Старатели 2

Продолжалось это ровно до тех пор, пока им не принесли заказ, на который они тут же накинулись.

— Господи, вот чего не люблю во время долгих перелетов — хрен где купишь нормальной жрачки, чтобы прямо на корабле приготовить! — с набитым ртом заявил Рико.

— Ага, и пиво подозрительно быстро заканчивается, — поддержал его Юджин.

— Не о том думаете, — буркнул Хороняка, — главное, чтобы…

— Чтобы Галя была, остальное приложится! — перебил его Юджин.

И они вместе с Рико вновь загоготали.

— Придурки… — обиженно буркнул Хороняка.

В конце концов поток шуток в сторону Хороняки иссяк. Как бы там ни было, а и Рико и Юджин понимали, что разрядка нужна даже ему. А тут еще до кучи приятное удалось совместить с полезным.

— Как думаешь, — спросил вдруг Хороняка у Юджина, — МЕРК не разведают, что именно Галя перевезла корабли Бломпов?

— Может и разведают, — пожал плечами Юджин, — а что такого? С нее взятки гладки — ей предложили контракт, она его выполнила. Какие претензии к ней?

— Ну да…только МЕРК, сам знаешь, какие сволочи…

— Не в этом случае. Я думаю, что Галя себя в обиду не даст. Там скорее МЕРКу нужно опасаться.

— Это да, — вздохнул Хороняка, — знал бы ты, какой у нее импульсник… В жизни такого не видел!

Рико, в этот момент как раз пивший газировку, вдруг подавился, хрюкнул, а потом с фырканьем выплюнул все, что не успел выпить, громко заржал.

— Да чего ты… Вот же идиоты! — обиделся Хороняка.

— Да ладно, — откашливаясь, вытирая лицо, просипел Рико, — я не хотел, просто…ну очень уж прозвучало…

— Что?

— Двусмысленно.

— Чего там двусмысленного? — буркнул Хороняка. — Вы достали уже. Сколько можно?

— А меня людоедом обзывать и подкалывать сколько можно было? — поинтересовался Рико.

— Ну, эта шутка будет вечной, — заявил Хороняка.

— Ага, — хмыкнул Рико, — теперь не она одна…

* * *

Бломпы отправились восвояси, а старатели продолжили свой путь к Вредному.

Лететь им предстояло всего ничего — чуть меньше недели.

За это время Хороняке пришло сообщение от его пассии. В нем Галя выражала готовность сотрудничать на условиях старателей (Хороняка все же предложил стать ей «курьером» и мотаться между флотом и Бримором), а также предупредила, что МЕРК после того, как они сбежали со станции, совершенно озверели, но местные быстро привели их в чувство.

Вот тут Рико наконец-то понял, откуда столько нелюбви у местных со станции к залетным наемникам. Дело в том, что многие (тот же бармен или охрана станции) в прошлом были пиратами, контрабандистами или каким-то иным образом были не в ладах с законом. И многие из них столкнулись с МЕРК, на собственной шкуре прочувствовали, насколько правдивыми были те слухи о корпорации-наемнике. Ну и потому такое отношение их к МЕРКу теперь, так что удивляться особо было нечему…

Естественно, на станции никто понятия не имел, куда улетели Бломпы, на каком корабле, а главное — куда делись их собственные звездолеты, так что раздосадованные наемники, не узнав ровным счетом ничего, выяснив только, что они просто так потеряли пятерых своих боевиков, вынуждены были покинуть станцию.

Наверняка рыскают сейчас по ближайшим системам, пытаясь напасть на след беглецов. Ну-ну, удачи им…

* * *

До места встречи с Вредным добрались без всяких проблем. Проблемы начались именно когда прибыли. Первой сложностью стала стыковка со станцией, крутящейся на орбите местной планеты.

Таможенники буквально обнюхали каждый квадратный сантиметр корабля, изъяли все личное оружие (впрочем, пообещав его вернуть, когда старатели будут улетать), забрали даже бронескафы.

Часть продуктов питания также была изъята, а объяснено это было карантином.

— Это сухпайки! Какие еще карантины? Там ничего такого нет, там даже испортиться ничего не может! — возмущался Юджин, но его никто не слушал.

Далее начался второй этап — проверка документов и, как это называли таможенники, личное интервью.

И Хороняку, и Юджина, и Рико допрашивали часа по два, а отпускали выжатыми, как лимон. Рико сделал вывод, что это сделано с целью выявить потенциальных шпионов других государств или диверсантов, которых заслали сюда для ведения вредительской деятельности.

Хотя Рико совершенно не понимал, на кой черт это кому-то надо? В конце концов, на планете обитают богачи, для них тут созданы идеальные условия, а производства, фермерства, добычи полезных ископаемых на планете нет. Так зачем т кому бы то ни было прилагать столько усилий, чтобы заполучить что? Курортную планету? У нее ведь не было ни стратегического расположения, ни логистического, с точки зрения Рико она вообще не представляла особого интереса.

Тем не менее, троица прошла проверки и им все же позволили спуститься на планету.

Казалось, все позади, но не тут-то было — едва только шаттл сел, а пассажиры покинули его салон, тут же попали в руки еще одной партии таможенников, дожидавшихся их приземления.

Еще долгих два часа досмотров, расспросов, просвечиваний, проверок на всевозможных детекторах и сканерах, и лишь после этого им позволили покинуть здание космопорта.

— В жизни такого не было! — возмущался Хороняка. — Знал бы, что такое будет — вообще на «Луни» бы остался.

— Не ты один, — хмыкнул Рико.

— А-а-а… — злобно зыркнув на товарищей, протянул Юджин, — а мне, значит, самому отдуваться?

— А что? Твоя идея, ты и отдувайся! — заявил Хороняка.

— Отлично! Я сам все придумал, все сделал, а вы на готовенькое только придете?

— А что, плохо? — спросил Хороняка.

— Разбаловала тебя Галя… — проворчал Юджин.

— О! А это что? За нами? — Рико резко остановился, и Хороняка с Юджином тоже. Все трое уставились на шикарнейший гравилет, стоявший у входа в космопорт на месте, где по идее парковка была запрещена.

Возле сверкающей лаком, дорогущей машины стоял шофер в отутюженном, сидящем на нем, как на модели, костюме, державший в руках табличку с надписью «Лунь».

— Видимо, за нами, — увидев табличку, ответил Юджин, — пойдем!

И первым направился к ожидавшему их водителю.

* * *

Машина была «люксовой» не только снаружи, но и внутри. Кресла с массажером, климат-контроль, головизор, на который транслировались картинки с внешним камер, мини-бар и даже нечто вроде мини-буфета, в котором гостей ждали небольшие аперитивы — бутерброды со всякими невиданными ранее старателями экзотическими ингредиентами.

Юджин и Рико от такой встречи были в восторге, а вот Хороняка, проинспектировавший бар, был раздражен.

— Духи и одеколоны, — недовольно проворчал он, — даже выпить нечего…

Полет занял около сорока минут, и за это время троица успела вдоволь налюбоваться пейзажами. Их гравилет сначала пересек прибрежную полосу с пляжами, отелями, базами отдыха и всевозможными развлечениями — аквапарки, аттракционы и так далее.

Затем гравилет несколько минут летел над чем-то вроде местного заповедника, однако назвать его «девственным лесом» язык не поворачивался — с высоты отлично просматривались домики для отдыха, кафе и рестораны. Туристические тропы здесь явно создавались не для тех, кто любит испытания.

После того, как заповедник закончился, начались угодья «местных феодалов» — огромные территории, на которых из построек были только хозяйские дворцы, домики для прислуги да всякие «вспомогательные» строения вроде сарайчиков и охотничьих домиков. Хотя кое-где встречались и ангары, конюшни, черт знает что еще, в зависимости от предпочтений или, скорее, увлечений владельцев.

Наконец гравилет начал снижаться, гасить скорость, а вскоре и вовсе пошел на посадку.

* * *

Дом Вредного как-то не особо производил впечатление.

Рико, например, ожидал, что дом самого богатого человека в мире, ну, или почти самого богатого, должен быть эталоном для богачей.

Но нет, даже по сравнению с тем, что старатели видели, пока летели, дом Вредного выглядел куда проще. Да и территория у него была явно меньше, чем у соседей.

Интересно, почему так?

Обвинить Вредного в скромности точно было нельзя. Минимализм, судя по тем покупкам, о которых Рико читал, тоже не его конек. Тогда как объяснить столь скромный домишко?

Нет, конечно же, дом этот иначе как дворцом было назвать сложно. Наверняка если брать его квадратуру и кубатуру, то она превысит полезный внутренний объем какого-нибудь крейсера ВКС. Но все равно, как-то скромненько…

Когда гравилет сел и троица пассажиров выбралась наружу, Юджин разочаровано хмыкнул.

— Как-то другого я ждал… А тут прямо как у меня дома.

— А чего ты хотел? — проворчал Хороняка. — Шоколадные реки и молочные берега? Голых баб повсюду?

— Эко тебя на баб понесло! — рассмеялся Юджин. — Что, старый, распробовал и пристрастился?

— Ой, иди ты… — отмахнулся Хороняка.

В этот момент они заметили чопорного слугу в столько же строгом, что и у их водителя, костюме.

Слуга чуть наклонил голову, указал рукой в сторону дома и произнес:

— Господа, прошу за мной…

— Извольте-с, — передразнил его тон Юджин.

Но слуга на это никак не отреагировал — развернулся и пошагал вперед, показывая дорогу. Старателям не оставалось ничего другого, как идти следом за ним.

Слуга довел их до дома, затем по узкой дорожке обвел вокруг строения, завел во внутренний дворик, который был закрыт со всех сторон высокой живой изгородью. Места здесь было не особо много, но как-то уместился бассейн, а возле него на шезлонге развалился и сам Вредный.

Похоже, он дремал.

Слуга негромко кашлянул, и Вредный мгновенно проснулся, обвел взглядом присутствующих, удивленно хмыкнул.

— Надо же, как вы быстро…

— Это быстро? — проворчал Хороняка. — Нас несколько часов ваша таможня мариновала…

— Ну не суток же, — усмехнулся Вредный, — обычно раньше, чем через сутки, новоприбывшие на планету не сходят, а тут, можно сказать, вы пулей пролетели.

— Не дай бог так же «быстро» и на других планетах таможню проходить! — хмыкнул Хороняка.

— Прошу, присаживайтесь! — Вредный указал на удобные разборные кресла, которые появились, словно по мановению его руки. Во всяком случае, Рико готов был поклясться, что их не было, когда они пришли.

Когда трое старателей заняли предложенные места, инициативу взял в свои руки Вредный.

— Итак, вы прилетели не просто навестить меня, а кое-что предложить…

— Именно.

— Ну, допустим, я заинтересовался. Эта ваша «Ледяная Тоска», как мне подсказали эксперты, весьма перспективна в разработке, если верить тем выкладкам, что вы мне сбросили. А если еще и комплекс в приличном состоянии…

— Планета Тоска, а комплекс — «Ледяное Безмолвие», — поправил его Юджин, — и мы предоставили вам настоящие данные. То, что сканировали сами, и то, что нашли в самом комплексе. Что касается комплекса — с этим не все гладко, и именно поэтому мы и прилетели.

— Ну понятно, — развеселился Вредный, — иначе на кой черт вам я? Сами бы все и организовали, добывали, продавали. Так ведь?

— Естественно, — кивнул Юджин.

— Вот так всегда, — вздохнул Вредный, — как деньги надо, так прибегают, а как поделиться со старым больным человеком, гостинец ему какой привезти, так не дождешься… Ладно, шутки шутками, но давайте ближе к делу. Что вам нужно?

— Деньги на закупку оборудования. Это в первую очередь…

— А во вторую?

— Во вторую нужны боевые корабли. Хотя бы парочка, чтобы они могли прикрыть комплекс от всяких уродов, которые налетят на халяву.

— И, как я понимаю, нужен еще и реактор, — закончил перечисление Вредный.

