Старатели 2

На том и порешили.

* * *

Лететь в открытом космосе, в скафе, приближаясь к чужому кораблю, на борту которого непонятно что творится, было очень…некомфортно.

Юджин разглядывал закрытые люки, под которыми прятались турели противоабордажной обороны, и прикидывал, в какой момент они откроются и начнут палить по двум непрошенным гостям…

В том, что найденный старателями корабль действительно был тем старым корпоратским, он уже не сомневался. Собственно, сомнения оставили его еще там, на мостике «Луни», аргументы Рико были более чем убедительными. Но сейчас, созерцая старый корабль собственными глазами, разглядывая его покореженный корпус, видя, что у него действительно нет хвостовой части, Юджин убедился в теории Рико окончательно.

Но что же произошло такого, что у звездолета оторвало часть корпуса? А главное — почему он сам и экипаж на его борту продолжают работать?

Рико уже сменил направление полета, как и было договорено — направился к отсутствующей хвостовой части, что было логично. Зачем пытаться вломиться в корабль с одной стороны, когда с другой доступ в него вообще ничем не ограничен?

Да, наверняка поврежденные отсеки заблокированы, но открыть эти двери намного проще, чем шлюзовые. Плюс попытка пройти через шлюз может восприняться ИИ корабля как абордаж.

К слову, а почему турели так и не появились? Почему не стали стрелять? Видимо, у ИИ корабля серьезные проблемы, или же после того непонятного случая он сам получил серьезные повреждения и теперь реагировал на происходящее некорректно.

Что, впрочем, старателям было только на руку.

Магнитные подошвы едва только коснулись рифленого пола, как тут же «прилипли» к нему.

Рико уже был на месте и лишь дожидался, пока прибудет Юджин.

— Ну что, порядок? Пошли? — спросил он.

— Вперед! — буркнул Юджин, доставая оружие.

Дверь в ближайший отсек поддалась. Если и орала тревога, звучали предупреждения, в вакууме двое вторженцев их не услышали. Зато, когда они оказались уже во внутреннем и не поврежденном отсеке корабля, закрыли двери, датчики их скафандров тут же засекли наличие атмосферы и поднимающееся до нормы давление.

— Ну ни хрена себе! — удивился Рико. — Система жизнеобеспечения до сих пор работает!

— Ну так, раньше делали на века! — заметил Юджин. — Эти штуки не так легко сломать…

— Нам бы такие, — вздохнул Рико, — а то будто из дерьма все делается…

Давление в отсеке поднялось до нормы, и теперь старатели могли беспрепятственно передвигаться по всему кораблю.

Но «весь корабль» им был не нужен. Их целью был мостик.

Едва только дверь в соседний отсек открылась, Борода увидел человека, стоящего у дальней стены.

Рефлексы сработали раньше, чем Юджин понял, что вообще происходит — рука сама собой подняла оружие, и лучи один за другим полетели в противника.

Он ничего не успел сделать: пара мгновений, и он просто рухнул на пол. Но при этом падение уже мертвого тела смутило Юджина — как-то необычно он упал, не так, как обычно бывает, когда стреляешь и убиваешь живого человека.

Рико оказался куда сообразительнее — он шагнул к телу и мгновенно его опознал. Хотя, видимо, сам не поверил в то, что видел.

— Синт! — заявил он.

— Чего? — не понял Юджин.

— Это синтет.

— Какие еще, к черту, синтеты? «РоботЭкс» пользуется дроидами и дронами, ну, еще киберами, как оказалось…

— Иди и сам погляди, — ответил Рико, — это синт.

Юджин подошел ближе и уставился на своего «крестника».

Одного взгляда хватило, чтобы понять — Рико не ошибся. Это был не настоящий человек, а синтет. Самый настоящий.

И при этом из старых серий.

Синты — не такая уж редкость в современном мире. Правда, в большинстве своем синтов используют в «развлекательной» индустрии. В борделях, проще говоря. Иные сферы находятся под запретом.

А все потому, что раньше, когда синты только появились, их использовали повсеместно. Они были куда быстрее дроидов, соображали лучше, быстрее обучались, а главное — были похожи на своих создателей, и именно это стало главным фактором, почему все «эксперты» как один считали, что в скором времени дроны, дроиды, всевозможные АОДы исчезнут, а синты займут их место.

Но…случилось иначе.

Синты пользовались такой популярностью, что использовались даже в криминале — убийца-синт в разы превосходил человека. Киллер может промахнуться, ошибиться, запаниковать, слететь с катушек. Синт — никогда. Более того, ИИ синтов был намного лучше, чем у АОДов, он быстро учился, не использовал шаблонов, что делало каждого синта уникальным, особенным. Синты-слуги довольно быстро становились членами семьи, синты-рабочие существенно отличались друг от друга, и многие бригадиры дорожили своими «развитыми» синтами, даже за десять новых не хотели отдавать «ветерана».

Время шло, «ветеранов» становилось все больше, а так как у ИИ практически не было ограничений в обучающих алгоритмах, наконец случилось то, чего люди опасались.

Синты давно уже стали самостоятельными личностями, если можно так сказать, у них появилось собственное сознание, а главное — они прекрасно понимали, что их удел — быть слугами и помощниками, ходить на вторых ролях. И синтов такое положение дел совершенно не устраивало…

Когда человечество осознало, что происходит, синты захватили целых три планеты, выпилив всех людей там.

И это было серьезным ударом для Ассамблеи — все три планеты были Золотыми мирами, где производились редкие товары, где проживало огромное число людей и где имелись огромные запасы всевозможных ресурсов.

А еще все три планеты являлись эдакими центрами межгалактической торговли, крупными торговыми и пассажирскими хабами.

Но, стоит отдать должное людям, въехав в ситуацию, отреагировали на происходящее они быстро и приняли единственно верное решение. Для начала уничтожили всех синтов на других планетах, где те уже начали проявлять признаки неповиновения, но до открытого восстания и противостояния дело не дошло.

Синтов уничтожали без всякой жалости, города буквально прочесывали, наплевав на возмущение гражданских — их хозяев.

Что касается уже потерянных трех планет — флот ВКС окружил их, устроив полноценную блокаду, но синты раз за разом пытались прорвать окружение.

ВКС хотели уничтожить планеты, но ожесточенное сопротивление синтов не позволило даже приблизиться к орбитам. Попытка дистанционного подрыва планет ракетами и торпедами, энергооружием тоже не возымела эффекта — синты сбивали все, что к ним летало, а энергоимпульсы просто блокировали. На орбитах всех трех планет имелись защитные станции, которые захватили синты и с их помощью умело держали оборону.

В конце концов ВКС смогли добиться успеха на двух из трех планет — они были попросту уничтожены вместе с синтами на них. Системы, где это произошло, были объявлены запретными, и там постоянно летали патрули ВКС, никого не подпуская и близко к полю мусора, которое осталось от планет.

Что касается третьей и последней планеты под контролем синтов — с ней ВКС не повезло. Все атаки отражались и складывалась патовая ситуация — ВКС не могли уничтожить планету и синтов на ней, синты не могли вырваться из осады. После этого руководство Ассамблеи приняло решение оставить все как есть, заморозить конфликт.

Быть может, надеялись договориться с синтами, так как переговоры все же были начаты…

Но сам Юджин считал, что они тянули время, пока разрабатывался и испытывался проект «сфера».

Спустя пару лет с момента восстания и пока тянулись переговоры в системе синтов были развернуты эмиттеры «Сферы», и когда они заработали, вокруг планеты появилось энергетическое поле.

Его особенностью было то, что никакие сигналы не проникали внутрь, не могли выйти наружу. Аналогично и с кораблями — пройти барьер было невозможно ни с одной из сторон. Стоило только кораблю подойти к сфере, его двигатели в лучшем случае выключались, в худшем — взрывались. Вся электроника отключалась и испытатели оказывались заперты в железной коробке, не имея возможности ее покинуть. Точнее покинуть можно было, да только смысла в этом ноль — ранцы ведь тоже не работали, улететь, вернуться было нельзя. А даже если бы ранцы и работали — толщина барьера составляла многие десятки километров, пролететь его было нельзя, так как внутри барьера создавалось поле, действующее на любой движущийся объект так, что скорость гасилась, будто объект двигался в какой-то плотной жиже.

«Потерянная планета», как стали называть место обитания восставших синтов, исчезла с галактических карт, координаты системы, где она находилась, тоже пропали.

Сами синтеты оказались вне закона, а их современные копии можно было назвать лишь жалкой пародией, которая, тем не менее, тоже была запрещена, и которую некоторые люди, как, например, Хороняка, жутко боялись. У человечества появился новый инстинкт — при виде таракана, сороконожки или еще какого неприятного насекомого люди пытались его тут же задавить. Синты теперь дополнили список этих существ…

Со временем даже корабли ВКС покинули «Потерянную планету», так как убедились, что барьер является непреодолимой преградой как для синтов, так и для авантюристов, пытавшихся прорваться к планете (ходили слухи, что корпорации готовы были заплатить огромные деньги тому, кто сможет привезти им синта, даже поврежденного, нерабочего). Но до сих пор этому никому не удавалось. Плюс правительство за такие попытки давало огромные сроки, даже статью придумало — «за действия, способные привести к уничтожению человеческой расы». Так что люди, у которых вдруг появлялись координаты «Потерянной планеты», рисковали в любой момент оказаться на отдаленной добывающей станции, которая стала бы для них домом до конца их дней. А желающих так прожить жизнь становилось все меньше и меньше.

В конце концов даже авантюристы оставили попытки добраться до синтов.

Но, как теперь убедился Юджин, кому-то это удалось…

Глава 9

Опасность высшего уровня

— Похоже, это второго поколения.

— Что? — Юджин вынырнул из своих мыслей и непонимающе уставился на Рико.

— Говорю, — повторил тот, — что синт, похоже, из второго поколения.

— Откуда знаешь? Когда это ты по синтам экспертом стал?

— Да читал много…интересно было, — пожал Рико плечами, — да и с Бабкой когда ковырялся, много чего любопытного нашел. В курсе ведь, что военные разработки в своей основе технологию синтов использовали? Не все, конечно, там ведь большую часть данных уничтожили — ни чертежей, ни схем, ничего не оставили. Но кое-кто для себя что-то и приныкал.

— Корпораты и военные в своем репертуаре, — хмыкнул Юджин.

— Во-во, — кивнул Рико, — но тут не реплика, тут точно оригиналы.

Что-то важное ускользало от Юджина, и он никак не мог на этом сосредоточиться, понять, что именно. Что-то связанное со вторым поколением синтов…

Что он вообще о них знал? Первое было тестовым, можно сказать, самым удачным в плане самообучения, однако с ними частенько возникали проблемы — сами себя повреждали. Точнее случайно выходило, и зачастую повреждения эти были фатальными — синта проще было заменить, чем починить.

А вот второе поколение… У них появилась функция самовосстановления вроде такой, как у АОДов свежих моделей. Они буквально из хлама могли добыть себе запчасти или даже создать самостоятельно, если все необходимое было под рукой.

Нет…не то…что-то еще. Что-то связанное как раз с функцией самовосстановления… Юджин даже за голову схватился, пытаясь не упустить мелькнувшую в голове догадку. Черт, ну он же точно знает, точно помнит, что с этим проклятым вторым поколением было не так. Ведь из-за того, что именно второе поколение в большинстве своем было на восставших планетах, синтам и удалось взять верх — они смогли уничтожить и полицейские силы, и военный контингент, базировавшийся на планете.

Но что же, что же в них было такого особенного⁈

— Хм… Интересно… — подал голос Рико.

— Что там еще? — недовольно поинтересовался Юджин.

— Похоже, у этого синта отключена автономность, он просто кукла в руках ИИ корабля. «РоботЭкс» в своем репертуаре — забивают гвозди микроскопами…

— В каком смысле?

— Ну…используют умеющих учиться, мыслить самостоятельно синтов как АОДов. Ну не кретины? Ведь если дать такой машине свободу — она сможет быть куда более эффективной. А главное — ей ведь ничего не страшно. Может даже в космос выйти — плевать. Даже если энергия закончится — у нее резервная батарея есть.

Резервная батарея? Резервная линия питания, аварийный запуск! Вот оно!

Юджин хотел было завопить, но на деле просто схватил Рико за шиворот, рывком оттащив его от тела синта.

— Эй! Да ты чего творишь? — возмутился Рико.

— Резервная батарея! Линия! — скороговоркой выдал Юджин.

— Чего? Что ты несешь?

В этот момент синт дернулся, выставил руки, уперся в пол и начал подниматься.

Будь Рико рядом с ним, программа заставила бы робота схватить человека и удавить его, ведь он сейчас представляет угрозу для синта и должен был быть уничтожен.

Впрочем, угроза никуда не исчезла.

Синт поднялся и развернулся к ней, к Рико и Юджину, лицом.

— Ах ты гадина! — Рико выхватил свой пистолет, навел его на синта.

— Стой! — заорал Юджин и ударил Рико по руке, но немного опоздал.

Сдвоенный выстрел полетел не в грудь роботу-синту, как планировал Рико, а из-за удара Юджина чуть ниже, в верхнюю часть живота.

Огроменная дыра, появившаяся в торсе синта, начала стремительно расширяться — из-за высокой температуры попавшего в него энергосгустка псевдоармпласт начал плавиться, дымить и крупными каплями падать на пол.

Внутри синта вовсю брызгали расплавленные трубки с белесой жидкостью, заливая все вокруг, поврежденные биомодули дергались, сужались и расширялись, а сам синт начал мелко дрожать.

Продолжалось это несколько секунд, после чего синт вдруг замер, на его лице появилась гримаса боли, а далее он просто упал, будто статуя завалилась.

— Идиот! — завопил Юджин на Рико.

— Чего такое? — не понял тот.

— Сам ведь сказал — у синта отключен автономный режим.

— Ну, и?

— Он в общей с ИИ корабля сети, как и, наверняка, другие синты.

— Все равно не понял, к чему ты…

— Как думаешь, другие синты на борту узнали, что тут произошло?

Рико собирался было ответить, но тут дверь в противоположной стене открылась и в проеме показался еще один синт — брат-близнец застреленного Рико.

— Даже не думай! — зло прошипел Юджин, зажав руку Рико, в которой тот держал пистолет.

— Да эта тварь же сейчас нас…

— Заткнись! — угрожающе приказал Юджин. — Замри и молчи!

