузок. Брати зайняли позиції вартових біля дверей.

Еркісія та Тіленхайм довго дивилися один на одного поглядами. Іспанець – спокійний і зібраний, німець – сповнений відрази та презирства.

– Мабуть, варто сказати: "ми знову зустрінемося» чи щось таке ж претензійне?" – нарешті почав генерал ордену.

– Якщо хочете, можемо захоплено привітати один одного.

– Подякую.

Знову запала тиша.

– Знаєш, — сказав німець через добру хвилину особливим тоном, в якому змішались втома, відмова від подальших дій і розчарування. Це враження ще більше посилилося жестом потирання обличчя руками. – Я не знаю, навіщо я сюди прийшов. Нам навіть нема про що говорити.

– Навпаки, я думаю, що наша розмова могла б бути дуже повчальною, якби тільки вона відбувалася в більш дружній атмосфері.

– Або менш дружній.

Еркісія зрозумів натяк — бо йому це зовсім не було потрібно. Він чудово усвідомлював, що ця сцена мала для нього лише один кінець, у якому головні ролі грали іспанські чоботи, залізна діва, лелека, колиска Юди, кросна, щипці, терки та розпечене вугілля. Як і будь-яка людина, яка була свідком тортур, він їх жахався. Сама думка про це змушувала його стискатися. І саме тому він змусив себе зберігати нелюдський спокій.

– Я бачу, що цього разу, – продовжив він розмову, стежачи, щоб його голос не тремтів, – ви послали трохи більше, ніж кількох магістрів теології за дівчиною. Вчимося на помилках?

– Щоб ти знав. Як бачу, це спрацювало, оскільки ти повернувся на лона ордену.

– Можливо. Невже імператор вже зрозумів, що ти його обдурив і що не можеш відтворити навіть частинку сили Катаріни?

– Звідки ти про це знаєш? – в голосі Тіленхайма прозвучало щире здивування.

– Не тільки ти маєш власні джерела. Як ти збираєшся це пояснити?

– Сподіваюся, мені не доведеться. Завдяки тобі. Хто ж ще може знати, яким дивом дівчина є найпотужнішою прециоложкою у світі?

– Якщо це те, що ти хочеш дізнатися, то немає жодних проблем. Вона просто неймовірно талановита, – спокійно і частково правдиво відповів Еркісія. – Ти ж знаєш, як і я, що вона майже нічому не навчилася в Лейдені, і точно не від мене. Рано чи пізно твоя маленька брехня вийде назовні. Виявиться, що завдяки твоїм махінаціям Фердинанд напав на герцогиню Рейху, вивів двадцятитисячне військо, втратив можливість вигнати Густава Адольфа з Саксонії та витратив багато часу та ресурсів надаремно. Що ж тоді?

– Це вже мої проблеми.

– Безсумнівно.

Знову запала тиша, але цього разу в ній лунав тріумф Еркісії. Хоча в його ситуації було нескладно зорієнтуватися, в чому полягая інтрига, розтягнута генералом ордену, він відчував, що її прозорість дратує Тіленхайма і викликає у нього відчуття загрози. Однак це було поверхневе, дріб'язкове задоволення, і саме тому іспанець не продовжував цю тему.

– У мене до тебе одне питання, — нарешті продовжив генерал. – Одне й лише одне, решта мене не цікавить. Я вважаю його абсолютно безцільним, але я його поставлю, хоча б тому, що колись ми були братами. Таким чином, я дам тобі шанс уникнути льоху інквізиції. Якщо відповіси переконливо, я просто накажу зарізати тебе у якомусь ліску, і таким чином ти уникнеш довгої та неприємної страти.

– Але ж у тебе є ціла велика машина, яка служить лише для збору інформації: орденська розвідка. Що я можу вам сказати такого, чого ти не знав задовго до мене? – майже змученим тоном спитав Еркісія.

– Агент, якого я відправив у поле, щоб доставити їх мені, зник. Не дивно, адже він був поляком. Неважливо. Тим часом мені терміново потрібна відповідь. Ось питання: як дівчина відбирає у нас сили?