— Это, так сказать, в нулевую очередь. Самое приоритетное, — кивнул Юджин.

— Хм… — Вредный задумался, — как-то выходит много вложений. А получаю я только половину прибыли… Несправедливо, не находите?

— Мы можем обратиться к кому-то еще, кому деньги нужнее, — пожал плечами Юджин.

— Деньги меня уже давно не интересуют, — вздохнул Вредный.

— А что вас интересует? — Рико клюнул на расставленную ловушку.

— Интересуют меня всякие редкости. И если бы вы помогли мне достать одну из них, то…

Глава 23

Встречное предложение

— Так… — Юджин нахмурился, — не совсем вас понимаю, уважаемый. Мы вам предлагаем партнерство в выгодном деле.

— Скорее инвестировать в ваше дело, — поправил Вредный.

— Но ваш процент более чем покрывает риски инвестирования…

— Это если все получится. А насчет «перекрывает риски» — тут бы я с вами поспорил.

Юджин нахмурился.

— Видите ли, — тяжело вздохнул Вредный, — не все так легко и просто, как вам кажется. Позвольте я сам расскажу вам, почему вы обратились именно ко мне… Ну, или же выдам свою версию принятых вами решений.

— Ну попробуйте.

— Итак… Первое и самое важное — это реактор. Его не найти на рынке, чтобы купить такую штуку нужно очень постараться. Причем дело не только в деньгах. Реакторы такого типа просто не продают. Корпорации обычно производят их исключительно для собственных нужд. Даже снятые с эксплуатации реакторы не попадают на свободный рынок — корпорации сами занимаются утилизацией… Пока верно все излагаю?

Юджин кивнул.

— Ну вот, теперь смотрите. Вы решили обратиться ко мне, так как думаете, что я смогу достать вам реактор. Деньги для меня — не проблема, но вам нужны связи и наверняка вы слышали, что я владею несколькими крупными корпорациями. Неофициально, разумеется…

— А это так? — спросил Рико.

Вредный поглядел на него как на маленького ребенка.

— Дорогой мой, — без всяких обиняков или издевательств, а будто действительно говорит с несмышленым малышом, произнес Вредный, — кто ж такие вопросы задает? И уж тем более кто на них честно отвечает?

— Да кому мы расскажем? — удивился Рико.

— А не в вас дело. Сначала я честно ответил вам, потом еще кому-то, и это вошло в привычку. Нет уж. Пусть слухи останутся слухами, а как на самом деле — будет тайной.

— А разве статус владельца корпораций не укрепит ваш…имидж? — спросил Юджин.

— Имидж? — Вредный рассмеялся. — Скорее поможет моим врагам нанести точный удар. Они ведь будут знать, куда именно нужно бить, чтобы как минимум лишить меня денег. Не всех, но какой-то части. Ну, или наоборот, они будут не опасаться лезть на те или иные рынки, зная наверняка, что мне они неинтересны. А так…нужно узнавать и пробивать, где заканчиваются мои интересы. И такие попытки можно легко отследить, а это в свою очередь станет эдакими сигналами для меня — я буду действовать в зависимости от того, каким путем пойдут мои конкуренты…

— Как у вас все запутано… — покачал головой Юджин.

— А вы как думали? Считаете, что все это легко?

— Ну, с вашими деньгами…

— Дорогие мои друзья, — рассмеялся Вредный, — поверьте мне, когда вы думаете, что большие деньги решают все, дают вам свободу, независимость — вы страшно ошибаетесь. Это оковы, которые сплетают и сковывают вас так, что любое неосторожное движение может привести не просто к проблемам, а к неминуемому краху.

— Почему бы тогда не забить на все и не уйти на «пенсию»? — проворчал Хороняка.

— Потому что это скучно, — пожал плечами Вредный. — И кстати. Кажется, вы купили добывающий флот? И как вам, понравилось?

— Ну… — Хороняка растерялся, не зная, как ответить, — сначала было как минимум интересно.

— А вот затем рутина вас доконала. Вы с головой окунулись в то болото — рынок ресурсов, конкуренция корпораций, плавающие цены, демпинг на бирже… Более чем понимаю. Такое не каждому по силам. Так к чему я? Ах да, деньги. Деньги, когда вы достигаете определенного уровня, уже не являются ценностью сами по себе. Да они изначально не являются ценностью. Каждый, начиная от работника шахты, заканчивая удачливым коммерсантом, копят деньги, но сами по себе они ничего не значат. Для шахтера его капиталы — это залог лучшей жизни, возможно, старт собственного бизнеса или комфортабельное жилье, или вообще перелет на другую планету, где, как он уверен, ему будет гораздо лучше. Для коммерсанта деньги — это уже инструмент, который позволит улучшить имеющийся бизнес, расширить его…

— А для вас? — спросил Хороняка.

— И для меня инструмент. Или, скорее, некий аналог оружия, ведь с помощью своих денег я могу обрушить планы и мечты других. К примеру, скупить жилье и поднять цены, заставив шахтера копить дальше, или же вложившись в транспортную компанию, сделав бизнес коммерсанта нерентабельным… В конце концов, деньги — это ресурс, который конвертируется в другой ресурс — власть, но и она не предел моих желаний. Малая ее толика лишь разжигает азарт, большая накладывает массу обязательств.

— К чему вы ведете? — не выдержал Юджин.

— К тому, что если такой, как я, вдруг проявит интерес к покупке реактора для добывающего комплекса, это очень многих заинтересует. Это запустит множество процессов, которые в свою очередь запустят другие, вследствие чего придет такая колоссальная масса людей и сил, что вы даже представить себе не можете. И, естественно, многие начнут как-то трактовать мои действия. Кто-то придет к выводу, что я решил расширяться, «наращивать мускулы», другие «эксперты» решат, что я испытываю недостаток финансов, что я ослаб, и это в свою очередь может привести к попыткам атак на меня самого или мои предприятия…

— Почему бы вам не купить реактор через третьих лиц? Ведь наверняка у вас множественно доверенных людей, которые могут проводить такие сделки. Не обязательно же это все делать вам?

— Конечно, я не собираюсь сам вам искать реактор, — улыбнулся Вредный, — но даже действия самых приближенных ко мне людей оцениваются чуть ли не под лупой.

— Так к чему вы ведете?

— К тому, что такие манипуляции должны давать результат. Что я получу за свои старания?

— Деньги…

— Опять деньги, — скривился Вредный, — это для вас деньги, а для меня… Поймите, в моем положении так рисковать — совершенно не вариант. Пусть даже в результате мои вложения вернутся и в троекратном размере. Сути это не меняет. Мой провал будет намного громче, чем мой успех. Успех воспримется как само собой разумевшееся, а вот провал… Знаете, что бывает с вожаком стаи, когда он промахивается на охоте?

— Ему бросают вызов молодые претенденты, — тут же ответил Рико.

— Вот! — закивал Вредный. — Вы ухватили самую суть.

— Значит, нам не стоит от вас ждать помощи? — уныло спросил Юджин.

— Почему? Этого я не говорил. Я вам объясняю, какие сложности у меня возникнут, если я вам решу помочь, и сложности эти мне не к чему. А деньги…те суммы, которыми я ворочаю, могут приносить и по паре процентов — это уже будет целое состояние для некоторых, понимаете?

— Кажется… — кивнул Юджин, у которого окончательно испортилось настроение.

— Ну вот. Поэтому лишних рисков я стараюсь избегать. Но! — Вредный поднял палец, подчеркивая важность следующей своей фразы. — Как я уже сказал, в погоне за деньгами тебе очень быстро надоедает все то, о чем мечтает обычный работяга. Зато я нашел для себя то, что все еще приносит удовольствие, и вы прекрасно осведомлены об этой моей слабости.

— Охота, — кивнул Юджин, — и вы упоминали, что хотите, чтобы мы достали вам какую-то редкость.

— Трофей в мою коллекцию, если точнее. И не просто достали, а сопроводили меня, чтобы я смог сам добыть трофей.

— Я вас не понимаю, — вздохнул Юджин. — Ладно в прошлый раз. Там все понятно — вы прилетели с охраной, которая может не удержаться и пристрелить монстра раньше времени. Но сейчас в чем проблема? Почему именно мы? Разве не проще нанять профессиональных охотников, которые все организуют в лучшем виде?

— Профессиональных охотников? — фыркнул Вредный. — А вы знаете, кто это такие?

— Ну…

— Позвольте я вам объясню. Как вы сказали, «профессиональный охотник» — это человек, который может помочь добыть некий редкий трофей. Тут вы правы. Но проблема в том, что все эти «профессионалы» специализируются на двух-трех видах или работают на десятке планет и ни за что, никогда не вылезут за их пределы. То, что хочу добыть я, находится глубоко во фронтире, и насколько мне известно, подобными трофеями пока не может похвастаться ни один коллекционер или охотник. Так что ваши «профи» будут там совершенно бесполезны и даже беспомощны — они просто не знают, как загнать, убить такую цель.

— Ну допустим, — кивнул Юджин, — но почему мы?

— Вы старатели. Вы привыкли работать на планетах, где кругом одна сплошная опасность. У вас должна быть развита интуиция и инстинкт самосохранения.

— Вы нам льстите, но…

— Нисколько, — перебил Вредный, — я говорю, как оно есть. И это раз. Второе — если я буду собирать экспедицию, об этом могут узнать мои недруги, и экспедиция превратится в черт знает что.

— Хотите устроить спонтанную охоту? — усмехнулся Рико.

— Что-то вроде. И прежде чем эта информация дойдет до посторонних ушей, я уже буду на месте.

— Хитро, — хмыкнул Юджин, — значит, мы летим с вами, помогаем вам добыть очередной трофей, а вы взамен поддерживаете наше предприятие?

— Да, причем даже не буду торговаться — на тех условиях, которые вы озвучили, — заявил Вредный.

В этот момент лицо Хороняки надо было видеть — его буквально перекосило. Похоже, старый скряга допер, что предложи они Вредному не половину прибыли, а треть или даже четверть — он был согласился. Ему, похоже, совершенно плевать на деньги, его интересует совершенно другое — трофей, который он может сам добыть.

— Ладно, — вздохнул Юджин, — на кого же будем охотиться? И где?

— Место это вам вряд ли знакомо, — вздохнул Вредный, — и чтобы объяснить, где оно, какое оно и чего нам ждать, придется рассказать небольшую предысторию…

— Давайте.

— В общем, когда война с конгломератом чужих…знаете ведь, кто это? Несколько рас, выступивших против человечества. Первой были жуксы — разумные насекомые, и затем…

— Мы в курсе, — кивнул Юджин.

— Ну так вот. Когда война с конгломератом чужих зашла в тупик, их начали теснить от границ человеческих миров, и «РоботЭкс» — корпорацию, предавшую человечество и перешедшую на сторону врага, начали громить везде, где только можно, чужие смогли то ли найти, то ли изобрести новое оружие — так называемые Всполохи.

— В курсе, — кивнул Юджин, — под один такой в свое время чуть не попали… Еще немного, и все, исчезли бы навсегда

— Даже так? — удивился Вредный. — Ну что ж…тогда разочарую — исчезли бы не навсегда, а всего лишь с той конкретной планеты, на которой были во время Всполоха. Фактически это телепорт, и чужие перемещали часть наших городов, наши хранилища с наших планет на свою, находящуюся глубоко в тылу конгломерата. Всполохи были двух типов: способные переносить только неживую материю и переносящие как живое, так и неживое… Собственно, «адресатов» для Всполохов было несколько. Один из них — планета, которую назвали Пекло. Там адская жара, практически вся планета — пустыня. И именно туда забрасывало людей, попавших в зону действия Всполохов.

Вредный взял паузу, чтобы все сказанное дошло до слушателей, и затем продолжил.

