Судьба братьев

"помешался он что ли?" удивилась дракониха, когда Максим стал разматывать ауры стариков, и вплетать их в тело пантеры.

Разумеется, живая аура сделает его творения несколько сильней, чем они были бы, если бы просто получили жизненную силу жертв, но никто никогда не занимался подобными вещами, а следовательно результат будит непредсказуем. Молния это знала, и теперь только и могла, что убиваться за то, что этот глупый человек, так и не догадался посоветоваться с ней, перед тем как совершать глупости.

Наконец, Максим просто сел на пол, изнемогая от усталости. Он был проводником для огромного количества силы, что сильно потрепало его физически, но не сломило волю.

- кому в служите? - прошипел он.

Десять железных рыцарей и каменная пантера, выстроились в ряд, и хором произнесли.

- мы служим тебе, владыка черной магии, чья душа черна как безлунная ночь, а коварство не знает границ.

"древняя форма присяги, я в книге вычитал" мысленно пояснил Максим, когда на него обратился взор драконихи.

- сожгите здесь все, я хочу, что бы о ритуалах никто ничего не узнал, даже если захочет покопаться в развалинах. - приказал он новым слугам, поднимаясь на ноги.

Легат сидел на высоком троне, изящно вырезанном из куска белого мрамора, который находился в просторном тронном зале, стены которого украшали дорогие гобелены, а пол имел кровавый оттенок, который успешно скрывал следы крови.

На коленях, перед императором стояли пятеро орков и три гоблина, которые только что закончили доклад о проигранном сражении.

- идиоты, как вы умудрились проиграть, когда в вашем распоряжении была армия, многократно превосходящая силы противника? Вы должны были задавить их массой, или на худой конец, запереть в кольцо окружения. - несмотря на внешнее спокойствие, внутри у Легата бушевала буря, ведь он потерял уже треть своих войск, а ни один из его воинов так и не переступил границу его же земель.

Самым ужасным в этом было то, что слухи о разгроме армии уже расползлись по империи, и теперь головы подняли все недовольные, а это уже грозило глобальным восстанем. Плюс ко всему, проклятые дроу отказались заключать союз, как только почувствовали угрозу со стороны неизвестного мага, да и цверги слишком осмелели, и стали задирать немыслимые цены, и при этом отказываются принемать участие в боевых действиях против своих сородичей, которые присягнули вождю восставших.

- милорд, в нашем распоряжении еще достаточно войск, мы можем выступить уже завтра, и через несколько декад, сотрем даже напоминания о том, что восстание уже когда-то было. Дайте нам разрешение, и мы... - торопливо говорил коренастый орк, пока его не прервал император.

- ...и вы умудритесь потерять и оставшуюся армию. Нет, вы уже исчерпали мое терпение и доказали, что абсолютно неспособны справиться со сложившейся ситуацией.

- простите нас, господин! Мы готовы искупить свою вину! - взвыли докладчики.

Но Легат их уже не слушал, он метнулся к ошарашенным слугам, напоминая призрака в матово черных доспехах, и выхватив короткий меч, в считанные секунды изрубил всю делегацию.

К стоящему посреди кровавого месива господину, подошла Тала, и протянула ему чистое полотенце, что бы вытереть лицо и руки от чужой крови.

Резким движением левой руки, Легат нанес удар внешней стороной ладони, по лицу демонидки, которая как тряпичная кукла отлетела на два метра, и сильно ударилась головой, которую украшали аккуратные рожки, об заляпанный кровью пол. К счастью для девушки, дамониды намного крепче большинства других рас, иначе, она бы уже давно умерла, получив травму несовместимую с жизнью.

Приступ ярости прошел так же внезапно, как и наступил, и теперь Легат размышлял над тем, как поступить дальше. Его взгляд упал на поднимающуюся с пола Талу, на голове которой уже почти отросли короткие, черные, курчавые волосы. После одного из приступов неудержимого гнева, он ударил девушку факелом, да так удачно, что е прическа вспыхнула, а на коже, крепости которой могла позавидовать иная броня, появился серьезный ожог. Теперь же у демонидки росли угольно черные волосы, которые стали неприятно грубыми.

"может быть поджечь ее еще раз?" вспоминая страдания девушки улыбнулся император.

Подарок Циана стал действительно приятной неожиданностью, как обнаружил Легат, демонидку можно было не только использовать для мелких поручений, но еще и в качестве средства для снятия стресса, в том числе и в постели.

Неприятная мысль кольнула в висках, "похоже придется просить помощи у мага".

Конечно Циан не откажет себе в удовольствии поиздеваться над союзником, и само собой потребует плату за помощь, но альтернатива окончательно потерять контроль над ситуацией Легата нисколько не радовала.

- к моему возвращению, здесь должно быть чисто. - приказал Легат, обращаясь к слугам, которые опасливо рассредоточились вдоль стен тронного зала.

Путь в тайную комнату занял десять минут, и еще около получаса пришлось ждать ответа Циана, сидя перед шахматной доской.

Маг в зеленых одеждах появился внезапно, видимо пытаясь застать союзнака врасплох, но эффекта от своего появления в вспышке света, так и не дождался.

Циан выглядел величественно, с гордо поднятой головой, облаченный в неизменно зеленые одежды.

- здравствуй, друг мой! Что заставило тебя побеспокоить меня в такое время, ведь до нашей запланированной игры осталось несколько дней? - с фальшивым радушием приветствовал Легата маг.

- мне нужна твоя помощь. - сквозь зубы процедил Легат.

- да неужели? - в претворном ужасе схватился за голову Циан.

Страна эльфов - рассветное государство.

Это были самые скучные полторы декады, за все время прибывания Дениса в этом странном, но по своему прекрасном мире. Он думал, что будит намного лучше путешествовать в тишине и покое, но оказалось, что без постоянных приключений и невероятных чудес, конная прогулка надоедает уже к третьему дню.

Пустынные равнины закончились так же резко, кА и начались, их сменили зеленые бескрайние луга, на которых росли великолепные цветы напоминающие подснежники и васильки. Однажды отряду на пути попался участок заросший диким маком. Погода радовала, солнце светило почти целыми днями, иногда прячась за редкие облака, ветра вообще практически не было.

Единственным развлечением остались порядком наскучившие истории, да песни и гимны, которые на разные голоса завывали гвардейцы.

Уже через пять дней, уставший от однообразия Денис проклянал судьбу за то, что не оглох до того, как его спутники начали петь. Однако остальных путешествие нисколько не тяготило, только принцесса все больше времени проводила в карете, и выходила только во время привалов.

- что-то наш герой невесел, третий день как голову повесил. - прогудел слишком радостный гвардеец, который ехал чуть позади Дениса.

- да ему просто подвигов не хватает, соскучился по больничным палатам. - поддержал его второй голос, чем вызвал общий грубый смех.

Такие шутки были не редкостью, они не отличались особой изобретательностью, но на вкус уставших солдат вполне годились для развлечения. В такие моменты, Денис часто представлял, как сминает в руках доспехи шутника, вместе с хозяином, который находится внутри этих доспех.

- не расстраивайся, Дэн, завтра должны показаться эльфийские леса. - подал голос Кот, который плелся во главе колонны, рядом с принцем.

Как не сторанно, весть о том, что путешествие почти закончено, ободрило Дениса, который уже давно исчерпал все запасы любви к приключениям, долгим поездкам и лошадям.

Надо сказать, что лошади тоже исчерпали запасы любви к Денису, который итак весил больше ста килограмм, а вместе с доспехами оружием и припасами, становился практически неподъемным. Так что четвероногое транспортное средство использовало каждую возможность, что бы скинуть с себя хоть часть груза, чем еще больше раздражало наездника.

Очередная ночь прошла спокойно, почти полная луна давала достаточно света, что бы к лагерю никто не мог подобраться незамеченным часовыми.

Утро началось с того, что поднялся ветер, а за пару часов, небо затянули серые тучи и начал накрапывать дождь.

К середине дня, впереди и вправду показался лес, высокие стройные деревья стояли ровными рядами, и казались сошедшими с холста какого ни будь великого живописца.

Мечта о каком ни будь приключении, сбылась самым неприятным образом, заставив вспомнить о том, что все приключения кажутся веселыми и приятными только тогда, когда они уже закончились.

Стоило отряду приблизиться к лесу на расстояние двадцати шагов, из густых крон деревьев посыпались стрелы, целью которых было дезориентировать жертву. Сконцентрировавшиеся на стрелах гвардейцы не сразу заметили высыпавших их леса воинов в камуфляжной зеленой одежде.

Они были мало похожи на истощенных эльфов, которых описывают в фантасчических рассказах, все сходство заканчивалось на длинных светлых волосах, раскосых глазах и заостренных ушах. В остальном они больше походили на отборный отряд спецназа, все высокие и мускулистые, с широкими плечами и при этом ловкие как кошки.

Предложение бросить оружие, так и не прозвучало, эльфы работали просто и эффективно, как опытные пограничники, применяли самые грязные приемы, что бы обездвижить противника, но при этом не нанести серьезных увечий.

Как бы хорошо не были обучены гвардейцы, они явно уступали эльфам как по силе, так и по скорости движений, а мастерство эльфов в драке заставляло чувствовать себя малолетним новичком, которого избивает состоявшийся мастер каратэ.

К своему позору, Денис оказался одним из первых, кого удалось связать. Он уже привык сражаться с противниками, которые хоть и превосходят его числом, но уступают в силе и ловкости, а в данном случае не стоило даже рассчитывать на магическую защиту, ведь противник не использовал магию для нападения.

Сопротивление было бесполезно, протесты выкрикиваемые Вили, так и остались неуслышанными. Порадовало то, что Лену не стали связывать как остальных, а просто стянули ремнем руки и конвоировали в лес верхом на ее же лошади.

Ярость раздирала Дениса изнутри, уже привычный прилив сил избавил от боли, затрещали стягивающие тело веревки, и в момент, когда путы уже были готовы порваться, на голову опустился тяжелый кулак, отправляющий в глубокий нокаут.

Возвращалось сознание по частям, сперва ощущения и обоняние, затем слух, и наконец зрение. Он лежал на относительно ровной земле, уже не слязанный но с неудобным ошейником из железа на шее. Когда в голове прояснилось, стало ясно, что находится он в глубокой и просторной яме, в которой кроме него находится весь его отряд. Метрах в семи над головой виднелось круглое отверстие, закрытое решеткой с толстыми прутьями. Это и был единственный источник света.

- ...я требую, что бы меня и моих людей отпустили, я принц Вильмонт! Я требую уважения, которое было обещано дипломатам всех стран!

Принц стоял в нескольких метрах от Дениса, и орал во всю глотку, запрокинув голову. Вили выглядел не лучшим образом, эго одежда была изодрана, на лице виднелись кровоподтеки, а выкрикиваемые фразы были скорее не попыткой добиться правосудия, а следствием беспомощности и отчаяния.

"еще бы, столько времени стремились сюда, а добравшись попали в местную тюрьму. Тут и речи не идет о договоре о помощи в войне".

Через решетку выплеснули воду, которая окатила принца с ног до головы. Это заставило Вили заткнуться на несколько секунд.

- мы знаем, кто вы, и не думайте, что это поможет вам. Постарайтесь вести себя тихо, как только прибудит посол, мы решим, что с вами делать. - прозвучал голос полный презрения и брезгливости.

Вили проглотил горький ком, и его дальнейшие высказывания скатились до бональных обвинений и оскорблений. Возможно он докричался бы до еще мение приятных последствий, но два гвардейца, самые сообразительные из тех, которые пришли в себя, взяв под руки, отвели господина в сторону.

- Вили, помолчи немного. - прорычал Денис, поднимаясь на дрожащие ноги. Он еле сдерживал раздражение, а в ушах все еще шумело. - кто тут за старшего?

Из дальнего угла вышел покачивающийся гвардеец, у него была короткая борода, и как знал Денис, в отряде он выполнял функции повара.

- пока капитан не очнулся, думаю я.

- какие у нас потери? - начал допрос Денис, который почти физически чувствовал, что до паники солдатам осталось совсем немного, а значит надо брать ситуацию в свои руки.

- пара серьезно раненых, остальные отделались шишками и царапинами, в сознание пришло меньше половины отряда. - без споров отрапортовал гвардеец.

- известно, что с принцессой?

- нет.

"а вот это уже хуже" подумал Денис, направляясь под отверстие. Надо было прояснить несколько волнующих вопросов, но оставалось сомнение, что с ним станут разговаривать.

- эй, охрана! В чм нас обвиняют?! - во всю глотку заорал Денис.

Над отверстием показалась голова белокурого эльфа, который с нескрываемым раздражением изучал ДЛениса неприятным взглядом. Вопрос пришлось посторить еще несколько раз, и наконец эльф сказал.

- вы обвиняетесь в попытке незаконного проникновения в священный лес, в шпионаже, и убийстве посла доброй воли. За каждое из этих преступлений вам грозит смерть, но так как мы уважаем правосудие, сперва вас будут судить.

- ложь и клевета...! - начал было принц, но ему заткнули рот.

Денис подумал, и решил продолжить разговор.

- рас мы находимся под вашим надзором, могу ли я узнать о судьбе нашей спутницы?

- принцессу содержат в другом месте, ее судьба так же будит решена в ходе суда.

Набравшись наглости, Денис задал последний вопрос.