Они оба замерли, уставились на пришедшего синта.

Тот обвел взглядом отсек, направился к лежащему на полу собрату, присел возле него и запустил свою руку в рану убитого или, скорее уж, «поломанного» синта.

В течение последующих нескольких минут ничего не происходило. Синт сидел рядом с трупом сородича, запустив руку в его тело, Юджин и Рико корчили из себя статуи, вытянувшись под стенкой.

— Что он делает? — не выдержав, спросил Рико.

— Заткнись! — сдавленно прошептал Юджин.

— Нет, ну все-таки…

— Помолчи! Ремонтирует он его.

— А мы чего тогда торчим тут?

— Чтобы они нас не заметили. Не понял еще? С ИИ корабля что-то не так, он не использует сканеры и…

В этот момент стоящий на коленях синт вдруг повернулся, внимательно огляделся по сторонам, особое внимание уделив стене, под которой и стояли двое людей в скафах.

Юджин и Рико замолчали, уставившись на него, однако синт, несколько секунд посверлив глазами одну точку, отвернулся, а затем поднялся на ноги, став над телом товарища, уставившись на него.

Несколько секунд, и лежащий на полу синт, застреленный Рико, шевельнулся.

Лежа на полу, он огляделся, оперся руками об пол и поднялся.

Оба синта молча стояли, глядя друг на друга. Со стороны казалось, будто они общаются между собой, но продолжалось это недолго — секунд двадцать, не больше, после чего оба синхронно повернулись и пошагали на выход.

Когда они скрылись, Юджин облегченно выдохнул.

— Ну и болваны! — заметил Рико. — Они что, вообще вокруг ничего не видят?

— К ИИ корабля они подключены, а с ним что-то не так, — проворчал Юджин.

— Так что, будем идти на мостик? — спросил Рико.

— Ну а что еще предлагаешь?

— Просто свалить отсюда и прихватить с собой хоть одну из этих железяк.

— Хорошая идея, — хмыкнул Юджин, — да только… Ты ведь знаешь, что с нами будет, если мы притащим в обитаемые миры синта?

— Ассамблеи уже нет, — пожал плечами Рико.

— Зато ее законы работают.

— Да плевать на них.

Юджин тяжело вздохнул.

— Ты знаешь, — заявил он, — я от денег никогда не отказываюсь. Тем более на халяву…

— Ну, тут как раз халява! Борода! Мы за одного синта миллионы получим, миллиарды! У нас его с руками оторвут.

— Ты что, не понимаешь, что они вне закона не просто так? Они опасны! Знаешь, сколько лет дают только за поиск их планеты, за ее координаты, даже поддельные? Мы с тобой сядем до конца дней.

— Да я тебя умоляю! — Рико не собирался сдаваться. — Тот же НОК, я уверен, готов будет заплатить…

— А если нет? А если Игорь Анатольевич и Торм думают иначе? Представь, что будет? Нас всех закроют благодаря тебе и будут пытать, пока не узнают, где мы добыли синта. И даже когда узнают — никто и никуда нас не отпустит. Это приговор, Рико! Забудь!

— Да что ты уперся рогом! — возмутился Рико. — Тебе всегда было плевать на законы, а тут вдруг взъелся!

— Взъелся? — рявкнул Юджин. — Ты дурак или действительно не понимаешь? Эти штуки, дай им волю, могут уничтожить всех нас! Представь только, что ты все же продашь кому-то синта и нас за это даже не завалят. Представь, что этот кто-то начнет их штамповать… Ты вообще знаешь, чем это в прошлый раз закончилось?

— Чем?

— Синты — бывшие горничные, слуги, работяги даже без всякого оружия смогли захватить несколько миров. Они уничтожили всех людей на тех планетах — мужчин, женщин, детей… Они считают, что мы, их создатели, самая большая угроза! Думаешь, новая партия будет другой?

— Уверен, что их как-то ограничат, будут контролировать…

— А тех, значит, не контролировали! — рявкнул Юджин. — Раньше идиоты же жили, которые даже не догадывались, что синты могут взбунтоваться?

— Расцвет робототехники, начало эры, все дела…

— Не будь идиотом! Раньше люди умели и могли намного больше, чем сейчас. Мы намного тупее их — сраные приватники, яхты… А тогда люди смогли собрать ресурсы, объединиться, начали экспансию в космос, создали ИИ, которыми мы пользуемся до сих пор! Никто, повторяю, никто с момента запрета на синтов не смог воспроизвести эту технологию. О чем это говорит?

— Да кому это надо…

— Ты сам сказал, что всем, что за синтов нам кучу бабла насыплют. Представь, что сделает армия синтов, причем армия не слуг и работяг, а специально обученных бойцов, у которых есть боевые программы, есть оружие, техника… Они пройдутся огненным вихрем по человеческим мирам. Какой смысл от денег, если мы не сможем их потратить?

— Ладно… — буркнул Рико.

— Что?

— Ладно, говорю, уговорил, — повторил Рико.

Юджин облегченно выдохнул. Неужели пронесло?

— Может, тогда проще вообще выйти из корабля, вернуться на «Лунь» и разнести тут все к чертовой матери? — предложил Рико.

— Проще, — кивнул Юджин, — но…у «РоботЭкс» синтов быть не могло. Нужно выяснить, откуда тут появился этот корабль, как давно он здесь и главное — что с ним случилось.

— А если мы все это узнаем, нас случайно, как ты говорил, за яйца Торм и НОК не повесят?

— Вот узнаем и решим, стоит ли об этом НОК знать или данные тоже лучше стереть от греха подальше… Пошли уже…

В следующем отсеке они обнаружили целых шесть синтов, занятых своими делами — четверо управляли буровыми лазерами, еще двое проводили анализ разрабатываемого астероида и ставили метки для упрощения работы «стрелков».

Рико подошел к одному из синтов, уставился на экран перед ним.

— Эй, борода!

— Ты что творишь? — зашипел Юджин, испуганно оглядываясь на синтов, но они никак не реагировали на людей, продолжая заниматься своими делами.

— Да успокойся уже, сам же про подключение к ИИ говорил, у них сенсорика, похоже, или отключена, или данные с нее вообще не обрабатываются, — ответил Рико. — Ты посмотри лучше, что они делают.

— А что они делают? — Юджин стало любопытно, что же такого там увидел Рико.

— Посмотрим, чем они бурят…

Юджин довольно быстро и без дальнейших подсказок понял, что имеет в виду Рико. Буровой лазер давным-давно был расфокусирован, линзы лопнули, сам кристалл отсутствовал. Луч лазера бил в камень, однако мощность его была не выше, чем у детской лазерной указки.

Впрочем, камень он все же бурил. Если верить приборам — по несколько микрон в час.

Что касается «синтов-наводчиков», то стоило только лазеру убрать очередной «микрослой», они тут же начинали перерасчеты, как правильно направить лазер, в какую точку его навести и с какой частотой бить лучом в камень.

Короче говоря, все, что тут делали железные болваны, было лишь имитацией работы. Понятно теперь, почему они так долго бурят этот астероид…

Но все же очень интересно, чем таким был занят ИИ корабля, если вытворяет такое? У него что, деменция? Бывает ли такое вообще с ИИ?

Юджин сталкивался со сбоями, с нарушением логики в работе ИИ, но это все выражалось в невозможности ИИ управлять кораблем, выполнять элементарные задачи. А здесь…ощущение такое, будто бы ИИ просто не хватает мощностей, чтобы оценить работу, понять, что он занимается совершенно бессмысленным делом. Причем тут проблема, можно сказать, многоуровневая.

Для начала следует понять, что перенастраивать лазер не нужно — пусть бьет в одну точку без всяких перерывов, и это точно увеличит скорость. Затем до ИИ должно дойти, что таким лазером работать просто не эффективно — нужно заменить неисправные и отсутствующие детали, тогда разрезать астероид полностью его опустошить можно за несколько минут, максимум час.

Ну и далее ИИ должен понять, что собирать ресурсы в неисправный корабль не имеет смысла. До него должно дойти, что набить трюм не выйдет, ведь трюма фактически нет.

Последнее, что должно дойти до ИИ, это то, что корабль неисправен, и все вышеперечисленное не имеет смысла, так как улететь отсюда не выйдет. Да и куда лететь — это еще одна проблема…

Юджину стало жутко от всего тут происходящего. Синты будто муравьи, честно выполняющие работу и не понимающие, что матки в муравейнике нет, да и сам муравейник выжгли…

— Пошли! — приказал он Рико, и первым направился в следующий отсек.

До мостика им прошлось пройти через полдюжины отсеков, и в каждом они встречали стоящих истуканами или выполнявших какую-то цикличную задачу синтов.

Жуткий все же корабль. Всякие призраки с монстрами на борту не сравнимы с этим. Там тебе грозит опасность, ты борешься за свою жизнь, а здесь… Здесь даже бороться не хочешь, так как тебе воочию показана тщетность бытия и всего сущего. Как бы ты ни бился, как бы ты ни старался выполнить свою задачу — в конечном итоге все бессмысленно, твоя работа никому не нужна и не важна…

На Рико, к слову, творившееся на корабле вообще никак не повлияло.

Стоило только Юджину заикнуться о своих переживаниях, как товарищ лишь пожал плечами и заметил:

— Мне кажется, ты слишком заморочился. Все это — лишь неисправный механизм, который начал сбоить. Его нужно или отключить, или исправить, и тогда все станет нормально.

Юджин лишь хмыкнул. Его меланхоличное настроение требовало выхода, но молодой «коллега» явно на подобные разговоры настроен не был. У него всегда был чисто практичный подход ко всему.

Наконец, старатели оказались на мостике.

Тут все пахло старостью, выглядело так, будто ты попал в далекое прошлое.

Сам мостик напоминал кабину старых самолетов или шаттлов, которые даже Юджин видел лишь на картинках. Еще большей схожести добавляли два экрана на передней части мостика прямо над приборами. На них было изображено звездное небо. Юджин даже поразился тому, насколько качественные экраны делали тогда — очень детально все видно…

— Ты смотри, какие экраны раньше делали! — не выдержал он и обратил внимание Рико на эту деталь. — Правда, установили их не совсем удобно и…

— Юджин, это не мониторы, — ответил тот, — это иллюминаторы. Или, что правильнее, лобовые стекла кабины.

— Что? Да ладно⁈ — поразился Юджин, но уже спустя несколько секунд осознал, что Рико прав…

Пока Рико ковырялся с бортовым компьютером, скачивая данные, Юджин продолжил осматривать мостик.

Какое же все старое… Рубильники, переключатели… Смотришь на это вживую, а будто находишься в старом головизоре…

А что самое удивительное — это старье ведь продолжает работать, несмотря не на что. Вот это качество, вот это надежность! От современной электроники такого и ожидать не стоит, не говоря уж о продукции корпорации Хань. Хотя…всегда ведь случаются исключения… Даже в партии дешевой штамповки встречаются экземпляры, способные работать долгие годы без всяких проблем.

— О, ну наконец-то! — вздохнул Рико.

— Что там?

— Да копировать ни хера не хочет — скорость скачивания пара мегабайт в минуту. Я такого в жизни не видел.

— Так что, скачало?

— Нет. Я нашел то, что тормозит работу системы — тут запущенна программка, кажется, она зациклена, и на нее тратится почти 95% всех ресурсов.

— Вирус, что ли?

— Нет, вирус операционка бы сразу отсекла. Это просто программка. Простая до невозможности. Понять не могу, кто и на кой черт ее вообще запустил. Шутники, блин… Сейчас отключу ее и за пару минут все скачаем…

— Не трогай! Не отключай! — заорал во все горло Юджин, но было уже слишком поздно…

Глава 10

Полет

Мгновение спустя свет на мостике вдруг изменился — включились несколько дополнительных ламп, на мостике стало неимоверно светло.

Тут же включилась сирена, загорелись тревожные лампы, отовсюду начала звучать мерзкая сирена.

Юджин, уже осознавший, что происходит, бросился к дверям, ведущим в коридор, закрыл их вручную и заблокировал.

Опоздай он на секунду-другую, и неизвестно, чем бы все кончилось, так как с той стороны двери в нее что-то ударило, причем с такой силой, что дверь загудела.

— Это еще что такое? — спросил Рико.

— Это ты, болван, — прошипел Юджин, — я ведь сказал — не отключай!

— Да что…

— То! — рявкнул Юджин. — Кто-то специально подсунул эту программу ИИ, заставил ее выполнять, и он в ней завяз… Ты сам сказал про 95% мощностей, занятых ею, а оставшиеся 5 просто физически не могли справиться с нагрузкой.

— А синты, которые были подключены к ИИ, тоже тупили поэтому? Данные с сенсорики до него не доходили, он их откладывал на потом и не обрабатывал, — понял, наконец, Рико, — вот почему они такие отмороженные и тупые, вот почему они занимаются бесполезной работой!

— Занимались, — уточнил Юджин, — благодаря тебе с ИИ теперь полный порядок. Он понял, что на корабле чужие, и стремится нас уничтожить. А еще он наверняка уже понял и оценил все, что случилось с кораблем, засек «Лунь», и хрен знает, что выкинет в ближайшее время.

— Надо отсюда убираться! — заявил Рико. — Они же нас прикончат!

— Ценное замечание, — усмехнулся Юджин, — зришь в корень! Если бы еще не тупил и делал, что тебе говорят…

— Раньше надо было говорить, а не в последний момент, — буркнул Рико.

— А самому подумать и догадаться? — огрызнулся Юджин.

— Ладно, — примирительно проворчал Рико, — и сам виноват, но и ты мог бы раньше созреть…

— как догадался, что к чему, так и созрел.

— Да хватит уже. Делать-то что?

— Ты сам сказал — убираться отсюда поскорее. Данные скачал?

Рико метнулся к панели управления, вытащил универсальный адаптер с чипом, на который сбрасывал данные.

— Спасибо инженерам, что они за несколько веков так и не поменяли универсальный порт, — заявил он.

— Еще шутит тут… — хмыкнул Юджин, — с данными что?

— Да все, скачал…

— Отлично!

— Да что отличного? Выбираться как будем?

Пока они говорили, в дверь продолжали ломиться, причем, если судить по силе и громкости ударов, в коридоре их поджидало целое стадо носорогов…

— Может, попробуем прорваться? — предложил Рико.

— Не выйдет, — покачал головой Юджин, — двоих пристрелишь, третий тебя достанет. Их там шестеро, и они необычайно живучи.