— На Пекле царила полная анархия, единственный закон, который там действовал — закон силы. Перенесенные Всполохами сбивались в шайки, кто-то пытался создать поселение и таким образом выживал, кто-то присоединялся в бандитским группировкам, воюющим друг с другом, устраивающим набеги на те самые поселения…

— Позвольте я вас перебью, — вмешался Рико, — но мы в курсе об этой планете.

Вредный удивленно уставился на него.

— Откуда? Это же секретная информация…

— В какой-то мере ВКС узнали координаты Пекла благодаря нам, — ответил Рико, — как и технология Всполохов в каком-то смысле тоже была добыта нами.

— Вот видите, — хмыкнул Вредный, — а вы мне предлагали нанять профессиональных охотников… Вы, оказывается, полны сюрпризов и, похоже, успели побывать во всех заварушках последних лет. Черт, нисколько не удивлюсь, если развал Ассамблеи так или иначе тоже связан с вами.

Рико промолчал, зато Вредный хлопнул себя по ногам и засмеялся.

— Да ладно, быть не может! Вы серьезно считаете, что развал Ассамблеи — ваших рук дело?

— Скажем так, я оказался участником событий, — осторожно ответил Рико, — который стал одним из камней преткновения, одним из множества, которые и привели к нынешней ситуации…

— Пожалуй, вы должны будете рассказать эту вашу историю. Причем в подробностях, — заявил Вредный. — Однако это потом. Вернемся к нашим баранам. Итак, что такое Пекло — вы худо-бедно себе представляете?

Старатели кивнули практически синхронно.

— Отлично. Может, вы еще и координаты знаете?

— Чего нет, того нет, — развел руками Юджин.

— Ну хоть что-то вы не знаете… — усмехнулся Вредный.

— Так что вы хотите на Пекле? — спросил Рико. — Не на баднитов же охотиться?

— Нет конечно, — рассмеялся Вредный, — там есть куда более интересные существа. Скажите, а про Кы вы слышали?

Рико и Юджин переглянулись, уставились на Хороняку, но тот лишь пожал плечами.

— Нет. Что это? — наконец спросил Юджин.

— Это как раз животное, которое я хочу в свою коллекцию трофеев, — ответил Вредный, — хотел бы живым, но… вряд ли это возможно.

— Почему? — заинтересовался Рико.

— Слишком оно…опасное. Боюсь, весь мой зверинец пострадает от него.

— Зверинец?

— Часть трофеев я предпочитаю оставлять в живых, — пояснил Вредный, — а вы не слышали о моем зверинце? Так сказать, самый большой в Галактике зоопарк. Забавно, но он приносит мне ежегодно миллиарды кредитов, хотя на деле является просто моим хобби. Точнее его результатом. Я долго ломал голову, где мне держать всех добытых животных. И вот один из моих советников предложил гениальную идею. Не просто организовать место для их «хранения», но еще и позволить другим людям посмотреть на мою коллекцию. Признаюсь, деньги за хобби — это приятно, но зоопарк этот прежде всего тешит мое тщеславие…

— Давайте вернемся к этому вашему Кы, — сменил тему разговора Юджин. — Объясните, что это такое, чтобы мы могли подготовиться к охоте на него.

— О, пожалуй, это я поручу профессионалу, — с этими словами Вредный расфокусировал взгляд, видно, полез в нейросеть включать какое-то устройство, и спустя несколько секунд миниатюрный дрон, стоявший на столе, взлетел, добрался до центра бассейна и прямо над ним развернул большой голографический экран, на котором пока отражались только помехи.

Но спустя несколько секунд все присутствующие увидели помещение, чем-то походившее на лабораторию, и человека б белом халате под стать помещению.

— Знакомьтесь, профессор Курнаев, — заявил Вредный. — Добрый день, профессор.

— А, друг мой…здравствуйте, — отозвался ученый.

— Профессор, вы не могли бы объяснить моим друзьям, что из себя представляет Кы?

— Кы? А… Эукариот, о котором вы недавно спрашивали? Что ж, извольте. Данный вид относится к отряду китопарнокопытных, существа эти имеют абиентный характер, являются территориальными. Самки и детеныши держатся вместе, но взрослые особи — индивидуалисты. Обитают в каменистой местности, питаются грибами из отряда хитридиомикотов, разносчиками которых сами же и являются. В случае проникновения на территорию чужаков или тем более при инсинуациях на запасы хитридиомикотов, Кы впадают в агрессивное состояние. Консеквенция этого — смерть вторженцев… В случае если нарушитель границ покинет территорию, Кы будет преследовать его, ориентируясь на запах хитридиомикотов, которые вследствие лимпосиликтолиниоза начинают препумиргировать.…

— Так, стоп-стоп! — запротестовал Юджин. — Это все очень интересно, но ни хрена не понял! А можно попроще?

— Здоровенные существа, похожие на земных бизонов, — поджав губы, сухо ответил профессор, — питаются грибами, которые растут на территории их обитания. В случае, если на территорию этих существ кто-то придет — Кы их атакуют. Уйти от Кы не удастся — попали на их территорию, вляпались в грибы. Они в свое очередь не отстируются, быстро не отмываются и очень сильно воняют (для Кы очень сильно), поэтому Кы чует их запах на большой дистанции и постоянно преследует тех, кто посмел влезть в его владения…

— Вот! Уже намного лучше, — обрадовался Юджин, — а как их убить?

— Рельсотрон корабельного типа подойдет.

— Не понял…

— Толщина шкуры Кы, костяной экзоскелет прекрасно защищает как от кинетических, так и энергетических атак. Убить такое существо — та еще задачка.

— Шикарно… — проворчал Юджин. — Ладно, спасибо. Будем думать…

— Попытайтесь, — неприязненно ответил профессор Курнаев и отключился.

Глава 24

Добро пожаловать на Пекло

Солнце жарило так, что можно было подумать, будто оно поставило перед собой цель — испепелить все, до чего только могут дотянуться его лучи.

Даже поднявшийся ветер, в огромных количествах поднимавший песок с барханов, швырявший его из стороны в сторону, ничем не помог.

Более того — стало только хуже.

Пекло — далеко не самое гостеприимное место. Было мнение, что когда-то эта планета выглядела совершенно иначе, но когда на орбите появилась станция и корабли «РоботЭкс», все начало стремительно меняться.

Частые Всполохи, переносившие на Пекло с других планет не только людей и технику, но и немалые участки грунта вместе со зданиями, дорогами и всем прочим, начали менять изначальный климат Пекла. А быть может, как утверждали ученые, резкое появление материи заставляло местную почву сбиваться плотнее, эффект от Всполоха запекал все вокруг, превращая в песок.

Как бы там ни было, а сегодня Пекло — это сплошная огромная пустыня с редкими оазисами и крупно рассыпанными тут и там фрагментами жилых кварталов, промышленных районов и просто «кусков» с других планет.

Хотя были и местные оазисы, речки. Именно там концентрировалась жизнь. На Пекле был очень скудный «ассортимент» животного и растительного мира, зато с началом Всполохов здесь появились другие, которые или погибли под лучами местного светила, или адаптировались, начали размножаться.

Например, водяные буйволы — они как раз и любили территории неподалеку от грязных и узких речушек. Или же Кы. Эти твари и вовсе непонятно как появились — быть может, местный вид, а может и попавший сюда с какой-нибудь отдаленной, едва колонизированной планеты.

Живности не Пекле угрожали не только жара и солнце, здесь были люди: некогда вполне благонадежные граждане Ассамблеи, волею судьбы попавшие в зону действия Всполоха и оказавшиеся здесь.

Пекло меняло этих людей, словно горнило кузнечного горна, обжигало их, переплавляло. Мирные и спокойные люди превращались в выживальщиков, очень быстро ожесточались, понимая, что иначе тут не выжить.

Все новые и новые попаданцы, оказывающиеся здесь, сталкивались с жесткими и бескомпромиссными бандитами, и в результате либо уничтожались ими, либо сами становились членами этих самых банд.

Нет, были на Пекле и более «мирные» группы, создавшие небольшие поселения и осевшие там, пытающиеся выращивать и добывать себе пропитание менее агрессивным путем.

Однако стычки между такими поселками и бандами были неизбежны, и довольно часто именно банды одерживали верх…

Когда здесь еще был «РоботЭкс», имелось некое подобие города, если его можно было так назвать. По большому счету это была закрытая территория, на которой жили работники корпорации, а сам город был местом для их отдыха и развлечений.

Сюда свозили пойманных людей со всей пустоши и заставляли участвовать в гладиаторских боях, так что назвать это безопасным местом было нельзя. Во всяком случае, для тех, кто не являлся сотрудником корпорации.

Был и еще один город — Хаб, контролируемый крупными бандитскими группировками. Однако после того, как самый сильный клан — семья Сальваторе покинул Пекло, там тоже стало неспокойно.

В целом Пекло сегодня — опасный мир, где найти тихий и безопасный уголок просто невозможно. После того, как «РоботЭкс» покинули планету, опасаясь возвращения ВКС, все, кто был на планете оказались предоставлены сами себе.

Так как планета находилась далеко от человеческих миров, сюда не летали торговцы — на Пекле банально не было ничего интересного, что могло бы привлечь их. ВКС, вопреки ожиданиям, тоже не вернулись, чтобы эвакуировать людей.

И это, к слову, было ожидаемо — одичавшие здесь люди были не готовы вернуться назад, в цивилизацию. Стоит их только привезти на обычную обитаемую планету, как они собьются в стаю, начнут терроризировать местных. Поэтому проще и легче было сразу перевезти в колонию, но кто этим будет заморачиваться?

Так и получилось, что обитатели Пекла оказались никому не нужны, как и сама планета.

А раз так, то им приходилось влачить жалкое существование, пытаться выжить и ждать счастливого случая, чтобы наконец-то вырваться из этого ада…

Таким счастливым случаем могла стать «Лунь», которая появилась на орбите Пекла пару дней назад. Однако Юджин отлично знал, что их ждет, так как довольно плотно в свое время общался с Тапком — человеком, в свое время наведшим на Пекле шороху.

Именно поэтому «Лунь» долго задерживаться на планете не стала — спустившись с орбиты, команда старателей принялась выгружать все, что было необходимо для «сафари». А как только выгрузка закончится — «Лунь» под руководством Хороняки должна была вновь подняться на орбиту и там ждать, пока Юджин, Рико и Вредный вновь не вызовут корабль.

* * *

Юджин, прикрывая лицо от несущегося в него песка, наблюдал, как корабль медленно поднимается вверх, а когда «Лунь» набрала достаточную высоту, Хороняка включил движки, заставив корабль резко ускориться.

Уже через минуту корабль было не разглядеть.

— Ну что, охотнички, за работу? — Юджин, первым подал пример — схватил сумку, лежащую на куче других, забросил ее на спину и потащил к стоящей неподалеку платформе.

— Это идиотизм, — проворчал Вредный, так же поднимая сумку, забрасывая ее себе на спину, — какого черта столько сложностей, почему нельзя было просто подлететь к нужному месту на корабле?

— Мы ведь это обсуждали… — напомнил ему Рико, — и вы согласились, что во все эти тонкости вам вникать неинтересно, поручили все Юджину.

— Я не думал, что он заставит нас работать грузчиками и тащиться черт знает куда и как!

— А у нас выбора нет, — пожал плечами Рико, — и поверьте, на этой планете еще неплохие условия. Все могло быть намного хуже.

— Куда хуже?

— Например, пришлось бы работать в скафе, плюс жара бы никуда не делась. Представляете, каково бы нам было?

— Я и без скафа сейчас сварюсь.

— Чем быстрее загрузимся, тем быстрее взлетим, — отозвался Юджин, вернувшийся за очередной сумкой, — а когда взлетим — наберем высоту и там будет полегче.

— Верится с трудом, — буркнул Вредный.

— Мы всегда можем отказаться от моего плана и действовать так, как вы хотите, — пожал плечами Юджин, — я ведь не делаю все это специально, чтобы вам насолить.