- если вы хотите судить нас, как это положено в цивилизованном обществе, то думаю вас не устроит, если мы умрем от голода или ран нанесенных при задержании. Тем более если выяснится, что мы не виновны в указанных вами злодениях. Так, может нам предоставят хотя бы воды и хлеба, что бы дожить до часа суда?

- зачем тратить еду, если вы и так обречены? Вы пытались пробраться в наш лес, а за это вас стоило расстрелять из луков, даже не дав слезть с лошадей. - насмешливо произнес эльф.

С каждой секундой, Денису вся больше хотелось разбить нос этому самодовольному гаду, который чувствует себя так уверенно только потому, что находится вне досягаемости пленника.

- во-первых, мы не пытались пробраться, а ехали к вам на встречу, ведь мы делегация, которая должна заключить договор с вашим народом. А во-вторых, неужели вом хочется, что бы любая другая раса могла называть вас самолюбивыми дикарями, которые даже не могут правильно заботиться о заключенных? Думаю даже орки кормят своих пленных.

Эльф покраснел, его глаза лихорадочно заблестели, и Денис понял, что гордость не даст парню пропустить вызов мимо ушей. Уже черей пол часа, через открытый люк на веревке спустили корзину с едой и бинтами.

Прошло несколько дней, постепенно все члены отряда пришли в себя, провизию поставляли без перебоев два раза в день. К сожалению, отходы жизнедеятельности убирать никто не спешил, и поэтому в яме вскоре стало весьма неуютно, даже при том, что для справленя нужды выкопали углубление в отдаленном углу.

- отсюда надо бежать. - уже в сотый раз повторил Вили, порядком надоев этой фразой.

- и куда мы побежим? А главное, как? - иронично поинтересовался Кот.

Денис уже не вмешивался в мелкие споры, ему надоело выступать в роли миротворца, и без того приходилось общаться с эльфами, и удерживать остальных товарищей от полной анархии.

К счастью ответ пришел сам, и оттуда откуда не ждали. Решетка закрывающая вход отъехала в сторону, и в яму спустили веревочную лестницу.

- поднимайтесь по одному! - раздался короткий приказ, голосом полным надменности и презрения. С владельцем этого голоса Денис уже успел пообщаться, и сделал вывод, что в друзья к этому эльфу набиваться не стоит.

Сам Денис и полез первым по лестнице, тем более, что яма настолько осточертела, что даже смерть на свежем воздухе стала представляться более гуманной карой, чем жизнь в общественном туалете.

Вокруг люка стояло с десяток эльфов, каждый из которых был вооружен арбалетом, и еще четверо держали в руках веревки. Как только Денис показался из отверстия, его схватили и связали, после чего отвели в сторону. Ту же процедуру провели и с остальными пленниками.

На лице каждого выбравшегося читалось облегчение, и даже Вили не стал строить из себя обиженного аристократа, и полной грудью вдохнул свежий воздух эльфийских лесов.

- можем ли мы узнать, чем вызвано наше неожиданное освобождение? Так как мы связаны, не похоже, что нас решили отпустить, а значит, вполне вероятно, что нас собираются судить или вообще уже готовы вынести приговор. - как можно почтительнее обратился Денис к подошедшему эльфу, которого окружали телохранители.

- мне будит ужасно не хватать наших бесед, но к сожалению ты прав, человек, вам вынесли приговор, и теперь вы проследуете в столицу, где его и привидут в исполнение. - презрительно ответил эльф, и подал знак солдатам.

Пленников окружили и выстроили в колонну по два, справа и слева от каждой пары стоили солдаты.

- в таком случае, вы не откажите мне в милости, и позволите задать еще один вопрос? - продолжил Денис, примеряясь к расстоянию, что бы врезать белобрысому мерзавцу ударом каратэ, и навсегда стереть с наглой рожи извечную ухмылку. К сожалению расстояние было слишком большое, и телохранители успели бы среагировать.

- ну разумеется, что бы я был за хозяин, если бы не удовлетворил любопытство гостя! - снисходительно и насмешливо воскликнул эльф.

- что случилось с принцессой?

- она отправляется с вами, но будит ехать верхом. Ах да, еще одно, если вы попробуете устроить побег, ваши сопровождающие будут убивать тех, кто так и не успеет убежать. Приятной прогулки, надеюсь вам понравятся виды природы, которые вы успеете понаблюдать в пути.

Последние слова сопровождались насмешливым поклоном, и брезгливой гримасой, в момент когда эльф изображал воздушный поцелуй.

Конвоиры ударили пленников короткими копьями, используя их как дубинки, и движение началось.

- в пути не разговаривать, держать темп, любая попытка отклониться от курса, считается побугом и будит караться самым жестоким образом! - прокричал широкоплечий эльф, который был обозначен зеленым листом на обычной солдатской форме.

В первые минуты бега, Денис увидел Лену, которая ехала чуть позади колонны, а рядом с ней, на красивых белых жеребцах скакали четверо эльфов, каждый из которых держал под рукой арбалет. Эта четверка рассеивала все иллюзии о побеге, давая понять, что зачинщик беспорядка будит немедленно наказан. Оставалось надеяться, что в будущем представится шанс, который нужно будит не упустить.

Размышлять дальше не было сил, пришлось полностью сконцентрироваться на беге, что бы не выбиваться из общего ритма.

Потянулись дни бесконечного марафона, из которого невозможно было выйти живым до его окончания. Бег начинался задолго до рассвета, а заканчивался только тогда, когда солнце полностью скрывалось за горизонтом. Что бы пленники не умерли раньше времени, их поили специальными снадобьями, и кормили до отвала во время привалов. Но не смотря на это, Денис своими глазами видел, как обессилено падали его товарищи, а тех кто не мог встать, убивали короткими копьями, оставляя тела мелким хищьникам.

Пару раз все таки удалось перекинуться несколькими фразами с товарищами, а одняжды даже "повезло" пробижаться рядом с Вили. Весь день принц буквально висел у Дениса на руке, его ноги заплетались, а дыхание было тяжолое и неровное, однако принц продолжал бежать, и даже старался не становиться обузой для остальных. Говорить Вили не мог, так как во время очередной попытки доказать свое высокое происхождение, один из охранников сломал ему челюсть, обрекая на питание только мягкими и жидкими продуктами.

Иногда, во время привалов, пленные, которых разбивали на десятки и держали в зачарованных кругах, слышали как их конвоиры делали ставки на то, кто следующим не выдержит нагрузки, и сколько вообще пленных доживет до конца пути.

Из одного из таких разговоров, Денис узнал, что ведут их в столицу, где будит проходить коронация молодого принца, а пленным отведена роль развлечения для народа.

- живой еще? - грубо усмехнулся Кот, подсаживаясь к Денису. У него на скуле темнел уродливый синят, а нижняя губа распухла от удара об землю.

- куда я денусь. - в тон ему ответил Денис.

- я тут слышал, что нас заставят драться на подобии турнира, прямо перед коронацией ушастого правителя. А еще говорят, что тот кто победит в нескольких боях, получит шанс на спасение своей жизни, его вроде как отпустят. - бывший воришка опрокинулся на спину, и уставился на звездное небо. - что-то мне не верится в то, что хоть кого-то из нас отпустят живым.

- пока мы живы, у нас остается хоть какая-то надежда, так что не отчаивайся, мы еще отомстим этим нелюдям. - пробормотал Денис, устраиваясь поудобней.

- ты хоть веришь в это? - спросил Кот.

- нет, я на это надеюсь.

Солнце светило, как никогда прежде, ярко освещая порядевший лес. За последние три дни, отряд потерял еще пятерых пленников, которые просто падали во время бега, и уже не пытались встать. Не намного легче приходилось и эльфам, которые проделали тот же путь, и хоть и были в более хорошей физической форме, но уже давно и сами стали снижать темп бега.

Глядя на то, какими тяжолыми стали движения конвоиров, Денис наал подумывать, а не это ли шанс, который он так долго ждал, что бы попытаться убежать? Ведь если все пленники рванут в разные стороны, при этом нападая на стражников, некоторым может удастся убежать, и даже эльфы с арбалетами не самогут остановить всех.

Эту иллюзию жестоко разбил отряд из еще двадцати эльфов, который присоединился к общей группе в середине дня. А уже к вечеру, вдали показались высокие башни города эльфов.

В закатных лучах, золотые купола башен ярко светились, как маяки предупреждающие о том, что надежды на чудесное спасение уже не осталось.

Эльфийским городом можно было бы восхититься, если бы Денис не был пленником, которого обрекают на смерть. Сам город состоял из множества высоких башен, соединенных между собой арками и навесными мостами, так что из одного конца города можно было пройти в другой, даже не опускаясь на землю. Это скопление башен, было окружено высокой стеной из желтого камня, в которой были широкие ворота, настолько массивные, что не всякая армия современного мира смогла бы пробиться через них. Самой уникальной частью башен было их внешнее покрытие, которое и внешне и на ощупь полностью повторяло рисунок коры деревьев, тем самым создавая впечатление, будто башни сами выросли из исполинских дубов, берез и других деревьев.

Рассмотреть город пленникам так и не дали, их прогнали через главные ворота, и затем не снижая темп, выгнали в центр города, где возвышалось некое подобие колезея, полностью построенного из белого камня. В подвалах этого величественного сооружения и заперли пленных.

- желаю приятно провести время, ведь завтра вы будите развлекать народ перед коронацией его величества. - насмешливо прокричал через дверь один из эльфов, перед тем как потушить факел, и оставить пленных в полной темноте.

- ну, вот по видимому и все, завтра нас казнят, и на этом миссию можно ситать проваленной. - произнес один из гвардейцев, усаживаясь на пол в углу камеры.

- а вы кто собственно будите? - раздался неожиданный вопрос. У говорившего был явный эльфийский акцент.

Денис заметил что камера не пуста, еще когда пленных разделяли и заводили в разные двери, но тогда это показалось неважным.

- мы мирная делегация, которая должна подписать договор с эльфами, что бы вместе встретить общего врага. - продекламировал Денис вызубренное наизусть приветствие Вили.

- правда? - удивленно воскликнул голос. - вот уж не ожидал встретить вас здесь. Меня зовут Эдонас, я делигат доброй воли, который должен был встретить вашу процессию на подходе к лесу. К сожалению меня схватили предатели, которые к этому времени уже захватили половину страны. Наш король еще удерживает часть власти, но столицу он уже потерял, а значит скоро потеряет и трон.

- очень жаль, но в данный момент обстановка в политике вашей страны меня не очень интересует, скажите лучше, Эдонас, у нас есть хоть шанс выжить после коронации?

Прежде чем ответить, эльф некоторое время помолчал, а затем нехотя признался.

- скорее всего, никто из нас не доживет даже до коронации, ведь главным развлечением завтрашнего дня станут бои насмерть, а развлекающими будим мы. Кроме того, мне неприятно это признавать, но тех кто выживет ожидает еще более страшная судьба, так как победителей турнира выпустят из города, для того, что бы по их следу пустить оголодавших гончих, специально выведених для подобного случая.

Со всех сторон послышались стоны и вздохи, одни из пленных впали в отчаяние, другие просто смирились со своей участью.

"нет, если вы хотите умереть, пожалуйста! А я еще поборюсь за жизнь, и тогда посмотрим, смогут ли гончие меня взять" подумал Денис, устраиваясь у стены, и погружаясь в глубокий сон.

Гвардейцы перешептывались, кто-то пытался петь, кто-то шутить, но эти звуки не мешали уснуть, слишком много сил было потрачено за день.

Он стоял на пепелище, среди обгорелых костей, а вокруг была только черная земля, покрытая толстым слоем пепла. Даже небо было затянуто свинцовыми тучами, и казалось что оно плачет по умершим в той безумной схватке, которая произошла здесь.

- здравствуй брат. - раздался голос Максима.

Денис резко обернулся, и едва не вскрикнул, его брат был одет в ослепительно белые одежды, местами заляпанные кровью, а вокруг него сгущалась тьма, которая не давала попасть на человека ни единой капле воды.

- здорово Макс, ты что тут делаешь, и что тут вообще произошло?

Максим беззаботно улыбнулся, и отмахнулся от вопросов.

- давай не будим о грустном, ведь мы так редко видимся в последнее время. Давай лучше ты расскажи, как у тебя дела, чем сейчас занимаешься?

- да все как-то не так, сперва попал в плен, теперь даже не знаю, выживу ли. Так что хвастаться нечем.

Максим сощурил глаза, и склонил набок голову.

- раньше ты никогда не пасавал перед трудностями, это я всегда был достаточно тяжел на подъем. Так что не вешай голову, борись за жизнь и все образуется наилучшим образом. Мы еще выпьем за одним столом, и посмеемся над всеми этими мелкими неприятностями...

Проснулся Денис от того, что его трясли за плечо.

- вставай командир, за нами пришли.

Застучали многочисленные запоры, и дверь распахнулась, впуская в камеру дрожащий свет факелов.

- выходите по одному. - приказал гулкий мужской голос.

Неожиданно для себя, Денис понял, что все его сокамерники смотрят на него, и ждут его решения. Сам он посмотрел на эльфа, который делил с пленными камеру.

- есть ли какой ни будь шанс выбраться наружу?

Изможденный эльф с аристократичной внешностью, грустно покачал головой, которую украшала грива белых волос.

- сожалею, но единственный шанс покинуть город, это выжить на турнире, а затем погибнуть в бесплодной попытке убежать от специально выведенных гончих.

Этот ответ не прибавил оптимизма, но так как товарищи ждали решения своего командира, Денис произнес самые жестокие слова в своей жизни.