– Не зрозумів? – Очі Еркісії розширилися. – Про що ти говориш?

Німець довго дивився на нього, ніби намагаючись визначити, чи було здивування іспанця фальшивим. Воно не було – Домінік не мав уявлення, про що говорить співбесідник.

– Ні? Ну що ж. Не думаю, що нам більше є що сказати одне одному. – Тіленхайм нарешті похитав головою, встав і обтрусив руки, ніби ті були брудними. – Я радий, що нарешті позбавляюся проблеми, якою ти став. Зізнаюся, не без подиву, що ти був неймовірно дратівливою незручністю.

– Я радий, що не розчарував твоїх очікувань. – Еркісія схилив голову.

– Прощавай.

Замість відповіді іспанець глибоко вдихнув. У нього був один шанс уникнути смерті на лаві ката – і це був останній момент, щоб ним скористатися.

Зрештою, його колишні брати й гадки не мали, що він навчився від Катаріни чогось більшого, ніж нові прецизії.

Він навчився чарувати.

Щось у його обличчі, мабуть, видало його намір, бо в очах Тіленхайма промайнув страх. Генерал відкрив рота, щоб попередити охоронців біля дверей, але не встиг. Еркісія буквально розніс приміщення на шматки. Він навіть не потурбувався надати хвилі енергії якоїсь конкретної форми – він просто випустив її, повторивши те, що бачив лише раз у своєму житті: коли Херцбрудер зруйнував лісову хатину. Все в кімнаті вибухнуло з оглушливим тріском. Уламки скла, розпечений метал і скалки одночасно розлетілися в усіх напрямках. У ту ж мить, як він випустив заклинання, Домінік стрибнув до вікна, закривши обличчя руками та скинувши кайдани, що були послаблені ще в кімнаті писаря. Скло вилетіло разом із рамою та віконницями, тож він пірнув у синій прямокутник, почувши позаду крики дезорієнтації та болю. Він стрибнув з першого поверху прямо на брудну вулицю. Приземлився на ліве плече та глухо закричав, відчуваючи, як його рука вибухає від болю. Він швидко підвівся з землі та побіг уперед так швидко, як тільки міг. Сльози болю від пораненої руки потекли по його щоках. Він подивився вниз і побачив сліди крові на сорочці. Але не міг зупинитися. Він біг так, ніби за ним бігли всі чорти.

Еркісії вдалося вибігти з міста та звернути з дороги в поле. Він ковзав на м’якій траві, його легені палали, як вогонь, нестерпні кольки розривали його бік, і навіть попри це, все це було ніщо в порівнянні з жахливим болем у руці. Незважаючи на це, він біг. Іспанець проминув кількох приголомшених баварських солдатів, які збирали лікувальні трави для поранених.

Його оточили на невеликій галявині біля річки – троє орденських братів і Тіленхайм. Один з них підкинув його в повітря за допомогою прецизії. Іспанець з силою влетів в траву, так що потемніло в очах. Його обійшли з усіх боків та зістрибнули з коней, загородивши йому шлях. Оголили свої шпаги. Еркісія більше не намагався бігти – у нього не було сил. Він просто став навколішки серед польових квітів, намагаючись перевести подих. Піт і кров заливали його очі. Генерал ордену наблизився до нього, і Еркісія побачив, що його обличчя, побите осколками та скалками, виражало дику лють. Німець втратив контроль над собою та вдарив іспанця ногою в ребра. Домінік відчув, ніби щойно попрощався зі своєю печінкою. Тіленхайм вдарив його по обличчю броньованою рукавицею, вибивши зуб. Схопив його за комір і поставив назад на коліна. Він знову підняв свій кулак в кольчужній рукавиці.

– Це був би гарний час для deus ex machina, – пробелькотів Еркісія, хапаючи ротом повітря. Він побачив спалах здивування в очах свого мучителя.

