Становление Человека

Глава девятнадцатая. Привет, инопланетянин

Пока фиолетовый тоннель переносил нашу команду через пространство, в моей голове происходил до боли знакомый разговор. Чем дольше мы говорили, тем больше странное чувство дежавю одолевало душу. Разумеется, ни Диана, ни Энди с Эндией не слышали ни слова. Зато я явно выглядел как поехавший шизофреник, пытаясь не шевелить губами в такт мыслям.

— Крис, наверно, сейчас пьёт где-нибудь в Пьяном Быке, — размышляла Мана, присев около меня в позе лотоса. Её белоснежные волосы были связаны в конский хвост и спрятаны под рубашку. Когда это Богиня начала носить столь обычную одежду? — А Лифа сидит над бумагами во дворце… Или вообще проводит ночь в карете, направляясь на юг.

— Откуда ты знаешь, что на Гео сейчас ночь? — чуть не хмыкнул я вслух.

— Может, я потеряла плоть, — рассмеялась женщина, материализуя из воздуха тоненькую сигарету. На этом моменте мои брови ненавязчиво взмыли вверх. — Но связь с родным миром — нет. Сейчас там глубокая ночь. В Асцаин, по крайней мере. Тёплый воздух покрыл все земли, от столицы до границ…

— Кажется, ты просто соскучилась, дорогая, — встала рядом Анна, несколькими взмахами разгоняя серый дым, поднявшийся от Богини вверх. — Да и я тоже. Ликан?

Старый оборотень удовлетворённо кхэкнул, едва его заметили. Не чураясь правил приличия, он опустился на колени, деликатно выцыганив у Маны ещё одну самокрутку. Закурили уже двое, на что Анна, отплёвываясь, отошла в сторонку. Картина выходила по-настоящему смешной, но почему-то настроить себя на весёлый лад я не мог. Напряжение, царившее в душе, не отпускало даже сейчас. Ренегаты, Судьи, попытки короля и королевы бездны скрыть наиважнейшую информацию, угроза, нависшая над Гео… Каждая частичка меня сейчас усиленно думала, вот уж поверьте на слово.

— Мне жаль, — вздохнул Ликан. — Дети, такие дети… А на них одних теперь стоит целый мир. Та девчонка, Джон…

— Розалия? — уточнил я, и седой бородач кивнул. — Целители дали ей месяц. Может, если попросить мир, нам удастся её исцелить.

— К сожалению, мировое сознание не откликается по нашему велению, — сказала Анна, поджав губы. — Если повезёт, то мы успеем застать её ещё живой. Когда наконец-то вернёмся, разумеется.

— Мне жаль, Джон, — вновь произнёс старый оборотень, сильно затягиваясь. Мана, не проронившая до этого ни слова, повторила его жест.

Некоторое время мы провели в тишине, думая каждый о своём. Энди и Энни болтали о чём-то впереди, Диана же, кажется, молилась, сложив ладони воедино на груди. Я не стал тревожить троицу фигур бездны, лишь тихонько вздохнул, едва не выругавшись. Громко и матом. Такое лучше не приводить дословно.

— Вот бы увидеть Армагеддона ещё хоть раз… — протянула Богиня, глядя куда-то в пустоту. — Ему, наверно, приходится тяжелее, чем всем нам.

— Увидим, не волнуйся, — сказала Анна, убирая золотой локон за ухо. Под глазами у бывшей Хранительницы появились мешки, да и сама она выглядела уставшей, словно не спала последние сутки. — Лорд Ада крепкий орешек. Сколько его знаю, он никогда не сдавался. В этом они с Джоном очень похожи.

— Кстати, ты ведь оставил того волколака на Гео, верно? — прищурился Ликан, чьё лицо скрывалось в густом дыме.

— Я попросил Грома защитить детей, — кивнул я, похрустев шеей. — Заодно освоится в новом мире.

— Ты как-то сказал, Джон, что собака — лучший друг человека, — хмыкнула Анна. — Знаешь, ты ещё говорил, что люди на твоей Земле немножечко забывают обратную сторону изречения. Человек тоже должен быть лучшим другом для собаки.

— Кто-то и правда внимательно слушал мои рассказы в пьяном бреду, — рассмеялся я, поправляя тёмно-зелёный плащ. — Да, люди на планете, где я родился, не всегда отвечают добром на добро. Какой там к животным… Даже друг к другу.

— Кхе-кхе… Наверно, это проблема технического прогресса, — закашлялась Мана. — Например у нас та же Элли искренне благодарна одному высшему существу за спасение её жизни. Она даже пообещала защищать Гео в его отсутствие…

— Ну хватит, — отмахнулся я. — Один высший вампир — не сотня. К тому же девочка просто хочет жить. Тихо и спокойно, не нарушая покой других.

— Мне напомнить, что было, когда кровосущие были на каждом квадратном метре континента? — выгнула бровь бывшая Хранительница. — Ладно, по глазам вижу, что не надо. Мы все понимаем, что ты спас её из благородства. Делай добро ради добра, чёрт подери.