- мы выходим на арену, и деремся. Сейчас, каждый будит сражаться только за себя, и будит стараться выжить любой ценой, кто бы не был вашим противником, его нужно убить, пусть даже это буду я или кто-то из ваших друзей. Только сильнейшие должны выжить к решающему моменту, и во время охоты на нас, мы постараемся заставить охотников почувствовать себя добычй.

Бурного восторга от услышанного не последовало, но в глазах воинов появилась решимость, они были готовы выполнить приказ. Даже беловолосый эльф кивнул, когда затих голос Дениса.

- очень трогательно, но время идет. Если вы не хотите, что бы вас вытаскивали силой, проследуйте к выходу, по одному. - поторопил пленников голос из коридора.

Денис первым направился к выходу, и как только он переступил порог камеры, два здоровенных эльфа схватили его с двух сторон, и скрутили руки за спиной, затем передали его двум другим эльфам, которые повели пленника к арене.

Обувь гулко стучала по плотно подогнанным друг к другу каменным плитам, стены были испещрены мелкими трещинами, а в некоторых местах виднелись сколы маленьких кусков камны, но это не создавало ощущения ветхости сооружения. Идя по довольно широкому коридору, в котором встречались редкие колонны, каждая из которых превышала в диаметре мерт, Денис чувствовал себя удивительно маленьким и жалким, в сравнении с нависшим над ним величественных строением. Целые поколения людей успеют прожить свои жизни, и исчезнуть в толщине времен, а этот памятник архитектуры будит продолжать стоять.

От возвышенных мыслей отвлек рев толпы, которая приветствовала победителя очередного поединка.

Дениса втолкнули в кретку, до отказа заполненную людьми, большинство из которых были гвардейцами из его отряда. Все они тоже были связаны, и растеряны, как псы потерявшие хозяина.

Из клетки открывался отличный вид на арену, представляющую собой обширный овал, землы в котором была покрыта толстым слоем белого песка. В центре арены стоял высокий эльф, воздевший к небесам окровавленный меч, а у его ног лежало тело убитого человека. Из одежды на всех присутствующих были только свободные штаны, и только стражники были облачены в кожаные доспехи обшитые стальными бляшками.

- это была третья победа Феоласа! Достоин ли он шанса на спасение за свой подвиг?! - разнесся громогласный голос невидимого распорядителя этого праздника.

- жизнь, жизнь...! - восторженно взревела толпа.

- что ж, Феолас, ты прошел испытание арены, и завтра тебе представится шанс спасти свою жизнь на великой охоте! А сейчас, введите следующих соперников!

Как только распорядитель смолк, к эльфу подошли два стражника, отобрали у него меч, и увели в другой коридор, который виднелся в противоположной стене.

На арену вышли следующие бойцы, одним из них был молодой эльф, а в другом Денис с ужасом узнал принца Вили, который едва держался на ногах, но крепко вцепился в рукоять своего меча.

- начали!

Эльф легко скользнул в сторону, уходя от неловкой атаки человека, и резким движением вонзил меч в живот принца.

- мерзавцы! -яростно выкрикнул Денис, вцепившись в прутья решетки.

- молчи, презренный. - лениво буркнул стражник, и заехал обухом секиры прямо в грудь Денису.

Кровь окрасила белоснежный песок, а эльф успел нанести еще один удар, прежде чем тело принца упало. Второй удар раскроил голову Вили, до неузноваимости изуродовав лицо.

В клетке стало довольно тесно, пока рабочие убирали тело поверженного, стражники привели еще нескольких пленных.

- кто там следующий? - спросил стражник стоящий на арене.

Вместо ответа ему вытолкнули одного из гвардейцев.

Как бы хорошо человек не владел мечом, он заранее уступает эльфу в силе и скорости, для того что бы получить свой шанс на жизнь, молодому эльфу пришлось убить еще пятерых людей

И вот, когда казалось, что Денис уже привык к виду крови на арене, и к обезумевшей толпе, которая завывала от восторга чувствуя запах смерти, на песок вывели Тома и Кота.

Бесконечно долгую секунду друзья смотрели друг на друга, их лица превратились в каменные маски, а тела казались неподвижными изваяниями. Но вот они двинулись друк к другу, сверкнули вскинутые мечи, раздался лязг металла, а затем протяжный стон.

Кот отразил первый удар, но Том использовал свое преимущество в силе, заставив противника на мгновение потерять равновесие, а второй удар уже достиг цели, пробив низ грудной клетки. Третий удар был уже не нужет, и имел смысл только как жест милосердия, и этим ударом Том лишил друга жизни. После этого сын мельника убил еще троих людей, двоих гвардейцев и одного несчастного крестьянина, и только тогда он получил шанс на жизнь.

- пора. - прозвучал презрительный голос стражника.

Денис был настолько поражен кровавым представлением, что не сразу понял, что обращаются к нему.

С рук сняли веревки, один из стражников протянул плохенький меч, а как только пальцы Дениса сомкнулись на рукояти, его вытолкнули на арену.

- гигант среди людей, он всего лишь зверь в кругу смерти, призванный развлекать вас! Встречайте, Денис, командир гвардии людей!

Наконец Денис увидел горластого эльфа, одетого в ярко желтую одежду, внешне он не отличался от большинства находящихся на трибунах. Стройные и толстые, эльфы в большинстве могли вызывать самые разные чувства, он восхищения красотой их женщин, до омерзения от внешности толстых мужчин. Но всех их связывала жажда крови, которая превращала красивые лица в звериные морды, оскалившиеся в предчувствии свежей жертвы.

Холодок пробежал по спине, когда он увидел Лену. Принцесса сидела в мягком кресле, рядом с разряженным в разноцветные ткани мужчиной, и смотрела на арену абсолютно пустым взглядом. В ее глазах не было никакого выражение, только пустота, и безразличие. Мужчина же что-то увлеченно ей объяснял, даже не обращая внимания на то, что собеседница молчит.

- встречайте, предатель, подлый последователь узурпатора власти, Феанор!

С другого края арены, к центру двинулся высокий черноволосый эльф, в его руках блестел длинный меч, а в глазах светилась холодная решимость.

Толпа заулюлюкала, стали раздоваться оскорбления и проклятия в адрес обоих бойцов.

Тут разум Дениса помутился, время замедлило свой ход, руки налились невероятной силой, а ноги стали необыкновенно легкими.

- Н-А-Ч-А-Л-И! - медленно прокричал распорядитель, и толпа поддержала его громкими воплями.

Денис не слышал ничего кроме стука своего сердца, он двигался как во сне, легко переставляя ноги, и почти чувствуя свой меч как продолжение руки.

Клинки столкнулись и отскочили, затем снова столкнулись, и противники начали кружить, нанося и отражая удары. Они пытались применять не только оружие, но и удары кулаками и ногами, но всякий раз защищающемуся удавалось ускользнуть от удара. Наконец Денис подцепил левой ногой немного песка, и удачно метнул его прямо в лицо противнику. Тот слегка отклонился, и благодаря этой заминке, пропустил укол в правый бок. Добить раненного противника уже не составляло сложности, и когда эльф упал на песок, время вновь вошло в нормальный ритм.

- семь секунд! Это невероятно! Впускайте следующего!

Из одного из коридоров вышел еще один эльф, и все повторилось еще раз, только на этот раз, победа досталась Денису намного проще, вся схватка уложилась в один точный удар.

Со стороны могло показаться, что Денис превратился в размытую тень, а его мечь сверкнул как молния, и врубился в незащищенную плоть противника.

- достоин ли этот воин шанса на жизнь, или же он должен доказать свою силу в еще одном сражении?!

- бой, бой! - скандировали трибуны.

- в таком случае, пусть судьбу пленника решит самый могучий из бойцов, непобедимый воин, Фиоколис!

Восторженные вопли толпы на мгновение поглотили сознание, от создаваемого шума задрожал воздух.

Денис стоял в центре арены, в правой руке сжимая окровавленный меч. В голове не осталось ничего кроме одной мысли "убить, или умереть".

Из под широкой арки вышел третий противник, внешне он был похож на эльфа, но грубые черты лица, и внешность характерная для неандертальца, сильоно портили общее впечатление. Он был удивительно высок, на две головы выше Дениса, и намного шире в плечах, длинные серые волосы свободно развивались по ветру, а глаза блестели сталью. Облачен Фиоколис был в свободную набедренную повязку, и два широких кожаных ремня, крест накрест перехватывающие грудь. Длинный тяжелый меч с волнистым лезвием, он легко держал одной рукой, демонстрируя огромную силу гипертрофированных мышц.

Если люди этого мира могли чувствовать себя неполноценно в сравнении с Денисом, комплексуя от недостатка роста и мышечной массы, то в сравнении с этим монстром, сам Денис почувствовал себя ребенком вышедшим против взрослого мужчины.

- пусть бой начнется!

Взревела толпа, но ее заглушил громогласный рев Фиоколиса, который рванул в сторону Дениса, заведя руку с мечом за спину, и приготовившись нанести огромный по силе удар.

Психологическая атака прошла успешно, Дэн замешкался, а когда пришел в себя, уклоняться было уже поздно, все что он смог сделать, это принять удар на меч, крепко сжимаемый обеими руками.

От ужара сталь о сталь, по арене разнесся чистый звон, а соприкоснувшиеся клинки вышибли сноп искр.

Денис отскочил в сторону, и нервно встряхнул руками, которые едва не вылетели из плечевых суставов в момент удара. Его мечь получил глубокую зазубрену, но к счастью выдержал испытание.

Мир привычно замедлился, когда Денис вошел в боевой транс, к сожалению на скорости противника это никак не сказалось, хотя возможно Фиоколис стал двигаться немного быстрее, меч в его руках превратился в размытую полоску стали.

Некоторое время противники привыкали к манере друг друга вести бой, все это время Фиоколис атаковал отдельными выпадами, а Денис защищался и ускользал от ударов. Во время одной из атак, Денису удалось отклонить меч противника, но в ту же секунду, он получил болезненный удар кулаком в правый бок, и от этого удара едва не отлетел в сторону.

Пользуясь своим преимуществом, Фиоколис атаковал вновь позволяя отвести свой меч, и на этот раз нанес чувствительный удар прямо в грудь.

Страшная боль пронзила тело, которое лишь рефлекторно отреагировало на очередной выпад, уходя из под занесенного для удара меча. С шумом из легких вышел воздух, а мышцы сжались в спазме, не давая вдохнуть. Мысли в голове завертелись как уроган, а сознание стало проваливаться в пропость. В этот момент, Денис нанес удар, за который его могли бы обвинить все находящиеся на трибунах мужчины. Подъем стопы правой ноги, со всего размаха вписался между ног великана, с такой силой, что эльф даже слегка подпрыгнул.

Лицо Фиоколиса вытянулось и скривилось в гримасе боли, а глаза подернулись дымкой и выпучились выходя из орбит. К своей чести, великан быстро пришел в себя, не согнулся и не упал, а превозмогая боль, рассек мечом воздух прямо перед собой.

Передышкой Денис воспользовался сполна, он успел прийти в себя от последствий удара, и проскользнул за спину противника, и затем нанес удар.

Сталь вновь столкнулась со сталью, Фиоколис успел развернуть корпус, и встретил атаку подставляя свой меч. Короткий обмен ударами вновь не выявил победителя, но заставил Дениса отступить.

Скорость у Фиоколиса осталась прежней, а вот движения стали несколько неловкими и потеряли былую грацию. Волнистый клинок со свистом рассекал воздух, уже без затей стремясь разрубить человека.

Денису все таки удалось воспользоваться неловкостью противника, поймав его на встречном движении, он ударил ногой, в колено, вкладывая в удар весь свой вес, одновременно отводя мечом выпад, и уходя под руку противника.

Вопль боли огласил арену, а с трибун в ответ понеслись восторженные крики.

Фиоколис упал на одно колено, его левая нога оказалась неестественно вывернута, а в глазах промелькнула звериная ярость. До крови прикусив губу, он поднялся, опираясь на одну ногу, волоча вторую как лишний груз.

Преимущество в бою, равно как и симпатии толпы, перешли к Денису, которому оставалось только завершить схватку, при этом не допустив никаких ошибок, и не дав противнику шансов на спасение. Он двигался вокруг Фиоколиса, как охотничий пес вокруг раненного волка, постепенно сжимая круг, и ускоряя движения. Балансируя на одной ноге, Фиоколис продалжал находиться лицом к Денису, успевая разворачиваться следом за его движением.

- СМЕРТЬ, СМЕРТЬ, СМЕРТЬ!!!

Скандировали трибуны, в этот момент, эльфы потеряли всякое сходство с разумными существами, и имели больше сходств с дикими зверями, жаждущими крови, и не с гордыми львами или тиграми, а с шакалами и гиенами.

Перед самой атакой, Денис вновь увидел Лену, которая смотрела прямо на него, пустыми невидящими глазами, и ее лицо при этом выражало полное безразличие.

Солнце вошло в зенит, тени стали невидны, на ослепительно белом песке, ярко выделялись кровавые пятна.

Фиокл поднял меч вверх, готовясь встретить судьбу, а Денис в тот же миг ринулся вперед, слегка отклоняясь вправо и проводя выпад своим оружием.

Именно то, что Денис отклонился вправо и спасло ему жизнь, за мгновение до того, как его меч встретился с плотью противника, левую руку пронзила боль, которая отозвалась в левой ноге, а затем теплые струйки устремились на пока еще чистый участок блелого песка.