Він встиг посміхнутися, коли один із домініканців підійшов до Тіленгейма ззаду та вдарив його по потилиці рукояткою шпаги. Потім знепритомнів зі звичайним для себе бездоганним відчуттям часу.

РОЗДІЛ XVI

Шенка лякали не стільки розміри шведських військ, скільки абсолютно вбивча, неймовірна точність, з якою вони розставляли облогу.

Вони спостерігали, як клякси піхоти розтікаються по північному передполя Вюрцбурга, займаючи свої місця з залізною послідовністю, і дивилися, як смертоносні квадрати утворюють ідеально симетричний багатокутник навколо стін, окремі сторони та кути якого визначали священні закони облогової війни. Жоден рух військ тут не був випадковим і жоден не залишав сумнівів у тому, що армія здатна не лише завоювати, а й розтрощити місто, що стояло на її шляху у своїх титанічних щелепах. Юнак побачив шведську армію вдруге у своєму житті – і вдруге вона справила на нього нищівне враження. Тож він мовчав. Антоніш був трохи менш стурбований, хоча вираз на його обличчі не був веселим. Він оглядав місцевість крізь перспективу, а позаду нього Катаріна з непроникним виразом обличчя чекала думки експерта, хоча було справді важко мати якісь сумніви щодо того, як вона звучатиме. І справді, ніхто не здивувався, коли голландець стурбовано прицмокнув губами та сказав:

– Vuilehond[13], справи кепські, ваша герцогська високість. Подивіться туди. Гармати ще навіть не прибули, а вони вже будують редути. І їх багато. Близько тридцяти гармат привезуть.

– Щонайменше сорок, — глухо підтвердила Катаріна. Вона сама бачила їх у шведському таборі.

– Чи можу я бути зовсім відвертим, милостива пані? За два тижні тут не буде чого збирати. – Антоніш похитав головою. – Тими кретинами з-під Марієнберга можна не морочити собі голови, вони гавкають, хоч і не мають зубів. Без гармат та чар вони можуть на нас лише посвистіти. Але ось це... Якби вони прийшли з півдня, до річки, я міг би утримувати місто з місяць. З півночі, де стіни розтягнуті і мають лише одну лінію — немає жодних шансів. Два, може, три штурми, і все скінчиться.

– Дякую.

– Час на перемовини, ваша герцогська високість. Або тікати.

– Я сказала, дякую. Підготуйте місто до бомбардування. Наразі це все.

Вираз обличчя Катаріни нічого не зраджував. Чим довше Шенк дивився на неї, тим більше у нього складалося враження, що дівчина збожеволіла. Густав Адольф з'явився на її порозі майже з усією силою – а вона явно навіть не думала про капітуляцію.

Новоспечений віце-канцлер – бо Катаріна нарешті офіційно надала йому цей титул – поклявся собі, що цього разу не зрадить довіри, наданої йому. Його зрада в Ізенбурзі все ще тяжіла на ньому, і він був готовий спокутувати її – можливо, не життям, але якимось чином точно. Тим часом, наступного дня він пошкодував про клятву, яку дав собі, коли зрозумів, що ось-ось застрягне в казані, обложеному двома найвеличнішими силами в Німеччині. Десь у його пам'яті зберігся образ університетських дверей з фарисеєм та збирачем податків – але він зовсім не був певен, хто є км в тій історії.

– Шенк, — раптом сказала дівчина, порушуючи похмуру тишу, що панувала у надбрамній вежі. Її голос був абсолютно спокійним. – Будь ласка, надішліть гінців до шведів, а потім знову до баварців. Запросіть обидві сторони на переговори в Марієнберзі. Скажіть обом, що інша сторона вже погодилася. Також скажіть баварцям, щоб вони надіслали когось, хто вміє щось більше, ніж просто читати текст з аркуша паперу.

– Але...

– Просто зроби це. Якщо думаєш, що вони не послухають, я б'юся об заклад на мішок золота, що ти помиляєшся.