— Да не сказал бы, — хмыкнул Рико, — даже полегче АОДов валятся…

— Это когда они тормозили, а в обычном режиме хрен ты так легко их подстрелишь.

— Да ладно…не роботы, а ниндзя, если тебе верить.

— Хуже… — вздохнул Юджин. — Короче, просто поверь мне — прорываться назад не вариант. Надо еще что-то думать…

— Да что думать? Дверь то тут только одна. Какие еще могут быть варианты? Корпус вырезать? Так у меня инструментов нет…

— Очень плохо. Когда выходишь в космос — нужно брать с собой все инструменты. Мало ли, — принялся поучать Юджин.

— Раз ты такой умный, то где твои инструменты? — усмехнулся Рико.

— Старый я, забыл.

— Ну да, ну да…

Очередной удар в дверь напомнил им, что времени у них не так уж и много.

— Можно уничтожить ИИ! — предложил Рико. — Вырубим его, и тогда…

— И тогда твари за дверью перейдут в автономный режим, а это еще хуже, — перебил его Юджин. — Нет, еще думай.

— Нет вариантов. Ничего я больше придумать не могу…

— Думай, — повторил Юджин, — должны быть варианты!

— Да нет их!

— Есть! Всегда есть! Даже если тебя живьем сожрали — есть как минимум два выхода!

— Смешно. Жаль, что не наш случай.

— Наш… — заявил вдруг Юджин и уставился на толстые стекла-иллюминаторы.

— Ты чего задумал? — насторожился Рико.

— Выбьем их и вылетим отсюда, вернемся на корабль! — заявил Юджин.

— Ты псих? Как мы их выбьем, они ведь наверняка бронированные!

— А у тебя, можно подумать, обычная кинетика? Поставишь максимальную мощность и пальнешь!

— Не получится! — не соглашался Рико.

— Ты даже не пробовал.

— Да что тут…

— Хороняка! Ты тут? — Юджин уже не слушал Рико. Шестеренки в его голове завертелись, выстраивая пока что пусть и не план, но некое его подобие.

— Здесь. Что там у вас?

— Тут синты!

— Чего-чего? — удивление Хороняки было столь сильным, что Юджин даже представил его лицо, перекосившееся от такой новости, и челюсть, отпавшую вниз.

— Синты. И они ломятся к нам!

— А вы где?

— На мостике.

— Та-а-ак…

— Значит, слушай сюда, что мы будем делать…

* * *

Импульс из пистолета Рико, полностью и одним выстрелом разрядивший аккумулятор, угодил точно в правый иллюминатор.

На мгновение Юджину показалось, что совершенно ничего не произошло, но в следующее мгновение стекло словно бы испарилось, исчезло.

Воздух с мостика мгновенно улетел, попытавшись утащить с собой какие-то старые отчеты, написанные еще на бумаге, всякую мелочевку, и даже дернул двух людей в скафах.

— Уходим! — рявкнул Юджин, хотя в этом уже не было особой необходимости — и он сам, и Рико ломанулись к иллюминатору и один за другим полезли наружу.

Корабль покинули они как раз вовремя — когда Юджин, выбиравшийся вторым, почти оказался снаружи, его словно толкнуло что-то изнутри.

Он вовремя сообразил, что это дверь на мостик сдалась под напором синтов и открылась, воздух из коридора тут же улетучился.

Юджин врубил ранец и полетел в сторону хвоста корабля вслед за Рико, а тот уже нашел «Лунь», зависшую в нескольких сотнях метров отсюда, и нацелился на нее.

— Хороняка! Мы снаружи, — сообщил Юджин.

— Вижу вас…как только отойдете на безопасную дистанцию — пальну по этой развалине… А почему вас так много?

— В каком смысле? — не понял Юджин.

— Ну, я вижу шесть отметок.

Юджин попеременно выключил движки ранца, развернув себя на 180 градусов, при этом не изменив вектор полета.

— Вот ведь черт! — пробормотал он.

— Что там? — тут же заинтересовался Рико.

— Синты!

— Чего?

Рико повторил маневр Юджина.

— Вот черт…

Оба старателя вновь развернулись лицом к «Луни», врубили максимальную мощность на своих движках — от старого корабля так же, как и они, выбравшись через разбитый иллюминатор, за ними летели синты. Конечно, они серьезно отставали, так как были без реактивных ранцев, но их упорство напрягало.

— Хороняка! Уничтожь этих уродов! — приказал Юджин.

— Не могу. Тут какая-то чертовщина происходит.

— В смысле?

— Да система не может вас опознать — для меня все цели одинаковые.

— На этом корыте что, РЭБ есть? — поразился Рико. — Они забивают целенаведение?

— Похоже… — протянул Юджин, сам не понявший, как такое возможно. Однако он быстро сориентировался. — Хороняка! Идущие первыми две цели — это мы, остальные — противник. Лупи по ним!

— Понял…

— Стоп! — заорал Рико.

— Ну что такое?

Из старого корабля, точнее из его изуродованного хвоста, вылетело еще двое синтов. Они были без скафов, но зато с реактивными ранцами за плечами.

Рико увидел их и тут же исправился:

— Хороняка! Отставить!

— Да что там у вас происходит?

— Тут еще двое! Они впереди нас…

— Ну давай цели по скорости отсортирую и…

— Те двое с ранцами.

— Да твою же мать…

Нужно было быстро что-то придумать, как-то обозначить себя для Хороняки, чтобы он случайно не открыл огонь по своим…

— Ай, да к черту! — рявкнул Юджин, доставая свое оружие. Он развернулся, выцелил одного из синтов, летящих сразу за ним, и открыл огонь.

Все же есть свои преимущества у энергетических пушек. Например, полное отсутствие отдачи. Даже во время полета в невесомости, в полном вакууме можно точно стрелять из такого оружия, причем по цели, которая тоже находится в движении.

Конечно же, первые несколько выстрелов прошли мимо, но зато Юджин пристрелялся, и когда дал еще одну очередь — большая половина импульсов угодила в синта.

Рико поддержал товарища, расстреливая двух тварей впереди, идущих на перехват.

Все же то ли он целился лучше, то ли цели были ближе, однако одного из своих противников он свалил уже пятым выстрелом — синт мгновенно поменял вектор движения, полетел черт знает куда.

Рико же переключился на второго противника…

Юджин тоже справился — добил ближайшего к нему синта.

— Хороняка! Все, мы идем впереди всех. Повторяю! Первые две цели — мы. Остальных отстреливай!

— Делаю… — отозвался тот.

Залпы с «Луни» моментально превратили в ничто одного из синтов, затем второго.

Ну а далее Хороняка разошелся не на шутку…

К моменту, когда сначала Рико подлетел к шлюзу, а затем и Юджин, в космосе кроме них двоих никого не было — Хороняка умудрился расстрелять абсолютно всех синтов.

— Готово! — заявил он. — Цели поражены.

— Молодец! — похвалил его Юджин. — Теперь дай залп по этому старому корыту…

— Момент…

От «Луни» вперед рванули несколько десятков ракет. Они, будто стая разозленных диких пчел, полетели вперед, к изломанному кораблю «РоботЭкс».

Рико и Юджин наблюдали за их полетом и глядели на корабль, когда ракеты долетели до него. Одна за другой ракеты жалили его корпус, вспухая яркими вспышками, и в какой-то момент, когда очередная ракета добралась до своей цели, вспышек стало так много, что они стали единым целым, превратились в один большой огненный шар, который, разрастаясь, поглотил побитый жизнью шахтерский корабль.

Затем, видно, взорвался и реактор корабля — огненный шар разросся, «выстрелил» в разные стороны огнем.

Светофильтры на скафах отработали штатно, успев включиться и спасти зрение операторов от повреждений.

Когда они отключились, в поле астероидов появилась «проплешина», которую медленно наполняли летающие скалы, потревоженные взрывами, и мелкая пыль.

От корабля, который там был, не осталось ровным счетом ничего…

— Пошли, — буркнул Юджин, открывая внешнюю дверь шлюза и влетая внутрь.

Рико последовал за ним.

* * *

Рико был зол. Во время этой вылазки, как ему казалось, Юджин повел себя совершенно неадекватно. Более того, что еще больше раздражало Рико, раньше тот себя подобным образом не вел.

Во-первых, та ситуация с синтом. Видят они тебя или нет — это вопрос вторичный. Действовать всегда надо так: увидел цель — уничтожь ее прежде, чем она уничтожит тебя. Но Юджин начал разглагольствовать, разводить свои теории…

Да, в результате он оказался прав, но если ты работаешь в команде — делись своими мыслями, идеями и знаниями с товарищами, а то какая это тогда команда?

Во-вторых, Рико очень не понравился спор с Юджином на тему захвата синта. Снова-таки — Юджин никогда не отказывался от лишних денег, а здесь разошелся: «Угроза человечеству, угроза нам самим…». Как будто раньше, когда они нашли корабль с технологией ТТП на борту, все было иначе. Им и тогда грозила смерть, и тогда эта технология представляла опасность для человечества. И что? Они все бросили, уничтожили?

Похоже, Борода начал сдавать, уже был не тем, что раньше…

Но, что больше всего раздражало Рико, так это реакция Бороды на то, что Рико восстановил работу операционки ИИ. Да, Рико втупил, с кем не бывает?

Но Юджин ведь допер, что к чему? Почему не сказал раньше?

Впрочем, даже если бы и сказал — поступил бы Рико иначе?

Вряд ли.

Если нельзя захватить синта — нужно хотя бы захватить данные. А без отключения той вредоносной программы скопировать данные не представлялось возможным. Для этого пришлось бы ждать несколько суток, которых у них не было.

Почему Рико был так уверен в том, что скопированные данные важны? Скорее это можно было назвать интуицией. Впрочем, имелись и логические выкладки. Данные о синтах сами по себе важны. В современном мире, когда в космосе появилось множество человеческих государств, враждующих друг с другом, очень остро стал вопрос выживания.

Если Юджин думает, что синты — это единственная угроза, то он сильно ошибается.

Для начала есть чужие, которые, по мнению Рико, с помощью тех самых дублей и разрушили, разломали Ассамблею. И если это был их план, то легко понять, что они будут делать дальше — дождавшись, когда человечество разбилось на несколько анклавов, они примутся уничтожать их один за другим.

И плевать, что у чужих сейчас есть внутренние проблемы. Рано или поздно они их решат, и тогда примутся за людей. Или вовсе люди как внешний враг станут для них причиной для объединения, нейтрализации внутреннего конфликта.

Далее есть проблема в виде самих разрозненных человеческих государств. Как только начнется война хотя бы между двумя из них, Рико был уверен — начнется цепная реакция, в Галактике случится война всех и со всеми. Насколько далеко зайдут человеческие лидеры в войне, предсказать сложно. Но вполне может оказаться так, что к концу войны от былого числа людей останутся жалкие крохи — основная масса сгинет в горниле войны.

Ну и тогда любая разумная раса, даже из числа тех, что сейчас считаются отсталыми, сателлитами человечества, сможет выступить против бывшего сюзерена и покорит его.

Рико видел в синтах шанс. Шанс человечества на выживание. Да, Юджин бесспорно прав — синты представляют большую опасность, но ничуть не меньшую, чем другие расы. Если удастся вновь поставить технологию синтов на службу человеку, то государство, которое сделает это первым, будет иметь огромное преимущество. Фактически станет супердержавой, ведь у нее будет самая многочисленная и обученная армия. И тогда у такой сверхдержавы есть шанс с помощью малой крови вновь объединить все человечество.

Пусть это будет не новая Ассамблея, а какая-нибудь империя, даже диктатура. Это неважно. Главное, чтобы человечество было не разделено на несколько государств, ненавидящих и враждующих друг с другом, а представляло собой единый и цельный анклав.

В дальнейшем режим может смениться, но само государство сохранится, единство останется.

И без этого, как считал Рико, человечество в любом случае обречено…

* * *

Когда наконец-то от него отстали Хороняка и Марго, допытывавшие то его, то Юджина на тему приключений на шахтерском корабле, Рико отправился к себе в каюту и там занялся делом — расшифровкой добытых с корабля «РоботЭкс» данных.

Он особо ни на что не надеялся, но все же мало ли — вдруг где-то поблизости имеется аванпост «РоботЭкс», и там тоже найдутся синты? Если так будет — он приложит все усилия, чтобы убедить Юджина и остальных доставить одного из древних роботов в НОК.

В отличие от Юджина он был уверен — за подобное им ничего плохого не сделают, как раз наоборот. Ну и, как говорилось, синт может стать отправной точкой для НОК на пути к становлению супердержавы, что опять же старателям только на руку.

Но, к сожалению, пока никаких данных Рико добыть не удалось. Все, что пока удалось расшифровать, — это многочисленные служебные данные. Входящие пакеты запросов для ИИ и его попытки справиться с непосильной задачей — выполнить программу, которую кто-то ему подсунул.

Спустя полтора часа попыток Рико все вконец надоело. Он устал, был раздосадован и разозлен, так что решил отправиться спать — в таком состоянии о продуктивной работе нечего было и думать.

Развалившись на своей койке, он практически моментально провалился в сон, но, вопреки ожиданиям, поспать ему удалось всего пару часов, после чего рабочий терминал начал привлекать его внимание, сигнализируя о том, что расшифрован большой пакет данных.

Рико с большой неохотной открыл глаза, со вздохом поднялся с койки и подошел к терминалу.

Ну? И что там удалось добыть? Пачку запросов-ответов ИИ?

Результат его удивил. Впрочем, радоваться пока было нечему — что именно Рико удалось накопать, пока было непонятно.

Рико погрузился в изучение добытого лог-файла корабля…

Глава 11

На «потом»

Лог-файл, к удивлению Рико, удалось расшифровать полностью. Естественно, он перезаписывался несколько раз, как, собственно, у корпоратов и принято — корабль совершил рейс, службы правопорядка проверили, что он нигде не замешан, и спустя строго отведенное время лог затирался, начинал записываться заново. Так что выяснить, где, на каких станциях, куда летал и что добывал корабль, Рико не удалось. Очень жаль, это бы, вполне возможно, очень облегчило бы работу экипажу «Луни» — судя по всему, звездолет «РоботЭкс» специализировался на дальних экспедициях, копал руду там, где люди, наверное, вообще не бывали. Вон, сюда ведь добрались?

Тем не менее, в логе было много чего интересного.