Я удивлённо взглянул на Анну, крайне редко позволявшую себе ругательства. Тем более в простой речи, самом мирном, я бы сказал, из всех мирных разговоров. Остальные сделали то же, что и я, хотя женщина с глазами цвета мёда, кажется, и не заметила. Лишь досверлила меня взглядом, полным раздражения и любви одновременно.

— Меня удивляет, сколь альтруистичным ты порой бываешь, — проронила наконец она, вновь разгоняя набежавший дым. — Не зря Гео назвал тебя Героем. Ох, не зря.

— Завидовать — плохо, — хохотнула Мана.

— Дело не в зависти, дорогая, — тут же включила поучительный тон Анна, но осеклась. Вздохнула, откашлялась и продолжила. — Будучи Хранителями, мы выполняли свой долг согласно всем правилам. Творили… Кхм… Действительно бесчеловечные вещи. Баланс требует жертв, это безусловно. И я мирилась со всем этим, с болью, что вынуждена была причинять людям, которые, по сути, её не заслужили. Но Джон… Даже после получения прозвища «Палач» он не стал замыкаться в себе, как я когда-то.

— Я помню нашу первую встречу несколько лет назад, — кивнул я. — Во время путешествия с Крисом и остальными мы пересеклись в одном из городов, сразу после сражения с личом.

— Я словно потерялась… — протянула Анна. — Отошла, взглянула на всю нашу работу со стороны. И ужаснулась. Разочаровалась даже… В балансе. В долге. Во всём. Решила уйти… Раствориться в мире, что породил меня. Но глядя на то, как Джон оберегает детей, как сражается бок о бок с ними, как искренне заботится о каждом, я вновь обрела надежду. Раз рядом со мной такой партнёр, то будет просто отвратительно взять и бросить его в одиночестве.

— Смотри-ка, даже Первая Хранительница бывает сентиментальной, — хохотнул Ликан, докуривая самокрутку. — Но не могу не поддержать тебя, Анна. Джон внёс разнообразие в нашу скучную жизнь и однообразную рутину. В нём я нашёл настоящего друга и отличного собутыльника.

— Тебе лишь бы выпить, — рассмеялась на слова старого оборотня Мана. — Мы рады, что прошли весь этот долгий путь вместе, Джон. Без твоей помощи… Мы с Армагеддоном, может, до сих бы ссорились по пустякам, так и не открывшись в своих чувствах.

— А Юлициус не заставил бы своего дедушку гордиться, — стряхивая пепел, кхэкнул Ликан. — Да что там — весь наш род теперь будет помнить Ю как пример настоящего зверя с львиным сердцем!

— Ты не раз спасал Гео от верной гибели, — скромно улыбнулась мне Анна. — И как по мне, то мы тебе порядочно задолжали.

— И у вас будет отличная возможность отдать долг, — сурово ответил я. — Справиться с Судьями — одно дело. Но Ренегаты… Друзья, вы все отлично знаете, что для победы над ними мне придётся избавиться от души. А без их уничтожения не видать Гео мира и спокойствия. Потому у меня к вам лишь одна просьба… Если я сойду с ума, перестану быть тем Джоном, что знаком вам… Прошу, убейте меня. Обещайте, что сделаете это.

— Клянусь честью, — кивнул Ликан.

— Обещаю, — произнесла в такт ему Мана.

— Ты просишь о большом одолжении, — протянула Анна, оглядываясь в другую сторону, на спины фигур бездны. — Но если такова твоя воля, то и я клянусь, что исполню её.

— Вот и решено, — улыбнулся я, на мгновение отвлекаясь на обронившего деталь своего костюма Энди.

А когда вновь опустил взгляд, чтобы увидеть собравшихся друзей, обнаружил подле себя пустоту. Лишь две самокрутки, дотлевая, растворились в воздухе с тихим шипением. Ностальгия. Когда-то я ушёл абсолютно таким же образом. Оставив сигарету на своей могиле, исчезнув, не сказав последних слов. По-английски, не прощаясь. Эх… Когда же мы уже выйдем на заслуженную пенсию? После всех приключений и «приключений» на наши головы-то? Сначала баланс, вечный и извечный, потом Судьи, теперь ещё и это путешествие по мирам. Давно пора уйти. Всё нутро, скажу я вам, кричало о старости и об усталости. Словно не моё приходит время…

Но то лирика. Впереди ещё маячила парочка пунктов, которые следовало закрыть.

— Приближаемся к Куронту, — оповестил Энди, вглядываясь в извивавшийся тёмно-фиолетовый коридор впереди. Я подошёл, поравнявшись с остальными. — Мы выйдем в двух разных точках. Связь через заклинания запрещена, так как Хранители могут почуять неладное раньше, чем им следует. Да и обе фракции не совсем дураки — узнают, что кто-то из нас связывался с противоположным лагерем, и всё прикрытие пойдёт коту под хвост.

— Конь, — кивнула Энни.

— Слон, — ответила на скромное прощание Диана.