Юнак більше не сперечався. Він побіг виконувати наказ. Самопроголошена герцогиня Франконії залишилася сама, окрім Крото та Крафта, які трималися позаду, та похмурих і мовчазних мушкетерів, які спостерігали за ворожою армією зі своїх постів.

– Ваша милість... — нарешті наважився один з них звернутися до правительки, що стояла, як стовп. – Ми і справді будемо битися? Я був в багатьох битвах і...

Катаріна подивилася вперед нерозуміючим поглядом і зробила жест рукою, ніби кидала камінці у воду – тільки там не було ні води, ні камінців. Мушкетер стурбовано відійшов. Крото та Крафт підійшли до дівчини, взяли її за лікті та обережно повели вниз зі стін. Вони встигли помітити, що солдати стукають пальцями біля чола, обмінюючись багатозначними поглядами. Катаріна вийшла з модусу лише на півдорозі до замку.

– Хм? – Вона раптом озирнулася не видючими очима. – Ага, – зітхнула вона, зрозумівши, що сталося. – Дякую, панове.

– До ваших послуг, ваша милість.

Катаріна з цікавістю озирнулася на свою столицю, яку ледве знала, але зараз це було не дуже обнадійливе видовище. Звідусіль на неї поглядали перелякані, боязкі обличчя городян, які чекали початку облоги. Ті, хто не втік, тепер шкодували про це — коли шведська армія з'явилася біля їхніх воріт, більшість мешканців одразу втратили будь-яку надію на перемогу. Похмура репутація шведів випереджала їх, куди б вони не йшли — і іноді дозволяла їм захоплювати фортеці без жодного пострілу. Однак не було жодних ознак того, що Катаріна мала намір здаватися.

І насправді вона не збиралася цього робити. Вона не була зовсім впевнена, що Карл Густав пошле за нею цілу армію, але була готова до такої можливості. Звісно, ​​вона не була настільки наївною та зарозумілою, щоб думати, що все залежить від неї – але щойно барон фон Кенігсмарк дав їй зрозуміти, що Вюрцбург стоїть на заваді шведському королю, з нею чи без неї, вона зрозуміла, що настане момент, коли вона побачить скандинавських солдатів під його стінами.

Всупереч тому, що всі думали, вона мала уявлення, що робити з цим міцним горішком. Але спочатку вона хотіла побачити, чи схаменуться правителі Європи та вирішать хоча б серйозно поговорити з нею. Її план, яким вона ні з ким не ділилася, звичайно, був жахливо ризикованим, але в глибині душі Катаріна відчувала, що він може спрацювати. І вона не боялася ризику. Що їй було втрачати? У неї більше не було родини, якій потрібно було б служити, ані союзників, які могли б щось втратити від її дій. У неї залишилася лише віра в Бога, чиї слуги на землі – і по обидва боки барикад – дали зрозуміти, що вони не на її боці. "Я мов та лисиця, яку загнали до ями", – похмуро подумала вона, наближаючись до замку.

– Тож я кусатиму, – зітхнула вона сама собі.

– Слухаю, ваша милість?

– Нічого, нічого.

Чекаючи на відповідь шведів та баварців, Катаріна послала по Бланшфлер, щоб повечеряти з подругою. Вона прийняла її наодинці у своїх покоях, де нещодавно найняті слуги подали їм легку страву. Спочатку вони їли в тиші, яка здивувала Флер, порушуваній лише дзвоном столових приборів. Атмосфера була досить приглушеною, як і в усьому Вюрцбурзі.

– Катрін, – нарешті серйозним тоном сказала Бланшфлер, обережно кладучи столові прибори на тарілку з недоїденою куріпкою. – Що саме ти маєш намір робити зараз?

– Почну з того, що спробую порозумітися з цими ідіотами, щоб ніхто не звинуватив мене в тому, що я не намагалася, – відповіла дівчина, не перестаючи їсти. Вона хотіла бути у повній силі.

– А що, як не вийде?

– Скажімо, у мене є ідея.