Промахнувшись своим последним ударом, который был настолько сильным, что мог разрубить противника пополам, Фиокл потерял равновесие и стал заваливаться вперед, и грудью напаролся на меч Дениса. Сталь легко прошла сквозь кожаные ремни, и увязла в грузном теле, увлекающем за собой меч.

Фиокл упал на бок, и был еще жив, хотя у него из груди и торчал Меч дениса, а из раны пульсирующими потоками вытекала кровь. Дыхание великана становилось все тяжелее, из горла вырывался хрип а лицо быстро бледнело в то время как глаза расширились и уперлись взглядом в сторону ликующей толпы. Наконец уголки губ шевельнулись изображая улыбку, и лицо замерло, навсегда превратившись в счастливую маску.

Денис еле держался на ногах, он чувствовал страшную слабость, и все ушибы и раны вдруг отозвались болью. Через туман, который начал окутывать сознание, он услышал голос распорядителя.

- достоин ли этот воин шанса заслужить жизнь?!

- ЖИЗНЬ! - ответила ликующая толпа.

- в таком случае, мы еще увидим его, во время охоты! Увидите победителя и введите новых противников!

Два стражника подхватили Дениса, и потащили его к одному из проходов, черными дырами зияющих в стенах арены.

Пока его тащили, Денис успел посмотреть на свой левый бок, и увидел на руке длинную рану, где была срезана полоска кожи, такая же рана была на ноге.

"как скальпелем срезал" отстраненно подумал Денис, и окончательно провалился в бессознательное состояние.

Тяжелое дыхание, быстрый и ровный стук сердца, и разворачивающаяся впереди звериная тропа. Для трех оборотней не осталось больше ничего, кроме задачи поставленной перед ними их повелителем.

Час назад они проникли в эльфийский лес, легко миновав светловолосых и косоглазых дозорных, которые не отличали оборотня от обычного оленя. Даже то, что оборотни не спали и не останавливались на отдых уже пять дней, не помешало проскочить границу леса.

Во время путешествия по землям людей, вожак потерял почти всю свою стаю, так как иногда приходилось пробираться через охотничие угодья, или в непосредственной близи от храмов светлых богов, чьи жрецы легко распозновали оборотней, и бросали все силы на их уничтожение.

Вожак уверенно двигался на восток, а в голове звучал голос императора, постоянно поторапливающий и не дающий остановиться от усталости.

Медальон, с каплей крови императора, высший знак доверия и самая почетная из медалей, уверенно указывал направление, и через него в тело носителя проникал дополнительный поток силы. Два других оборотня, не имеющие вспомогательных артефактов, выглядели намного хуже, и в любой момент могли пасть он истощения, но не смотря на это, они не проронили ни слова, намекая на отдых.

Мешок привязанный к спине, давно сполз на живот, и сильно мешал бежать, но времени остановиться и поправить ношу не было, ведь голос постоянно повторял "времени мало, цель близка! Не подведи меня!".

Пробуждение было не самым приятным, но если вспомнить все путешествие, то сразу становилось ясно, что могло бы быть и хуже.

Денис открыл глаза, и ничего не увидел. Вокруг царила такая тьма, что невозможно было понять даже того, в какой части комнаты ты находишься.

Неподалеку шептались разные голоса, некоторые из которых удалось узнать, левые рука и нога были перевязаны, а на полу лежал соломенный матрац.

"не так уж и плохо, я не один, раны обработаны, и лежать на холодной земле не приходится. Еще бы пару коктейлей и симпатичную официантку в короткой юбочке, и это был бы просто курорт какой-то!" усмехнулся про себя Денис, и наконец сел на матрац, скрестив ноги перед собой.

- господа, введите меня в курс дела.

- о, командир очнулся. - дрогнувшим голосом произнес один из пленных.

- рад тебя слышать, Денис. - прогудел Том. Его глолос звучал необычно глухо, а слова казалось выдавливались через силу. - командир, я не хотел...

Послышался всхлип.

- я не буду врать и говорить, что все нормально, но ведь ни у кого из нас не было выбора, и если бы я оказался на твоем месте, то как любое живое существо, я сделал бы все, что бы выжить. А теперь соберись и доклыдывай. - командирский тон у Дэна прорезался еще в армии, в те светлые дни, когда он вместе с сослуживцами гонял молодых новобранцев. Теперь же он благодарил бога за то, что его голос не дрогнул, и никто не почувствовал кипящих в душе командира эмоций.

Том слегка помолчал, собираясь с мыслями и успокаиваясь. Как не странно, но слова Дениса подействовали, и сын мельника заговорил абсолютно спокойно.

- нас осталось двенадцать, включая тебя. Еще около десятка эльфов сидит в соседней камере, но они слишком замкнулись в своем тесном кругу, так что рассчитывать на них не стоит. Последний из наших сказал, что принцессу увели, незадолго до окончания турнира, а один из стражников проговорился, что она нужна новому королю, что бы вести переговоры с расой людей, если конечно она выживет в войне с императором Цианом. На расцвете нас выведут за городскую стену и дадут десять минут, что бы мы могли убежать, затем по следу пустят гончих, и начнется охота. Возглавлять охоту будит сам король, который решил потешить зрителей собственной силой и ловкостью, лично убив того, кто победил Фиоколса. Разумеется, никакого честного поединка не предусмотрено, тебя загонят собаки, изранят лучники, а добьет сам король. По моему, таким образом он хочет укрепить за собой титул великого воина, поднявшись в глазах общественности.

"просто класс, я стал звездой убив их чемпиона, и теперь благодарная толпа жаждет моей крови! Теперь я сочувствую нашим поп звездам".

- что будим делать, командир? - спросил Том, и по интонации, похоже что не в первый раз.

"вот молодцы, ситуация самая безвыходная, а они скидывают всю ответственность на меня. И что я должен сказать? Деритесь смаело и умрите героями? Но я-то умирать не хочу. Хотя, какой тут есть выбор, сдаться на растерзание псам, или подставить шею под меч короля длинноухих?".

- слушайте внимательно, я повторять не буду. Забудьте о том, что произошло на арене, там у нас не было никакого выбора. Зато завтра, вместо того, что бы убегать, как испуганные кролики, мы постараемся проевить все свои самые сильные качества, и встретим охотников лицом к лицу. Конечно, десять минут это немного, но за это время мы должны успеть подготовиться, и если мы заберем с собой хоть одного из охотников, я буду доволен. А если этим единственным станет сам король, то и вообще счастлив. Итак, кто из вас в детстве ходил в поход?

Утро началось с того, что свет от факелов ворвался в распахнутую дверь, и голос стражника приказал выходить по одному.

На этот раз, остроухие стражники даже не стали связывать пленных, и позволили насладиться трапезой из сухих лепешек, видимо оставшихся после завтрака, прямо по пути из города.

Оставшимся в живых гвардейцам совсем не хотелось любоваться на красоты эльфийской столицы, а потому, они полностью сконцентрировались на составленном накануне плане.

Вокруг бегали молодые эльфята, которые старались заглянуть в глаза смертникам, которые накануне обманули старуху с косой, и выиграли себе еще один день жизни.

Наибольший интерес вызывал Денис, слава которого уже распространилась по городу.

- жаль, что мы больше не увидим его на арене. - произнес один из старших эльфов, уводя своего сына в сторону городской стены.

Процессия неторопливо прошла через город, а затем пленных вывили через приоткрытые ворота.

Воздух был теплым и влажным, по небу плыли легкие перья облаков, за которыми время от времени пряталось солнце.

На вершине стены столпились горожане, перед воротами стоял конный отряд отборных эльфов, кождый из которых был облачен в серебристую кольчугу, а в качестве вооружения имел при себе лук и короткий меч. Рядом с конями спокойно сидели гонцие.

Денис едва не поперхнулся увидев тех монстров, которых эльфы называют собаками. Это были здоровенные пры, каждый их которых по росту превышал годовалого теленка. Даже обильный шерстяной покров не мог скрыть могучие мышцы, бугрящиеся под серыми шкурами, а вытянутые морды были усеены острыми клыками, которые вполне подошли бы для открывания консервных банок.

Оглядевшись, Денис облегченно вздохнул, так как никто не заметил его замешательства. Все смотрели на худощавого эльфа, восседающего на белом коне и облаченного в изящные золотые доспехи.

- мы, светлые дети природы, благородно даем вам время убежать, дабы сравнялись шансы как у охотников, так и у жертв, которым необходимо добраться до границы леса...

Эльф еще говорил и говорил, в красках описывая насколько это благородно, дать рабам шанс на спасение. Как будто всем не ясно, что если пленные не побегут, охота попросту потеряет смысл!

Раздался протяжный зов охотничьих рогов, оповещающих о том, что развлечение началось.

Пленные разбились на пары, и побежали в глубь леса, изображая панику и полное отсутствие смелости. Если люди последовали указаниям Дениса, то эльфы одной толпой побежали на север, развивая завидную скорость, за что они и были избраны первой жертвой.

Через несколько минут вновь затрубили рога, и охота началась.

Вооружаться пришлось тем, что удалось найти на земле, а именно камнями, и толстыми суюьями.

Вопреки ожиданиям эльфов, пленники не стали убегать далеко, хотя про пленных эльфов этого сказать было нельзя, ведь они избрали другую тактику и их никто уже не видел.

Люди собрались в одну группу метрах в пяти стах от городской стены, выбрав для себя участок леса, наиболее густо заросший колючим кустарником и исполинскими деревьями. Самые меткие забрались на деревья, набрав камней, и вооружившись грубым подобием пращей, которые удалось смастерить из кожаных ремней и обрывков одежды. Остальные спрятались за деревьями, сжимая в руках тяжелые дубины.

- Всем приготовиться и не зевать. - прорычал Денис, который был одним из первых, кто должен был принять удар.

Как и ожидалось, первыми показались собаки, которые бесшумно неслись по следу, злобно сверкая желтыми глазами.

Залп из пращей не принес желаемого результата, всего одна из десяти собак упала, разбрызгивая кровь из пробитой головы.

Пространство вокруг окрасилось в серые тона, время замедлилось, замедляя движения огромных псов.

Денис выдвинулся из-за дерева, и увидел четвероногого монстра, который был уже в десяти шагах от него.

Пс на мгновение припал к земле, а затем выпрямился как стрела, запуская себя в прыжке, по направлению Дениса. Человек в свою очередь, дождался прыжка противника, и слегка сместился влево, уходя от острых зубов, и одновременно опуская на мохнатую шею свое нелепое оружие.

Удар был достаточно сильный, такой, что даже сама дубина сломалась, но в треске деревяшки потонул еще один звук, хруст шейных позвонков пса.

Мохнатое тело безвольно рухнуло на землю позади Дениса, а в его руках остался обломок дубины, который годился разве что на растопку печи.

Рычащая серая тень налетела справа, повалив человека на землю, и страшные зубы-кинжалы, потянулись к незащищенному горлу.

Денис успел перехватить морду пса руками, схав зубастые челюсти и не давая им приблизиться к себе, а вокруг уже царил настоящий ад. Те гвардейцы, которые оставались на земле, были атакованы стаей разъяренных гончих, которые впали в безумие и теперь рвали на куски тела свои жертв. Запах крови ударил в нос, а по ухам били крики умирающих. Краем глаза он увидел висящего на ветке Тома, лицо которого было бледно как мел, а в глазах плескался неуправляемый ужас.

Злость затуманила разум, в жилах пульсировала сила, а тело начало действовать само по себе.

Руки отпустили морду пса, и мгновенно вцепились в толстую шею, начиная сдавливать ее. Как это не удивительно, через несколько мгновений животное начало хрипеть, из пасти вывалился длинный язык а глаза потускнели и расширились зрачки. Еще несколько ударов сердца, и грузное тело животного обмякло.

Денис выбрался из под туши пса, и не долго думая, побежал.

Оставшиеся псы заметили бегство законной добычи, и подняв оглушительный лай смешанный с диким воем, кинулись в погоню.

В мозгу как будто что-то переключилось, резко обострились зрение и слух, а время еще больше замедлилось.

Никогда в жизни, Денис не бегал так быстро, любой современный спринтер мог бы позавидовать такой скорости. Мелькали деревья и кусты, перефирическое зрение позволяло следить за гончими, которые пытались обойти жертву с флангов, для таго, что бы в последствии окружить. И у них это получалось, хоть и очень медленно.

Наконец стало ясно, что убежать уже не получится, а через считанные секунды, Денис будит полностью окружен. Единственное решение пришло легко, "если от смерти не убежать, то надо встретить ее лицом, что бы потом стыдно не было". При этом он совершенно не задумывался, что этого "потом" скорее всего уже не будит.

Именно в этот момент, сзади на спину Дениса бросился мохнатый серый пес, сбил его с ног, и они вместе покатились по земле. Во время падения, Денис сумел извернуться, и поэтому катились они уже сцепившись в ближнем бою.

"вот и закончился запас везения" подумал Денис, когда грузное тело пса придавило его к земле, а над лицом склонилась оскаленная рядами острых зубов, пасть запыхавшегося охотника.

Сил сопротивляться не оставалось, даже желания что-нибудь придумывать, куда-то исчезло.

Лохматый пес медлил, как будто тянул удовольствие от своей победы. Это продолжалось всего несколько секунд, но для жертвы они складывались в часы напряженного ожидания.

И вдруг по ушам ударил сдавленный писк, похожий на звук издоваемый мелкими шавками, когда их придавливает входная дверь. Тело гончей перестало давить на грудь.