— Тогда на кой черт такие сложности? Я не понимаю…

— Ну вы ведь не захотели слушать мой план? Сказали, что привыкли доверять людям, которых нанимаете. Вам не нужно быть специалистом во всех сферах, проще нанять специалиста по каждой сфере, и тогда каждый будет заниматься своей работой. Ведь так? Вот я и занимаюсь…

— Не понимаю, чем вы руководствовались, принимая такое решение…

— Ну смотрите, — вздохнул Юджин, — на корабле долететь до берлоги Кы намного проще, не спорю, но ведь нужно еще эту самую берлогу найти. А Кы прячется в камнях, ущельях, пещерах.

— Ну и что? Можно искать грибы. Где они — там и Кы.

— Согласен, но у нас не биосканер, мы старатели, а не исследователи-биологи, так что…

— Ладно, допустим. Но почему нам таскаться на своих двоих по пустыне? Почему не посадить корабль где-нибудь рядом со скалами, где может быть Кы?

— Ну почему на своих двоих? На гравиплатформе. На Пекле это самый популярный транспорт. Ну а насчет того, почему не сесть рядом со скалами — а не думаете, что мы напугаем или разозлим Кы, и тогда его поимка или убийство станет в разы сложнее?

— Ну, может…

— Ну и, наконец, посадка корабля, — продолжил Юджин, — это может привлечь к нам излишнее внимание.

— Бандиты?

— Они самые.

— Ну, насколько я помню, — усмехнулся Вредный, — вы потратили целое состояние как раз на случай, если придется отбиваться от местных банд. Даже это корыто, — Вредный пнул платформу, лежащую на песке, — стоит столько, что за те же деньги можно купить десяток им подобных.

— Все-таки это, — кивнул Юджин, — как вы выразились, корыто с легкостью сделает любой гравибайк на этой планете, о платформах я и вовсе молчу. Здесь летают в основном на обычных грузовых. Что попало на Пекло вместе со Всполохом, то и используют…

— Я о том же, — подтвердил Вредный, — вы вынудили меня все это купить, но зачем? Отбиваться от бандитов на платформе? Чем вам не нравится отбиваться от них на вашем корабле?

— Тем, что это неудобно.

— А на платформе, значит, удобно?

— Еще бы — уйдем от погони, и ищи нас свищи. А когда садилась «Лунь» — это заметили все на материке и, уверен, к нам уже со всей округи спешат представители местных банд. Как вы понимаете, не для того, чтобы засвидетельствовать вам свое почтение. Они душу будут готовы продать, чтобы улететь отсюда. Да даже если улететь не удастся — все прекрасно понимают, что у людей, которые прилетели на Пекло на своем корабле, есть чем поживиться…

— Значит, ваш план — бегать от бандитов?

— Именно. Чтобы охотиться на этого вашего Кы, нужно, чтобы нам никто не мешал. Если придется отстреливаться от местных и пытаться завалить эту тварь, которую, к слову, завалить не так уж и просто, можно сесть в лужу по полной — и Кы не убьем, и бандюки нас достанут. И тогда…

— Эй, Юджин! Нам бы лучше убраться отсюда! — окликнул старателя Рико, который, пока Вредный и Борода беседовали, забрался на платформу, начал запускать системы, в том числе и сканер, и на его экран он последние несколько секунд сосредоточено глядел.

— Что там? — насторожился Юджин.

— Куча целей. Идут в нашу сторону…

— Вот черт, быстро же они! — проворчал Юджин и бросил Вредному: — Скорее, собираем вещички и улетаем, или придется туго…

На все про все им потребовалось всего минут пять, после чего Юджин занял место «у руля» платформы, поднял ее в небо и включил полную мощность движков, заставляя машину ускоряться и подниматься все выше и выше…

* * *

Рико, напряженно наблюдавший за экраном сканера, облегченно выдохнул.

— Все, кажется, они нас потеряли и начали отставать.

— Еще бы. Куча глушилок, дорогущие движки, спецпокрытие, — хмыкнул Вредный, — столько бабла вбухано… Они не просто отстать должны, а вообще потерять нас из виду.

— Кажется, кого-то давит жаба, — пошутил Юджин.

— Конечно давит! На разовую операцию столько денег вбросил, — хмыкнул Вредный.

— Знаете, там, у вас дома, вы мне нравились больше, — заметил Юджин, — а тут стали трястись над каждой копейкой.

— Если бы я не трясся — у меня бы ничего не было, — огрызнулся Вредный, — а конкретно сейчас я считаю, что вы воспользовались моей слабостью и заставили потратиться на совершенно ненужные вещи. Я как считал, что можно было все дело провернуть с помощью корабля, так и считаю.

— Тогда возглавили бы экспедицию, и проблем не было бы, — пожал плечами Юджин.

— Тогда бы вы на экспедицию не согласились…

— И я о том же, — улыбнулся Юджин, — мне моя жизнь дорога. И знаете, почему мы вечно без денег?

— Ну-ка?

— Потому что все свободные деньги вкладываем в то, чтобы не зажмуриться.

— Ну, как минимум один раз вам это не помогло, — Вредный заглянул прямо в глаза Юджину.

Рико при этом мысленно хмыкнул. Ну надо же, какие у их нанимателя обширные связи — знает, что Рико и Юджин, те, которые перед ним, клоны оригиналов. Может, он еще и знает, где сами оригиналы?

— Всякое случается, — меж тем пожал плечами Юджин, — от всего не застрахуешься.

— Это да, — согласился Вредный, — ладно уж, не буду больше ворчать, поглядим, что из вашей затеи выйдет…

* * *

Юджин был прав. Если внизу, на песке, палило так, что ни дышать, ни жить не хотелось, то когда их платформа взобралась на приличную высоту — стало значительно легче. Воздух перестал быть таким обжигающе горячим, можно сказать, что даже был прохладным, да и вообще, здесь, наверху, Пекло не казалось таким уж ужасным и нестерпимым.

Вредный тоже это заметил и прокомментировал, что если бы когда-то эта планета досталась ему, он бы строил высоченные небоскребы, и именно верхние этажи были бы самыми дорогими.

— Тут, знаете ли, даже воздух какой-то…необычный, — заявил он, — им приятно дышать, его ощущаешь.

— Просто вы имели возможность сравнить с тем, что внизу, — ответил Юджин, — и ощущения еще свежи в памяти. Вот и наслаждаетесь.

— Может и так, — кивнул Вредный и рассмеялся. — Черт, я прямо сейчас придумал отличный бизнес-план — возить сюда туристов, рассказывая, что на Пекле, на большой высоте лечащий воздух. Пара групп туристов, и никакая реклама не нужна — люди сами разнесут весть о благотворном воздухе Пекла и сюда паломничество начнется.

— Кто о чем, а Вредный о деньгах, — хмыкнул Юджин.

— Что делать, — пожал тот плечами, — таков уж я.

* * *

Скалы или, скорее, целое каменное плато нашли после полудня.

Рико, в очередной раз проверив показания сканера, «дал добро» на посадку.

Юджин легко и уверенно подвел платформу, посадил ее прямо на песок, всего в нескольких десятках метров от словно бы растущей из песка скалы, рядом с входом в само ущелье.

— Ну что, пошли охотиться? — весело спросил Юджин, первым подхвативший заранее заготовленное оружие и спрыгнувший с платформы на песок.

Рико последовал за ним, последним спрыгнул сам Вредный.

— А что, никого не оставим в качестве дежурного? — спросил он.

— Тогда уж часового, — хмыкнул Юджин, — и нет, не оставим. Если Кы настолько страшные, как нам их ваш профессор описал, нужен каждый ствол.

— Тогда нужно было вашего старика с корабля забрать. Пусть бы сидел на платформе или с нами бы пошел.

— Он нужен на корабле, — ответил Юджин, — если что-то пойдет не так — он наша палочка-выручалочка. И вы, насколько помню, обещали больше не ворчать…

— Ладно, ладно, — раздраженно замахал руками Вредный, — я дурак, вы умный.

— Ну, я бы так не говорил, но в вопросах выживания где-то около того.

Троица вошла в ущелье.

Если при посадке они вновь ощутили в полной мере все прелести жары Пекла, то оказавшись в тени, среди камней, стало немного легче. Все равно, конечно, жара адская, но температура ниже, чем снаружи.

Впрочем, чем дальше они продвигались вглубь ущелья, тем ниже опускалась температура.

В какой-то момент Юджин отметил, что ему даже немного прохладно. Воздух тут был спертый, насыщенный влагой и…

— Оп-па! Глядите-ка, — Рико остановился и указал на что-то, что заметил на скале.

Там, словно на небольшом балкончике, росли несколько грибов. На тонких ножках, с удлиненными раскидистыми шляпками нежно-розового цвета.

— Та-а-ак…грибы есть, осталось понять, где Кы, — заметил Юджин. — Внимание! Оружие наготове!

Они прошли еще метров двадцать, а затем Рико вдруг зашипел:

— Стоп! Остановились! Ни шагу!

— Да что там еще случилось? — сдавленно прошептал Юджин.

— Посмотри под ноги, — ответил Рико.

Под ногами, прямо из песка (или какой-то грязевой субстанции) росли все те же грибы. Причем некоторые были сантиметров десять, а то и пятнадцать в высоту, шляпки же раскинулись на добрых сантиметров тридцать в диаметре.

— Смотрите под ноги, — повторил Рико, — на грибы не наступать! Они оставляют на одежде споры, а те сильно пахнут. Если придется бежать — Кы нас учует и будет гнать.

— На платформу, и улетим, — ответил Юджин.

— Не факт, что он отстанет, — покачал головой Рико.

— Да ладно, — удивился Юджин, — хрен он угонится…

— Зато чуять будет дольше.

— Ну и хорошо — выманим в пустыню и с платформы расстреляем.

— Может, пойдем уже? — напомнил Вредный, и перепалка тут же прекратилась.

Прошли еще метров двадцать, причем шли долго — грибов под ногами становилось все больше, так что приходилось целиться и выбирать, куда ставить ногу, чтобы не раздавить один из них.

И вдруг Рико, шедший сразу за Юджином, вновь остановился, опустил оружие и заявил:

— Все, дальше можно не идти…

Глава 25

Аборигены

Почему это? — в один голос спросили Юджин и Вредный.

— Нет здесь никого, — пояснил Рико.

— Что? С чего ты взял? — нахмурился Юджин.

Рико лишь пожал плечами и пошел вперед.

Через несколько метров в скале обнаружилась пещера, и он преспокойно подошел прямо к ее входу.

— И здесь грибы… — вздохнул он. — Будь Кы на месте, они бы тут не росли…

— Почему? — в один голос спросили Юджин и Вредный.

— Он ими питается. А зачем ему идти куда-то, если вот он обед — прямо рядом с домом. Но грибы на месте, а из этого следует что? Что Кы здесь нет.

— А где же он?

— Ушел.

— Почему?

— А кто его знает? — пожал плечами Рико. — Главное — здесь он не живет. Вон, даже из пещеры не воняет — дерьмо высохло. Да и грибы, ты посмотри, какие большие — Кы давно отсюда ушел…

— Давно? Но куда ушел? Почему? — насупился Вредный.

— Может быть, тут его что-то не устраивало. Может, вкус грибов не нравился… Это я не знаю.

— Откуда ты вообще столько всего знаешь? — удивился Юджин.

— Так с экспертом пообщался, с этим…профессором Курнаевым, — ответил Рико.

— И когда только успел? — буркнул Юджин.

— Что ж, хоть кто-то готовился к экспедиции как положено, — усмехнулся Вредный. — Ну и? Что будем делать дальше?

— Возвращаемся на платформу, — ответил Юджин.

— А дальше?

— После этого ищем другие скалы, где Кы есть…

* * *

Когда вернулись к платформе, Рико первым влез на нее, включил сканер и тут же проверил его показания.

— Хм…

— Всегда не любил это твое «хм», — проворчал Юджин, запускающий движки гравиплатформы, — что там уже случилось?

— Да, похоже, неподалеку местные летают…

— Ну и черт с ними.