Яркая вспышка заставила нас зажмуриться, и на мгновение я ощутил, как земля уходит из-под ног. Едва устояв, я открыл глаза, оглядывая новый мир, в который занесла меня дорога. Оказались мы на холме, покрытом мягкой травкой. Она же единым зелёным полотном убегала далеко вперёд. Кажется, здесь когда-то было поле, использовавшееся для посадки и сбора урожая. Сейчас оно полностью заросло, частично сливаясь с густым лесом за нашими спинами. Мощные корни деревьев, прорывая землю, оплели холмик. Сами огромные стволы я разглядел чуть позже, вдоволь налюбовавшись природой и надышавшись свежим воздухом, которого так не хватало в последнее время.

Лес был слишком плотный, чтобы отправляться туда без хоть какой-нибудь подготовки. Думаю, нас быстрее обнаружат сами местные жители, а уж там проведут к своим.

— Видимо, мы на самом краю территории друидов, — высказалась Диана, присаживаясь на ближайший корень, как на табуретку. — Постарайся не использовать чары выше третьего класса. Сила обычных любителей природы здесь не превышает обычного мага. Да и в целом магию лучше пока что отложить.

Кажется, Немезида успела прочитать нехилую лекцию на тему волшебства. Уж кто-то кто, а директор Академии впустую время тратить не станет. А учиться, как сказал как-то один умный человек, никогда не поздно.

— Ты так деликатно попросила меня не запускать во все стороны сканирующие заклинания? — хмыкнул я, опускаясь прямиком на травку. Прохладно и мягко. — Понял, учту. Что насчёт типа магии?

— Точно не директивную, умоляю, — слабо улыбнулась Диана. — Разве что магию образа. От хорошей иллюзии я бы не отказалась. Немезида говорила, что ты в них эксперт.

— Есть такое, — подтвердил я, щёлкая пальцами. — Наши лица скроют дополнительные тени, а эманации бездны и мощь Хранителя станут чуть менее заметны. Чары на нас буквально маски, поэтому попрошу тебя не делать резких движений, а то слетят. Плавно и осторожно.

— Прямо как человек, — хихикнул конь бездны. — Что-нибудь ещё?

— Я бы использовал ещё мёртвый след, чтобы друиды приняли нас за по-настоящему слившихся с природой ребят, но кажется, это будет слишком, — пожал я плечами. — Про иные способы маскировки вообще молчу. Они мгновенно вызовут подозрение.

Заклинание, что я упомянул, использовалось в наших с Орфаном побегушках по одному прекрасному городку где-то в торговом союзе. Тогда мне нужно было проникнуть в трактир незамеченным, а потому любые отпечатки и любые звуки шагов легко могли спалить всю контору. Чары убирали и то, и другое из материального мира.

— Хм… Не будем рисковать.

— Что-то друиды не торопятся встречать гостей, — вздохнул я. — Не смотри на меня так, я рефлекторно чувствую приближение живых существ. Хранитель — он и в Африке Хранитель.

— Где? — не поняла меня Диана.

— Ой, — осёкся я. — Поговорка из мира, где я родился. Немезида не рассказывала?

— Нет… — протянул конь бездны. — Значит, мы не вызвали должного внимания.

— Или природолюбы заняты чем-то важным, — мрачно предложил я альтернативу. — Ладно, делать нам пока что всё равно нечего. Посидим.

— А хочешь интересный факт? — вновь улыбнулась Диана, и я тихонько кивнул. — Мы как-то говорили о том, как бездна поглощает миры. Никаких войн между человечеством быть не должно… Знаешь, почему?

— Ну… — задумался я на мгновение. — Если честно, никаких идей.

— Бездне нужны человеческие чувства и эмоции, — сказала женщина. — Светлые, чистые. Они подпитывают нас и материю, как ту, из коей состоит замок короля и королевы. Войны — главная причина ненависти, вражды, всего-всего плохого. Конечно, внутренние конфликты остаются, но они мелочь по сравнению, например, с войной между Асцаин и торговым союзом. Король и королева не посвящали нас в детали, однако можно было и догадаться. Сама материя бездны не позволит поглотить мир, в котором полным-полно отрицательных чувств. Тех же эманаций.

— Интересно, — искренне удивился я. — Теперь требования Энди стали весьма и весьма обоснованными.

— А то, — хмыкнула Диана, но тут же вздрогнула, вскакивая с корня и оборачиваясь куда-то в сторону леса. — Идут. Много. Слишком много. Неужели почуяли портал..?

Плотные широкие кроны зашумели, вторя движению в глубине чащи. Следом за бывшей Исполнительницей Желаний поднялся и я, готовясь к любому исходу. Тёмно-зелёный плащ развевался на ветру, плотная застёжка на груди трещала, будто пытаясь расстегнуться. Мельком глянув на одеяние магическим взором, я ахнул, обнаружив, что ткань пульсирует магией. Подобное уже встречалось у наёмников Асцаин и у искателей приключений разных гильдий. Система свой-чужой. Точнее, её магический аналог. И нас явно приняли за своих, поскольку вывалившиеся(иного глагола подобрать не смог, извините) из леса друиды остановились, с улыбками оглядывая нас.

А вот живые лианы, похожие на кнуты и явно выступавшие в роли оружия, символизировали о чём-то нехорошем.