Денис, уже приготовившийся умирать, резко распахнул глаза, и уставился на самую удивительную картину, которую он видел в этом мире.

Огромный олень, с мешком из грубой ткани привязанном к спине, поднял на ветвистые рога гончую, и отбросил ее на десяток маетров, с десятком рваных ран по всему телу.

Гончие яростно взвыли, и всей стаей кинулись на нового врага, до бедного человека им уже не было никакого дела. Но и олень показал настоящий класс, несколько раз он бил противников рогами, нанося страшные раны, несколько раз легнул неосторожных гончих копытом, при этом раздавался глухой хруст, и поверженные больше не поднимались.

Но как бы не был силен олень, который в прямом смысле слов втоптал в землю вожака гончих, у него было слишком много противников, а на могучем теле уже кровоточили раны, запах крови из которых предавал сил стае охотников.

Внезапно олень запрокинул голову, и взревел, при этом у него вышел столь громкий и чистый звук, что его легко можно было спутать с зовом горна.

От оглушительного шума, гончие прижались к земле, зажмуривая глаза и прижимая уши к голове, а олень, неуловимым движением скинул со спины мешок, и Денис мог поклясться, что олень ему подмигнул, перед тем как рвануть в лес, уводя за собой опомнившихся собак.

Всю эту необыкновенную картину Денис наблюдал замерев в положении "лежа на спине", и только когда лай собак удалился на достаточное расстояние, он позволил себе встать и подойти к мешку.

Неожиданно проснулось любопытство, страшно захотелось узнать "что бог послал?".

Руки сами принялись развязывать тонкие но удивительно крепкие веревки, но несмотря на первые опасения, с узлами удалось справиться довольно быстро.

И вот из недр мешка, на свет божий были извлечены: одна тонкая кольчуга, внешне похожая на кожу ящерицы, из-за плотно прилегающих друг к другу стальных чешуек, а так же великолепный полуторный меч, с прямым обоюдоострым лезвием и удобной рукоятью. Простая гарда и мягкая кожа выглядели не очень красиво, зато клинок, который был отполирован до зеркального блеска и имел темно-синий цвет, притягивал взгляд не хуже профессионального гипнотизера.

- похоже, кто-то там на верху, очень меня любит. - присвистнув, пробормотал Денис.

Меч, как влитой лег в руку, и легко порхал рассекая воздух, подчиняясь приказам владельца. Кольчуга тоже оказалась впору, под нее даже не нужно было надевать специальную рубашку. В мешке нашлись пояс и ножны для меча.

Экипировавшись, Денис пару раз вычертил круг мечом над головой, и злобно оскалившись прорычал.

- ну теперь повоюем.

Нормально соображающий человек, в здравом уме, никогда не пошел бы против целой армии, будучи вооружен только одним мечом, и тут даже не имеет значения то, что эта армия вооружена средневековым оружием. Однако Денис в тот момент не был способен на такую сложную деятельность как здравомыслие, он тенью скользил между деревьями, сжимая в руках меч, с одной лишь мыслью в голове, "спасти друзей, или хотя бы отомстить за них". И при этом, не возникало никаких сомнений насчет того, что он сможет это сделать.

Впереди показались два серых пса, они медленно бежали ему наперерез.

Черносиняя сталь блеснула в солнечном свете, и в два коротких удара перерубила шеи гончим. Денис даже не успел осознать произошедшего, а его ноги уже несли его вперед, туда куда указывал клинок меча, практически не почувствовавший сопротивления в момент соприкосновения с плотью собак.

И вот впереди развернулась новая картина, два десятка эльфов верхом на конях окружили группу из пяти людей, которые столпились в кучу, как загнанные звери. Среди этих людей выделялась габаритная фигура Тома.

Денис кровожадно оскалился, позволяя ярости распространиться по телу, с удовольствием почувствовал как сила загудела в жилах и мышцах, увидел как искры побежали ко клинку меча, и промедлив еще мгновение, оценивая ситуацию, кинулся в гущу врагов.

Главной целью стал худощавый эльф в золотистых доспехах и с золотым обручем на голове, это был тот гад, который сидел рядом с Леной во время турнира. Но прежде чем добраться до него, необходимо было миновать два десятка отборных бойцов.

На короткий отрезок времени разум заволокла пелена, серая пелена лишающая мир цветов. Не осталось мыслей, только желание убивать, и мгновенная реакция на изменение обстановки.

Первые трое даже не поняли, что их убило, четвертый пытался прекрыться рукой закованной в железную перчатку, но меч легко разрубил препятствие, после чего легко пронзил тело защищенное хваленой эльфийской кольчугой.

Клинок буквально светился синими искрами, для него не существовало препятствий в виде щитов и доспехов, он прощил их как картонные муляжи, а мечи противников перерубал с неприятным бзиньканьем. Два раза в кольчугу попадали арбалетные болты, и один раз вражеский меч вскользь прошел по плечу, но стальные чешуйки выдержали испытание, хотя от ударов и могли появиться синяки.

Перефирическое зрение определило движение, из леса высыпал еще один отряд эльфов, который тут же попытался окружить опасного врага. В этом отряде были и пешие эльфы, вооруженные короткими мечами и сетями.

Окружить Дениса так и не удалось, его меч превратился в спертоносный вихрь, а сам Дэн в призрака, недосягаемого для чужого оружия.

Кровавая мельница вновь закрутилась с новой силой, в один протяжный звук слились яростные крики, переходящие в стоны и вопли, а так же непрерывный лязг оружия.

Эльф в золотых доспехах попытался скрыться, его подчиненные встали живой стеной, дабы дать господину время уйти в безопасное место, и тут все прекратилось...

Обострившийся слух Дениса выудил из общего шума один звук, а именно хлопок титевы о кожаную перчатку. В следующее мгновение, эльф в золотистый доспехах вздрогнул, и медленно свалился с коня, ловя воздух ртом и хватаясь руками за стрелу, которая торчала у него из горла.

Эльфы, которых вокруг скопилось не мение трех десятков, "столько же уже лежали мертвыми" не сговариваясь бросили оружие, и подняли руки.

С противоположной стороны, из-за деревьев появился высокий белокурый эльф, а за ним шли еще четверо с золотистыми волосами, они держали в руках луки с наложенными стрелами, и два лука смотрели в сторону Дениса.

- принц бунтарь мертв, склоните головы перед единственным живым наследником "зеленой короны"! - прокричал один из лучников.

К удивлению Дениса, его недавние противники склонились перед белокурым эльфом, а те кто был на лошадях, торопливо спешились. Даже сам Дэн опустил меч, почему-то он не сомневался, что эти стрелки в случае необходимости сумеют найти незащищенное место, куда можно послать стрелу.

Только теперь он увидел Тома, который вместе с четырьмя гвардейцами смотрел на него, округлив глаза и открыв рот.

- и вы, люди, опустите оружие, мы не желаем вам зла. Мой отец подписал мирный договор с вашими правителями, и в отличие от моего брата, я собираюсь исполнять описанные в нем условия. - это уже говорил белокурый, у него был мягкий и спокойный голос, который обволакивал как мягкое одеяло и практически кричал, "разве можно мне не доверять?".

Денис медленно согнулся, и положил меч на землю, по напряженным лицам лучников он понял, что они испытали при этом большое облегчение.

- скоро сюда прибудит моя свита, и мы войдем в столицу. Там вы и расскажите мне, зачем вы приехали в эльфийские леса. Заранее приношу свои извенения за все неудобства, которые были вам причинены. - продолжил белокурый, обращаясь конкретно к Денису, определив его как предводителя людей.

"неудобства? Это даже не мягко сказано!" завопил внутренний голос, но Денис сказал лишь одно.

- лично вам, незачто просить прощения.

Легкая улыбка скользнула по лицу эльфа, а в глазах промелькнула грусть.

- к сожалению как правитель, я несу ответственность за все, что совершили мои подданные. И как старший в своей семье, я несу ответственность за то, что совершил мой брат.

Денис коротко кивнул, и тут его скрутила страшная боль. Мышцы пылали огнем, а до нервов казалось дотрагиваются раскаленной иглой, руки и ноги выкручивало, и даже не оставалось сил для крика.

Еще хуже было то, что на этот раз тьма не окутала сознание, и ему приходилось чувствовать ужасную боль без надежды на облегчение.

Чьи то руки перевернули его на спину, и прижали руки и ноги к земле.

- откройте ему рот. - раздался приглушенный приказ белокурого эльфа.

После некоторых затруднений, челюсти все таки разжали, и в горло устремилась обжигающая жидкость с чуть горьким вкусом.

- принесите носилки, он еще долго не сможет ходить сам.

Лежа на земле, Денис молча смотрел на эльфа, который в свою очередь изучающее смотрел на него.

- не думал я, что в своей жизни встречу Паладина, тем более человека, тем более не прошедшего необходимого обучения и ритуала посвящения. Но думаю, у нас еще будит время обо всем поговорить.

Издержки власти.

С удовольствием потянувшись, она удобно устроилась на крыше невысокого здания примыкающего к главной площади. После последнего ритуала-эксперимента, Гвен чувствовала себя почти живой, недоступными оставались такие удовольствия как еда, и занятия любовью. Однако если взять в расчет то, что изначально ее тело было безжизненным артефактом, то даже способность различать запахи уже приятная мелочь. Возможно именно по тому, что Максим постоянно пытался совершенствовать ее тело, придавая ему все больше сходств с живыми аналогами, она и разрешала ему обращаться к себе используя оскорбительно короткое имя, "Гвен".

Для демона очень важно, что бы смертные знали его имя, и боялись его произносить, но пока призвавший маг не требовал ничего сложнее передачи сведений от него к его слугам, демонийку все устраивало.

Солнце недавно встало, город медленно просыпался и хотя вокруг было достаточно много народа, единственным звуком нарушающим тишину был лязг и скрежет мечей.

На чентре площади мягко ступая кружили две тени, каждая вооружена двумя парными мечами, за этим тренировочным поединком следило несколько десятков глаз. В числе наблюдателей были: дракониха, устроившаяся на крыше резиденции предводителя восставших, лиса-оборотень, находящаяся неподалеку от того места, где расположилась каменная пантера, "сын смерти" стоящий у входа в один из домов, а также толпа телохранителей и обычных зевак.

Солнце приятно нагревало каменную кожу, так что Гвен зажмурилась от удовольствия, и тут же пропустила интересный момент, заставивший охнуть всю толпу.

"проклятье! Хотя, чувствовать жизнь так приятно, что оно того стоило"

Крупная фигура в развивающейся белой одежде, резко дернулась вправо, затем провела обманное движение, и на встречном взмахе попыталась ударить в живот оппоненту. Максим, а именно он это и был, находился в прекрасной физической форме и уже прекрасно владел боевым посохом, поэтому он решил переключиться на изучение колюще режущего оружия, а в этом ему согласилась помочь Зула.

Молодая дроу легко избежала удара, и тут же перешла в контр наступление, она была на голову выше ученика во владении мечами, и единственное что спасало Максима, это его скорость и опыт приобретенный в других тренировках.

Самым любимым боевым искусством у Максима остался рукопашный бой, и не удивительно, ведь ударом кулака он пробивал толстый деревянный щит на который был набит железный лист, по толщине не уступающий легким доспехам пехотинца. А если учесть, что он мог прыгнуть без разбега на высоту в два метра, и при этом умело бил ногами, у противника почти не оставалось шансов.

Гвен привлекала сила и власть, в этом она была похожа на остальных демонов, но большинство чародеев, которые вызывают демона, сами по себе не являются сильными, и поэтому им нужен верный помощник, который выполнял бы тяжелую работу. Демонов обычно вызывают щуплые старики, которые соблюдают все меры предосторожности, и накладывают десятки контролирующих заклятий, что бы управлять демоном. Само собой, такой маг, будь он хоть глава черных магов, сам по себе уже не стоит и золотой монеты, и вызванный им демон с удовольствием вонзил бы зубы в своего "хозяина". Другим вариантом являются молодые и неопытные маги, почти всегда обратившиеся к темным сторонам силы. В основном это тощие слабаки, которых обижали ровестники и которые стремятся отомстить. Часто они допускают ошибки, в результате которых демон вырывается на свободу, убивает вызвавшего, и в ослабленном состоянии проникает в мир живых. Таких счастливчиков обычно отлавливают белые маги, или жрецы светлых богов, для того что бы отправить обратно на нижний пласт реальности, или вообще развоплотить.

Гвен же попался самый редкий вариант, призвавший ее маг достаточно силен, и хитер. Для ритуала он использовал других магов, а затем привязал вызванного демона к себе. Обычно такие маги являются хорошими интриганами, демон им нужен только для того, что бы выполнять грязную работу, а самому до поры оставаться вне видимости остальных участников игры. Максим и тут оказался несколько необычен, он не прятался, и даже не требовал выполнять какие ни будь сложные задания. Первые несколько дней, Гвен даже не могла понять, зачем черному магу нужна она, и десяток железных рыцарей. Понимание пришло позднее, а точнее сразу после общего совещания всех глав народов, которые сражались за молодого мага. По настоящему верными Максиму были только оборотни, и один дракон, остальные же постоянно стремились заполучить больший кусок власти, и ждали ошибки своего предводителя, что бы вонзить ему нож в спину, а затем разделить между собой то, что останется от его могущества.