— Они в нашу сторону летают.

— Ну и что, сейчас взлетим и оторвемся.

На это Рико ничего отвечать не стал. А что говорить — тут Юджин прав. Главное — взлететь, а оторваться для их машинки не составит никакого труда — на Пекле с ней тягаться просто некому.

Однако, что очень смущало Рико, засеченная им платформа как-то уж слишком целенаправленно летела в их сторону. Будто они точно знали, где сели старатели.

Но этого быть не могло — когда садились, Рико проверял, что в округе никого нет. А их сканер намного мощнее, чем у местных. Ну а когда платформа села, Юджин ее обесточил. Иначе говоря, после этого она стала невидимой для любых сканеров. Гравидвижки не работают, сканер отключен. Как их засечь? Да никак.

И, тем не менее, местные перли сюда уверенно и быстро. Они точно знали, что тут есть чем поживиться.

Рико принялся переключать режимы сканера. Он пробовал и так, и эдак, пока, наконец, не смог заметить при высоком разрешении несколько точек неподалеку.

А это что такое?

— Юджин! Курс 22.

— А что там? — отозвался тот.

— Пока не знаю, но очень хочу проверить.

— Понял… Что ищем хоть?

— Не знаю, но дистанция около километра. Цели мелкие, наземные.

— Хм…

Пока летели, не только Рико или Юджин, но и Вредный стал вглядываться в тянущуюся под ними пустыню, пытаясь обнаружить то, что засек Рико с помощью сканера.

— Может, это просто обломки? — предположил Вредный. — Что мы вообще ищем и на кой черт?

— За нами гонятся местные на своей платформе, — пояснил Рико, — я хочу узнать, как они нас засекли.

— Ну, просканировали…

— У них дальность сканеров не позволила бы это сделать — мы были слишком далеко. И даже сейчас они нас по идее не должны видеть, но сменили курс, идут наперерез.

— Думаешь, их кто-то наводит? — нахмурился Вредный.

— Практически уверен в этом. Хочу только выяснить, кто и каким образом.

— Кажется, нашли, — заявил Юджин и ткнул пальцем куда-то вниз, где среди песчаных дюн там и тут были разбросаны небольшие скалы или, скорее, даже булыжники.

— Что там? — Вредный буквально свисал с платформы, пытаясь разглядеть то, что увидел Юджин.

— Вон, камень, на шарик похожий. От него чуть правее, — подсказал Юджин.

Вредный несколько секунд вглядывался, но затем потряс головой:

— Ни хрена не вижу.

Рико же сверился с показаниями сканера и убедился, что Юджин указал именно ту точку, которая и на сканере как-то странно обозначается. Вроде как есть искажения, но…слишком они незначительные. Можно за помехи принять.

— Ни черта не пойму, — проворчал Рико.

— Что? — поинтересовался Юджин.

— Да вроде как что-то там есть, но что…

— Да нет там ничего. Просто какой-то хлам, обломки, — заявил Вредный.

— А вот мы сейчас и проверим, — Юджин подскочил к орудию на борту, быстро навел его на подозрительную точку, а затем дал залп.

Снаряд угодил в скалу, вырвал из нее кучу обломков, да и грохнуло так, что уши заложило.

И тут все началось.

Из песка тут и там начали вскакивать человеческие фигуры. Они замельтешили, засуетились, и вот, спустя пару секунд стало понятно, что именно засек сканер.

Внизу были разведчики на гравибайках, причем гравибайки они закрыли каким-то плотным материалом, который и искажал сигнал. Да еще и сверху песка насыпали, а затем спрятались сами — выкопали ямы, устроили лежбища.

— Вот ведь уроды! — поразился Юджин их находчивости. — Ну сейчас, погодите…

Довернуть орудие и прицелиться заняло всего пару мгновений, после чего пушка бухнула, а один из гравибайков вдруг подкинуло, на его месте расцвел яркий цветок взрыва.

— И раз! — прокомментировал случившее Юджин и навел орудие на следующую цель…

Второй байк взорвался не хуже первого, но вот дальше уже стало не так легко. Люди на земле открыли огонь. Хоть у них и были всего лишь обычные винтовки, шальная пуля легко могла достать кого-то на платформе. Так что Юджину и Вредному (который стоял у края и глядел вниз') пришлось отойти назад, подальше.

— Ты смотри, какие гадины! — возмутился Юджин. — Еще и огрызаются….

— Нужно уходить! — заявил Вредный. — Они на нас остальную банду наведут.

— Само собой, — хмыкнул Юджин, — только и с ними разобраться нужно, а то хрен уйдем — сядут на хвост и будут своим стучать, куда и на какой скорости мы направляемся. Быстро не оторвемся…

С этими словами он снова стал за орудие, но на этот раз с другого борта.

— Эй, Рико! Развернись-ка и накрени немного правый борт.

— Делаю! — отозвался Рико, став за штурвал.

Платформа начала резкий поворот, накренилась так, что если бы Вредный за что-то не схватился руками — полетел бы вниз, на горячий песок.

— Получайте, уроды! — заорал Юджин и нажал на гашетку.

Теперь у него было не тяжелое орудие, а нечто вроде крупнокалиберного пулемета, снарядами из которого он буквально начал засыпать людей, суетившихся внизу.

В течение нескольких секунд там появилось облако из пыли и песка, закрывшее все, не дававшее разглядеть ровным счетом ничего. Но Юджин продолжал палить. И даже так, наугад он умудрился попасть по еще одному гравициклу.

Грохнуло, и сквозь пелену, завесу из пыли и песка появилось пламя взрыва.

— Еще круг! Еще! — заорал Юджин, увидев, что Рико начал выравнивать платформу.

Тот послушно вновь накренил борт, пошел на еще один заход.

Юджин палил и палил. Он не останавливался ни на секунду, и лишь спустя пару минут наконец-то угомонился. И то, только потому, что пришлось.

— Все, уходим! — воскликнул Рико. — Есть еще несколько целей, идут на нас.

— Вот ведь сволочи! В кольцо решили взять? — Юджин прекратил палить. — Ладно, уходим…

Рико тут же вернул платформу в строго горизонтальное положение, от чего Вредный, все это время крепко держась за приваренную к платформе кабину рулевого, облегченно выдохнул.

— Юджин! Давай за штурвал! — Рико уже бросился к сканеру, запустил новый цикл проверки.

Юджин тут же занял его место.

— Ну, что там? — спросил он.

— Плохо дело, — откликнулся Рико, — четыре цели…нет, уже шесть! Два идут позади нас, по одному слева и справа, впереди двое…

— Далеко?

— Полтора километра до ближайшего, но, судя по всему, прут к нам на полной скорости.

— Ясно. Что ж…попробуем уйти.

— Куда? — обреченно выдохнул Вредный. — Ты же слышал, что они со всех сторон нас обложили.

— Не со всех, — усмехнулся Юджин и заставил платформу чуть ли не встать на дыбы.

Вредный, собиравшийся ему возразить, вынужден был попридержать язык, так как ему вновь пришлось хвататься за железяку, чтобы не улететь с платформы вниз.

Юджин продолжал держать прежний курс, заставляя платформу подниматься все выше и выше, ровно до тех пор, пока гравидвижки не начали реветь на полную мощность — расстояние до поверхности было таким, что выше подняться уже просто не представлялось возможным.

— Вы хотя бы предупреждайте, что задумали… — зло бросил Вредный, поднимаясь на ноги и снова оторвавшись от железяки, за которую держался.

— Извините, некогда было, — бросил Юджин, — не отходите далеко от кабины. Вполне возможно, что это был не последний такой маневр.

— А, черт…что вы задумали⁈

— Прорываться, — ответил Юджин, — что же еще? Встречаться с местными бандитами и тем более принимать их на нашей платформе у меня желания нет. А у вас?

— Аналогично.

— Хм…я думал, захотите себе пару голов в коллекцию.

— Я не охочусь на людей.

— Не интересно?

— Банально.

— Не понял? — Юджин удивленно уставился на Вредного.

— Есть люди, которые охотятся на опасных преступников, например. А затем хранят их головы так же, как и я головы убитых мной монстров.

— Охренеть! — только и нашел что сказать Юджин.

— Что такого? — пожал плечами Вредный. — У каждого свое хобби.

— Это же люди!

— Ой, с каких пор вы записались в апостолы? Или вам не приходилось убивать людей?

— Приходилось, но чаще всего потому, что они пытались убить меня.

— Ну а тут люди преступников ловят. Плохо это, что ли?

— Ну…

— Понятно все с вами, — вздохнул Вредный, — к сожалению, между нами пропасть, и вы никогда не будете мыслить иными критериями. Только так, как привыкли.

— Есть понятие плохо и есть хорошо, — встрял Рико, — и охотиться на людей — явно за гранью.

— За гранью чего? Я ведь не сказал, что охотятся на всех без разбора? Преступники получают по заслугам, не более того. Если вы не творили всякую дичь, не убивали людей, не сеяли хаос — на вас никто охотиться не будет.

— На нас и не получится, — усмехнулся Юджин, — мы с охотником легко можем поменяться местами.

— Ой, можно подумать, вы такие одни и никогда ничего подобного не происходило, — хмыкнул Вредный. — Не думайте, что вы настолько оригинальны. И к слову, охотятся и не на таких, как вы, я бы даже сказал, что иногда зверь, которого загоняют, намного опаснее вас двоих вместе взятых.

— Вот надеюсь когда-нибудь зверь этих сраных охотников и задерет, — буркнул Юджин, и тут же повысил голос: — Рико! Что там?

— Позади нас, пятьсот метров…

— Догоняют, что ли? — поразился Вредный.

— Это те, что по бокам были, — ответил Юджин, — те, что сзади, отстали.

— Так точно! — подтвердил Рико.

— А что с теми, что были впереди?

— Тащатся наверх, скорость упала, идут на сближение. Четыреста метров.

— Странно, что стрелять еще не…

Тут же грохнуло так, что все трое присели.

— Вашу мать! Я за что вам плачу? — заорал Вредный.

Тут же грохнуло еще раз.

— Спокойно, они не попадут, — успокоил его Юджин, — просто пугают. На такой дистанции да еще и из их пукалок, собранных на коленке и на две сотни, трудно угодить в цель.

И очередной взрыв.

— Теория вероятности на их стороне, — съязвил Вредный, — им может банально повезти…

— Не может, — отрезал Юджин и резко повернул платформу.

— Юджин! Догоняют! — предупредил Рико.

Ну, естественно, из-за своего маневра они сбросили скорость, а противники, идущие на всех парах, даже не думали сворачивать, ну, или их поворот был намного плавнее. Все же платформы, где используются гравидвижки, и корабли в космосе — совершенно разные в управлении. И Юджину пришлось сейчас в этом убедиться.

— Рико! Давай к штурвалу! — заорал Юджин.

— Лучше я на пушку! — ответил тот и метнулся к правому борту, став за орудие. — Опусти чуть-чуть край.

— Сейчас… — пробурчал Юджин, заваливая штурвал.

Платформа тут же накренилась, а Рико, ухватившись за рукоятки орудия, прильнул к прицелу, силясь разглядеть противника. Однако плотные облака мешали это сделать.

Кажется, вон там, справа что-то мелькнуло.

Рико решил бить наугад.

Грохнуло, и снаряд улетел в подозрительную точку.

Мгновение, другое и…

Яркий взрыв окрасил ближайшие облака в оранжевый цвет. Видимо, платформа врага еще и загорелась — Рико видел пламя, которое разрасталось и не думало гаснуть.

Теперь он целился в это пламя. Взяв прицел на упреждение, он послал один снаряд, другой, третий.

Далеко внизу грохнуло — снаряд улетел к поверхности планеты, взорвался, упав в песок, второй тоже улетел куда-то мимо, зато третьим Рико вновь попал.

— Стреляешь как девчонка! — загоготал Юджин. — С такой меткостью ты их хрен собьешь!