Лица любителей природы были похожи на кору деревьев, коричневую, твёрдую и непроницаемую. Вместо ушей у них цвели ландыши, а на месте волос осторожно примостились вычурно зелёные листья. Тела скрывали те же плащи, что и у нас с Дианой, однако тела их полностью состояли из переплетённых воедино корней. Ростом ребята себя явно не обделили, возвышаясь над нашей парочкой примерно на полметра. Зато у них была обувь — те же сапоги, что носили и мы. Вот уж действительно хорошая маскировка, тут не прогадаешь.

— Добрые люди, вы пришли на поклон к нашему богу, — не спросил, но утвердил один из друидов, щербато улыбаясь. Боги, мне казалось, уже ничто не сумеет меня удивить. Но деревянные зубы… Вот это единение с природой. Его слова, кстати, почти не потребовали перевода через заклинание — видимо, какое-то общее наречие, схожее с языком людей на Гео. — Просим прощения, но сейчас мы не сможем провести вас в храм. Великий бог дал нам пророчество! Злые прислужники бога из машины придут, чтобы уничтожить наш лес, выкорчевать наши деревья, сжечь девственные ягоды и грибы… Мы атакуем первыми! Присоединяйтесь к нам, ибо природа сильнее металла!

— К… Конечно! — через силу улыбнулся я, показывая за спиной большой палец Диане. Мол, подыграй.

— Разумеется, добрые служители бога природы, — протянул конь бездны. На мгновение я подумал, что эта фраза мигом нас раскроет, ибо слишком уже издевательски она прозвучала, но остальные друиды тут же улыбнулись, кивнули нам, а затем ринулись вперёд, плавно обтекая нашу странную парочку. Мельтешащие тёмно-зелёные плащи и ландыши едва не смыли Диану, стоявшую ближе меня к полю.

Уже в движении лианы в руках друидов изменились, принимая формы копий, мечей и даже молотов. Всё шипастое и явно ядовитое, судя по блеску. Где-то вдали, на другом конце поля, пространство исказилось, выпуская из себя несколько отрядов в боевых костюмах, отливавших сталью. Магии в них я почти не чувствовал, но скорость, что они развивали, направляясь навстречу к любителям природы, не позволяла сомневаться. Вот и поклонники технического прогресса пожаловали. Мы с Дианой осторожно спустились с холма, наблюдая за сближением двух враждующих фракций.

Друидов было много. Гораздо больше, чем мы увидели на входе в чащу. Они выползали из земли, спрыгивали с деревьев и буквально сходили с живых корней, как с лестниц. Некоторые были под завязку накачаны магией, причём странной, явно воздействовавшей каким-то образом на психику — многие из таких товарищей двигались хаотично, едва не сталкиваясь с другими. Но и лиан в их руках было сразу три штуки, одна служила бронёй, две другие — тем же оружием. Постепенно на поле со стороны леса выдвинулась целая орда, настоящая армия.

Их оппоненты же, напротив, привели совсем немного народу. Человек двести, может, чуть больше. Все облачены в одинаковые балахоны, издали показавшиеся мне костюмами. Где-то ты явно ошибся, Энди. Судя по движениям, явно превосходившим любые человеческие пределы, технократы Куронта явно довели эту технологию до совершенства. Некоторые одеяния были окрашены в алый. Их носители стояли позади разворачивавшейся армии, так что их роль как командиров или офицеров не подвергалась сомнению. Оружия в их руках я, на удивление, не заметил. И очень скоро понял, почему.

— Что это за монстр? — робко спросила где-то рядом Диана. — Огонь и металл, сплетённые воедино…

Из дыры в пространстве на поле выкатила машина полностью чёрного цвета. Лишь на свету полуденного солнца мы сумели разглядеть металлический блеск отдельных её деталей. Стволы, башня, гусеницы. После первой друиды замерли, распределяясь по полю. Кажется, решили перегруппироваться. Следом за одним «чудовищем» вылезло ещё одно. Затем третье, пятое… Когда количество махин размером с приличный дом превысило десять, их поток иссяк.

— А это, Диана, танк, — не сдержал я искреннего хохота. — Боевая машина, созданная для войны. Видишь эти трубки? Из них вылетают раскалённые снаряды.

— Как в оружии технократов в твоём мире? — уточнила она.

— Да, как у них, — подтвердил я, пытаясь разглядеть среди мельтешивших вдали солдат Энди и Энни. — Только больше. И многочисленнее.

Лес загрохотал, сотрясая воздух и землю под ногами. Ближайшие к нам деревья задвигались, соединяясь в единое целое. Из десяти мощных стволов многолетних дубов, сосен и берёз на будущее поле боя шагнул гигант, напоминавший тех же друидов, разве что куда огромнее и сильнее. Потому другой. И ещё один. Их было несколько, чуть больше, чем танков. Гиганты, волосами которым служили кроны всё тех же деревьев, вышли вперёд, перед основной ордой друидов. Вот уж действительно природа против металла.

— Видим вас, ребята, — раздался в моей голове голос. Эндиа, нарушив условие своего коллеги, связалась с нами напрямую. — Энди слегка занят… Переговорами. Хочет вывести обоих Хранителей на разговор. У вас как?