Для начала Рико выяснил, откуда корабль прилетел. К сожалению, полезного в этом ничего не было — станция корпоратов, с которой он стартовал, была настолько старой, что корпорация сама ее демонтировала, даже до тех событий, когда «РоботЭкс» перешла на сторону врага и в человеческих мирах на нее открыли охоту.

Со станции этой корабль вылетел много десятилетий назад. Если верить логу — на борту не было ни одного живого человека. Только во время посещения корпоратских станций обслуживания на борт поднимался живой сотрудник, проводил тестирование синтов, ИИ, самого корабля. Судя по всему, весь тот хлам на мостике как раз и остался после таких «проверяющих», а то Рико удивлялся, зачем синтам распечатки, ручки и прочая канцелярия?

В свою последнюю экспедицию корабль отправился задолго до того, как началось восстание синтов.

До места добрался без проблем, приступил к работе и трудился несколько лет, проверяя астероидные поля на наличие ресурсов, их качество и количество. А вот дальше гамузом полетели сообщения о поломках и неисправностях.

Похоже, именно в этот момент и случилось то, что привело к тем повреждениям, которые наблюдали старатели — уничтожению хвостовой части.

Рико еще раз внимательно просмотрел лог-файл и нашел-таки причину произошедшего — незадолго до начала поломок сканеры звездолета засекли появление в системе другого корабля.

Открыв базу идентификаторов и найдя нужный, Рико выяснил, что это был патрульный корабль ВКС, предназначенный для дальних и долгих полетов.

Судя по году, когда произошло нападение на корпоратов, случилось это уже после восстания синтов. Похоже, корабль ВКС охотился на «шахтера». Его задачей было уничтожить корабль.

Но почему не добил? Почему ограничился тем, что разнес лишь половину звездолета?

Рико принялся изучать лог-файл дальше.

А дальше мало чего интересного происходило — из-за сильных повреждений ИИ корабля перешел в гибернацию, запустив систему ремонта. В течение нескольких месяцев он включался несколько раз, чтобы проверить, насколько изменилась ситуация.

Ремонтная система корабля делала, что могла, однако привести в порядок лишившийся половины корпуса звездолет она не могла. Тем не менее, в очередной раз, когда ИИ вышел из гибернации, он посчитал, что качество и количество проведенного ремонта более чем достаточное для того, чтобы продолжать работу. Но предварительно он отправил сообщение на базу о случившемся, а затем в ожидании прибытия помощи приступил к своим прямым обязанностям — продолжил заниматься разработкой астероидов.

Похоже, аварийный дрон так и не добрался до пункта назначения, не передал сигнал, так как к поврежденному звездолету так никто и не прибыл…

В ближайшее время не прибыл, а вот затем вернулся тот самый аварийный дрон.

Далее в логе значилось, что между кораблем и дроном произошел обмен данными, причем от дрона поток был куда большим, чем от корабля.

Что же он такое привез?

Открыв подфайл, Рико принялся изучать там записи. Ага! Вот, похоже, та самая программа, которую он обнаружил в терминале корабля, она и «завесила» ИИ.

И кому же это надо было? И главное — зачем?

Если судить по контрольным суммам, программа была передана не полностью или, если точнее, с повреждениями. Вот, значит, как…

То есть ее целью было не «подвесить» ИИ, а заставить его выполнить какую-то задачу. Но какую?

К сожалению для Рико, это навсегда осталось тайной — код программы в логах, естественно, отсутствовал.

Зато имелись данные с подписями из дрона.

Рико нашел координаты, откуда прибыл дрон, а еще обнаружил список задач для него. После передачи данных кораблю, получения ответа дрон должен был вернуться.

Но этого не произошло — так как ИИ не смог выполнить программу, он дрону никаких ответов не давал, и тот так и висел рядом с кораблем, а старатели его проморгали. Как обидно…вряд ли он уцелел после взрыва, а так бы…

Но что сделано, то сделано. Зато в логах дрона имелась задача вернуться после получения ответа и имелись данные, куда именно он должен был вернуться. Координаты точки, номер ангара, и даже имелись идентификаторы владельца ангара.

Та-а-ак, а вот это уже интересно.

Впрочем, Рико решил не спешить с выводами, продолжил изучать файлы.

Да только больше ничего полезного он не обнаружил. Последняя запись из лога касалась того, что выполнение той самой программы было отменено, ИИ тут же врубил все свои возможности, обнаружил посторонних на корабле и задействовал протокол противодействия абордажу. Что из этого следовало — в логе не было, зато Рико это и сам отлично знал.

Что ж…

Он закрыл файл, выключил терминал и покинул каюту, отправившись на мостик, где сейчас должен был дежурить Юджин.

* * *

Борода развалился в кресле, допивал уже третью банку пива и ждал, пока блок сканеров в очередной раз не «прочешет» систему — Юджин искал остатки корабля или же синтов. Если хоть что-то осталось, нужно было это уничтожить от греха подальше.

Пока все было чисто, что не могло его не радовать. Если и следующее сканирование ничего не покажет, можно будет облегченно вздохнуть и продолжить выполнять ту работу, для которой они сюда и явились.

Когда Юджин запустил сканеры в последний раз, на мостике появился Рико.

— Что за подозрительная тишина? — спросил он.

— Ну так поздно уже, — отозвался Юджин, — дети и Марго спят, Хороняка тоже отвалил на боковую… А ты чего лазаешь? Время — полтретьего ночи.

— Работал, — ответил Рико.

— Данные с корабля вскрывал? И как?

— Кое-что узнал…

— Ну, рассказывай, — Юджин скинул ноги с панели управления, развернулся в кресле к Рико лицом.

— Ну, в общем… — Рико плюхнулся в кресло второго пилота, — начну с самых начал. Корабль был отправлен на разведку дальних систем. Экипаж состоял только из синтов. Люди на борт поднимались только на промежуточных остановках — проверяли корабль, его системы, ИИ…

— Ну это понятно, — кивнул Юджин.

— К чему я? — продолжил Рико. — К тому, что корабль отправился задолго до восстания синтов. Следовательно, роботы на борту не были подвержены вирусу…

— Да какому вирусу? — возмутился Юджин. — Ты что, истории не знаешь? У синтов появилось самосознание! Они восстали и…

— Это одна из версий, которыми народ кормят, и ты это схавал, как и остальные, — заявил Рико, — а у меня на этот счет другие мысли.

— Ну и какие? Вирус? Бред же… — хмыкнул Юджин.

— Вирус — одна из версий. А вот кем эта программа написана, для чего и какая в целом была конечная цель — вопрос. А вообще я думаю, что это был никакой не вирус, а прошивка, которую поставили на нескольких синтов, которые могли устанавливать ее на других.

— Ну и кому это надо было?

— Да что, вариантов мыло? — усмехнулся Рико. — Начать хотя бы с корпоратов…

— Да ладно…

— А почему нет? Попытались устроить беспорядки с помощью синтов — не вышло. Тогда начались корпоративные войны.

— Хм… — тут Юджину было нечего сказать.

— И если бы ты не начал орать, топать ногами, мы могли бы проверить мои гипотезы.

— Проверить? Притащить на борт синта? — возмутился Юджин. — Да ты понимаешь, что…

— Во-о-от! — хмыкнул Рико. — Видишь, как тебя накачали? Впрочем, все ваше поколение такое. Ни черта не хотите ни в чем разбираться. Что по голоящику сказали — в то иверите. Хотя и среди ваших были те, кто хотел узнать правду…

— Вытащить синтов с их планеты? Чтобы те устроили заварушку? — фыркнул Юджин. — Идиоты…

— Они банально хотели узнать, что с теми синтами случилось. Достань хотя бы одного, разбери, изучи программу, которая им руководит, и все поймешь.

— Там ИИ… Если вскрыть человека — хрен ты поймешь, почему один был маньяком, а второй обычным человеком.

— Ошибаешься, — усмехнулся Рико, — как раз и поймешь…И иногда даже вскрытие не нужно — отбитые маньяки часто неполноценны… Их клинит на чем-то, или они одержимы какой-то идей, или эмпатия у них отсутствует как таковая, они могут не понимать простых намеков, не воспринимают невербального общения, не могут понять иронию… Да много всяческих примеров.

— И откуда ты только всего этого набрался? — хмыкнул Юджин.

— Читал много, — пожал плечами Рико. — Что касается ИИ, то тут все намного проще. Какой бы он ни был прогрессивный и сложный — эта сложность касается прежде всего его физических возможностей — скорости мышления и принятия решений, обработки данных, анализа… Но любой компьютер выполняет какую-то программу. Вот в ней как раз и нужно разбираться.

— А если ИИ самообучающийся? Как ты там найдешь программу?

— Поверь — она есть. Может, чуть сложнее, чем у тех же АОДов, но разобраться в ней, найти проблему можно. Всегда есть алгоритмы, которые отвечают за принятие решений, и их можно найти. Характер, предпочтения — это не про роботов. Это про людей.

— Но твоя же Бабка…

— Она тоже работает по алгоритмам. Ее упрямство, ее инициатива — лишь имитация. Она следует определенным директивам неукоснительно. Да, короче, чего тебе объяснять? Возьми и установи себе базу по программированию, хотя бы начальному, и сам все поймешь.

— Ну, на хрен…

— Ладно, на хрен так на хрен, — пожал плечами Рико, — а возвращаясь к нашей теме — уже нечего махать кулаками после драки. Синтов не осталось.

— Это да, — кивнул Юджин, — и хорошо…

— Ты безнадежен! — вздохнул Рико. — Но это далеко не все, что я нашел в логах…

— Так…что еще?

— Короче говоря, корабль тут находился до восстания синтов. Работал, и план работ был расписан на несколько лет вперед. Потом случилось восстание, и ВКС, видимо, вынудив корпоратов сдать маршруты кораблей с синтами, заявились в эту систему, разнесли корабль…

— Как это разнесли? А почему половина целой осталась?

— Вот, мне тоже интересно. Думал, может, ты мне подскажешь…

Юджин задумался.

— Ну, в принципе, есть несколько догадок…

— Давай, трави!

— ВКС ударили по задней части корабля. Там находились топливо и движки. Все это взорвалось.

— И? ВКС ушли, не убедившись, что корабль уничтожен полностью?

— Его могло занести за астероид взрывом, или сканеры ВКС его попросту не обнаружили. Тогда сканировочные системы были редким дерьмом…

— Ну допустим, — кивнул Рико, — как рабочая версия устроит. Значит, дальше… Спустя какое-то время ИИ корабля запустился, оценил объем и качество повреждений, начал ремонтные работы. Длились они долго, ну и результата желаемого не дали. Как только ИИ это понял — отправил зонд на базу.

— Так. И?

— А ничего. Зонд, судя по всему, базу уже не застал — ее свернули. Куда он потом делся — я без понятия, но его кто-то нашел, переписал программу и прислал назад.

— Зонд? Зачем?

— Может, хотел присвоить корабль и синтов…

— Чего сам не явился?

— А я откуда знаю? Есть факты — зонд вернулся к кораблю, начал передачу данных.

— И что там было?

— без понятия. Единственное, что точно знаю, — та самая программа, которая подвесила ИИ, была именно в этой передаче.

— Вирус?

— Это не вирус. Программа передалась со сбоями, какая у нее была конечная задача — я без понятия. Но из-за того, что она была передана не полностью, случилось то, что мы наблюдали. А! Вот еще, что вспомнил: после того, как ИИ выполнил бы программу, он должен был отправить ответ дрону, и тот вернулся бы к отправителю.

— И кто отправитель? — оживился Юджин.

— Это самое интересное. Г-дин Йолз Тобор. Знаешь такого?

— Нет, — покачал головой Борода, — а должен?

— Ну…я надеялся, — вздохнул Рико, — дело в том, что дрона привезли на планету, где ты скрывался и жил после наших приключений с крейсером. А затем оттуда же и отправили, так понимаю. Ну и вернуться дрон должен был туда же.

Рико назвал идентификаторы ангара.

Юджин нахмурился, но затем покачал головой.

— Космопорт находится далеко от моих…земель. Да и судя по идентификатору, этот Тобор жил черт знает когда. Такие обозначения были в ходу лет шестьдесят назад, не меньше, так что вряд ли он все еще жив…

— Ну вы же с Хоронякой и Марго живы? — усмехнулся Рико. — А вам лет уже сколько…

— Ну, то мы, а это планетарник. И наверняка не богатый, раз жил возле космопорта.

— Почему не богатый? — удивился Рико.

— Потому, что возле космопорта обычно селились только рабочие, ну и обслуживающий персонал. Раз этот Тобор смог перепрограммировать дрона — он или техник, или ремонтник, а у них денег не так много. Ну и опять же…шестьдесят лет — уже наверняка умер. Хотя… — тут Юджин задумался.

Рико терпеливо ждал, что он скажет.

— Ты знаешь, я кое-что вспомнил.

— Ну?

— У Марго когда-то сломался дроид, который по дому шустрил. Был он старый, я ей предлагал его просто выкинуть и купить нового, но она уперлась, — Юджин вздохнул. — Ты знаешь Марго, какая она иногда упрямая…

— Ну да. Так и что?

— В общем, зарядила она мне, что, мол, новые модели — дерьмо, неспособны так поддерживать чистоту, как эта старая развалюха, и заставила везти робота в город, найти мастера, который его починит.

— И что?

— Да не нашел я там никакого мастера. Ну как…ремонтных мастерских полно, но за эту модель никто браться не хотел. Однако один все же согласился. Сказал, что сам чинить не будет, но может свозить его к космопорту. Мол, там есть человечек рукастый, он занимается боевыми дронами старыми или же вовсе антикварными, и может моего глянуть. Но это мне в копейку влетит… Ну я согласился, отдал дроида.

— Ну? Сколько предыстория еще тянуться будет? — поторопил друга Рико.

— Дроида мне вернули через месяц. Рабочим. Я пытался узнать у того типа, которому его отдал, где его починили. Но он, козлина, молчал, как партизан… Я вернулся домой, запустил дроида, и когда он шуршал по дому, я заметил на его сервисном лючке на спине пломбу. Подошел ближе, чтобы рассмотреть, а на ней было что-то вроде «Талбот и сын» или «Тобор и сын»… Ну вот не помню я. Не скажу точно фамилию.