Но он оказался неправ. Пылавшая, словно факел, платформа местных бандитов вынырнула из облаков. Она уже никого не преследовала, а стремительно теряла высоту, летела вниз.

Люди на ней бегали, как ошалелые, то ли пытаясь вернуть управление над взбунтовавшейся машиной, то ли спасая свои жизни.

— Юджин! Давай туда! — Рико указал рукой направление, и Юджин послушно направил туда платформу.

— Вон они! Вон! — раздались крики.

И Рико, переклонившись через платформу, увидел далеко внизу еще одну машину преследователей.

Однако бандиты заметили их слишком поздно — платформы разошлись в разные стороны, и теперь, чтобы преследователям вновь сесть на хвост старателям, нужно было развернуться, а это масса времени — платформы ведь не боевые машины, а переделанные устройства для перевозки крупногабаритных грузов, так что маневренность — не их конек. Ну и пока бандиты развернутся, платформа старателей успеет далеко улететь.

Остальные преследователи начали палить, но…были слишком далеко. Это раз. Во-вторых, как Юджин и говорил, пушки их были или старым хламом, кое-как присобаченным на платформы, или кривой самоделкой, которая и стреляла через раз, чего уж о точности говорить? Так что вся эта пальба была скорее от бессилья и злобы.

Несколько минут летели в полной тишине, а затем Рико, вернувшийся на свой пост возле сканера, внимательно следивший за его экраном, облегченно выдохнул.

— Все, точно отстали. Но надо сменить курс — они плетутся за нами.

— Сделаем, — ответил Юджин, — мы уже вне пределов их сканеров?

— Да, но лучше еще немного оторваться, чтобы после смены курса их сканеры нас не засекли.

— Пусть плетутся за нами, — согласился Юджин, — тем более уже темнеет. Хрен они нас заметят.

— Может, сядем и затаимся? — предложил Вредный.

— Нет, — помотал головой Юджин, — у них могут быть хомодетекторы. Платформы не засекут, зато нас заметят. А втроем от целой банды отбиваться мне не очень хочется…

— Как скажете, — пожал плечами Вредный.

— Спасибо, — кивнул Юджин, — сейчас разберемся с бандитами и продолжим поиски Кы.

— Поспать бы не мешало, — напомнил Рико.

— Ну тогда с утра, — легко согласился Юджин, — но сначала нужно стряхнуть хвост.

Ближе к полуночи преследователи окончательно отстали. Юджин сменил курс, проложив новый практически перпендикулярно прежнему.

Вредный, дежуривший на платформе в качестве наблюдателя с ПНВ на голове, клялся и божился, что две платформы прошли мимо, так и не заметив их.

Тем не менее Юджин решил оставить дозор. Гравиплатформа теперь уже медленно плыла в облаках, Рико и Вредный отправились спать, а первую смену взял на себя Юджин.

Вопреки ожиданиям, было довольно холодно. Настолько, что Юджин решил чуть снизиться. Однако это мало чем помогло — холод пробирал чуть ли не до костей.

Он кое-как отбыл свое время и ближе к четырем утра разбудил Рико, а сам, закутавшись в спальник, мгновенно заснул.

Ну а в шесть уже взошло солнце, как всегда начав нещадно палить пески Пекла.

Глава 26

Кы

Очень перспективные на вид скалы нашлись часа через четыре после рассвета.

Как и в прошлый раз, это была целая россыпь больших и малых камней, внутри которых были настоящие лабиринты, причем часть из них была прикрыта эдакими «балконами».

Вообще идеальное и чуть ли не единственное природное укрытие от жаркого солнца Пекла. Но, как всегда, за такое место приходилось бороться — те же Кы представляли опасность для одинокого путешественника или даже для немногочисленной группы.

Впрочем, даже банды, в которых было полно народу, предпочитали с Кы не связываться. Какой смысл рисковать людьми, гробить технику, если трофеев с этого животного не возьмешь? Ради спортивного интереса устраивать поединки с Кы почему-то аборигены Пекла не любили…

Облетев скопление скал по кругу несколько раз, Юджин и Рико не спешили садиться, несмотря на постоянное ворчание Вредного.

Рико проверял показания сканера, гоняя его в разных режимах, пытаясь обнаружить не только бандитские платформы, но и разведчиков банд, иначе говоря, их гравициклы.

Но пока все было тихо и мирно.

— Ну хватит уже осторожничать! — не выдержал Вредный. — Чем больше мы тут кружимся, тем больше шансов, что нас обнаружат. Случайный патруль или дозоры бандитов станут на привал и заметят нас. Давайте уже садиться!

В этот раз с ним никто спорить не стал, и Юджин начал медленно снижаться.

Платформа мягко коснулась песка, после чего гравидвижки отключились, реактор тоже затих. Теперь даже при всем желании бандиты не смогут обнаружить платформу с помощью сканеров, только визуально.

Но и на этот случай старатели подготовились: Юджин достал из ящика специальную масксеть и они принялись натягивать ее с Рико на платформу.

Это заняло около получаса, но затем, когда Юджин настроил режим работы, задал тип маскировки и включил масксеть, издалека платформу видно вообще не было — просто очередной песчаный бархан.

На всякий случай Рико даже отошел на несколько десятков метров от платформы, чтобы оценить, как все получилось.

Идеально! Даже с такой дистанции ничего не вызывало подозрений.

— Ну? Вы закончили? — нетерпеливо спросил Вредный, наблюдавший, как работают старатели. — Может, теперь проверим скалы?

— Вот теперь можем и проверить, — согласился Юджин.

— Будет очень забавно, если все эти проверки, все ваши манипуляции были зря, — проворчал Вредный.

— В каком смысле «зря»? — не понял Рико.

— В том, что в скалах Кы не будет, и придется лететь дальше… Тогда вы еще полдня потратите на то, чтобы снять сеть, упаковать ее и…

— Ничего мы снимать не будем, — ответил Юджин, — пусть будет. Отключим и взлетим. Когда надо — просто снова включим.

— Ну хоть это радует, — буркнул Вредный, — слишком много времени тратится зря…

* * *

Убедившись, что все приготовления закончены, троица двинулась вглубь скал. Здесь, как и везде по всему Пеклу, этот «каменный оазис» был нагромождением больших и маленьких зубьев, между которыми вились широкие и узкие тропинки, кое-где на них наносило ветром песок, а кое-где была даже растительность. Назвать это полноценными кустами или травой было нельзя, скорее уж мох, колючки и эдакий аналог кактусов. Но все же это была растительность. В таких местах в отличие от всего Пекла была тень благодаря нависающим над поверхностью скалам, а кое-где даже было влажно из-за пробивавшихся из скал слабеньких ручейков.

Рико ступал осторожно, внимательно глядя себе под ноги. Главное — не пропустить грибы, если они тут есть. Именно они являлись первым признаком того, что логово Кы где-то рядом, но пока что никаких намеков ни на самого Кы, ни даже на грибы не было…

Вскоре Рико вышел на небольшую «полянку», вся поверхность которой, как и часть скал, была покрыта мхом. Рико слышал, что этот мох, если его чуть подсушить на костре, вполне съедобен. Насколько он вкусный — он не знал, да и не собирался проверять, но аборигены в случае, если у них проблемы с провизией, запросто могли им питаться, собственно, как и грибами Кы. Хотя с ними все было не так однозначно — в сыром виде они могли привести к серьезным проблемам со здоровьем, однако если их приготовить…

Если бы Пекло не было так далеко от обитаемых миров и если бы на нем было хоть какое-то подобие порядка, а не власть банд, вполне возможно, что сюда бы начали летать торговцы. Причем как раз за грибами, которые, в этом Рико был уверен, могли стать дорогущим деликатесом, за которым богачи на Золотых мирах выстраивались бы в очереди. Рестораны, шеф-повара, которые умели бы правильно приготовить грибы Кы, могли бы рассчитывать на всеобщую известность и популярность. Но…

У него мелькнула мысль — набрать грибов и забрать с собой. Как уже сказано, сюда не летают торговцы, а чтобы создать спрос на грибы, их нужно хотя бы в первый раз привезти в приличном количестве, чтобы ценители могли распробовать. Ну и, соответственно, для этого грибы нужно собрать, а их всего трое. Сколько времени понадобится им троим, чтобы собрать, скажем, тонну?

Неделя, не меньше, и даже не втроем, а вдвоем — вряд ли Вредный станет участвовать в этом мероприятии. А еще ведь вряд ли удастся собрать нужное количество в одном месте, придется летать от одного скопления скал к другому. А это чревато проблемами и сложностями, начиная от бандитов, которые устроят охоту, заканчивая Кы. Он наверняка не оценит, что какие-то наглые людишки хозяйничают на его «огороде» и воруют у него еду.

Ну и еще один момент — что случится с грибами за ту самую неделю, пока будет собираться нужное их количество? Что с ними делать, чтобы не испортились? Высушить? А не утратят ли они свои «вкусовые качества»? А еще более интересно, что с ними случится, пока «Лунь» доберется до обитаемых миров?

Нет уж, на хрен такие авантюры!

Рико, увлеченный своими мыслями, сделал очередной шаг и с ужасом обнаружил, как из-под ноги поднялось облачко желтых спор.

— Твою мать! — прошипел он.

— Что там? Что? — тут же оживились Юджин и Вредный, идущие за ним, чуть отстав.

— Грибы, — ответил Рико.

— О! Это ведь хорошо? Это показатель, что тут есть Кы? — засыпал вопросами Вредный.

— Тихо! — шикнул на него Юджин. — Рико наступил на гриб!

— И что?

— То, что Кы может учуять запах и выползет поглядеть, кто влез на его территорию.

— А мы разве не этого хотели? Мы разве не хотим его выманить?

— Одно дело напасть на совершенно не ожидающего атаки зверя, и совсем другое — столкнуться со злобным, разозлившимся Кы. Он знает о том, что на его территории появились пришельцы, и собирается дать им отпор.

— Заткнитесь уже! — шикнул Рико. — Слушайте…

Несколько минут все трое стояли, замерев, вслушиваясь в окружение.

— Я ничего не слышу, — наконец заявил Вредный.

— Какой-то хрип вроде есть, — заметил Юджин, — вот оттуда…

Он указал пальцем направление.

— Ага, мне тоже оттуда что-то слышится, — кивнул Рико. — Идем. Только аккуратнее, не вздумайте наступить на грибы, или придется убегать сломя голову…

Чем дальше продвигались в нагромождение скал, тем более отчетливо доносился хрип. Точнее даже и не хрип, а вполне обычный и привычный храп.

— Будто Хороняка, — заметил Юджин, — разве что в разы крупнее.

— Или напился совсем уж в стельку, — поддакнул Рико.

Обойдя очередную скалу, они оказались на еще одной поляне. Здесь уже моха не было вообще. То подобие грунта, что здесь имелось, было тщательно утоптано, и повсюду росли грибы.

Именно так, в прошедшем времени — «росли». Больше половины поляны было словно мотоблоком обработано — перерыто, и грибов там не было.

— Ага, ну понятно, — хмыкнул Юджин, — эта скотина собрала первый урожай. Собрала, обожралась, и теперь дрыхнет.

— Нам же лучше, — ответил Рико.

Очередной всхрап донесся откуда-то справа.

Все трое повернули головы и обнаружили вход в пещеру, края его были словно бы шерстью покрыты.

— Это он тут бока чешет, — пояснил Рико.

Из пещеры доносился длинный и протяжный храп, теперь уже никаких сомнений в том, что это Кы и где именно он находится, ни у кого не было.

— Давай, пуляй! — приказал Юджин.

Рико вскинул ружье или, скорее, специальный инструмент профессиональных охотников и полицейских — устройство, стреляющее капсулами с концентрированным газом. Разве что первые используют преимущественно капсулы с усыпляющим газом, а вторые со слезоточивым.