— Ничего, — вздохнула Диана. — Друиды не разрешили нам пройти. Сказали, что их бог повёл их в бой или что-то вроде того.

— Понятно, — разочаровано протянул слон бездны. Кажется, она возлагала большие надежды на нас двоих. Но увы, мы тут от силы пятнадцать минут, а в воздухе уже повисло жуткое желание смерти думающим иначе. Кровавой бойни, боюсь, не избежать. — Знаете, насчёт моих слов… Мол, мы можем вырезать всех подчистую, если всё пойдёт не так, как задумывалось. Может, обратись оба лагеря против нас, я бы так и поступила. Но когда они хотят убить друг друга, вот так, просто за инакомыслие… Мне кажется, это неправильно.

— В тебе проснулась гуманность? — хмыкнула Диана.

— Рациональность, — холодно ответила колкостью на колкость Энни. — Можно убивать во имя мести. Ради наживы, да просто ради развлечения. Но за то, что кто-то любит природу, а кто-то — технологии… Пф! Глупости.

— Узнаю старую Эндию, — хохотнул конь бездны. — Ладно, отставим в сторону размышления. Где там Энди?

— Здесь, — отозвался эксогитатор, хриплым голосом врываясь в наш диалог. — Короче говоря, на меня не напали просто из желания прямо сейчас стереть друидов с лица земли. Да, да, пришлось снять маскировку, объяснить вкратце ситуацию, но меня всё равно отослали в далёкое пешее путешествие.

— От меня фразочку услышал? — кашлянул я.

— В точку, Джон, — вздохнули на том конце «провода». — Я так понимаю, у вас тоже ничего не вышло. Тогда переходим к запасному плану. Эндиа, включай барьер.

— Так точно, — подтвердила девушка, и между двумя вставшими особняком силами опустилась гигантская полупрозрачная плёнка, чьи правые и левые стороны убегали далеко-далеко. Обежать не получится, говоря простым языком. — Готово.

Среди друидов на нашей половине поля раздались возмущённые возгласы на незнакомом языке. Слышно было плохо, поэтому заклинание-переводчик не справилось со своей работой. Да и мне не нужен был дословный перевод, чтобы понять, какие эмоции выражали любители природы. У технократов тоже началось шевеление, и из их общих рядов, резко выделяясь голыми металлическими каркасами, скрывавшимися до этого под балахонами, выдвинулись две фигуры. По росту я легко узнал обеих фигур бездны, и, дёрнув Диану за плащ, направился навстречу.

Друиды удивились, но дорогу уступили. Сдаётся мне, всё ещё видели в нас союзников и друзей. Лишь едва мы оказались вместе с другой парочкой прямо возле барьера, в спину нам полетели крепкие ругательства, от которых, будь на то воля богов, свернулись бы в трубочку все листья на головах гигантов. Вот вечно всё так. Планируем, собираемся, готовимся, а в итоге, как говорил один мой знакомый торговец, путешествовавший по странам от Асцаин до варваров…

План действий пошёл не по плану действий.

— Что мы делаем? — спросил я. — Ждём Хранителей?

— Да, — кивнул Энди, принявший своё истиное обличье. Скелет с голубым пламенем в пустых глазницах печально смотрел на меня сквозь плёнку. — К сожалению, мирный исход всё больше кажется мне иллюзией. Готовьтесь к бою. Все.

— Они уже здесь, — проронила Диана, устремляя холодный взгляд синих глаз в небеса. Оттуда появились две громадные фигуры, медленно и величественно опускаясь к нам, простым смертным. Эндиа, поняв, что барьер уже бесполезен, развеяла его.

— Кто вы и что вы делаете в мире, которому не принадлежите? — раздался гулкий и тягучий мужской голос. — Зачем вы мешаете моим детям уничтожить зло, оскверняющее этот мир?

— Я никогда не была согласна с моим партнёром, но сейчас — более чем, — вторил ему высокий женский. — Прекратите вмешиваться в очищение этих глупцов, возомнивших себя выше технического прогресса!

— Хватит, — прорвало вдруг меня. Два великана, глядевших на нас снизу вверх, синхронно вскинули брови в удивлении. — Вы оба — идиоты. А идиотам свойственно ошибаться. И сейчас — прямо сейчас — вы делаете большую ошибку. Возможно, самую большую в вашей жизни.

— Как смеет простой смертный говорить с Хранителем в таком тоне?! — впился в меня карими глазами мужчина.

— Ох… — вздохнул я, рефлекторно посмотрев на замершую троицу из бездны. Энди буквально кричал, всеми силами призывая меня прекратить. Эндиа смотрела холодно, но с надеждой. Как и Диана. — Во-первых — я тоже Хранитель, извините за глупую констатацию факта. Во-вторых, тон, который я выбрал, вполне соответствует моему мнению о сложившейся ситуации. Достаточно? Если да, то спуститесь на наш уровень, сделайте одолжение.

— А не то? — вопросительно уставилась на меня женщина.

— А не то я отшлёпаю вас по попе и отправлю в самый дальний угол, — хохотнул я. — Подумать о своём поведении.

— Ты слишком смел для того, кто пришёл в чужой мир, — сменила она тон с презрительного на удивительно-уважительный. — Хорошо.