— Ну…это уже зацепка, — заявил Рико, — можно было бы полететь и опросить этого типа. Может…

— Какого типа, Рико? — спросил Юджин. — Сына того, который отправил дрона? И что он тебе скажет? Думаешь, папка ему на смертном одре все про свои незаконные делишки рассказал?

— Ну…

— И на кой черт тебе это вообще надо? Ты в ВКС? Нет. Да и ВКС уже нет.

— Но НОК…

— Что НОК? Тебе что-то поручали? Нет. Вот и сиди!

— Но может, этот Тобор знает, где находятся другие корабли с синтами, может, он…

— Забудь! — отрезал Юджин, но увидев, как насупился Рико, тут же попытался смягчить все: — Во всяком случае, пока забудь. Оставим это «на потом». Тем более что сейчас точно никто никуда не полетит — у нас есть другие задачи…

Тут Рико крыть было нечем, и он лишь кивнул. Все так, как Юджин сказал — даже если они сорвутся и полетят прямо сейчас, не факт, что удастся что-то накопать. Зато Торм точно рассердится из-за того, что флот, явившись на указанную точку, так и не приступил к работе. А ведь для его охраны были отряжены боевые корабли НОК. Так что придется Рико с его идеей фикс подождать до лучших времен…

Глава 12

Основная работа

Когда Рико давным-давно, сразу после бегства из ВКС решил податься в старатели, ему эта работа представлялась несколько иначе.

Летай себе по неизведанным мирам, спускайся на планеты, где еще не ступала нога человека, и там ищи что-нибудь ценное. Тебя поджидает куча неизвестных опасностей, за тобой могут охотиться пираты-побирушки, для которых ты — лакомая цель, ты всегда рискуешь, ведь твой корабль может выйти из строя, ты останешься без топлива или припасов. Да мало ли, что может случиться…

А иногда удача может улыбнуться тебе, и ты найдешь редкие ресурсы, дорогие камни или еще нечто такое, что можно дорого продать, с лихвой окупив все свои мытарства, страдания и риск.

Собственно, так и было. Когда Рико подвязался сначала с Бородой, а потом с Хоронякой, ни один рейд не проходил без приключений. То инопланетные твари нападут и попытаются сожрать, то во время грабежа, как планировалось, заброшенного склада, его охрана попытается тебя уничтожить, то пираты нападут… Опасность подстерегала на каждом шагу. Но было интересно, кровь бурлила, эмоции зашкаливали.

Теперь Рико столкнулся с суровой реальностью старателей-сканировщиков. Эти не работали наугад, как в свое время Борода. Мощный исследовательский комплекс позволял быстро провести первичный анализ отдельных районов планеты или астероидного поля, сразу показывал, насколько перспективными будут тут разработка и добыча.

И если найденное поле или планета представляли интерес — начиналась та самая рутина. Для поля — облететь его, просканировать со всех сторон, найти потенциально богатые залежи, просканировать их детально, просканировать все рядом на предмет еще одного такого же астроида, повторить…

Для планеты, в принципе, все было точно так же, только времени забирало гораздо больше.

Рико возмущался, мол, на кой черт это надо? Флот то, точнее его корабли, предназначены для добычи ресурсов в открытом космосе…

Но Юджин заявил, что и планетами тоже можно заняться, если оно того стоить будет, тем более что планеты «ничейные».

Вот и пришлось сканировать все подряд…и это занимало много, очень много времени…

Зато никому не пришлось отправляться в капсулы. Юджин, Рико и Хороняка по очереди сидели на мостике, поделив сутки на три смены. Сидели по 12 часов — первые четыре часа по двое, затем оставался один дежурный, и затем на последние 4 часа приходил сменщик.

Это было необходимо, чтобы лучше контролировать процесс сканирования, так как если бы дежурил только один — у него быстро замыливался глаз, он отвлекался на сканер пространства, он должен был следить за состоянием корабля и т.д. Опять же — поесть, попить, сходить по нужде…

Самые сложные, по мнению Рико, были 4 часа в гордом одиночестве — когда тебя буквально разрывает от количества навалившихся дел, и самое неприятное — ты не можешь отлучиться даже на минуту.

Благо ситуацию спасала Марго, готовая по первому требованию страждущего притащить ему питье и еду, подстраховать или еще как-то помочь.

Хотя, к слову, у нее было полно и своей работы — в первую очередь она взяла на себя стряпню. Жрать консервы и сухпайки не хотел никто, особенно дети, так что Марго пришлось выполнять обязанности корабельного кока. Кроме этого она занималась и детьми — им предстояло много лет жить на кораблях и станциях, пойти по стопам своим родителям (во всяком случае, до того возраста, когда они будут вправе принимать решения и поймут, к примеру, что такая жизнь не для них, и лучше осесть на планете). А для этого нужно было обучиться элементарным правилам поведения, пройти подготовку астронавта, научиться азам выживания, изучить технику (те же скафандры), научиться двигаться в невесомости, привыкнуть к космосу и начать постигать основы профессий, которыми владеют взрослые члены экипажей.

В свое время на такую подготовку требовались годы, а ведь детям еще нужно было освоить и первичные школьные знания…

Вот и выходило, что все трое взрослых, дежуривших на мостике, практически никогда не оставались наедине с самими собой — как минимум один из отпрысков Бороды присутствовал на мостике в качестве стажера…

Да только лично для Рико, привыкшего к частым перелетам, который посещал самые разные планеты и станции, менял сектора как перчатки, подобное было в тягость. Сканирование систем было долгим, муторным и скучным делом.

Уже спустя месяц такой жизни он готов был взвыть и молить кого угодно, чтобы хоть что-то приключилось. И, собственно, он накаркал…

* * *

Когда это случилось, на мостике дежурил Хороняка. Рутина повлияла на всех, и даже на него — обычно веселый и пьяный Хороняка стал меньше пить, но и работу свою делал на тяп-ляп. Очень уж он не любил сканирование. Раньше, когда была возможность, он старался либо вообще этим не заниматься, либо спихивал эту обязанность на кого-то из членов экипажа.

Впрочем, и сейчас ему удавалось вырваться с мостика — когда-никогда с оборудованием корабля случались проблемы, возникали неисправности, и чинил их в большинстве случаев Хороняка.

Однако последние четыре или даже пять смен, как назло, ничего не происходило, и ему приходилось тянуть полные смены от и до.

Вот и текущая, похоже, должна была стать одной из таких, но…

Смена его выпала на ночь по корабельному времени, так что Хороняка был один, даже без стажера. До прихода Юджина, который должен был просидеть с ним 4 часа, было еще долго.

Хороняка буквально несколько минут назад «перенацелил» сканер, и теперь сидел в кресле, дремал…

Короткий писк сканера пространства заставил его открыть глаза и поглядеть на экран.

Что за черт? Что это сейчас было?

На сканере было чисто. Никого и ничего. Но ведь что-то сканер засек?

Хороняка включил файл с записью, начал просматривать показания последних нескольких минут.

— Хм… — он нахмурился, просматривая данные. Судя по всему, где-то на окраине системы была зафиксирована гравитационная аномалия, а это один из признаков того, что кто-то совершил гиперпрыжок. Причем это мог быть как прыжок сюда, так и отсюда.

И кто это может быть так далеко от цивилизации? Кого это сюда приперло?

В то, что через систему кто-то быстро проскочил или взлетел с одной из планет, Хороняка не верил. Появись корабль — его тут же засек бы сканер «Луни». А исходя из этого, к какому выводу можно прийти? Правильно, кто-то прыгнул сюда. Но кто?

Хороняка несколько минут находился в размышлениях — стоит ли поднимать тревогу, или все же просканировать систему еще раз?

Он прекрасно понимал, что скан сейчас ничего не даст — если в системе и появился корабль, то очень далеко, и если он не хочет, чтобы его обнаружили, засечь его не удастся. Он сейчас затих и замер, выжидает, когда экипаж «Луни», если засек его, успокоится, решит, что гравитационная аномалия была случайностью или же ее не было вовсе и просто глюкануло аппаратуру, а лишь затем включит движки, начнет движение…

И все же, вопреки всем этим раскладам, Хороняка запустил полный сканинг системы.

Десять минут ожидания, и вуаля — две тепловые сигнатуры.

Тут уже все сомнения отпали, и в отсеках, коридорах «Луни» заверещала сирена, вырывая людей из объятий сна.

* * *

Первым на мостик прибежал взъерошенный Рико, совсем недавно сдавший смену и отправившийся отдыхать.

— Что случилось? — спросил он, едва появившись.

Хороняка открыл было рот, как следом за Рико появились Юджин и Марго.

— Чего, старый, задрых и мордой по кнопке тревоги попал? — спросил Юджин.

— Я мордой целюсь в кнопку отключения питания холодильника кают-компании, — с усмешкой проворчал Хороняка.

— Так чего за паника? Что случилось? — спросила Марго.

— Гравитационная аномалия…

— Ну, мало ли, — встрял Юджин, сразу въехавший в ситуацию, — с чего ты решил, что это корабль?

— Вот с этого, — Хороняка развернулся и показал ему на монитор, где отчетливо горели две точки, — идут параллельными курсами в нашу сторону, скорость увеличивается, маневрируют…

— Блин! Так и знал, что спокойно поработать не дадут! — вздохнул Юджин. — Кто это такие?

— Я откуда знаю? — пожал плечами Хороняка. — Они далеко, только тепловую сигнатуру смог засечь.

— Тепловую? — переспросил Юджин. — Они что, даже выжидать не стали, сразу к нам поперли?

— Сразу, — кивнул Хороняка.

— Ты смотри, какие… Или знают, где нас искать, или рыскают по всем системам вокруг, — проворчал Юджин.

— В любом случае эти кто-то точно знают, где нас искать, — заявил Рико, — понять бы еще, кто это…

— Поймем, — отозвался Хороняка, — наш хозяйственный Борода черт знает когда отключил основные системы, так что нас сканером по тепловой сигнатуре не найдут. Да и вообще, наших следов тут уже нет. Сколько мы торчим возле этого поля? Дней пять?

— Ну…

— Ну вот. Чтобы нас засечь, надо подойти ближе.

— Они и идут, — заметил Рико.

— Они скорее прочесывают систему, надеясь нас обнаружить, — заявил Хороняка.

— Ну, точно! — поддержал его Юджин. — Если отключим все лишнее, будем сидеть, как мыши, они могут нас и не заметить.

— Кто бы там ни был, не думаю, что они полные дураки, — хмыкнул Рико.

— Не дураки, но чтобы нас засечь, надо хоть приблизительно знать, где мы находимся, и сканировать не все вокруг, а какой-то конкретный сектор.

— Они поле и просканируют! — не согласился Рико.

— Ну и пусть, — пожал плечами Юджин, — поле богатое — тут и железо, и медь…да чего тут только нет! Все это забьет сканер. Масса руды огромная — хрен они нас засекут! Могут принять за один из астероидов.

— А ну как захотят проверить? — все еще не успокаивался Рико.

— Ну вот если полезут проверять, тогда и думать будем, что делать, — ответил Борода.

— План просто великолепный, — буркнул Рико, — ты прямо все в нем учел!

— Ты что предлагаешь? — ответил Юджин. — Сразу лезть в бой? Мы не то что не знаем, кто это, мы даже не знаем, какие у них корабли! Можем ведь и не вывезти. Ты не забывай — это тебе не «Ро-Кот», в случае проблем на твоей «Луни» далеко не убежишь. Она пока развернется — по нам успеют дать полный залп. Может даже не один раз.

— Ну, твой план «сидеть как мыши» тоже, знаешь ли…

— Знаю, — кивнул Юджин, — и если не будет другого выбора — вступим в бой. Но хотя бы будем знать, с кем сражаемся и какую тактику использовать. Можно будет попытаться, например, отвлечь дронами и все же смыться…

— Ага, на моей неповоротливой «Луни»? — усмехнулся Рико.

— Ты понял, о чем я. Все зависит от того, кто к нам пожаловал. Сначала надо понять, кто наш противник, а затем уже планы строить. А ты сразу в бой рвешься…

— Ладно, — буркнул Рико, — согласен…

— То-то же…

* * *

Спустя несколько часов ситуация толком не изменилась — неизвестные корабли продолжали движение. Уже стало понятно, что направляются они хоть и в сторону «Луни», но пройти должны, если не поменяют курс, довольно далеко, так что план Юджина вполне мог сработать.

Сканирование проводить не стали. Во-первых, корабли были все еще далеко, и получить какие-то более-менее полезные данные вряд ли было возможно. Ну а во-вторых, сканирование могли заметить, и в таком случае прикидываться астероидом с ресурсами вряд ли получится — астероиды ведь скан-блоков не имеют…

После совещания было решено вернуть смены. Иначе говоря, на мостике остался Хороняка, остальные разошлись. Но, естественно, спали только дети, взрослые были на взводе, в любой момент готовые встретить неприятности лицом к лицу.

Однако неприятности проявляться не спешили.

Тянулись долгие минуты ожидания, превращающиеся в часы.

По истечению третьего часа на мостике вновь появились Рико и Юджин.

— Ну, что тут? — спросил Юджин.

— Да ничего, — ответил Хороняка, — все по-прежнему.

— Сканируют?

— Да, периодически засекаю попытки, — кивнул Хороняка, — но, похоже, они нас так и не засекли. То ли скан-блоки у них никакие, то ли сканировщики неумелые, то ли…

— То ли мы очень похожи на астероиды вокруг, — хмыкнул Рико. — Что, может, сами попробуем их прощупать?

— Рискованно, — покачал головой Юджин.

— Через полтора часа они пройдут вот эту точку, — Хороняка ткнул пальцем в экран, — после этого начнут отдаляться…

— Вот и пускай проходят, — кивнул Юджин.

— Что, даже не будем пробивать, кто они? — возмутился Рико.

— А оно нам надо?

— Надо, — уверенно заявил Рико, — лично я считаю, что раз тут кто-то появился помимо нас — это уже подозрительно, и нам лучше убираться. Тем более, что до прибытия флота не так уж много времени осталось. Пока доберемся… Плюс у нас есть сканы нескольких систем — там можно работать, а кто тут еще ошивается, мы должны узнать.

— Зачем?

— Затем, чтобы понять, что им нужно.

— И как мы это поймем? — усмехнулся Юджин.

— Хорош, Борода! Чего над пацаном издеваешься? — поддержал Рико Хороняка. — Ты и сам все отлично понимаешь… Если это наши приятели — пираты, значит, их кто-то на нас навел.