Но сейчас, в случае Рико, Юджина и Вредного оружие было заряжено ни тем, ни другим. Капсулы в инструменте содержали газ, который был способен убить человека, ослаблял его, нарушал зрение и слух. Причем капсулы эти были своего рода «уникальными», созданными профессором Курнаевым и его лабораторией под одну конкретную задачу — остановить разъяренного Кы.

Рико, передергивая затвор, одну за другой послал шесть капсул прямо в пещеру.

Едва только первая ударила в камень, храп в пещере затих.

Щелк-щелк-щелк.

Остальные капсулы полетели вслед за первой, со звоном ударялись о скалу, разбивались и распыляли адское средство.

— Защита! — рыкнул Юджин, и все трое тут же закрыли забрала на шлемах своих боевых скафов.

Раздавшийся сильный рев дал понять, что Кы разбужен и недоволен происходящим.

Но газ уже начал действовать — наверняка Кы не может понять что происходит, он не видит выхода из пещеры, растерян, зол и понимает, что если не выберется — скоро умрет.

Топот и глухие удары дали понять, что Кы, несмотря на то, что утратил зрение, пытается найти выход наугад, но пока что у него это плохо получается…

— Если сдохнет прямо в пещере — будет просто отлично, — заявил Юджин и тут же уставился на Вредного. — Или вы против? Хотите заполучить трофей лично?

— Это такой трофей, что неважно, — ответил тот.

— Ну, вы все равно держите свое оружие судного дня наготове…

«Оружие судного дня» — это модифицированный все тем же профессором Курнаевым плазменный резак. За основу взята самая простая и надежная модель, однако в ней заменили штатные аккумуляторы, пульсары, сделав инструмент в разы мощнее, и главное — перенесли один из отсекателей.

То, что теперь было в руках у Вредного, чем-то напоминало огромный серп, внутри которого мерцал тонкий, яркий луч, способный перерезать металл, армпласт или же шею Кы.

Хотя лично Юджин предпочел бы, чтобы это оружие так и не было опробовано в деле — убить Кы можно с одного удара, но…удар занимает несколько мгновений, и это очень много. Что за это время сможет сделать разъяренное животное — даже представлять не хочется…

Меж тем Кы уже совсем озверел: он метался по своей пещере и орал так, что уши закладывало. И каким-то чудом он все же вырвался наружу.

Юджин замер. Ни у него, ни у Рико не было оружия, чтобы убить Кы. Да и если бы было — пользоваться им никто бы не стал. Какой смысл вжарить огромную животину из плазмогана, если после этого от него останутся лишь обгоревшие ошметки? Вредный рассчитывает явно не на такой трофей…

И если придется с Кы разобраться таким способом, то…тогда придется искать нового Кы, начинать все заново. Юджину этого совершенно не хотелось. В конце концов, им сейчас крупно повезло — обожравшийся Кы впал в спячку, они его растревожили, заставили надышаться газом (кстати, по заверениям профессора Курнаева, чтобы Кы подох, нужно не больше минуты, а этот в пещере метался минуты две, может даже три), и он вот-вот может обессилеть.

Но пока что этого не наблюдалось.

Огромная туша, внешне походившая на гиппопотама вперемешку с мамонтом, покрытая густой длинной шерстью, с огромными рогами и мощными копытами пока что ревела и металась из стороны в сторону.

Юджин вскинул оружие, нацелил его на Кы. Если другого выбора не будет — придется этого монстра застрелить. И пофиг, что нужно затем искать новую жертву! А что делать? Не рисковать же Рико ради трофея для Вредного.

Хотя…

Пока Юджин в него целился, размышляя, пристрелить или нет, сам зверь остановился и, широко распахнув ноздри, втянул воздух. Он поворачивал морду то в одну сторону, то в другую, словно пытаясь вычислить врагов по запаху.

Неужели учует?

— Ты смотри, какая тварь! Ему газ что, нюх не выжег к чертям? — поразился Юджин.

Рико сделал шаг назад, услышал громкий щелчок, будто палка переломилась, а когда он опустил глаза вниз, обнаружил, что вступил в россыпь грибов и все их раздавил. Облако спор тут же поднялось, источая специфический резкий запах.

Рико поморщился, вспомнив, как пахнут эти грибы, и облегченно выдохнул, потому что он был в герметичном скафе.

А вот Кы, втягивающий воздух носом, резко повернул свою косматую голову в сторону Рико.

Он открыл пасть, из которой донеслось сдавленное то ли рычание, то ли мычание, а затем взял с места в карьер.

Рефлексы Рико никогда не подводили, не подвели и в этот раз. Он, даже прежде чем понял, что сейчас произойдет, отпрыгнул в сторону, причем совершенно наплевав на то, что падает прямиком в грибы, которые изгваздают ему скаф так, что никогда не отмоешь.

Но сейчас это было неважно. Безразлично было и на то, что Кы после того, как Рико оказался весь испачкан спорами грибов, был для него «виден», как яркий свет в темную ночь. Кы не нужно было зрение — он буквально чуял Рико, знал, где тот находится.

Но сейчас Кы не успел сообразить, что случилось, да и не мог — он несся с огромной скоростью, будучи не в силах сменить направление, затормозить, хоть как-то повлиять на ситуацию. И потому вместо того, чтобы протаранить человека, затоптать его, уничтожить, Кы врезался в скалу, да так, что в камне появились трещины. Интересно, а что с самим Кы? Удар ведь не мог пройти для него незаметно?

И действительно, врезавшись, Кы рухнул на землю, раскидав свои лапищи в разные стороны.

Несколько секунд он так и лежал, будто не понял, что случилось, а когда до него дошло, он еще долго тряс головой, пытаясь прийти в себя, очухаться.

Видимо, получилось у него плохо, так как в попытках подняться он раз за разом проваливался — лапы не желали становиться вместе, не хотели поднимать громадное тяжелое тело.

Да и, собственно, подняться Кы уже была не судьба.

— Давай! Добивай его! Ну! — истошно вопил Юджин, махая Вредному.

А тот, видя напор и ярость животного, с которым тот ринулся на Рико, совершенно растерялся.

Лишь когда Юджин подскочил к нему, с размаха влепил затрещину (благо Вредный был в шлеме и его голова только дернулась внутри него), Вредный пришел в себя.

— Ну! Давай! Делай свой трофей! — заорал на него Юджин.

И Вредный понял, что от него требуется.

Он сломя голову понесся к животному, все еще пытавшемуся очухаться и подняться, на ходу Вредный активировал плазменный резак и, подскочив к Кы, резко затормозил, чуть было не упав на лохматую тушу.

Вскинув руки с резаком, будто это был здоровенный, тяжелый колун, Вредный опустил резак прямо на загривок Кы.

Резак даже не почувствовал преграды — он с легкостью проскочил через тело животного, ушел глубоко в камень.

Вредный, все же не удержав равновесия, завалился на обезглавленную тушу поверженного Кы.

Каким-то образом он догадался и успел выключить резак. Вовремя, иначе самого Вредного пришлось бы забирать с Пекла частями.

— Стоять на месте! Не попадите под удар.

Вредный лежал на дергающейся туше, Рико развалился среди грибов, наблюдая за происходящим.

Юджин стоял метрах в десяти от обезглавленного Кы, чье тело дергалось в предсмертных судорогах, отрубленная и лежащая в метре от туши голова пучила глаза, пыталась то ли рычать, то ли трубить, но, естественно, не могла этого сделать.

Опасный и редкий трофей был добыт.

Глава 27

Пекложивнадзор

Вредный с кряхтеньем поднялся с туши поверженного зверя.

— Ну, кажется, все… — облегченно выдохнул Юджин, — заказчик доволен.

— Более чем! — Вредный попытался поднять отрезанную голову Кы, но после пары попыток отчаялся и просто ее перевернул, чтобы лучше рассмотреть морду животного. — Красавец!

— Эй, Рико! А ты как? В порядке? — спросил Юджин.

— В полном, — недовольно буркнул тот, поднимаясь с земли и пытаясь отряхнуться от налипших на скаф грибов. — Твою же мать! Угораздило так извозиться… Эту дрянь не отмыть!

— На корабль в этом дерьме даже не думай заходить! — предупредил Юджин. — Во всяком случае, пока не отмоешься…

— Отмоешься? — возмутился Рико. — А тебя не смущает, что мы на планете, которая не просто так называется «Пекло»? Где я тебе воду найду?

— Где хочешь, — пожал плечами Юджин, — песка тут достаточно — им отчищайся.

— Класс, — проворчал Рико, — теперь меня еще и на собственный корабль не пускают…

В этот момент послышался гул, а спустя мгновение на них упала огромная тень.

Все трое задрали головы вверх и увидели, как над ними медленно проплывает платформа.

— Вот уроды! — прошипел Юджин. — Все же нашли. Как?

— Может, нашумели? — предположил Вредный.

— Неважно как. Нужно уходить! — заявил Рико.

— А трофей? — Вредный беспомощно указал на голову Кы.

— Главное до платформы добраться, отбиться от этих уродов, а дальше поднимем трофей на борт, — бросил Юджин. — Уходим!

Все трое рванули в обратный путь. Петляя между скалами, они старались как можно быстрее добраться до своей платформы. Но…их уже ждали.

Троица бандитов успела по веревкам спуститься со своей платформы и бежала в сторону входа в скальный массив.

Юджин встретил их выстрелом плазмы.

Двое бандитов просто исчезли в яркой вспышке. Там, где они только что были, остались лишь эдакие «кратеры» от запекшегося стекла.

Третьего противника пристрелил Рико из своего пистолета, однако с успевшей опуститься к самому песку вражеской платформы как горох посыпались новые бойцы.

— Назад! К нашему корыту! — заорал Юджин, пару раз пальнув в сторону противника, он бросился наутек.

Рико и Вредный последовали за ним.

Подбежав к платформе, Юджин с разгона запрыгнул на нее и, подскочив к ближайшему орудию, развернул его, направив в сторону противника.

— Ложись! — крикнул Рико, но осознав, что Вредный его то ли не услышал, то ли попросту не понял, почему нужно это делать, подскочил к нему, повалил на песок.

Как раз вовремя — Юджин открыл огонь, принялся палить длинными очередями, буквально выкашивая разномастно одетых и вооруженных противников.

В считанные секунды он положил как минимум половину, а остальные залегли в песок. Но Юджин и не думал угоманиваться — прошелся по вражеской платформе, повредив один из гравидвижков, от чего громоздкая машина начала крениться, открывая засевший за укрытиями экипаж.

Южин палил, нисколько не жалея патронов, лишь когда в его сторону открыли огонь бандиты, лежащие на песке, он перевел прицел и принялся выбивать их.

К тому моменту Рико и Вредный уже подбежали к платформе, вскарабкались на нее.

— Запускай движки! Нужно уходить! — заорал Юджин.

— А трофей? — возмутился Вредный.

— Туда погляди! — Юджин ткнул пальцем в сторону, а там в небе было еще три гравиплатформы, летящих к месту боя.

— Вот черт… — выдохнул Рико.

— Что хотите делайте, но мы сюда прилетели за Кы, — заявил Вредный, — и без трофея не улетим!

— Спокойно. К такому мы тоже были готовы, — успокоил его Юджин. — Рико! Давай уже, взлетай!

— Да сейчас, сейчас! — бросил тот, включая терминалы, запуская движки.

Гравиплатформа начала медленно подниматься, Юджин продолжал палить по накренившейся вражеской машине, на которой, как казалось, не осталось живых.

Как и на пове6рхности планеты — там уже было полно трупов.

Юджин принялся обстреливать самодельную кабину оператора, в которой один из бандитов все еще стоял за штурвалом, пытаясь выровнять поврежденную платформу, вывести ее из-под огня.

Но…

Очередь, выпущенная из орудия, прошла по кабине, буквально срезав верхнюю ее часть вместе с бандитами.

Гравиплатформа потеряла управление и резко пошла вниз, спустя несколько секунд врезавшись в песок.

— Да-а-а!!! — радостно заорал Юджин. — Будете знать, ублюдки, как к нам соваться!