Второй великан не ответил, но вслед за коллегой уменьшился, вставая рядом. Стрелять уничижительными взглядами друг в друга они, конечно, не прекратили. Друиды и поклонники металла замерли, раскрыв рты. Ещё бы! Их боги, да во плоти, да ещё и разговаривающие с какими-то незнакомцами… Вот уж будет о чём рассказать внукам.

— Я Джон, — представился я. — Это — мои друзья. К сожалению, сейчас будет лучше, если говорить вы будете только со мной.

— Я чую эманации бездны, — принюхался Хранитель. — А бездна никогда не сулит чего-то хорошего.

— Давай выслушаем, — прищурилась Хранительница. Короткие тёмные волосы, связанные обычной резинкой. Простенькое лицо, ничем не примечательные губы, нос, глаза. Такую легко спутать с простым человеком. — Наши разногласия подождут. Нас никогда не посещали гости из других миров. А уж из бездны — тем более.

В ответ её партнёр прорычал что-то невразумительное, но промолчал, давая тем самым согласие.

— Начнём с вашей проблемы, — прокашлялся я. — Сколько уже длится эта вражда? Годы? Десятилетия? Века? Никогда не думали, что всем было бы легче, не настраивай вы людей друг против друга?

— Мы давно приняли решение, что победить должен кто-то один, — скрестил руки на груди мужчина, презрительно оглядывая троицу из бездны.

— Мы? — вскинул я бровь. — То есть вы действительно возомнили себя богами, решающими дела смертных, как свои собственные?

— Высшие существа есть высшие существа, Хранитель Джон, — протянула женщина. — Баланс тяжело поддерживать из тени. Да, мы здесь и мы направляем наших последователей. Либо друиды, либо техно-люди должны править Куронтом. Третьего не дано.

— Обалдеть, — только и выдал я. — А как же люди? Мир и гармония? Вечная война только вредит. Поверьте, я видел её исход. Разорённая планета, без следа жизни. Вы думаете, что кто-то в итоге победит. Но ведь при поддержке Хранителя с каждой из сторон вы будете сражаться до углей, до пепла, которые никому уже не будут нужны.

— А какая у нас есть альтернатива? — вздохнул вдруг мужчина. В отличие от коллеги, его волосы были полностью седыми, но на аккуратном лице не было и следа морщин. — Мы с Сарой пытались поддерживать баланс до того, как человечество оказалось разделено. Ничего, если честно, не вышло. Весы едва не треснули.

— Да просто помиритесь, чёрт возьми, — едва не закричал я. — Посмотрите на них… Взгляните на людей. Они хотят мира. Хотят жить в покое, занимаясь саморазвитием, растить детей, внуков, умирать в глубокой старости в окружении родных. Они здесь из-за вас, из-за вашей прихоти. Вспомните! Разве баланс, разве Хранители меняют человечество? Нет. Люди меняют равновесие.

— Ты… — начала, судя по всему, Сара. — Говоришь правильные вещи. Дон, в попытке навязать своё видение равновесия мы позабыли о долге. Этот че… Хранитель, Джон. Он прав.

— Ты согласна с этим чужаком?! — ахнул Хранитель. — Ничего иного от поклоняющейся железякам я и не ожидал.

— Это не война людей, — спокойно продолжила женщина. — Это наша война. Мы действуем не как Хранители, но как эгоистичные смертные. Желания не должны пересиливать долг.

— Серьёзно? — из последних сил возмутился Дон. — О, ладно! Ладно! Только из уважения к тебе я выслушаю, что предложит Джон. И лучше бы ему поторопиться, поскольку моё терпение не железное.

— Мои друзья из бездны здесь не просто так, — кашлянул я. — Видите ли, ваши склоки как раз и двигают баланс из стороны в сторону. Рано или поздно, если вы не прекратите, весы будут разрушены. Тогда вас ждёт незавидная участь. Судьи, существа, уничтожающие миры, навестят и ваш Куронт. Они не ведут переговоров, их не подкупить, а уж уничтожить — едва-едва возможно. Говорю как Хранитель, защитивший свой мир ценой буквально всех высших существ. Друзей. И любимой.

— Хм… — задумалась Сара, а следом за ней и Дон. — Если то, что ты говоришь — правда, то нам и правда стоит прекратить эту войну.

— Кхм… — виновато почесал бритую голову мужчина. — Видишь ли, Джон, наши весы уже отправились к праотцам. Совсем недавно, буквально полмесяца назад.

— Это не то, что можно рассказать первому встречному, пойми, — вздохнула Сара. — Пусть даже и Хранителю.

— Бездна прислала своих представителей, чтобы предложить помощь, — пытаясь совладать с мыслями, бурным потоком хлынувшими в голову, произнёс я. — Но для оказания поддержки нам нужно, чтобы в вашем мире прекратились все войны. Это единственное условие.

— Думаю, я знаю, как всё можно провернуть, — протянул Дон.

— Постойте-ка, — остановил я направившихся было к своим ребятам Хранителей. — Раз весы разрушены, и баланса-то в вашем мире больше нет, то какого чёрта вы пришли сюда на едва ли не финальное сражение?!