Все оказалось бонально просто, магу были нужны не воины и демон, а сам факт их создания. Десять железных воинов не могут справиться с несколькими боевыми магами, а демон, в одиночку не победит армию, но уже то что они есть, доказывает силу их создателя. Кроме того, имяя надежно защищенную спину, гораздо легче идти вперед. Скорее всего именно поэтому в отряде телохранителей теперь присутствуют четыре железных воина, которые внимательно следят за своими живыми товарищами.

Предыдущий "хозяин" Гвен относился к первому типу, он был труслив и боялся даже собственной тени, а демона использовал исключительно для охраны собственного тела.

При воспоминании об этом жалком существе, фанатично считающем себя величайшим магом, пантера презрительно фыркнула.

А поединок тем временем закончился, дроу все таки смогла обезоружить Максима, но расслабившись попала в его крепкие объятия которые были надежнее любого захвата.

В груди запульсировал кровавый рубин, исполняющий роль накопителя энергии, а из горла вырвалось чуть слышное рычание.

- ривнуешь? Хотя неудивительно, вас демонов всегда тянуло к источникам силы и власти. - усмехнувшись произнесла лиса, проходя мимо пантеры.

"я ривную, с чего бы мне ривновать жалкого человека?" возмутилась Гвен, а вслух спросила.

- а ты ревнуешь?

- да. - легко призналась Рикси. - мне нечего скрывать, а тебе советую признаться хотя бы себе, так намного легче жить.

"вот еще, не хватало мне получать советы от мелкой метаморфа!"

Эльфийка не очень-то стремилась вырваться из его объятий, скорее просто обозначила сопротивление, прежде чем нагло обмякнуть в крепких руках. Сам же Максим, ухмыльнулся и мягко поставил на ноги начавшую падать Зулу.

- на сегодня хватит, продолжим завтра на расцвете. -произнес он, и не дожидаясь ответа двинулся в сторону входа в свою резиденцию.

Максиму предстояло пережить тяжелый день, множество апереговоров с главами различных гильдий, а так же оплата счетов и забота о провизии к предстоящему походу.

Еще два дня назад остро стоял вопрос о полном разорении, денег не хватало не то что на оружие, даже на прокорм растущей армии средств не было. Помощь пришла неожиданно, и как говориться "откуда не ждали". Максим уже привык к ощущению, которое поселилось в нем с тех пор, как он соединил свое сознание с разумом Молнии, иногда в мысли вплетались отголоски рассуждений драконихи, и постоянно приходилось отделять свои эмоции от ее. Но даже такая близкая связь не позволила предугадать действия подруги.

Однажды утром он проснулся, вышел на балкон, и увидел Молнию сидящую перед зданием, а перед ней блестела небольшая груда золота и драгоценных камней.

Никто и никогда не слышал того, что бы дракон добровольно расставался со своими сокровищами, скорее наоборот, любой представитель этого вида был готов умереть защищая свои богатства. А Молния спокойно сидела и наблюдала за тем, как слуги собирают золото, и уносят в здоние выбранное домом Максима. она сказала всего одну фразу, увидев черного мага "не беспокойся, если этого не хватит, у меня есть еще немного".

Не только Максим был поражен, но и все окружающие, все представители верхушки власти, которые в тот день были неподалеку от главной площади.

Что бы не скомпрометировать подругу в глазах остальных драконов, Максим произнес пафосную речь, в котором назвал поступок Молнии патриотическим подвигом.

Результат оказался абсолютно непредсказуем, неожиданно обнаружилось, что в зарождающейся империи очень много патриотов, которые просто не знали, как доказать свою преданность и верность. В казну потоком устремились добровольные пожертвования, и уже на второй день, все финансовые проблемы были решены. Но на этом дело не закончилось, остальные драконы были оскорблены в лучших чувствах, они не смогли переносить то, что на них смотрят свысока мелкие представители "земноползующих". Утром третьего дня, на главной площади выросла солидная гора сокровищ, которая слихвой покрывала доходы среднего королевства за год.

Теперь Максим мог воплотить в жизнь все свои идеи, и при этом не оглядываться на расходы. Молнии даже пришлось пригрозить ему, что она сбросит его в действующий вулкан, что бы отделаться от потока благодарности.

Все встречи прошли удачно, представители рабочих гильдий получили огромные заказы, а чверги услышав о замыслах господина пришли в неописуемый восторг и обещали приступить к работе немедленно.

Однако без ложки дегтя, бочка меда существовать не может, и уже к вечеру прибыл гонец от разведчиков, и доложил о том, что войска Легата собираются в столице, и готовятся к походу.

На этот раз Легат решил не рисковать, от собирал все свои силы, что бы попросту смести противника одним ударом. И самое неприятное, судя по донесению, у него вполне хватит сил добиться своего.

- да, неприятно. - вслух произнес Максим, с потер подбородок. Он сидел в своем любимом кресле, на коленях привычно свернулась калачиком Рикси, а за спиной стояли два железных воина, которые сверлили взглядами молодого гонца, скручевшегося от внимания олых глаз. - придется пойти на крайние меры и обратиться к сторонней помощи...

- но господин, неужели вы собираетесь просить помощи у людей? Они же ненавидят нас! - воскликнул молодой волк-оборотень, прибывающий в облике человека.

- я собираюсь обратиться не совсем к людям, ведь род этой деятельности постепенно убивает все человеческое. Да и помощью это назвать нельзя. Скорее это будит найм на работу, благо сейчас мы можем себе это позволить.

Когда гонец получив приказ покинул помещение, ему теперь следовало передать приказ разведчикам, Максим бесцеремонно взял лису за шкирку, и посадил в ближайщее кресло, которое подтащил один из стражников.

- теперь, рассказывай ты. - мягко улыбнувшись приказал Макс, откидываясь на спинку кресла.

Рикси недовольно фыркнула, ей совсем не нравилось такое официальное отношение, и она пригрелась на коленях мага, но спорить не стала.

- все агенты разосланы, самые лучшие и умные оборотни, большинство имеет зачатки шаманского дара, так что магическую поддержку обеспечить смогут. Главной их целью поставлена задача втереться в доверие, и проникнуть в расположение правителей людей. Так же три оборотня посланы на земли Циана, их задачи похожи, но попутно они должны поднять недовольство властью у местного населения, а затем подготовить почву для начала захвата новых земель. Хотя по моему, мы рановато стали заглядываться на земли Циана. - закончила лиса.

- не думаю, в случае если мой план осуществится, у нас будит не так уж много времени на действия, Циан не должен успеть нанести первый удар, а для этого надо подорвать его власть в его же собственных владениях. - милостиво объяснил Максим.

- тогда почему мы не послали агентов к эльфам? Ведь если верить твоим собственным словам, ты собираешься править миром, а значит и свотлорожденных захватывать придется.

Тонкая улыбка растянула губы мага, глаза весело засверкали.

- я думаю об эльфах есть кому позаботиться и без нас, кроме того, нельзя лишать врагов удовольствия порвать друг другу глотки еще до того, как мы решим обратить на них внимание.

Рикси заметно смутилась, и даже опустила взгляд.

- тебя что-то беспокоит? - спросил Макс, подняв одну бровь. Сколько ночей он провел в бессонном капании в магических и исторических записх, а в перерывах сидел перед зеркалом, и тренировался упровлять своей мимикой, так для забавы.

- контролирование деятельности шпионов поручено мне, но я сомневаюсь, что у меня достаточно навыков для этого. Честно говоря я исчерпала свой запас знаний еще на инструктаже. - уши лисицы прижались к голове, а сама голова повисла на уровне лап.

"вот дурак, ведь знал, что оборотни почти всю жизнь провели в лесу, удивительно как они еще справляются с моими заданиями".

- отправляйся к дроу, и возьми себе несколько помощников, будешь консультироваться у глав гильдий воров и убийц, но решения принимай самостоятельно. В случае провала операции, вся вина ляжет на тебя. Так же советую набрать группу помощников для грязной работы... Еще проблемы? - лиса обрадовано помотала головой. - тогда иди выполняй, и еще, позови Харона.

Рикси спрыгнула с кресла, и быстро перебирая лапками побежала к выходу. Она почувствовала огромное облегчение от того, что не пришлось выслушивать нотации, или того хуже, если бы ее вообще отстранили от работы. А так маг дал понять, что дает шанс проявить себя.

Насмешливая улыбка сама наползла на лицо Максима, он подумал о том, что почти все его подчиненные как дети боятся наказания, которое может последовать за провинность. И так же как дети радуются, когда грозный господин дает шанс исправить еще не допущенную ошибку.

Усталость накатила как морская волна, уже третий день черный маг не спал, то мешала бессонница, то находились неотложные дела.

- вы вызывали меня? - привычно насмешливым голосом спросил Харон, медленно заходя в приемный зал.

- да, я решил что ты превосходно справляешься со своей работой, так хорошо, что у тебя даже остается время на проведения несанкционированных магических исследований вне рабочего времени. - лениво и чуточку сонно проговорил Максим, указывая на кресло напротив себя. Его голос был приторно вежлив, а лицо выражало благодушие.

Именно это выражение доброжелательности и насторожило старого мага, он помедлил но все таки проследовал к креслу.

- как вы понимаете, что бы держаться на должном уровне, необходимо постоянно совершенствоваться. Однако прошу заметить, что все ваши задания я выполняю в срок и обязанности наложенные вами - тоже.

Максим кивнул.

- ты так хорошо выполняешь свои обязанности, что я решил поручить именно тебе задание особой важности, которое необходимо выполнить в самые ближайшие сроки.

- вы можете рассчитывать на меня. - Харон картинно прижал к груди руку.

- я знаю, что могу положиться на тебе. - расплылся в улыбке Максим. - мне доложили, что Легат собрал огромную армию, настолько огромную, что нас может смести как песчаный замок на берегу моря во время прилива. Исходя из того, что у нас слишком мало обученных воинов, и в данный момент появились свободные деньги, я решил обратиться за помощью к вольным наемникам. Собрать армию этих самых наемников и предстоит лично тебе. Я разрешаю тебе привлечь к этой работе членов твоего ордена, финансы будут выделены завтра.

Харон нахмурился бы, если бы его лицо на закрывала тряпичная маска, и если бы на его лице была кожа.

- но господин, это задание потребует много времени, как же я буду исполнять свои прямые обязанности?

- выполняемые тобой функции возьмут на себя другие маги и в помощь им я назначу еще нескольких клерков.

Харон задышал чуть тяжелее, он понял, что отвязаться от задания не получится, а в случае его исполнения, очень надолго можно будит позабыть о личных интересах.

- господин я...

Из-за спинки кресла выдвинулись две массивные фигуры, в неровном свете блеснули черные латы, руки в стальных перчатках сжались в кулаки.

Дыхание замерло, старик почти почувствовал, как груда металла обрушивается на него, сминает дряхлую плоть, ломет тонкие кости.

"сын смерти" почувствовал звериный ужас, который навеивали железные воины. Даже он, тот кто может выстоять в сражении один против ста, не бл уверен в том, что сможет одалеть эти творения, в создании которых участвовала тьма.

- ты что-то хотел сказать, Харон? - спросил Максим. На этот раз в голосе звучала неприкрытая угроза, стальные нотки заставили дрожать воздух. Глаза сверкнули алыми всполохами. - ну, я слушаю.

К горлу старого мага подкатился здавленный крик, который там и застыл остановленный чудовищной силой медленно пережимающей горло.

Желание сражаться вспыхнуло, и тут же потухло, руки бессильно упали на подлокотники ресла, а в голове зашумело.

- для меня будит честью выполнить ваше поручение. - чуть слышно прохрипел маг, и давление тут же исчезло.

- я знал, что могу положиться на тебя. - добродушно улыбнулся Максим, демонстрирую ряды острых зубов. - иди, выполняй приказ. Ах да, чуть не забыл, в помощь тебе я выделяю двух железных рыцарей, а так же с вами отправляется Аллу.

"подкинул своего соглядатая, да еще и подстраховался послав своих монстров. Ну да ладно, переживу. Вот только закончится воина, тогда и посмотрим, кто на что годится!" подумал Харон, в то время как почтительно кланялся, и медленно отступал к двери.

Как только дверь за спиной старика закрылась, черный маг тихо расхохотался, представляя себе удивление старика, если бы он узнал, что Максим легко прослушивает мысли своих собеседников, когда они находятся в приемном зале. Специальные ритуалы и артефакты легко позволяли проникать через любую защиту.

- пожалуй, на сегодня хватит посетителей, пора и самому походить по гостям.

Максим легко поднялся, и скользящей походкой направился к выходу. Тут же за спиной раздались тяжелые шаги железных воинов.

"и все таки удобно, когда есть рычаги давления, пусть и такие грубые. Куда бы еще Гвен пристроить?".

День прошел удочно, на всех участках работа кипела, а алхимики были просто в восторге, так как наконец добились успехов в изобретении "огнемета". Кучка представителей разных рас, в основном мужчины, облаченные в балахоны от которых несло запахом химических реагентов, вели себя как школьники, которые научились интересном играм. Но все их изобретения пока были в стадии разработки, хотя действующий партотип уже был собран.

Солнце постепенно клонилось к закату, и в свою резиденцию Максим вернулся только после того, как стемнело, а на небе зажглись первые звезды.

Утренний тренер владения мечом, ночью составила компанию в постели, где весьма убедительно доказала свою преданность...

А затем незаметно подкрался сон, который окутал уставшего мага в беззаботное забытие.

Что заставило Максима проснуться, он так и не понял. Возможно это был шорох, скрип, или просто предчувствие опасности. Но в любом случае, пака разум еще не осознавал, "что происходит" тело уже начало действовать.