– Я думаю, тобі варто серйозно розглянути капітуляцію. Ти ж не можеш одночасно битися і з Фердинандом і з Густавом Адольфом!

– А якщо я можу?

– Навіть тоді це божевілля. Навіть якщо ти можеш перемогти їхні армії, за ними стоїть щось більше. Уся політичний уклад імперії…

– Тоді, можливо, нам варто змінити цей уклад?

– Катаріно, але це ж так не працює. – Тон Бланшфлер змінився на благально-слізливий. – Ти не можеш просто прийти і перевернути все з ніг на голову. Я не маю на увазі, що ти цього не можеш, тобі ж відомо, що я не намагаюся тобі нічого заборонити. Як по мені, ти навіть можеш стати новою імператрицею. Але цього не може статися. На тому, як побудована Німеччина, опираються люди, які в ній живуть. І влада, і піддані. Суди, фінанси… Усе! Правителі мають інструменти, завдяки яким вони правлять. Ти потягнулася до них, це так, але решта має таких інструментів більше, і вони є більш потужними за твої. У них більші армії, важливіші титули, більші та старші династії. Ти не зможеш їх наздогнати, і доки ти цього не зробиш, ніхто ніде не погодиться з твоїм правлінням. Рано чи пізно ти почнеш війну з усім світом!

Тепер Катерина також відклала столові прибори. Дівчина поклала підборіддя на складені руки і дивилася у вікно, слухаючи свою подругу, від якої, чесно кажучи, ніколи не очікувала складних політичних роздумів. Але їй не сподобалося те, що вона чула.

– Благаю тебе, Катрін, обмисли це, – продовжила Бланшфлер. Вона справляла враження, ніби ось-ось розплачеться. – Припустимо, що якимось дивом ти переможеш і баварців, і шведів. А що далі? Ніхто не надасть тобі прав на ці землі, бо навіщо їм це робити? Припустимо, ти сама їх надаєш собі. Що скаже імператор? Підемо далі і навіть припустимо, що ти якимось чином досягнеш з ним згоди. Хтось інший претендуватиме на титул, якого тобі також доведеться перемогти. А потім хтось інший. І ще один. А потім Папа Римський заперечуватиме. А потім король Франції. А потім король Англії. Їхня влада нібито походить від Бога, але насправді вона залежить виключно від того, що спадкоємність дотримується певних правил. Ти не можеш змінити ці правила, не маючи влади, і ніхто не дозволить тобі взяти її, поки правила не зміняться. Це замкнене коло. Ти повинна відступити.

Катаріна, здавалося б, незворушна, слухала цю розмову і відчула, як її гранітна рішучість раптово почала пом'якшуватися. Бланшфлер мала рацію. Вона подумала про Амалію Єлизавету, чиє залізне правління над Гессеном ґрунтувалося по суті виключно на юридичних лазівках та інтригах, що оточували трон її нелітнього сина. Якби не він, вона б ніколи не стала регенткою, а якби вона не стала регенткою, то не змогла б позбутися решти регентської ради. Іншими словами, вона тримала Гессен, стоячи на плечах свого маленького сина – і інші погоджувалися з цим, бо її син насправді був одним із них і рано чи пізно мав приєднатися до елітної групи князів Рейху. Невже вона справді йшла до цього ж, лише не з того боку? Можливо, їй варто було б скористатися якоюсь нагодою для шлюбу та спробувати перешкодити чоловікові усунути її від правління? Це, безумовно, було б легше, ніж війна. З тією різницею, що на війні ставкою був програш на власний ризик, а в шлюбі – ризик до кінця дів своїх застрягти у золотій клітці...

Ну і – про що знала лише вона – їй також було чим зайнятися там, в абстрактній реальності модусу. Катаріна відчувала, що це неймовірно важливо, набагато важливіше, ніж хто сяде на троні герцогства Вюрцбургського. Важливіше навіть за те, що станеться з її життям. І доки її відтягували від цих неевклідових просторів, вона не могла належним чином зосередитися на цьому.