— Эм… — опустила взгляд Сара. — Решили, что конфликт остался, и разрешить его надо раз и навсегда.

— Ну точно идиоты, — вздохнул я. — Поторопитесь. Времени, за которое бездна сумеет взять Куронт под опеку, может не хватить. Элементарно не успеете — и Судьи уже на вашем пороге.

— Раз уж мы собрались делать благое дело, — хмыкнул Дон. — То полагаю, следует организовать всё как можно более правильно. По-доброму, да? Я и позабыл это слово, Сара. Добро…

— Через пять минут на этом же месте, — с лёгкой улыбкой кивнула мужчине Сара, разворачиваясь к технократам.

Не буду слово в слово передавать пафосную речь, громом среди ясного неба пронёсшуюся над полем в тот день. Скажу лишь, что на лицах друидов сперва играло неудовольствие, но услышав про угрозу мирового уровня, они заулыбались, понимая, что поступают действительно правильно. Поклонники металла же довольно легко приняли просьбу Хранителей о прекращении вражды. Трио из бездны смотрело на меня с искренней благодарностью, Энди даже тихонько пожал руку, стараясь, чтобы Хранители не заметили. Почему-то мне показалось, что Дон и Сара были куда сильнее даже Сэма, слившегося с родным для него миром. Их эмоции и чувства, пламенем полыхавшие в душах, явно подпитывали и без того великую мощь, дарованную планетой и личным опытом.

Было решено заключить официальный мирный договор. Свидетелем же пригласили представителя гоблинов, расы, которую я доселе так и не видел. Гуманоид в серой тунике с тёмно-зелёной кожей и заострёными ушами, поглаживая седую козлиную бородку, с вымученной улыбкой слушал Хранителей, зачитывавших документ, составленный на коленке. В нём же оказалась прописана свобода для всего народа, до этого бывшего в рабстве у обеих сторон. Вот тебе и игра в Героя, а, Энди? Жаль, я не смог высказать ему это в лицо.

Гиганты вновь обратились в деревья, а танки уехали в портал, открытый технократами. А вот люди и друиды обменивались рукопожатиями, признавая друг друга как равных. Друзей. Жителей одного мира. Одного человечества, простите мне столь глупое выражение. Светлое голубое небо над головой медленно становилось серым. Энни на мой удивлённый взгляд лишь хитро улыбнулась. Видимо, Куронт находился довольно близко относительно владений бездны, потому и поглощение его прошло буквально на глазах.

Одновременно с созерцанием неба пришло и осознание того, что мне пора. Едва бездна захватит Куронт, я отправлюсь на последнюю планету. На родину моего врага, в место, откуда он начал свою экспансию. То, чего я так долго ждал. Все ответы — там. Все секреты, так хорошо скрытые от глаз, все ужасы и истина, в конце концов — всё там. Совсем скоро за мной придут. Надо бы отойти в сторонку, чтобы никому не мешать.

Пока все обнимались, братались и просто радовались наступившему миру, Диана дёрнула меня за руку, уводя подальше. Вслед за нами двинули и Энди и Энни. Скрывшись в чаще леса, мы в кои-то веки нашли время для серьёзного разговора. Вполне возможно, последнего.

— У нас несколько минут, — выпалил скелет, чьё голубое пламя словно бы потухло. Наверно, так в его «глазах» отражалась грусть. — Твой путь подходит к концу, Джон. Следующий пункт назначения — родной мир Судей.

— Для меня было честью сражаться плечом к плечу с тобой, Хранитель, — хмыкнула Эндия. — Прости за ту дуэль. И помни — я тебе всё ещё должна одну просьбу.

— Спасибо за всё, что ты сделал для меня, — мягко улыбнулась Диана. — Наша встреча была спонтанной, а потом мы виделись лишь на поле боя, и лишь завоёвывая миры вместе я сумела понять, какой ты на самом деле человек, Джон.

— И вам спасибо, — кивнул я. — Обязательно вернусь. Я же обещал.

— Ты был лучшим из всех Хранителей, что заключали договор с бездной, — серьёзно произнёс Энди. — Лучшим из всех, что я знал. Я верю, что у тебя получится одолеть Судей на их земле. Кто, кроме тебя, верно?

Пространство задрожало, из него что-то пыталось вылезти. Портал был рваный, вызванный неестественными чарами. Чуждыми что людям, что высшим существами. Магия Судей, должно быть. Судя по мощи, прущей из показавшейся дыры, за мной действительно выехала ладья. Вторая на моей памяти.

— Немезида передаёт тебе, что будет ждать, — добавила Диана. — И что она… Любит тебя.

— А я люблю её.

Портал открылся почти полностью, из него уже показалась чья-то голова. Время, отведённое нам, подходило к концу.