Толчком ноги, Максим столкнул с кровати эльфийку, и сам одновременно скатился на пол с другой стороны.

Звякнула тетива арбалета, и в подушку, на которой мгновение назад лежала голова Максима, впился короткий арбалетный болт. После второго щелчка, еще один болт застрял в спинке кровати, за которую успел закатиться черный маг.

И тут Максим перешел в наступление, его кожу покрыл слой живой стали, в одной руке вспыхнул огненный шар, в другой медленно собралась солидная капля жидкого металла.

Огненный шар первым устремился в убийцу, но того защитила вспышка синего света, которая была бесполезна против камли, врезавшейся в голову убийцы через несколько мгновений.

Железо мгновенно застыло, как только обволокло голову ночного гостя. Арбалет выпал из дрогнувших рук, которые схватились за железный кокон, и засветившись бледным мерцанием, начали крошить сталь, освобождая лицо.

Максим направил на противника раскрытые ладони, и волна металлических стержней прошила тело убийцы. В тот же мег, в живот ночього гостя впился метательный нож.

Мысленно прощупав комнату, Максим убедился, что больше в ней никого нет, кроме него и Зулы. Повернув голову он увидел и саму дроу, которая стояла гордо выпрямившись, с зажатыми в руках мечами, и при этом абсолютно голая.

Белые волосы были хаотично растрепаны и спадали на плечи и спину ослепительными снежными прядями. Сама Зула выглядела как языческая богиня, прекрасная и смертельно опасная.

- и что делает эта проклятая стража? - раздраженно прорычал Максим, накинул черный халат и вышел в коридор.

У двери в спальню лежали четыре трупа, два оборотня и два орка, десятью метрами дальше, зелезный рыцарь крепко обнимал незнакомца в черной маске и такого же цвета кожаном костюме. По сдавленному хрипу было ясно, долго убийца не продержится, железный рыцарь действовал как удав.

Из-за угла высыпала группа вооруженных воинов, их мечи были окровавлены а в глазах горел огонь ярости, который сменился растерянностью, когда они увидели Максима.

- прочешите все здание, и прилегающие улицы. - коротко распорядился маг, и не вдоваясь в подробные объяснения вернулся в комнату. Он знал, в охране работают опытные и умелые воины, а значит и без подсказок знают, что делать в подобном случае.

Ровным шагом пройдя через комнату, он выглянул в окно, и тут же увидел Гвен. Каменная пантера потрошила зубами живот облаченного в черное воина, рядом с которым валялся арбалет заряженный двумя болтами. Несчастный еще шевелился, когда шершавый язык скользил по вываливающимся из живота кишкам.

От одного этого зрелища, Максиму стало жаль убийцу, а по спине пробежал полк мурашек.

"развлекаешься?" мысленно спросил маг.

Пантера оторвалась от своего занятия, и певернула голову, в сторону Макса уставились глаза светящиеся зеленым огнем.

"а что?" невинно поинтересовалась демоница.

"да так, хотел сказать, что одного ты упустила" как можно более безразлично ответил Макс.

"нельзя же мне делать всю работу, пусть и твоя охрана хоть немного потрудится"

"а если бы меня убили?" Максим сдвинул брови, от чего на лбу проявились морщины.

"ой, ну извини" обиженно и насмешливо фиркнула пантера, и вернулась к истязаниям своей добычи. Есть она еще не могла, для этого необходимо было провести еще некоторые изменения, но некоторые вкусовые рецепторы уже были созданы, и сейчас Гвен просто смаковала вкус сырого мяса.

Помотав головой, Макс прогнал неприятное ощущение тошноты, а затем вернулся к кровати. На полу продолжал лежать труп убийцы, но с его уборкой можно подождать до утра.

Потянулись серые дни, такие когда один день похож на другой, за исключением мелких деталей. Редкие просветления в обыденности наступали только тогда, когда Максим поднимался в синие небеса сидя на спине Молнии. В эти редкие моменты он мог позволить себе расслабиться и просто наслаждаться самим полетом и обществом такого близкого по духу существа.

А на земле оставались интриги и заботы о сотнях мелочей и одной крупной проблеме, ведь Легат уже собрал свои силы, и со дня на день должен был выступить в поход.

Все работы шли в ускоренном темпе, мастерские не закрывались даже ночью, а работники трудились по нескольку смен в день. Но самым удивительным было то, что почти не было недовольных.

Парой Максим хотел бросить все, собрать самые необходимые вещи и направиться на помощь брату. Но это чувство быстро проходило, ведь слешком много было уже сделано, и теперь когда появился реальный шанс на успех, бросать начатое просто глупо. Кроме того, нельзя было забывать об изменениях произошедших с телом, ведь теперь Максима нельзя было назвать человеком. Конечно Денис все понял бы, признал бы брата, и даже вступился бы за него перед любым врагом... но это превратило бы братьев в изгоев, ведь люди слишком нетерпимы к тем, кто на них не поход, и в первую очередь это касается знатных особ.

Легат был раздражен, в прочем как и всегда в последние декады. Армия собиралась слишком медленно, все больше мелких князей старались избежать службы в войске повелителя, а вместе с ними проподали и их солдаты. Та же проблема была и с продовольствием.

Начали ходить слухи, что восставшие земли набирают мощь, и принимают в свои ряды всех согласных присягнуть молодому императору. А вот силы Легата на исходе, старый правитель обветшал и сошел с ума, а его сторонники готовы разбежаться при первом же признаке опасности.

Само собой, такие слухи не могли прибавить хорошего настроения, и в народе стали подниматься волнения, которые грозили вылиться в полную потерю контроля над происходящим.

Легат выбрал самый простой способ решения проблемы, он стал казнить смутьянов и тех, кто по его мнению старается уклониться от обязанностей. Казни проходили каждый день, виселицы не пустовали, а палачи не успевали точить топоры. В итоге волнения успокоились за счет того, что слуги Легата боялись поднять голову, и сказать лишнее слово, ведь каждый мог донести кому надо, и тогда неосторожный сплетник отправлялся на виселицу.

В этот день за окном светило солнце, а в душе императора сгущались тревоги. Циан обещал позаботиться о предводителе восставших, а с его гибелью развалится и вся его армия. Только вот Легат не верил пустым обещаниям.

Слишком часто он доверялся своим генералам, которые давали "головы на отсечение", в качестве гарантии за то, что они справятся с возникшей проблемой. И теперь головы этих героев укрошают городские ворота, а сам виновник всех бед жив и здоров, и по донесениям немногочисленных выживших шпионов, стал только сильнее и наращивает силу своей армии.

В руке жалобно скрипнул золотой кубок, из дыр образовавшихся от пальцев, на пол вытекло вино, но Легат даже не поморщился.

На этот раз он сам возглавит войско, и убедится в том, что его враг больше не будит причинять неудобства, даже если ему самому придется сломать шею жалкому наглецу.

От предвкушения предстоящей битвы губы Легата растянулись в широкой улыбке, обнажая крепко стиснутые зубы. Уже через мгновение навождение пропало, и лицо вновь стало хмурым и задумчивым.

Молния медленно скользила в прохладном утреннем небе, широкими дугами облетая белые облака. Она летала уже несколько часов обдумывая свои нелогичные поступки, и все больше запутывалась в собственных мыслях.

Перед глазами снова и снова проносился тот день, когда она вернулась в свою пещеру и замерла увидив груду драгоценностей, которые собралась отдать своему "другу?", вполне возможно, ведь она никогда не считала его своим хозяином.

Убогость грязной и темной пещеры поражала воображение, и как она раньще не замечала столь очевидных вещей?

Золото тускло блестело в лучах лунного света, пробивающегося сквозь маленькое отверстие в потолке. Это было ИХ золото, то самое которое она собирала вместе со своим возлюбленным.

Но он давно умер, а золото осталось. Это было единственное, что еще связывало ее с прошлым.

Стиснув зубы, Молния стала собирать драгоценности в большие мески, аккуратно сгребая монеты и украшения своими острыми когтями.

"это ненадолго, потом я все верну" уговаривала себя дракониха, и сама не верила своим словам. "сейчас оно нужнее Максиму!" продолжала убеждать себя Молния, а у самой текли крупные слезы, и судорога сводила сжатые челюсти.

Память отказывалась показывать тот фрагмент, когда она летела к городу, это был самый быстрый ее полет в жизни. А затем появилось лицо, удивленное и радостное, и последовавший поток искренней благодарности чуть смягчил боль в сердце. Связующая нить позволила ненадолго укрыться в эмоциях мага, защищая себя от душевной боли.

Но теперь пришло время разобраться в себе и принять окончательное решение.

Серебряная луна светилась в бесконечной тьме, окруженная свитой из звезд, и равнодушно следила за одинокой драконихой мучимой внутренней борьбой.

"хватит! Хватит цепляться за прошлое, его уже не вернуть. Золото всего лишь метал, и он бесполезен если держать его в пещере. Пора забыть о былом и смотреть в будущее. Надо рискнуть, а там будь что будит".

В янтарных глаза блеснули последние слезинки, и скорбь сменилась решимостью. Молния зашла на крутой вираж и устремилась к городу.

- прости и прощай. - произнесла она в пустоту, и образ убитого возлюбленного померк перед внутренним взором.

Паладин.

Эльфийская столица сдалась без боя. Весть о гибели младшего принца пронеслась со скоростью пожара, а так как иных претендентов на престол не было, все чиновники поспешили присягнуть на верность старшему принцу.

Болевой шок прошел уже к вечеру, а на следующее утро Денис был приглашен на аудиенцию к новому королю.

Венценосного блондина звали Галеон, он оказался на редкость терпеливым и приятным собеседником.

Аудиенция проходила в просторном тронном зале, стены которого были украшены искусственными растениями и цветочными горшками, мазайчатый пол состоял более чем из тысячи сигментов, а на потолке висели золотые люстры на сто свечей каждая.

- разумеется я готов заключить военный союз, ведь договоренность об этом была достигнута в переговорах с моим отцом. - вкратчивым и приятным баритоном произнес Галеон, выслушав рассказ Дениса.

Гостя усадили в мягкое кресло, которое установили напротив золоченого трона.

- не могли бы вы сказать, что случилось с принцессой Леной? Я не видел ее со времени турнира. - спросил Денис.

- разумеется, принцесса сейчас находится в лечебнице, где ее выводят из состояния наркотического опьянения. Мой брат использовал специальные травы, что бы подавить волю принцессы, но не беспокойтесь, лекари быстро приведут ее в нормальное состояние.

- могу ли я ее увидеть?

Блондин задумчиво сдвинул брови.

- думаю да, но не сейчас. Ей предстоит несколько дней постельного режима, а гостей она сможет принимать только завтра. - немного помолчав, эльф заговорил слегка щуря глаза. - я бы хотел предложить вам поучавствовать в тренировках наших войнов, а возможно и в отдельных тренировках для претендентов на звание паладина. Хоть наши воины и проходят постоянную подготовку, но за последние двести лет, в народе эльфов не появлялось ни одного воина заслужившего это высокое звание. Я видел вышу силу во время сражение со стражей моего брата, и заметил огромный потенциал, который не может вырваться из-за недостаточной натренированности и недостатка знаний. Вы хотите попробовать свои силы, я почти готов горантировать, что вы стаите паладином?

Пришла очередь Дениса задумываться. Соблазн был большой, но оставлять друзей очень не хотелось.

- вы не будите против, если я дам ответ позже?

- разумеется, такие вещи не решаются одномоментно, ведь с момента начала тренировок, пути назад уже не будит. - не смотря на внешнюю молодость блондина, его голос звучал так, бутто говорил древний мудрец, наполненный опытом и сочувствием ко всему живому.

После встречи с принцессой, Денис согласился на предложение эльфов, и уже через два дня приступил к тренировкам.

Сперва это были простые физические нагрузки, целью которых было заставить Дениса перейти рубеж усталости, и добиться большей подвижности всего организма. Затем начались настоящие тренировки, на ловкость и силу, обучение боевыми искусствами и владения разными видами оружия. Но самыми тяжелыми стали уроки магии.

Долгие часы медитации, тренировки контроля разума над сознанием, упражнения заставляющие волевыми усилиями отключать болевые рецепторы, что позволяло увеличить боеспособность но было опасно для жизни. На сон времени почти не оставалось.

В это время принцесса Лена занималась переговорами, убеждала эльфов в необходимости военных действий, и заводила новые знакомства на званных балах в домах самых влиятельных эльфийских семей.

Оставшимся в живых гвардейцам, которые попали под руководство Тома, предоставили полную свободу, разрешив гулять по столице и ее окрестностям. В первые же дни, бравые вояки сумели убедиться в качестве знаменитого эльфийского вина.

А с западных границ приходили неутешительные слухи, войска Циана медленно теснили армию людей, и армии союзных королевств не могли помоюь даже постоянно пополняющиеся ряды бойцов. Слишком большим было преимущество колдунов Циана над магами людей.

Но и Галеон не сидел сложа руки, он разослал вести о готовящемся походе всем главам семей, и собирал огромную армию.

Самой большой гордостью эльфийской армии был пол воздушных сил, представителями которого были высокие и стройные эльфы, летающие верхом на настоящих грифонах.

В первый раз Денис увидел этих существ во время тренировки, что и не удивительно, так как для получения звания паладина он должен был показать невероятную выносливость и силу, а также мастерство во владении мечом и магией. С последним возникали некоторые проблемы, так как у воина попросту не хватало воображения для использования эфемерных сил.