— Остальные, похоже, не испугались, — заметил Вредный.

И действительно, остальные приближающиеся платформы не собирались менять свои планы. Более того — теперь уже с них начали палить по старателям.

— Рико! Давай к скалам! Нужно поднять трофей! Г-дин Вредный! Вы сможете стать за турель?

— Кто? Я? — опешил Вредный.

— Вы, кто же еще!

— Но я…

— Ничего сложного! Держите вот тут рукоятки, нажимайте гашетку и старайтесь попасть по вражеским платформам.

— Но я не…

— Давай, давай! — заорал Юджин, схватив неуверенно приближавшегося к нему Вредного и буквально воткнул на место стрелка. — Пали! Ну!

И Вредный нажал на гашетку. Похоже, он сам испугался первой очереди, которую выпустил, но затем чуть попривык и принялся обстреливать приближающихся врагов, причем экономя патроны, четко отсекая по пять выстрелов.

— Не жалей патронов! Огонь! — наорал на него Юджин, а сам бросился к противоположному борту платформы, где стояло устройство, напоминающее лебедку.

— Рико! — заорал Юджин, запустив «лебедку», принявшись разматывать на ней трос. — Замри над скалами.

— Да понял я, понял… — откликнулся тот.

Их гравиплатформа медленно летела над скальным островком, пока наконец не остановилась над местом боя. Юджин тут же сбросил трос вниз, а затем прыгнул сам.

Высота была приличная, но скафандр со встроенным экзоскелетом с честью прошел это испытание — не то что переломов, даже травм Юджину удалось избежать.

Приземлившись, он тут же принялся обматывать трос вокруг головы Кы.

Меж тем бандитские платформы подходили все ближе, паля уже не только из далекобойных орудий, но и вовсю посыпая пулями из пулеметов и даже из ручного оружия — на гравиплатформах были специальные бойницы, в которых засели бойцы и вели огонь. На Пекле вся техника оборудовалась и модернизировалась так, что бы можно было вести бой с противником, при этом самому находясь в укрытии.

Что касается гравиплатформы старателей — на ней такой защиты не было. Разве что пилот находился в будке, сваренной из толстых листов металла.

А вот вся остальная площадь платформы находилась на простреле, и сейчас практически все стволы бандитов были направлены на Вредного, стоящего за одним из орудий и отчаянно отстреливающимся от превосходящих числом противников.

Рико, глядя на действия противника, никак не мог взять в толк — на кой черт они сокращают дистанцию? Чего лезут все ближе?

Неужели они не понимают, что фактически ничего не смогут противопоставить трем людям в бронескафах?

И почему не стреляют по гравидвижкам? Хотят захватить платформу? Но опять тот же вопрос — а с тремя членами экипажа что они собираются делать? Как избавиться от них?

И тут, увидев, что несколько человек на вражеской платформе собрались у края, явно планируя высадиться на борт старателей, увидев, что у них в руках, до Рико наконец-то дошло, что задумали бандиты.

— Юджин! Поторопись! Мы долго не продержимся! — заявил Рико.

— У вас боевые скафандры! Что эти уроды вам сделают? — отозвался тот. — Вашу броню из их пукалок не прострелить!

— Они собираются на абордаж, — заявил Рико, — и у них есть плазменные резаки!

А вот это уже проблема. Да, у бандитов нет серьезной брони, да, они не в состоянии пробить броню скафандров. Но когда, скажем, десятеро отморозков окажутся на платформе, даже несмотря на экзоскелеты в скафах они смогут схватить и удерживать старателей, а затем вскроют скафы с помощью этих самых резаков…

— Вот ведь уроды… — прошипел Юджин. — Понял. Сейчас-сейчас…

— Они вовсю палят по Вредному. Тот толком отстреливаться не может…

По Вредному действительно били сразу несколько стволов. Его бронескаф уже успело помять, но, естественно, пробить его пока не удалось. Тем не менее, находясь под постоянным обстрелом, Вредный, который и так не являлся опытным стрелком, вряд ли когда-то был в такой ситуации, никак не мог справиться, у него не получалось прицельно палить в ответ…

— Юджин! У нас нет времени! — заорал Рико.

— Уже почти, — отозвался тот, — еще немного. Подожди!

— Некогда ждать!

— Сейчас, сейчас…

— Черт подери… — Рико заставил платформу резко отойти в сторону как раз в тот момент, когда первая партия абордажников с одной из вражеских машин уже готовилась высадиться к ним. Абордажники остановились в последний момент и не прыгнули, хотя парочка в запале все же улетела вниз — не успели отреагировать вовремя.

Рико резко остановил платформу и направил ее в обратную сторону, стукнув бортом вражескую машину.

Люди на ней тут же упали, покатились по палубе, а сама платформа накренилась.

— Ты можешь не дергаться? — буркнул Юджин. — Я тут как бы работаю!

— Я пытаюсь отбиваться, — ответил Рико, — сколько можно там ковыряться?

— Все! Уже закончил, — выдохнул Юджин, — тащи нас вверх и лебедку включи.

— Сейчас…

Рико заставил платформу взмыть вверх, он врубил гравидвижки на максимум и она потянулась вверх.

Противники остались внизу, но это ненадолго — сейчас они опомнятся и тоже начнут подъем.

Хреновая ситуация. Они втроем против здоровенной банды, или даже нескольких банд… Грубо говоря, против сотни человек. Благо у них есть преимущество — они в скафах, а враги нет, и враги хотят не повредить их платформу, аккуратно выковырять их из скафов. Ну оно и понятно — бронескаф на Пекле наверняка даст такое преимущество, что мгновенно выведет банду, у которой есть хоть один такой, на лидирующие места. Ведь тут оружия, способного пробить такую броню, не имелось…

Как оказалось, Рико заблуждался, но об этом позже.

А пока платформа медленно поднималась вверх, сам Рико бросился к лебедке, включил ее, заставив наматывать трос, поднимая отрезанную башку Кы и Юджина.

Что-то грохнуло, платформа пошатнулась, начала крениться.

Рико пришлось бежать к штурвалу, выравнивать машину.

Что еще за черт?

Очередной взрыв, и тут до Рико дошло, что происходит, и от осознания этого он похолодел. У противника имелось серьезное оружие. Или снаряды большого калибра, или вовсе плазмоган. Во всяком случае, что еще способно выбить с одного попадания гравидвижок — Рико слабо представлял.

Их платформа тут же прекратила подъем — оставшихся гравидвижков не хватало для того, чтобы вытащить тушу платформы выше.

Рико не оставалось ничего другого, как пустить платформу вперед в попытке убежать от противника. Хорошо, что скорость у них была выше, чем у платформ противника.

Вот только отпускать их никто не собирался.

Очередной взрыв, и высота начала теряться.

Похоже, бандиты поняли, что тягаться в скорости со старателями им не стоит, и если не сбить платформу — бронескафов не видать им, как собственных ушей. А может и не в бронескафах дело. Может, до бандитов дошло, что эта троица — ключ для того, чтобы покинуть Пекло.

Как бы там ни было, а отпускать их не собирались…

Благо платформа пока летела вперед, таща за собой на тросе трофей и Юджина.

Однако и противники не отставали.

Лебедка наконец скрутила трос, Юджин и башка Кы оказались на борту.

— У нас гравидвижки горят! — заявил он.

— Да ну? — хмыкнул Рико. — А я не знал…

— Включай противопожарку!

— Бесполезно. Нам движки выбили.

— Вот же черт… — Юджин понял, в насколько опасной ситуации они оказались, и теперь лихорадочно соображал, что можно сделать.

— Корабль! Где ваш старик? Вызывайте его! — немного пришедший в себя Вредный тут же принялся подкидывать идеи.

Юджин на него не отреагировал. Вызвать Хороняку — это выход, но вот в чем нюанс — а если у банды найдется что-то такое, чем можно повредить «Лунь». Что тогда? Они ведь могут застрять на Пекле.

Однако как бы он ни пытался придумать другой выход, как бы ни перебирал другие варианты, которых, к слову, было раз-два и обчелся, однако становилось все более очевидным — в текущих обстоятельствах им действительно может помочь только «Лунь».

Что ж, придется рисковать…

— Хороняка! Прием… — он включил канал связи с кораблем.

* * *

«Лунь» заявилась всего через двадцать минут, именно тогда, когда Рико и Хороняка думали, что им конец. Бандиты вцепились в них мертвой хваткой. Они явно поняли, что жертва вот-вот уйдет, или наоборот, решили, что осталось лишь добить, и тогда они получат то, за чем охотились.

Как бы там ни было, но платформа старателей медленно и неотвратимо спускалась все ниже и ниже. Если сначала высота составляла около пятидесяти метров, то сейчас они шли едва ли на пяти.

Причем преследователи спустились на такую же высоту, выпустили «загонщиков» на гравибайках, которые быстро догнали удирающую платформу и пытались ее «заарканить» — то и дело выстреливали крюками, цеплявшимся за борта и пытались на нее взобраться.

Рико и Вредный еле успевали сбивать «абордажников», но желающих добраться до старателей не уменьшалось.

Появление «Луни» ознаменовалось уничтожением одной из платформ преследователей. Залп рельсотронных пушек мгновенно ее разнес, а затем заработали турели, выбивая юркие гравибайки, прыснувшие в разные стороны.

«Лунь» тем временем начала спускаться ниже, обогнала полуживую платформу, открыла трюм, словно предлагая Юджину загнать ее внутрь корабля.

И Юджин не стал отказываться.

Все же мастерство Хороняки и Бороды проявилось здесь и сейчас как никогда. Рико даже поразился, с какой филигранностью они смогли провернуть этот трюк.

Причем провернули на последнем издыхании платформы. Едва только она оказалась в трюме, очередной гравидвижок сдох, и все остальные, не выдержав нагрузки, отключились, отчего платформа просто рухнула на палубу корабля, а трое членов экипажа полетели кто куда.

Впрочем, все трое были в бронескафах, так что максимум, что им грозило — это небольшие травмы и синяки.

— Черт подери! У вас всегда так? — спросил Вредный, поднимаясь на ноги.

— Нет, — усмехнулся Юджин, — обычно все намного хуже. Или наоборот, все проходит без сучка без задоринки.

— Слабо верится, — хмыкнул Вредный, — а ведь чуть не подохли…

— «Чуть» — не считается, — ответил Юджин. — Трофей вытащили, ушли живыми. А что было бы «если» — уже не в счет.

— Тоже верно, — усмехнулся Вредный.

— Ну что, мы свою часть уговора выполнили, настал ваш черед, — заявил Рико, — когда ждать реактор?

— Да он отправился к вашему комплексу, едва мы улетели на охоту, — пожал плечами Вредный.

— Что? Но вы ведь говорили, что мы прежде должны выполнить для вас работу — добыть Кы, — поразился Рико.

— Ну вот, добыли же, — улыбнулся Вредный.

— А если бы не получилось?

— Тогда бы мы по-другому делили добычу с комплекса… Скажем, вам треть или четверть, а мне все остальное.

— Вы же говорили, что деньги для вас не важны? — усмехнулся Юджин.

— Но это не повод от них отказываться, — рассмеялся Вредный.

Рико готов был поспорить, что Юджин отключил связь в своем бронескафе, чтобы как следует выматериться.

Ну пускай выпустит пар. Главное — они добились своего. Комплекс получил реактор, они трое получат доход от комплекса уже в ближайшее время. И если для Вредного деньги — это инструмент для получения власти, то для старателей это залог их свободы и независимости.

И первый шаг к этим самым свободе и независимости, второй, третий, они уже сделали. Главное, чтобы все, что задумано, выгорело, и тогда…

Но что будет «тогда» — Рико предпочел не загадывать.

Поживем — увидим…

Хороняка поднял «Лунь» на орбиту, а затем корабль стал на обратный курс — нужно было доставить Вредного и его трофей.

А дальше у экипажа «Луни» было еще много планов…

ну а следующая часть здесь https://author.today/work/429202

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Старатели 2