— Напоследок, Джон… — заставила уже развернувшегося в сторону ладьи меня замереть Энни. — Эндиа — абривеатура, как и Энди. Те же «N» и «D». Nomes do Diablo. Имена Дьявола. Соответствует моей натуре, а? Я буквально «сбивающая с пути», антипод Энди. И всё это время я только и делала, что скрывалась, говорила жестокие вещи, заставляла одного одинокого коня страдать, хотя знала, в каком она положении. За это — простите меня. Все. Но единственным, кто указал мне правильный путь, стал ты, Джон. Ты не оставил меня на Роке, не стал осуждать за то, что я сделала со своим миром. И Дорн, мир его праху, всё-таки умер. Благодаря тебе. Даже если мы больше не увидимся… Я счастлива, что познакомилась с тобой. Удачи, Джон.

— Удачи, Палач, — кивнул мне Энди.

— Удачи, — в два голоса произнесла Диана. Вместе с ней пожелание сказала и Нем.

Не сдержав улыбки, я помахал всем на прощание рукой.

— Коль не вернусь, передайте Крису, что он — следующий Хранитель, — хохотнул я, уже прыгая в портал. Молочная пелена скрыла лица троицы из бездны, затягивая меня вглубь. Мальчик-альбинос, вставший рядом в изгибавшемся пространстве, ничего не произнёс.

Мы явно двигались, я это чувствовал. Вдаль, через многие световые годы, к миру, поджидавшего очередного достойного кандидата. Родина Судей… Как же долго я этого ждал. Месть, доселе тихо ждавшая своего часа, вспыхнула жутким пламенем, озаряя душу и, вероятно, глаза. Потому что ладья дёрнулся, как от пощёчины. С едва заметным в чёрных глазах ужасом глянул в мою сторону, но всё равно не сказал и слова. Друзья, дремавшие внутри, не появились. Оно и правильно. Мы все знали, что в такие моменты не следует говорить. Только я и мои мысли. Коих, в общем-то, было совсем немного.

Первое — я достиг точки невозврата. Как-то быстро и несколько неожиданно, стоит признать.

Второе — впервые за долгое время я буду в абсолютном одиночестве. Ладья Судей не в счёт, она наверняка нападёт на меня, едва мы окажемся на её родной планете.

И третье — меня печалил тот факт, что я, скорей всего, погибну. Не подумайте чего, я искренне верил в свои силы, в свой многотысячалетний опыт и прочее, просто… Если брать аналогию, то король и королева бездны превосходили пределы даже истинной мощи Хранителя. Помимо них, я встретил ещё и Ренегатов, те вообще на голову выше. А каковы лидеры Судей? Зуб даю, если не сильнее, то на уровне. И ваш скромный слуга должен был воевать с ними на их же поле в одиночку. Поэтому да, это был билет в один конец. Всё, что могло быть сделано, было сделано. Все слова — сказаны, сомнения — развеяны, а в души была вновь вселена надежда.

Мне почти не о чем было жалеть, отправляясь на родину Судей. Разве что жаль, что я не смог нормально проститься с Нем… Но думаю, она поймёт.

Портал исказился. Мы приближались. Что ж, пора было готовить высшие заклинания. И молитвы. Вероятно, впервые в жизни я начал бы молиться неизвестным богам, которых так люблю упоминать. Пространство выгнулось, его молочные стены стекли вниз, и заклинание выплюнуло меня наружу. Решив не портить себе момент, я закрыл глаза. Подумал, что сразу не убьют.

Обычные запахи. Цветочки да сырость. Полянка? Может, поле. После дождя. Иных лишних запахов я не ощутил. Ветер был, но слабый. Водоёма рядом нет, это точно. Ничего… Странного. Совсем. Как на Куронте, как на Гео… Это мог быть любой случайный мир. Сжав кулаки, я открыл глаза. Мальчика-альбиноса рядом не было. Ушёл, что ли? А вокруг и впрямь раскинулась полянка. Цветочки да грибочки. Редкие деревца вокруг. Картина, которую я мог бы наблюдать где угодно.

Зато вместо ладьи Судей предо мной стоял человек. Самый простой, обыкновенный даже.

На погонах красовалась одна-единственная золотая звезда. Форма у майора была явно не парадная, изношенная, на подмышках даже виднелись дыры, а пуговицы уже потемнели от старости. Лицо украшала сеточка шрамов. Пожар, наверно. На задержаниях где-нибудь в спальных районах такое порой случается. Глаза редкого зелёного цвета. Они какие-то странные, будто выбивающиеся из общей картины. Наверно, тяжело ему жилось. С таким-то суровым взглядом из-под густых бровей, хе. Колени явно убитые, едва держатся. Но выправку и волю военного не сломить каким-то возрастом.

Сколько ему было? Лет сорок, сорок пять. Достойный возраст для такого звания. Можно и на пенсию, но искренний патриотизм явно этого не хотел. Явно пьёт, судя по слегка одутловатому виду. Не постоянно, но периодически. И в больших количествах. Водку, наверно. Или спирт. Точно курит: из нагрудного кармана торчала белая упаковка сигарет. «Беломорканал», небось. Крепкие. Я тоже такие курил, примерно в одиннадцатом классе. Потом перешёл на лёгкие. На его безымянном пальце виднелось кольцо. Золото. Дорогой подарок. Жена, наверно, сейчас дома. Ждёт мужа с работы. Готовит вкусный ужин.

В морщинистых, покрытых венами руках он сжимал чёрный табельный макаров.

— Привет, инопланетянин.