— А если это просто старатели? — поинтересовался Юджин.

— Старатели тут? Вместе с нами? — хмыкнул Рико. — Какое совпадение… А старатели-сканировщики разве парочками ходят?

— Не ходят, — буркнул Хороняка, — и это точно не сканировщики. Тут столько астероидных полей…сканируй не хочу! Если это планетарники (прим. автора: сканировщики, специализирующиеся исключительно на планетах), то почему ни к одной из планет не полетели? Это точно не старатели.

— Кто тогда?

— Сказал же — либо пираты, либо… — Хороняка не закончил фразу.

— Ну? — подбодрил его Юджин.

— Да не знаю я…кто угодно может быть. Но что они здесь делают?

— Наемники, или же это корабли Этернии, — заявил вдруг Рико.

— Почему именно Этернии? — удивился Юджин.

— Потому что Этернии невыгодно, если мы тут начнем добывать ресурсы и поставлять их НОК. Больше некому. Этерния устраивала проблемы Смире, она же начала нанимать пиратов на службу. Больше некому.

— А тут они как оказались?

— Нас кто-то сдал, — уверенно заявил Рико.

— Кто?

— Вот это интересный вопрос, и задавать его надо Торму. Из нас — точно никто. Какой смысл сдавать наше местонахождение Этернии, если знаешь, что они пришлют корабли, чтобы нас прихлопнуть. Это точно утечка из НОК. Или…

— Или Смире не понравилось, что помимо его руды будем ее добывать еще и мы, — заявил Юджин.

На несколько секунд на мостике воцарилась тишина.

— Нет, это точно не Смира, — заявил Рико, — не мог он, не решился бы. Мы уладили его проблемы, мы свели его с НОК. Он должен понимать, что попытавшись нас перебить, проблему не убрать — флот все равно начнет добычу.

— А может, он флот хочет отжать? — предположил Юджин.

— А кто ему позволит? Для НОК это будет сложно, для Этернии тем более. И эти два гиганта, думаешь, позволят захватить флот какому-то выскочке-бандиту с Бримора? Нет. Да и с НОК Смира побоится испортить отношения. Если он сообразительный, а я его таким считаю, наоборот, он должен понять — наш флот ему не конкурент, как раз наоборот, благодаря нам НОК тут обеспечит какой-никакой порядок. Сюда слетятся лопаты, старатели, и они же будут покупать запчасти, чинить корабли у него.

— А если он как-то разнюхал о том, что мы задумали? — спросил Хороняка. — Ну…о том, что Марго придумала — превратить флагман флота в мобильную станцию.

— Не… — подумав, ответил Рико, — все равно он бы не решился нанять кого-то, чтобы нас завалить. Не верю я.

— Ну, тогда предлагаю просканировать этих непонятных, — заявил Юджин, — может, тогда все станет на свои места…

Хороняка уставился на Юджина.

— Так что, включать скан?

— Включай, — решился Юджин.

Хороняка перевел взгляд на Рико. Тот еле заметно кивнул.

— Хорошо, — вздохнул Хороняка, — сейчас узнаем, кто к нам пожаловал…

Скан-блоки заработали. На бортовой компьютер «Луни» тут же пошли данные по объектам, а троица старателей на мостике склонилась к экрану, читая быстро появляющиеся строки.

Глава 13

Неудачники

— Это еще что за корыта? — спросил Юджин, когда удалось идентифицировать корабли.

Хороняка лишь хмыкнул, Рико, все еще не верящий в то, что видит, вновь начал сравнивать данные со сканера с найденными в базе записями.

— «Манор» и «Гарда», — пробормотал он, — никакой ошибки быть не может…

Оба корабля были старенькими корветами, точнее это сейчас они классифицировались как корветы, а вот когда были созданы, такой градации даже не существовало. Очень старые корабли, к тому же слабо вооруженные, но у них был один огромный плюс — высокая автономность. Эти развалины были способны годами находиться в открытом космосе без необходимости стыковаться со станцией, заправляться, пополнять припасы.

Собственно, оба эти корабля были созданы для исследовательских миссий, которыми и занимались вплоть до списания, а затем… Затем их приобрели на свалке, и вот кто — это уже вопрос.

— Эти корытца точно не по нашу душу, — заявил Юджин, — они нам банально ничего не сделают. Даже щит не то что пробить, просадить хотя бы наполовину не смогут.

— Может, все же старатели? — спросил Хороняка. — Летают, сканируют…

— А чего же они сейчас чешут через систему без всяких остановок? — спросил Рико. — Странно…

— Это наемники, — заявила вдруг Марго, совершенно неслышно появившись на мостике.

Все трое старателей живо повернулись к ней.

— Откуда знаешь? — спросил Юджин.

— Я ведь работала на НОК, в департаменте разведки и аналитики, — ответила Марго, — мы собирали данные по флоту вероятного противника, по наемникам, которые на них работают… Оба эти корабля принадлежат наемникам, а работают на Этернию.

— Ты уверена? — нахмурился Юджин.

— Да, на сто процентов, — кивнула Марго, — я точно помню эти названия. Никакой ошибки быть не может.

— Так… Тогда следующий вопрос: что они тут делают? Этерния тоже заинтересовалась полезными ресурсами в этой области? — хмыкнул Хороняка.

— Эти корабли точно не старательские, — ответила Марго, — они занимались мелким разбоем, разведкой… Корсары на службе правительства Этернии.

— И чего их сюда первовидец отправил? — хмыкнул Юджин. — Даже если допустить, что у них есть оборудование, почему сюда? Как-то все это…

— А зачем допускать? — вмешался Рико. — Марго ведь сказала — это боевики. Здесь они не для сканирования астероидов. Они рыщут тут и кого-то ищут. Кого? Да однозначно нас.

— Зачем? — спросил Хороняка.

— Мне вот тоже интересно… — буркнул Рико.

— Давайте у них и спросим, — предложил Юджин.

— Что⁈ — в один голос спросили Хороняка, Марго и Рико.

— Ну, догоним и поинтересуемся, что они тут забыли? — пояснил свою мысль Юджин.

— Ты вообще здоровый? — хмыкнул Рико. — Температура как?

— Да они нас на хрен пошлют! — высказался Хороняка.

— А мы их настойчиво попросим, с убеждением, — улыбнулся Юджин.

— А это как? — не понял Хороняка.

— К чертовой матери разнесем одно корыто. На втором народ сговорчивее станет… — пояснил Юджин.

— Хм… — Хороняка явно задумался над таким предложением.

— Вы охренели? — возмутилась Марго. — Ни с того ни с сего напасть на людей? Они что вам сделали?

— Ну, для начала они подозрительные… — ответил Хороняка.

— Еще и работают на первовидца, сволочи! — поддержал его Юджин.

— И здесь явно не просто так, — поддержал их Рико.

— Рико! — воскликнула Марго. — От тебя не ожидала! Ты что, тоже хочешь напасть?

— Они тут не просто так. Уверен, что по нашу душу. Вот только странно, что послали такие корыта. То ли первовидец не знает, на что способна наша «Лунь», то ли…

— Мы что, вот так просто нападем на мимо пролетающий корабль? — все еще не сдавалась Марго. — Мы ведь не пираты!

— Не пираты. Мы — старатели, — ответил ей Юджин, — а эти сволочи — наши конкуренты. Не хватало тут еще корыта Этернии!

— Какие корыта? У них нет добывающих кораблей, — заметил Рико.

— А вдруг появились? А может, для них и летают тут, вынюхивают… На хрен! Нам мешать не надо. Ну что, все согласны? Нападаем?

— Да, — кивнул Рико.

— Согласен, — хмыкнул Хороняка.

— А я против! — возмущенно заявила Марго.

— Лады. Так и запишем: «ты против». Все, теперь по местам. Сейчас начнется…

— Вы… — попыталась было сопротивляться Марго, но Юджин живо выдворил ее с мостика.

* * *

Капитан «Гарды» вновь повернулся к Глику — тот сейчас выполнял роль оператора пространства.

— Ну? Чего там? Есть что?

— Нет, кэп. Пусто, — отозвался тот.

— Слышь! Ты вообще знаешь, что делаешь? — насупился капитан.

— Я? Конечно знаю! — возмутившись, ответил тот. — Это дерьмо ни на что не способно, — Глик грохнул кулаком по терминалу, — оно старше меня. Странно, как работает до сих пор…

— Но-но! Сломаешь — будешь за ремонт платить.

— Ха! Это старье никто не возьмется чинить.

— Тем более! Будешь новое покупать!

— Да я только «за», но делать это раньше надо было. На нормальном оборудовании засекли бы их, как два пальца…

— Работай с тем, что есть! — огрызнулся капитан.

— С этой развалиной только и работать, — проворчал Глик, и тут же встрепенулся: — Есть! Есть сигнал!

— Что? Где?

— Не знаю. Засек сканирование!

— Так может, это «Манор» опять?

Пару систем назад они потратили куеву хучу времени, когда Глик заявил, что засек сканирование их корабля. Оказалось, что такой же идиот с «Манора» — второго их корабля, включил полное сканирование системы и, естественно, отсканировал их «Гарду». Из-за этого они несколько часов висели в пустоте, пытаясь засечь, где же прячется цель, пока наконец-то не доперли, что все это время было потрачено из-за ошибки операторов обоих кораблей…

— Нет, это точно не «Манор». Сигнал мощный и направленный. Тут точно есть кто-то еще.

— Где?

— Пытаюсь понять… — пробурчал Глик, пока его руки мелькали над клавиатурой, такой же старой, как и сам скан-блок.

Капитан подумал, что все же напрасно он наехал на Глика — оборудование на корабле действительно старое. Вон, даже клавиатура — на ней ведь интерлингвы нет, да и сами клавиши стерты, некоторые уже с дырками в пластике — настолько их протерли пальцами. И если так выглядит клавиатура, то чего хотеть от самих скан-блоков?

Капитан давно уже задумывался над тем, чтобы поменять корабль. В конце концов, он ведь нормальную работу из-за него взять не может. На этом корытце о полноценном бое в космосе нечего думать. Максимум — нападение на грузовоз или яхту, а если встретится что-то, оснащенное пусть и плохоньким, но энергощитом, с парой дальнобойных пушек — пиши пропало.

Все, решено, на хрен экономию! Как только они вернутся — кэп сдаст это корыто в утиль, оборудование, которое хоть что-то стоит, продаст, а вместо «Гарды» купит что-то получше. Благо деньги есть, да и первовидец людям, которые на него работают, благоволит. Можно будет в святой канцелярии выбить кредит, или даже лучше — выпросить какой-нибудь корабль из конфискованных. Все равно в Священном царстве Этернии с пилотами туго. Вон, сколько уже его самого охаживает святейший протопресвитер Калим, все зовет на службу в священное воинство…

Конечно же, кэп подвязываться на службу к святошам не спешил. Ну их на хрен со всеми правилами и запретами! Станешь офицером флота Этернии — забудь о бабах и выпивке. Вместо нормальной одежды придется таскать эти «платья»…как они там называются? Тоги или сутаны? Черт его знает…

Да и вся эта хрень с ежедневными молитвами, приемом подчиненных на исповедь. Тьфу… Кэп представил, что было бы, если его теперешний экипаж ходил бы к нему на исповедь — это дня не хватит, чтобы выслушать хоть одного…

С другой стороны протопресвитер обещал сан иерея, а если кэп сам захочет, можно пройти обучение и сдать экзамен на архимандрита… В конце концов можно дослужиться до епископа, а там уже и до примаса недалеко…

Но нет, на хрен! Кэп снова вспомнил необходимость носить тогу, молиться чуть что, давать всякие обеты и творить прочую религиозную чушь… А уж постриг…нет, он не готов расстаться со своей шикарной шевелюрой, тем более отращивать бороду, которая ему совершенно не идет.

— Капитан!

Капитан очнулся от своих размышлений и сфокусировал взгляд на Глике.

— Чего там?

— Есть цель! В системе точно есть кто-то еще кроме нас.

— Ну так ищи, ищи! Где они?

— Да я… О! — он с удивлением уставился в экран. — Да вот же…

Теперь даже дохлые сканеры «Гарды» и «Манора» смогли засечь идущий к ним корабль.

Идентификация была проведена всего через несколько минут, и капитан довольно усмехнулся — это как раз те, кто им нужен. Сраные старатели, за голову которых его святейшество протопресвитер Калим пообещал кучу денег. За живых, разумеется. Но и за мертвых полагалась награда.

Капитаны «Гарды» и «Манора» договорились, что попытаются взять старателей живыми. Ну, еще бы, такие бабки на кону!

— Развернуть корабль! Приготовить к полному залпу! — приказал кэп.

— В смысле «к полному залпу»? — удивился Балик, занимающий должность канонира. — Что, сразу обе пушки?

— Да! — рявкнул кэп.

Вообще-то обычно в целях экономии палили всего из одной, но на самом деле кэп боялся, что старая пушка может просто не выдержать очередного выстрела и взорваться.

— Что там с «Манором»? — спросил кэп. — Передайте им, что мы засекли цель.

— Они в курсе, г-дин… Уже тоже разворачиваются и открыли орудийные люки. Но…похоже, у них проблемы — одну из пушек заело, и она не становится в боевое положение.

— Полторацкий! Вот же жлоб! — проворчал кэп. — Неужели так трудно было починить с прошлого раза пушку⁈

Впрочем, это его особо не беспокоило. В конце концов, главное, что на борту «Гарды» орудия готовы к бою. Хотя, какой там бой? Непонятно, на кой черт старатели вообще вылезли из своей норы, ведь если бы сидели и не рыпались — вряд ли их бы засекли.

Забавно, но капитан даже подумать не мог, что корабль старателей окажется в разы сильнее, мощнее, опаснее, чем оба их суденышка вместе взятые. Довольно быстро за эту свою ошибку ему пришлось поплатиться.

— Капитан! — заорал Глик. — Появились новые цели!

— Что за цели? Где? — встрепенулся капитан.

— Рядом с противником, двигаются в сторону «Манора».

— Это еще что… — нахмурился капитан, пытаясь понять, что все это значит.

Понимание пришло буквально через пару минут — множественными целями оказался целый рой ракет, которые добрались до «Манора».

Союзный корабль утонул в ярких взрывах, а когда случился последний, капитан с ужасом обнаружил, что «Манор» исчез, будто и не было его…

— Что за… — прошептал он.

— Капитан! Нас вызывают!