Золотошерстые львы, размером не уступающие верховым коням, с головами и крыльями орлов, бесшумно скользили в чистом небе над тренировочной площадкой, и только тени выдали их присутствие.

Эти великолепные крылатые кошки вызывали восхищение и ужас одновременно, но в присутствии своих всадников не проявляли никакой агрессии.

Дни складывались в декады, постепенно вокруг столицы скопилось целое море готовых к походу воинов, и приблизилось время выступления.

Денис не прошел всех необходимых курсов обучения, но ему удалось уговорить учителей принять экзамен досрочно. Это его желание вызвало недоумение и снисходительные улыбки эльфов, которые всю жизнь готовились к тому, что бы стать паладином, но все равно не смогли этого добиться.

На расцвете Денис в окружении группы воинов и магов, вышел за стены города, и направился к просторной поляне, на которую так же прибыли и его друзья, возглавляла которых сама Лена.

Испытание состояло в проверке полученных навыков, и в умении их использовать.

На претендента одновременно нападали десятеро вооруженных воинов, лучших из лучших, прекрасно владеющих разными видами оружия. В то же время, десять лучников осыпали стрелами участок, на котором происходит сражение, а в дополнение, пятеро сильнейших магов атакуют испытуемого смертельными заклятиями.

Испытание считается проваленным, если претендент получает более трех легких ранений, а выполненным, если будут повержены все его противники.

Денис босиком стоял на мягкой короткой траве, в его руке был короткий меч, а из одежды на нем были только просторные тряпичные штаны.

Зрители замерли в напряженном ожидании, все участники испытания заняли свои места, и даже птицы не нарушали создавшуюся тишину.

У Тома было такое выражение лица, будто он был готов сам выбежать на середину поляны, и вытащить оттуда своего командира, но стоящие на гранише эмпровизированной арены стражи, внимательно следили за соблюдением правил.

Лена сложила руки на груди, ее аристократичное лицо покраснело а глаза тревожно блестели. В этот момент цвет ее кожи мог поспорить с цветом красного шелкового платья, в которое была облачена принцесса.

Первыми ее словами, когда Денис пришел навестить ее в лечебницу было "я так рада, что с тобой все в порядке, ведь я не верила сиделкам, которые говорили, что ты жив!я думала, что меня опять обманывают...".

- претендент на звание паладина, готов? - впросил бархатный голос короля эльфов.

- да. - незадумываясь ответил Денис, ведь начни он задумываться, появились бы сомнения, а перед смертельной опасностью сомневаться нельзя.

- экзаменаторы готовы?

- готовы. - хором ответили противники Дениса, и приготовились атаковать.

Вновь повисла напряженная тишина, которая казалась такой плотной, что ее можно было резать ножом.

По небу проплыло одинокое облачко, которое своим краем закрыло солнце.

- начали!

Тут же пространство взорвалось сотнями звуков и цветов, воины обножая оружие бросились к центру поляны, лучники послали первые стрелы, а маги ударили потоками огненных искр. Только вот никто не ожидал, что Денис начнет бой не с обороны, а решит атаковать первым.

Три стрелы были рассечены еще в воздухе, самый смелый противник получил ранение в живот, и в одного из магов полетел сноп рыжего пламени. Завязалось тесное сражение, эльфы окружили Дениса пытаясь достать его мечами, но именно это и мешало прицелиться лучникам, а маги на некоторое время вообще выбыли из боя, так как боялись задеть своих.

Поворот, режущий удар, защита, колющий удар направленный за спину, падение, резкий удар вверх, рубящий удар по ногам, удар ногой, поворот, и снова удар.

Денис крутился как смерч, его меч вращался со скоростью молнии, а удары свободным кулаком были не намного мение опасны.

Схватив за руку последнего из уцелевших воинов, Денис провел бросок в стиле дзюдо и молодой эльф своей спиной принял посланную в Дениса молнию.

Дальнейшая задача оказалась сложнее, Дениса со всех сторон стали осыпать стрелами и боевыми заклинаниями. Он ели успевал уклоняться и отбивать мечом стрелы, и с еще большим трудом противостоял молниям, огненным шарам и ледяным глыбам.

Денис крутанул меч над головой, отбив этим движением стазу три стрелы, затем послал в клинок заряд энергии, превратив его в магический отражатель, и отбил огненный шар в одного из чародеев.

По пути огненный шар столкнулся с шаровой молнией, и оба заклинания ударили по невезучему магу. Взрыв от удара убил не только колдуна, но задел и трех ближних к нему лучников.

Не давая противнику опомниться, Денис сломя голову бросился к второму магу, пустив всю свою магическую силу на щиты.

Заклятья чародея в алой мантии беспомощно разбивались об прозрачную полусферу, и не причиняли никакого вреда находящемуся внутри воину.

Удар серебристого клинка отсек магу руку, и этим нарушил схему заклинания, которое тут же обрушилось на своего создателя, превратив его в ледыную статую. Еще несколько секунд потребовалось для того, что бы расправиться еще с тремя лучниками.

В двух шагах от Дениса земля взорвалась, подбросив в небо фонтан из дерна и песка. Самого же парня подбросило на полтора метра в высоту, и отшвырнуло на три метра в сторону.

Тело ни на секунду не потеряло ориентацию в пространстве, и даже легкое оглушение полученное от звуковой волны, не нарушило координацию движений. Поэтому еще в воздухе Денис сделал сальто, и мягко приземлился на ноги, после чего послал в последнего мага облачко белых искр.

Обладатель зеленой мантии оказался более осторожен чем его коллеги, а поэтому сразу после своей атаки установил защитное поле из мелких песчинок, поторое стеной застыло перед ним, и приняло на себя удар белых искр.

Лучники изменили стратегию, они не стали собираться вокруг мага, а разошлись по поляне, захватывая противника в кольцо.

Резкая боль пронзила левую руку, и по пальцам потекли струйки теплой крови. Стрела лишь слегка задела предплечье, но прошла в непосредственной близости от локтевого нерва.

Сжав рукоять меча с такой силой, что побелели костяшки пальцев, Денис метнул свое оружие в последнего мага, до отказа напитав его своей силой и ускорив полет при помощи закрученного в спираль потока воздуха. Маг вновь принял удар на стену из песка, которая взорвалась рассеяв заложенную в клинок магию, но сталь продолжила полет, и силы инерции хватило, что бы пронзить плоть защищенную лишь зеленой тканью.

Оставалось расправиться только с лучниками, которые устроили настоящий перекрестный обстрел.

На земле лежало оружие убитых эльфов, некоторые из мечей даже не были пущены по назначению. Пальцы сами сомкнулись на заляпанной кровью рукояти, и в тот де момент по плечу чиркнула очередная стрела.

Заточенная полоса стали замелькала в воздухе выписывая невероятные круги и восьмерки, вокруг воина образовался смертельный смерч, поблескивающий зеркальной гладкостью меча.

Уворачиваясь и отбивая стрелы, Денис поочередно добрался до каждого лучника, и хладнокровно наносил им смертельные раны. Только последний лучник выхватил меч, но не успел нанести ни одного удара, ВТО время как окровавленный клинок разрубил его гортань, и достал до шейных позвонков.

Солнце вновь выглянуло из-за одинокого облочка, все сражение уместилось в минутный отрезок времени, во время которого наблюдающие с замиранием сердец следили за происходящим, боясь проронить малейший звук, что бы не помешать сражающимся.

Галеон, окруженный телохранителями, лично вышел на поляну, и обошел Дениса вокруг, придирчиво осматривая каждый участок кожи.

- три ранения, вполне приемлемо. Поздравляю, друг мой, с этого момента ты имеешь право называть себя паладином. Если конечно у других наблюдателей не будит возражений.

Семеро старых эльфов только покачали головами, а один из них сказал.

- претендент оправдал ожидания, он бился честно и умело, а так как он выдержал крайний лемит ранений, мы подтверждаем получения человеком по имени Денис, звания паладина.

После того как затих голос старого эльфа, раздались жидкие аплодисменты. Которые в сложившейся ситуации казались Денису удивительно неуместными.

Лета стояла на краю поляны, рядом с главами влиятельных эльфийских семей, ее взгляд был прикован к мускулистой фигуре Дениса, который представлял собой образец жестокости, силы и какой-то звериной красоты.

Для неопытного наблюдателя произошедшее сражение превратилось в непонятную беготню смазанную молниеносными движениями участников и постоянными взрывали магических зарядов.

- как вам зрелище? - спросил седовласый эльф стоящий слева.

- вам не кажется, что это слишком жестоко, для обычного испытания? - еле шевеля губами, прошептала Лена.

- на этот счет можите не беспокоиться, все убитые сегодня эльфы были преступниками, которых в скором времени должны были казнить. Для них единственным приемлемым исходом сражения могла стать только победа, ведь тогда все их преступления были бы прощены. - с легкой улыбкой пояснил более молодой эльф стоящий справа.

- а если бы проиграл Денис? - отважилась спросить принцесса, уже догадываясь, какой будит ответ.

- испытание проходится добровольно, и мы со скорбью приняли бы его кончину, и разумеется со всеми почестями предали бы его тело вечности. - все так же беззаботно произнес тот же эльф.

- поздравляю, отныне ты паладин! Первый паладин за сто лет. - провозгласил Галеон, и поддерживая Дениса под правую руку, помог ему покинуть поляну.

Новоявленного паладина за пределами ристалища, подхватили под руки два лекаря, и повели его в сторону города.

В душе у Лены царил полный кавардак, ей нравилось беседовать с Денисом сидя перед камином, слушая рассказы о чудесах иного мира. Образованность этого человека превосходила все, что встречалось принцессе раньше. Даже великие мудрецы, которые добились успеха и почета, знали лишь то, что касалось их предмета изучения, а Денис знал многое о самых разных вещах.

И вот она увидела, как этот образованный человек, рассуждающий о нормах морали, хладнокровно убивает десятки живых существ. Лена и раньше видела, как убивает Денис, но тогда от этого зависела его жизнь, а сейчас все это казалось какой-то жестокой прихотью. И увиденное пугало.

- разрешите проводить вас до города? - предложил седовласый эльф.

- сочту за честь... - пробормотала Лена осматриваясь вокруг.

Все уже расходились, только стража осталась убирать тела.

Эльф предложил свою руку, и принцесса использовала ее в качестве опоры, когда они двинулись по узкой тропинке.

- я заметил, что вам неприятно сегодняшнее зрелище, могу я узнать, зачем вы все таки пришли сюда? - с вежливой улыбкой спросил эльф.

- я просто беспокоилась за своего знакомого.

- знакомого? У людей принято что бы правители водили дружбу с обычными воинами?

- нет, но так получилось, что довольно продолжительное время мы были попутчиками, точнее Денис сопровождал нас.

Тропинка проходила между высокими деревьями, вдоль колючих кустарников, и была так хорошо запрятана, что без проводника ее невозможно было обнаружить.

- развейте мои подозрения, до начала испытания я заметил, что вы бросаете на сэра Дениса, довольно теплые взгляды. Неужели он для вас больше чем друг? - продолжил неновязчевый допрос седовласый эльф.

- как вы могли такое подумать?! До прибытия в ваш "гостеприимный" лес, моим главным спутником был мой жених, ныне мертвый по вине вашего бывшего правителя! Вспыхнула Лена, и сразу же почувствовала как к щекам хлынула кровь.

Лубы эльфа слегка изогнулись в улыбке, которую взрослые обычно демонстрируют маленьким детям.

- возможно я и не прав, но мне показалось, что и со стороны сэра Дениса по отношению к вом, тоже просматривается некоторая симпатия. Хотя, это конечно не мое дело, но я рекомендую вам не заморачиваться на классовой пренадлежности, и попробовать совместно разобраться в ваших чувствах. В ином случае, вы до конца своих дней будите жалеть о том, что упустили возможно единственную настоящую любовь.

Повисла напряженная тишина, на такая как та, которая была на поляне, скорее такая, когда собеседники боятся сказать что-то неправилоьное, что может разрушить тонкую гармонию доверия.

- вам нравится наш лес? - спросил седовласый эльф, изящным жестом руки обводя окружающие деревья.

- очень, рядом с этими деревьями и чувствую себя так, будто снова стала маленькой и гуляю в парке рядом с замком. - ответила принцесса, обрадованная смене темы разговора.

- у этого леса очень долгая и интересная история, говорят что первое дерево посадил бог творец. А когда дерево дало новые растке, повелел своим детям защищать его...

Старый эльф долго рассказывал истории, одну за одной, продолжая говорить даже когда они вошли в город, и не особо обращая внимание на то, что принцесса уже давно погрузилась в собственные мысли.

- вот мы и пришли. - чуть более громко произнес "гид".

Лена вздрогнула и только теперь увидела, что стоит прями перед домом, в котором разместили ее как посла людей.

Внешне здание выглядело как огромный и толстый дуб, в котором имелось множество окон и одна красивая дверь. На нижних этажах были комнаты гвардейцов, а верхние полностью пренадлежали принцессе.

- благодарю вас за прогулку. - сбивчиво произнесла Лена.

- о, это я благодарю вас за приятную компанию, современная молодежь слишком спешит, и им некогда слушать бредни бездельника старика. Однако я прошу вас хорошенько обдумать наш сегодняшний разговор, и чем скорее вы решите свои проблемы, тем лучше. Ведь в будущем у нас может и не быть времени на мелкие житейские радости.