– Крім того, – продовжила свою атаку Бланшфлер, бачачи, що опір її подруги слабшає, – подумай, як це зашкодить твоїм друзям. Карл Людвіг і Руперт майже домовилися про повернення титулу курфюрста від імператора. Як би це виглядало, якби їхній союзник відкрито повстав проти правління Габсбургів?

Уся аргументація Бланшфлер раптово розвалилася, як картковий будиночок, і Катаріна відчула, ніби хтось ударив її по обличчю. Вона з недовірою подивилася на миле кругленьке обличчя своєї найближчої подруги.

– Ти, мабуть, жартуєш. Так ось що ти маєш на увазі?

– Ні! Я маю на увазі тебе...

– І тому саме Руперт послав тебе сюди особисто, га? Свою кохану дружину? До міста, яке, як він знав, буде в облозі будь-якої хвилини?

– Я мала передати тобі їхню відповідь.

Бланшфлер почервоніла, як півонія, і опустила очі.

– Ти безнадійна брехуха, Флер, — буркнула господиня. – Ти повинаа вмовити мене піджати хвіст, чи не так? Щоб випадково не зіпсувати переговори з Фердинандом... Не можу в це повірити.

– Але... Катрін, зачекай! Я ж і справді хочу для тебе добра!

– Не маю жодних сумнівів у цьому, – холодно відповіла Катаріна. – Але ти також хочеш найкращого для свого зятя, свого чоловіка та себе.

– А в цьому є щось поганого? – тихо пробурмотіла Бланш, не дивлячись на подругу.

– Ні. Але ти можеш здогадатися, що це викликає в мені певні сумніви.

– Не сердься на мене.

– Я не серджуся, – щиро і сумно сказала Катаріна, хитаючи головою. – Але я й тобі нічим не можу допомогти. Просто не можу, Флер.

Герцогиня Пфальця не відповідала. Розмова закінчилася, і правителька Марієнберга відчула, що не може проковтнути більше й шматочка.

– Мені треба йти. Посланці можуть прибути будь-якої миті, – оголосила вона, відчуваючи, як слова відскакують від стіни, що раптово виникла між нею та Бланшфлер. Та лише кивнула.

Катаріна вийшла з кімнати. Прямо за дверима вона притулилася чолом до холодної кам'яної стіни й заплющила очі. Вона говорила правду – на Бланшфлер вона не гнівалася. Дівчина тепер мала свою власну династію, про яку потрібно було дбати і піклуватися. І вона мала рацію – у цьому не було нічого поганого. Самопроголошена герцогиня Франконії просто відчувала себе дуже, дуже прикро. Вона відчула, що плаче. Неймовірний жаль охопив її. У куточках її очей одразу ж заблищала знайома біла пустота, що сповіщала про наближення модусу. Не зараз! Вона смикнула головою, витерла сльозу зі щоки і зробила глибокий вдих.

Не встигла.

□□□

Згідно з наказом Шенк відправив гінців до ворожих таборів і вирішив, що це самий час, щоб перекусити та поспати. Тож він пішов на кухню замку, де кухарі завжди мали для нього щось смачне. Він гриз ніжку куріпки, яку йому дали, коли його знайшли два брати Гогенлое – ті чорні. "Крото та Крафт" – Шенк зумів згадати їхні імена.

– Пане віце-канцлере… пам’ятаєш того типа, з яким ми прибули з Бамберга? Потоцького?

– Того домініканця? — насупився Шенк, смутно згадуючи, що такий справді був, і що його навіть кинули до арешту.

– Так, його. Ми допомогли йому в баварському таборі, і він допоміг нам. Ми мали відправити його назад до Польщі, додому. Ми думали, що треба поспішати. Перш ніж облога закінчиться назавжди. Навіщо нам годувати ще одного рота? Він хороший тип, просто жахливий боягуз.

– Ви впевнені, що Катаріна, тобто, її світлість, не заперечує?

– Але спочатку ми її запитаємо.