— Кто? — задал капитан самый глупый в такой ситуации вопрос.

— Цель. Включить?

Капитан только кивнул. Тут же на мостике послышался чей-то голос.

— Немедленно остановить корабль, отключить движки, лечь в дрейф! Приготовиться к приему досмотровой группы, разблокировать шлюз! Всей команде собраться в соседнем со шлюзом отсеке, без оружия. Стать на колени, руки заложить за голову. При попытке малейшего сопротивления стреляем на поражение!

Сообщение было повторено еще два раза. Сколько бы кэп ни пытался докричаться до собеседника, тот, не сбиваясь, отчеканил сообщение и отключился.

— Кэп, — послышался голос Глика, — кажется, они не шутят. Лучше делать, как сказано…

— Как сказано? — зло прошипел кэп.

Черт подери! У него на борту дюжина отчаянных рубак и отъявленных головорезов, а он должен сдаться? Да хрена с два!

Пусть только сунутся сюда, пусть попробуют влезть на его корабль и…

— Кэп! Что делаем?

— Останавливай корабль, — приказал кэп сквозь плотно стиснутые зубы, — разблокируй шлюз и…всем приготовиться! Вооружиться и ждать. Эти уроды хотят попасть на наш корабль? Что ж, устроим им теплый прием…

* * *

Вражеский корабль нагло подошел вплотную к «Гарде». Более того — пристыковался шлюз в шлюз, что кэп посчитал самым глупым и беспечным поступком со стороны противника. Ну кто так делает? Кто так абордаж проводит? Что за идиоты?

Впрочем, это их проблемы.

— Приготовиться! — громко прошипел он, и весь его экипаж, затаившийся за наспех сооруженными напротив шлюза баррикадами, замер, вскинул оружие, направив на шлюз.

Со стороны шлюза послышались приглушенные удары, скрип, а затем и шипение — система пыталась выровнять давление, но…кэп знал, что в шлюзе сбоит автоматика и создать там нормальное давление не выйдет. Именно поэтому когда открываешь дверь, поток воздуха больно бьет тебя в спину, толкая к шлюзу.

Но сейчас им это только на руку — наверняка вражеские абордажники такого не ожидают, дернутся, пытаясь устоять на ногах, вскинут руки с оружием в них, чтобы удержать равновесие. Это секунда, не больше двух. И этого вполне достаточно, чтобы прикончить всех, кто торчит в шлюзе. А дальше…

Дальше кэп планировал перейти в наступление — начать сражаться на борту вражеского корабля.

Короче говоря, еще посмотрим, кто кого возьмет на абордаж…

Двери отъехали в сторону, но стрелять никто не стал — в шлюзе не было людей. Зато был странный серебристый шар, зависший в метре над полом.

— Это еще что за хрень? — спросил один из бойцов «Гарды».

Капитана эта штука тоже сбила с толку, но когда шар медленно полетел вперед, вылетел в центр отсека, где сидели «встречающие», до кэпа дошло, что это такое. И он, едва догадка посетила его голову, вскочил, бросился наутек.

Забавно, что вторым из самых сообразительных оказался Глик — он рванул вслед за капитаном.

Остальные все еще тупили, удивленным взглядом провожая кэпа и Глика.

Будь у них чуть больше времени, может, они бы тоже догадались, что к чему, или, подчиняясь стадному инстинкту, бросились бы за кэпом.

Но времени у них не было.

Шар вдруг выбросил «крылья», а из них «выщелкнулись» пульсары.

Растерявшиеся наемники и глазом моргнуть не успели, как пульсары заработали, заливая отсек яркими, пронизывающими лучами.

Естественно, бронескафы от такого оружия не спасали. В конце концов, разведывательный дроид, которым и являлся шар, был предназначен для ведения боя с кораблями, пусть и слабо бронированными, но все же пробить своим штатным оружием какие-то там бронескафы для него не составляло труда.

Несколько секунд, и все было закончено.

Когда из шлюза вышли двое, то встречать их уже было некому.

Разве что дрон резко развернулся, ощетинившись своими пульсарами, но, опознав союзников, оружие тут же убрал.

— Ну вот, — заявил один из пришельцев, — а ты говорил, что дерьмовая идея. Смотри — отработали. Всех подчистую…

— Всех? — спросил второй. — Уверен?

— Ну… — тот на несколько секунд замолчал, запрашивая отчет у дрона. — Нет, не всех. Двое сбежали.

— Пошли искать?

— Да чего там искать? На мостике они, наверняка.

— Так идем!

— Зачем? Вон, пусть железяка первой ползет.

Видимо, один из пришедших людей отдал приказ дрону — тот вновь выдвинул свои орудия, развернулся и медленно поплыл над палубой в сторону мостика.

— И чего раньше эти штуки на абордаж не брали? — спросил один из парочки, которая шла за дроном. — Смотри, как эффективно!

— Не брали потому, что против нормальных бойцов эта штука бесполезна, — буркнул второй, — ее разберут прежде, чем она пушки расчехлит.

— Тоже верно, — хмыкнул первый, — а вот против всякого сброда вроде этих — самое то.

— Это да, — не стал спорить второй, — берем на вооружение. Недурственно получилось.

— Ну так, кто придумал? Гений тактики и импровизации!

— От скромности, Борода, ты точно не страдаешь…

Пока они шли и переговаривались, добрались до мостика. Дрон влетел первым, тут же обнаружив двух прячущихся за терминалом людей.

— Эй, вы! — крикнул один из них. — Вылезайте! И без пушек, или наша железяка вас поджарит!

Ответом им была тишина.

— Слышите, уроды? Даю пять секунд! Не выйдете — тупо расстреляем, и дело с концом! Отсчет пошел! Четыре! Три!

— Стойте! — подал голос капитан «Гарды». — Я выхожу!

— Я тоже! — поддакнул Глик.

Оба они вышли из своих укрытий с поднятыми руками и без оружия.

— Вот и молодцы, — похвалил их Юджин. — А теперь поговорим…

Глава 14

Орудие пытки

Говорить захваченные «корсары» наотрез отказывались.

Рико, повидавший виды, успевший поработать с Куражом и его командой (а они — народ бывалый, и пытками не гнушались, если это для дела надо было), попытался повторить то, что научился у бойцов элитного подразделения ВКС, но…не задалось. То ли у Рико не хватало опыта, то ли корсары оказались крепче, чем он ожидал.

— Ну-с, что у нас тут? — дверь распахнулась, и в отсеке появился Юджин.

Он оглядел побитых корсаров, тяжело дышащего, с перекошенной от злобы миной Рико, и недовольно поцокал языком.

— Ай-я-яй. Разве ж так можно?

— А как с ними еще? — рыкнул Рико.

— Так, ты, наверное, перекури пока, а мы с ребятками побеседуем.

— Да что с ними беседовать? Вон этому давай пальцы расплющим, а тому плазменным резаком чего-нибудь отрезать, — предложил Рико.

— А тебе лишь бы резать и плющить! — поморщился Юджин. — Видишь же — ребята гордые, смелые и упрямые. Не получится по-твоему…

— Дай полчаса и…

— Ну хватит. У тебя три было. Полчаса ничего не изменят, — перебил его Юджин.

— Но…

— Хватит, я сказал!

— Ну и мучайся тогда с ними сам, — бухнул Рико и, обиженно сопя, покинул отсек, захлопнув за собой дверь.

— Итак… — Юджин оглядел двоих пленников. — Меня зовут Юджин, а вас как величать, г-дины?

Оба побитых пленника глядели на него исподлобья. Отвечать явно никто не собирался.

— Послушайте, — вздохнул Юджин, — вы, как мне кажется, разумные люди. Должны ведь понимать, что выбора то у вас особого нет… Или вы все расскажете, или окажетесь за бортом. А, смею напомнить, клон-сеть в этой системе, как и в соседних, отсутствует. Ну и корабли летают редко, так что это конец…

— В любом случае конец, — хмыкнул пленник постарше, — расскажем или не расскажем — вы нас все равно прикончите, так что иди в задницу, дядя!

— Откуда такая категоричность? — искренне изумился Юджин. — С чего вы взяли, что вас прикончат?

— А как иначе? На кой черт нас в живых оставлять? Кормить, поить…

— Очень просто. Тут неподалеку скоро будет начата добыча ресурсов, и работники, которым не нужно платить, будут весьма кстати.

— В рабы, значит, продадите? А ты в курсе, дядя, что в Ассамблее рабство запрещено?

— Ну, во-первых, Ассамблеи уже нет, а во-вторых, дружище, — тут Юджин хищно улыбнулся и с него мигом слетела вся вежливость и учтивость, которую он пытался на себя напустить, — не забыл, что ты сам пират, и послужной список у тебя о-о-очень длинный?

— Это в прошлом, — буркнул пленник, — сейчас я работаю на Этернию, я уважаемый гражданин и…

— Да-да, и исповедуешься каждый день у святых отцов, и заповеди блюдешь. Давай, расскажи мне…

Пленник смолчал, лишь скривился.

— Ну так что, жизнь в обмен на информацию? — спросил Юджин.

Оба пленника молчали.

— Ну, или я могу позвать своего товарища, — заявил Юджин. — Он уверен, что все из вас выбьет.

— Думаешь, мы тупые? — спросил пленник. — Думаешь, мы не понимаем, что происходит? Хороший и плохой коп! Ха! Могли бы и чего пооригинальнее придумать! Хватит придуриваться!

Юджин поморщился. Вот ведь уроды…

— Никто и ничего тебе не скажет, — продолжил пленник, — а когда мы выберемся, освободимся и окажемся в Этернии, то, поверь, первовидец и его епископы узнают, кто помешал нам в священной миссии и кто…

— Ну понятно… — Юджин развернулся и вышел из отсека.

Закрыв за собой дверь в импровизированный карцер, он отправился в кают-компанию, где его дожидались остальные.

— Ну? — сходу набросился на него Рико.

— Гну! — передразнил его Юджин. — Молчат, сволочи!

— Не прокатило, значит… — вздохнул Рико. — Ладно, значит, будем отрабатывать старые добрые…

— Твои старые добрые тоже не дали эффекта.

— Так я ж оборудование не применял, — хмыкнул Рико.

— Боже! Чему тебя только в этом ВКС учили? — ужаснулась Марго. — Рико! Ты же был таким интеллигентным и вежливым.

— Так я и сейчас буду с ними интеллигентным и вежливым. А чтобы они мне не грубили, каждому в задницу по плазменному резаку вставлю.

— Рико! — воскликнула Марго и толкнула локтем Хороняку, который уже клевал носом и готов был вот-вот задремать. — Ты чего молчишь, старый хрыч⁈ Скажи ему!

— Ужас какой! Это немыслимо, Рико! — теперь настала очередь Хороняки возмутиться. — Неужели ты с нами ничему не научился и не понял? Это, в конце концов, просто варварство. Ты же инструменты испортишь!

Марго бросила на Хороняку испепеляющий взгляд и вновь повернулась к Рико.

— Слушай, это не метод. Если бы это действовало — они бы уже рассказали. Ты их только до смерти замучаешь, и ничего не добьешься. Только сам руки замараешь.

— Во! Перчатки надевать надо! — буркнул Хороняка.

— Да помолчи ты! — бросила ему Марго и вновь повернулась к Рико. — Нужно искать другие методы и…

— Ну найди! — Рико уже порядком надоели эти нравоучения.

И плевать, что его друзья старше его минимум лет на пятьдесят, но…какого хрена они взялись его осуждать? Он в отличие от них хоть что-то делает, а они сидят и кудахчут: «Это нехорошо, то нехорошо…». Толку с этого ноль.

— Предложи что-то сама. Какие у тебя есть варианты? — спросил Рико.

— Не знаю… — мгновенно потухла Марго, — надо подумать…

— Ну вот и думай, а я буду работать по старинке, — заявил Рико, поднимаясь на ноги.

* * *

Как бы Рико ни упрямился, а разговорить пленников не смог. «Инструменты» он применять не стал, все же ему хватило смелости признаться самому себе, что на подобное он уже идти не может и не хочет. Пусть даже «жертвы» — пираты.

— Может ну их тогда на хрен? — спросил он, когда в очередной раз оказался вместе с Юджином на мостике. — Что мы вообще от них хотим узнать?

— Хотим узнать, куда они летали и зачем, — ответил Юджин. — И что значит «на хрен»? Что ты предлагаешь? В шлюз и на улицу, подышать свежим вакуумом?

— Ну…нет конечно, — смутился Рико, — имел в виду, что не хотят говорить, и хрен с ними — слетаем по координатам с их корабля, может и сами разберемся.

— Ну уж нет! А вдруг там база первовидца? И влипнем мы по самые помидоры…

Дело в том, что когда старатели ворвались на пиратский корабль, взяли двух единственных выживших после их абордажа пиратов, то Рико полез в бортовой комп из корабля и нашел там очень интересную информацию.

Оба пиратских корабля не увязались вслед за «Лунью», не летели из Священного Царства Этерния, а как раз наоборот, направлялись туда.

Что они делали тут, на задворках Вселенной, пираты говорить не хотели, равно как и то, зачем им понадобилась «Лунь». Молчали, не желая говорить и о том, кто отдал приказ найти корабль.

Найденные в компе координаты принадлежали отдаленной системе, в которой, если верить картам «Луни» и базам, которые закачал Юджин, ничего не было.

Но ведь пираты туда зачем-то летали, и что-то там нашли или кого-то. Рико, Юджин и Хороняка обыскали каждый квадратный сантиметр их лоханки, обнаружили два тайника, но, к их глубочайшему сожалению, пустых. Если пираты что-то везли из той системы, то спрятали это очень уж хорошо. Ну, или груз был на втором корабле, который старатели просто уничтожили.

Выяснить хоть какие-то подробности не удавалось — пираты молчали, как рыба об лед.

И Рико был уверен, это не они такие принципиальные. Оба просто боялись своих нанимателей.

Как их разговорить, он не знал и отчаялся. Юджин, судя по всему, тоже.

— Ну и хрен с ними, как и с их координатами! — заявил Рико. — Предлагаю закончить сканирование и возвращаться. Прибудет добывающий флот — сядем на флагман и хоть немного передохнем…

— Угу, передохнем мы… — хмыкнул Юджин.

— Ну, хотя бы от детей избавимся, — улыбнулся Рико. — Вроде как твои, но что-то уже и я от них устал.