– Гаразд, ви частково праві, – пробурмотів Шенк. – У такому разі, давайте виведемо його з арешту.

Вони швидко знайшли зайнятого Антоніша, якому також знадобилося кілька секунд, щоб згадати, про кого вони говорять.

– О, так. Я доставив його до годинникової вежі.

Вони вирушили у вказаному напрямку, але на них чекав неприємний сюрприз. Коли вони туди дісталися, то виявили, що двері до кімнати були прочиненими. Всередині нікого не було. Замок розплавився, перетворившись на почорнілу залізну брилу. Шенк стиснув зуби, побачивши це.

– Він втік? – з недовірою запитав Крафт, вираз його обличчя був абсолютно дурним.

– А на що, курва, це тобі виглядає?

– Але… Він був таким порядним типом…

Шенк більше не витримав і стукнув його по голові, як школяру.

– Не розумієш, ідіоте? Ви дозволили себе обдурити як малих дітей! Він агент Ордену, або ще гірше! Негайно біжіть до кабінету квартирмейстера і приведіть солдата, який приносив йому жрати. Нехай кордегарія б'є на сполох. І пришліть мені слідопита з собаками! Негайно!

Крафту не потрібно було повторювати двічі. Через кілька хвилин з церковної каплиці почувся дзвін дзвонів. На обох подвір'ях з'явилася купа солдатів, що бігли на свої пости, хоча їх було не так вже й багато – в обложеному замку всі й так були на своїх місцях. Ще через пару хвилин з'явився Крафт з переляканим прислугою.

– Коли ти востаннє годував домініканця? – суворо запитав Шенк, стоячи над солдатом, щоб тому не спало на думку збрехати.

– Сьогодні близько десятої години, ваша милість, – схлипнув прислужник. – Він був тут, як амінь у молитві! Він ще бажав мені гарного дня і благословив.

– Виходить, що змився він нещодавно. – Підканцлер потер підборіддя. У коридорі почало ставати тісно. – Добре, відвалюй. Де командир варти? Ага, тут. Поставте всюди подвійні варти, а біля воріт навіть потрійну. Крото, Крафт, пиздуйте стежити за Катаріною.

Він почав оглядати територію навколо кімнати. В ніші, приблизно за дванадцять метрів далі, знайшли тіло замкового гвардійця, безладно запхане за шафою. Кров стікала по підлозі, а горло охоронця було розрізане від вуха до вуха. Труп був ще теплим.

– Я єбу, курва, — простогнав Шенк, закриваючи обличчя руками. – Цього ще нам бракує. Де ті собаки?

– Є гончаки!

Хорти, яких привів мисливець з замку, влетіли в кімнату, як снаряди, швидко обнюхали всі меблі та постільну білизну, а потім, люто загавкавши, побігли коридором, туди, де Шенк знайшов труп. Вони гавкали на шафу, аж мисливець не вдарив їх по задах хлистом, і вони рушили далі. Обігли весь поверх. Нарешті, вони вловили запах на сходах, що вели до північного крила. Віце-канцлер разом з командиром варти та кількома солдатами пішли за ними, насторожено озираючись. Пробігли через кухню та комору, потім через кілька порожніх кімнат, поки нарешті не дісталися до забарикадованих дверей у північно-західному кутку фортеці.

– Ламайте їх, негайно!

Солдати схопили лавку в сусідньому коридорі, не зважаючи на її антикварний характер, і почали щосили бити нею мов тараном в двері. Шенк аж перебирав ногами, чекаючи, поки двері піддадуться. Він ледь усвідомлював, що в нього з собою немає жодної зброї, окрім кинджала, але не мав часу про це думати, бо замок піддався, ворота розчинилися, і двоє охоронців з лавкою кинулися всередину. Те, що Шенк не стрибнув одразу за ними, врятувало йому життя.

З кімнати вирвався гігантський струмінь вогню, ніби щось усередині вибухнуло з силою сонця. Обидва солдати разом з палаючою лавкою вилетіли назад у коридор – жар удару був таким, що за секунду обвуглив їхню шкіру, одяг та спорядження. Собаки втекли з жахливим вереском, а двох охоронців, що залишилися, одразу ж знудило від смороду горілого м'яса. Мисливець, якого накрило палаючим вугіллям, знепритомнів від удару і димів у кутку. Шенк стримав блювотний рефлекс і обережно зазирнув крізь задимлений дверний проріз у кімнату, якраз вчасно, щоб побачити домініканця в білій рясі, який злостиво посміхнувся йому та вистрибнув у вікно. Юнак підбіг до горілої дверної рами й побачив білий силует, що віддалявся до рідких шанців, що виходили на річку та місто. Він оцінив висоту – щонайменше шість метрів. Віце-канцлер вилаявся. Якби стрибав він, то зламав би собі обидві ноги.

– Хапайте його! – крикнув він щосили солдатам в окопах, вказуючи на домініканця, і, не чекаючи на результат, кинувся до сходів на подвір’я.

По дорозі він хапав кого міг, так що коли він вибіг з воріт до внутрішнього кільця укріплень, за ним тяглося близько десятка солдатів, озброєних усім, що схопили. На шанцях їх зустріло видовище повної різанини – щонайменше двадцять найманців лежали в калюжах власної крові та блювоти, подавлені, розчавлені та обпалені. Шенк знову ковтнув те, що штовхало його шлунок у горло, і озирнувся. Він побачив, як домініканець тікає до мосту.

– Бігом!

З шаленою швидкістю всі кинулися за втікачем. Подолали половину відстані, коли чернець заклинанням змахнув одного зі вартових, що стояли біля дороги, а іншого просто зіштовхнув з муру сильним ударом плеча. Коли переслідувачі вибігли на міст, втікач вже був на половині ширини ріки. Двоє вартових з іншого кінця мосту, побачивши, що відбувається, просто збігли, і Шенк анітрохи не здивувався цьому. Раптом домініканець обернувся, щось крикнув, піднявши руки. Кілька десятків каменів вирвались у повітря з поверхні мосту та посипалися на переслідувачів нищівним дощем. Віце-канцлер упав на землю, лаючись, коли великий камінь вдарив його в сідницю. Позаду нього пролунали крики болю та подиву. Шенк схопився на ноги, але одразу побачив, що його супротивнику вдалося віддалитися достатньо далеко, що переслідувати його не було сенсу. Розлючений, він схопив ще один шматок каменю та в акті безсилого гніву кинув його вслід домініканцеві. Каменюка впала за кілька метрів від ченця, який обернувся, вульгарним жестом засунув два пальці в рот[14], перескочив край мосту саме там, де був провулок шахраїв, і зник між будівлями.

Шенк важко дихав, спираючись на коліна. Він випростався. Навколо нього з землі збиралися охоронці, стогнучи та тримаючись за розбиті камінням голови. Юнак потер обличчя рукою і подивився в небо.

– Я єбу!

Він навіть не встиг перевести подих, як з замку підбіг посланець.

– Пане канцлер, князь Гогенлое наказав мені передати, що герцогиня непритомна.

– Що, курва? Як це: непритомна?

– Більше я нічого не знаю.

І коли Шенку здавалося, що гірше вже бути і не може, з міста на поні над'їхав наступний посланець.

– Пане! Шведська делегація під брамою!

(МОДУС ІІІ)

Цього разу вона просто дивилася, як антигеометричні абстракції перекочуються хвилями перед нею, а квітучі дерева ідей утворюють світлові касетони орнаментів. Досі вона ніколи не дозволяла собі помічати, які вони прекрасні. Вона знала, що повинна робити щось інше – якщо не виправляти те, що зруйновано, то хоча б збирати свої світлові крапки, тим більше, що майже всі вони зібралися в одному місці. Вона знала, що там, у цьому дивному світі великих смутків, їй знадобиться сила, щоб розігнати мурашині зграї, які нападають на крихти з метафізичного столу.