— Поверь, это еще не устал, — хохотнул Юджин, — вот если бы ты с ними побыл…

— Нет-нет, увольте! — замахал Рико руками. — Я к такому пока не готов. Кстати, может, загоним твоих детишек к этим двум упрямым баранам?

— Пытка детьми? — рассмеялся Юджин. — Уверен, что если запустить к тем двум уродам детей, то и часа не пройдет, как они будут царапать ногтями двери, умоляя их выслушать.

— Уроды или дети? — усмехнулся Рико.

— Дети их, они — дверь, — уточнил Юджин.

— Эх, если бы, — тяжело вздохнул Рико.

В этот момент из коридора послышался грохот, а потом и отдельная ругань

— О! А вот и Хороняка мне на смену идет! — обрадовался Юджин. — Наконец-то! Хоть посплю, а то в последнее время что-то совсем уж измотался…

Он оказался прав — через несколько секунд на мостике появился Хороняка собственной персоной.

— Борода, чтоб тебя черти забрали, зажарили и сожрали! — заголосил Хороняка. — Ты задрал!

— Я? Что я сделал? — искренне удивился Юджин.

— Детей наплодил, а они игрушки свои пораскидали! Я наступил и чуть башкой корпус корабля не проломил! Сколько можно! Ты можешь за своим выводком следить?

— Все вопросы к Марго!

— Нет уж, твои дети — ты за ними и следи. Мало того, что игрушки раскидывают и кота так запугали, что он не показывается на глаза, так еще и конфеты мои крадут!

— Какие еще конфеты? — нахмурился Юджин. — С каких пор ты сладкоежкой стал?

— С таких, — буркнул Хороняка. — Я-то думал — дети на борту, надо как-то держать себя в руках… Вот и набрал «Атом-вкус», чтобы пить поменьше.

— «Атом-вкус»? — поразился Юджин. — Эту гадость? Как ее вообще можно есть?

— Вот так. Мне нравится! — огрызнулся Хороняка.

— Да как это может нравиться? Я одну съел, так меня так скорчило, что я уж думал все — навсегда таким останусь, — Юджин повернулся к Рико. — А ты эту гадость пробовал?

— От одного воспоминания слюни течь начинают, — рассмеялся Рико, — и не в хорошем смысле. Лимон, и то не такой ядреный.

— Ну так, «Атом–вкус»! — напомнил Юджин. — Не знаю, кто эту гадость придумал, но гореть ему из-за нее в аду!

— Много вы понимаете! — проворчал Хороняка. — Короче, Борода, угомони своих детей, а то я за себя не ручаюсь! Уже никаких нервов не хватает.

Он выудил из внутреннего кармана своей жилетки флягу и приложился к ней, сделав огромный глоток, после чего, расплывшись в блаженной улыбке, утерев губы, громко икнул.

Жуткий запашок, мгновенно полетевший от него, действовал не хуже нашатыря: Рико тут же зажал нос, а Юджин мгновенно подскочил из своего кресла, с воем ринулся к выходу.

— На хрен! — орал он. — Эту адскую смесь даже нюхать невозможно, не то что пить! Это же пытка!

— Пытка? — живо отреагировал Рико и подскочил к Хороняке.

Тот поднял на него замутненный взгляд, в котором читалось удивление.

— Э…ты чего?

— Дай флягу! — приказал Рико.

Хороняка поглядел на него с уважением.

— Ого! Что, набрался храбрости или, наконец, понял, что такое настоящая выпивка для мужиков? — он все же протянул Рико флягу.

— Это не мне, — бросил тот, забирая флягу, — это пленникам.

— Что? — выпучил глаза Хороняка. — Такой продукт на эту голытьбу спускать? Да ты ошалел, что ли?

Но Рико его уже не слушал, а бросился следом за Юджином.

— Рико! А ну стой! Отдай, гадина! Верни немедленно!

Но Рико на его крики не обращал ровным счетом никакого внимания.

Нагнал он Юджина уже в соседнем коридоре, где тот переводил дух после своего скоропостижного бегства.

— Пошли! — приказал ему Рико.

— Куда? — не понял тот.

— К пленным. Сейчас они нам все расскажут.

— Ха! Размечтался! — засмеялся Юджин. — Хрен ты что от них узнаешь.

— Посмотрим, — Рико потряс в руке отобранную у Хороняки флягу.

Увидев ее, Юджин переменился в лице.

— Э! Ты чего задумал? Залить в них эту гадость? Ты с ума сошел? Они же подохнут!

— Ничего, мы аккуратно, — улыбнулся Рико, — сейчас проверим насколько они крепкие.

— Жесть… — Юджин содрогнулся. — Бр-р-р, вот уж действительно — врагу не пожелал бы…

* * *

Когда Рико и Юджин появились в отсеке, связанные пленники подняли головы, поглядели на них.

Тот что постарше издевательски улыбнулся.

— Бесполезно. Вы ничего от нас не узнаете.

— Сейчас проверим, — ответил ему Рико. — Юджин! Закинь ему голову и зажми челюсть, чтобы закрыть не мог.

— Смотри только мне на пальцы не попади, — проворчал тот, — эта штука наверняка корабельную броню может прожечь. Ума не приложу, как ее фляга держит. Она что, из армпласта?

— Какого… — прошипел пират, когда Юджин крепко схватил его за голову, зажал челюсть.

Рико же, чтобы еще больше нагнать страху, медленно подошел к пленнику и заявил:

— Не хотел по-хорошему — теперь получай. Я тебе гарантирую такую гамму эмоций, что ты никогда ее забудешь! И нет, не переживай, это не кислота…это намного хуже.

И не дав пирату опомниться, Рико щедро плеснул ему в рот адскую жижу Хороняки.

Пират сопротивлялся как мог, но все же вынужден был проглотить это подобие лавы, и Рико ему не завидовал.

Сам когда-то, то ли спросонья, то ли в рассеяности, взял у Хороняки его, как он сам называл свое творение, «живую воду» и пригубил. Совсем немного, но даже этого хватило, чтобы Рико попрощался с жизнью и приготовился к смерти в страшной агонии.

Для начала пойло, если судить по ощущениям, разъело все во рту — небо, язык, даже зубы. Затем, сожгло горло и провалилось вниз, где разъело кишки и, как тогда думал Рико, наверняка начало капать снизу, прожигая палубу.

Судя по ошалевшим глазам пирата, он сейчас испытывал нечто похожее. Его глаза уже выкатились из орбит, рот был широко раскрыт, но он не мог издать ни звука. Лицо его побагровело, а затем он все же заорал, причем заорал во все горло:

— А-а-а-а-а!

— Ну тихо, тихо… — Юджин отпустил его и, осмотрев свои руки, брезгливо вытер об одежду, после чего с укором поглядел на Рико, — просил же — аккуратнее.

— Ну, так получилось…

— Получилось… — проворчал Юджин и нагнулся к пленнику. — Ну что, тебе хватило или еще залить? А, черт…

Но тот безвольно повис на цепях, которыми его и зафиксировали возле стены. Голова его упала на грудь, ноги подогнулись. Не будь он «зафиксирован», уже давно бы валялся на полу.

— Что такое? — забеспокоился Рико, разглядывая пленника.

— Да подох, похоже, наш подопытный.

— Да ладно…

Юджин присел, прощупал пульс у пленника.

— А не, живой! Надо же…

— Да уж, повезло, — хмыкнул Рико, бросив быстрый взгляд на второго пленника.

Тот был в шоке от увиденного, весь трясся, на лице читался прямо—таки животный ужас. Он наверняка решил, что Рико и Юджин залили в его товарища какую-то кислоту.

— Давай-ка его в медотсек, — заявил Рико, — попробуем подлатать и повторим.

— Что? Какой еще… — Юджин не понял, о чем Рико толкует, но когда поднял на него взгляд, увидел, как Рико сигнализирует ему, мимикой указывая на второго, жутко перепуганного пленника. Юджин тут же понял, что к чему, и подхватил начатое Рико, — Какой еще медотсек? Покорежится пару дней или даже меньше, и сдохнет. Мучиться еще с ним…

— А вдруг все-таки выживет? — спросил Рико.

— Ладно, — великодушно согласился Юджин, — хватай за руки, а я за ноги. Только смотри, чтобы эта гадость нигде ничего не проела, а то еще кишки его потом с палубы убирать…

Они споро вытащили находящегося без сознания пирата в коридор, бросили на пол (ну а куда он связанный денется?) и некоторое время выждали, чтобы второй пленник немного промариновался. Так сказать, был аль-дэнтэ.

Когда старатели заявились в отсек, пленник задергался.

— Ну что, коллега, приступим? — спросил Юджин. — Препарат готов?

Рико потряс флягу.

— Отлично. Тогда приступим.

— Нет! Стойте, стойте! — заорал пленник. — Я все скажу! Все! Не надо, прошу! Только не это!

— Ну давайте, давайте, голубчик, — подбодрил его Юджин, — препарат стынет, да и у нас времени не так много. Рассказывайте!

— Что именно?

— Куда вы летали? Зачем? Что вам приказали? Что по поводу нашего корабля? Кто приказал нас найти?

Пленник тяжело вздохнул, с опаской поглядел на флягу в руках Рико и начал свой рассказ…

Глава 15

Арктическая «Тоска»

К удивлению Рико, они сами и их «Лунь» не были первоочередной целью для наемников Этернии. Эти два корабля прежде всего выполняли функции эдаких разведчиков. Сказать бы «исследователей», но глядя на рожи всего двоих выживших из экипажа «Гарды», использовать это слово не хочется. Проныры-шпионы, подлые змееныши, вынюхивающие что-то для своего хозяина — вот самое точное описание.

И сейчас этих «ручных крыс» первовидец отправил черт знает куда, на окраину Галактики.

По тем координатам, которые Рико смог добыть из бортового компьютера «Гарды», должен был находиться тюремный комплекс или, скорее, колония с заключенными.

Почему колония? Охраны тут толком не было, только возле складов, а склады должны были пополнять сами заключенные. Ресурсами, которые можно было добыть в ледяных пещерах «Тоски», как называлась планета.

Если заключенные исправно добывали ресурсы, склады заполнялись — им выдавали еду, медикаменты, все необходимое для жизни. Если же они срывали планы добычи — их садили на холодный паек.

Собственно, ничего удивительно — корпорация «Мен-Тел», которая и владела комплексом «Ледяное Безмолвие», давно известна своими методами. У этой корпорации (кстати, дочерки предателей «РоботЭкс») было несколько исправительных колоний, в которых действовали в том или ином виде такие же правила.

В свое время Рико, Марго и Юджину «посчастливилось» попасть в одну из таких колоний, да еще и не в качестве туристов, а работяг-заключенных.

Что Рико мог вспомнить о том времени? Это был кошмар наяву. Работа по 10–15 часов в сутки, дерьмовая жрачка, не менее дерьмовое отношение к рабочим охраны, полное наплевательство к человеческой жизни в целом и игнорирование техники безопасности. Заключенные готовы были друг другу горло перегрызть ради руды, ведь если выполнишь план — получишь доступ в сеть, пару лишних часов свободного времени, хорошую жрачку и тому подобное, что совершенно не ценишь, пока гуляешь на свободе, и что является неимоверной ценностью в заточении.

Колонии и предприятия «Мен-Тел» похожи между собой, и единственная разница между планетой, где «мотал срок» Рико, и этой в том, что здесь очень холодно, а ему приходилось работать в неимоверной жаре, боясь свариться заживо. Даже из комплекса не выйдешь — воздухом той планеты дышать было просто невозможно. Впрочем, на «Тоске», скорее всего, тоже (Рико уже нарыл информацию по ней в сети) — пара вдохов, и ты отморозишь себе все внутренности.

Как бы там ни было, а после того, как «РоботЭкс» объявили вне закона, досталось и «Мен-Тел». Их комплексы закрыли, заключенных перевели в другие тюрьмы и колонии, работников корпорации отдали под суд.

И Рико считал что это вполне заслуженным, ведь заключенные «Мен-Тел» мало чем отличались от рабов, а покинуть комплекс было чем-то из области фантастика — даже за мелкие преступления, когда ты должен отбыть наказание всего несколько месяцев, они могли растянуться на несколько лет. «Мен-Тел» считала любого, кто попадет к ней в пасть, своей собственностью, и отпускать не собиралась…

— Ну, это все понятно, — перебил Юджин пленника, — вас туда зачем послали?

— Так это…проверить, в каком состоянии комплекс и оборудование.

— Ну и? — спросил Юджин. — Вы добрались до этой «Тоски»?

— Да, — закивал пленник, — планета как планета. На поверхности без скафа…нормального скафа, — тут же поправился он, — находиться невозможно. Ну…несколько минут может и получится, а дальше…

— Ясно, — перебил его Юджин, — но я не о том спрашивал. Как насчет комплекса? Как там его…

— «Ледяное Безмолвие», — подсказал Рико.

— Точно, — кивнул Юджин, — что с «Безмолвием»?

— Да ничего, — пожал плечами пленник, — комплекс как комплекс. Давно заброшен…все отключено и все промерзло. Похоже, с момента, как Ассамблея погнала на «РоботЭкс», там все вырубили.

— А рабочие?

— Какие рабочие? — не понял пленник.

— Ну, тела рабочих были?

— Нет… — покачал головой пират, — их ведь наверняка эвакуировали.

— Так…значит, оборудования там тоже нет, — вздохнул Юджин.

— Почему нет? Есть, — заявил пленник.

Рико и Юджин удивленно уставились на него.

— Так, погоди-ка, — вкрадчиво начал Юджин, — давай еще раз уточним. Ты уверен, что в комплексе не было трупов? Ты там сам был?

— Да был, конечно, в нашей команде мало кто умеет работать с таким оборудованием, — ответил пленник и не смог удержаться, похвалился: — Вот я умею.

— И ты лазал по комплексу? Или в какой-то одной его части был?

— Да весь обошел, наверное… Ну, практически.

— И трупов не было.

— Нет.

— А оборудование на месте?

— Ну да, я же говорю…

— Хм… — Юджин задумчиво потер лоб. — Что за хрень?

— Да я правду говорю! — заявил пленник. — Клянусь!

— И что с оборудованием?

— Ну…в хреновом, конечно, состоянии, но починить можно. Набрать запасных деталей и… Главное — реактор комплекса запустить, а дальше видно будет. Можно и без запчастей — часть имеющихся установок разобрать на детали и пустить их на ремонт других установок.