Судьба братьев

С этими словами, эльф поклонился и медленным, но уверенным шагом, пошел в другую сторону.

Солнце ярко освещало улицу, мимо изредка проносились группы детей, и легкий ветер слегка трепал длинные волосы, которые украшали головы как женщин, так и мужчин.

"видимо у эльфов такая мода". Подумала Лена. Она еще какое-то время стояла, напряженно обдумывая слова эльфа, а затем резко развернулась, и пошла в сторону лечебницы.

Денис был обнаружен в небольшой комнате, всю обстановку которой занимала большая кровать и маленький столик, в результате свободного пространства оставалось всего несколько метров.

Изнутри лечебница была похожа на трубу по перефирии которой шла спиральная лестница, и через каждые несколько метров в стене встречалась очередная дверь.

Именно в двери Лена и столкнулась с хмурым эльфом в белом балахоне, который сбивчиво извинившись, поспешил покинуть пациента.

- привет! - помахал рукой Денис, увидев вошедшую в комнату принцессу. - меня отказались выпускать до тех пор, пока не убедятся в том, что у меня нет внутренних повреждений. Им бы с Максом пообщаться, уж он бы сумел успокоить здешних докторов.

Лена собралась с мыслями, и набравшись храбрости произнесла:

- нам надо серьезно поговорить.

Лицо новообращенного паладина сразу потеряло всякую веселость, а в глазах появилось понимание.

- с тобой тоже успел поговорить пожилой эльф? - осведомился он, почти уверенный в ответе.

Лена только кивнула, в один миг исчезли и храбрость и решимость, во рту пересохло а ноги стали подгибаться. Но она сумела взять себя в руки и собраться с мыслями.

Денис встал и подошел вплотную к принцессе.

- что я могу сказать? Что влюбился с первого взгляда, или еще какую ни будь глупость вроде этого? Но это не так. - Денис тяжело вздохнул, и посмотрел в глаза Лене, которая не могла вымолвить и слова. - сперва я считал тебя просто избалованной девчонкой, и считал, что бедняга Вили вынужден жениться по расчету. Но потом я узнал тебя получше, и даже порадовался за принца, ведь ему досталась не только красивая, но и умная невеста. Было бы вообще хорошо, если бы ты не была такой самоуверенной. Затем я стал замечать, что уже ищу твоего общества, и мне даже больше нравится, когда с нами нет Вили. Я даже сейчас чувствую себя предателем, пытаясь объясниться в чувствах к девушке, которая была невестой моего мертвого друга!

Эмоции переполнили Дениса, в неконтролируемом порыве он обнял Лену и прижал ее к себе. Зарывшись лицом в пышные волосы он четко и громко произнес "я люблю тебя". В эти слова он вложил все свою душу, и прислушался к ответу принцессы, дожидаясь ответа.

- и я люблю тебя. - всхлипывая произнесла она.

Лена отстранилась от Дениса, вновь встретившись с его взглядом. В комнате внезапно стало невероятно жарко, грудь принцессы вздымалась все чаще, а каждый вдох довался с невероятным трудом.

Молодой мужчина выглядел произведением искусства, партретом древнего героя сошедшим с холста художника. Простая рубаха обтягивала мощную широкую грудь, руки бугрились мышцами, а глаза сверкали как озерная гладь. Губы слегка тронула ласковая улыбка, а руки легли на плечи.

Так они стояли почти минуту, не решаясь разрушить тот волшебный момент, когда даже воздух вокруг пахнет любовью. Они просто смотрели друг другу в глаза, и с каждой секундой все больше теряли головы.

Правой рукой Денис прикоснулся к верхней пуговице воротника платья Лены. У платья был довольно необычный дизайн, кроме воротника, скрепляющего руова и два куска ткани скрывающие грудь, имелось довольно откровенное декольте.

Лена истолковала этот жест, как вопрос, и неуверенно кивнула.

Денис расстегнул пуговицу, а затем и остальные две, и не мешкая распустил завязки на руковах.

Платье беспомощьно упало на пол, обножая гладкую, чуть розовую кожу.

Дрожащими пальцами Лена расстегнула пуговицы на рубашке мужчины, и уже в следующий момент их губы слились в страстном поцелуе.

Уже наступила полночь, из окна маленькой комнатки выглядывали двое. Их взоры были устремлены к луне, которая была необычно большой, и красной.

А кроваво красный диск спокойно полз по небосклону, освещая землю в зловещие тона, и превращая обычные пейзажи в нереальные ведения.

Ночи кровавой луны, или время охоты.

Максим стоял на городской стене, рядом были командиры армии и главы торговых сообществ. Кроме них на стене были и приближенные самого Максима, а именно исполнители его особых приказов, такие как Харон и Рикси.

Солнце еще только скрывалось за горизонтом, а жрецы уже принесли первые жертвы, которые состояли из домашнего скота и пленных шпионов, засланных выяснить, каковы планы Максима.

Жрецам помогали маги, которые плели узоры своих заклинаний, и шаманы, призывающие духов поделиться своей силой в обмен на жалкие дары их живых потомков.

А из открытых ворот выходила стройная шеренга воинов, вооруженных оружием изготовленным цвергами.

Перед городом уже стояла внушительная армия, честично состоящая из наемников, которых успел собрать Харон. Маг справился со своей задачей с честью, он привел почти две тысячи воинов, пять сотен из которых оказались конными бойцами.

Максим не ошибся в людях, он знал, что всегда найдутся те, кто за звонкую монету будит сражаться плечом к плечу даже с демонами. Вот на таких безнравственных ребят он и сделал ставку.

Боевые машины уже были готовы к походу, в их число входили: катапульты, баллисты, и уже привычные для всего войска, пушки. Но не обошлось и без сюрпризов, так как алхимики закончили свои опыты, и в войске Максима появлся отряд вооруженный "огнеметами".

"огнеметами" называли объемные баллоны, которые имели гибкую тгубку длинной в полтора метра, заканчивающуюся приспособлением в котором поддерживался огонь, и при нажатии специального рычажка, открывался клапан, и из трубки вырывалась струя зажигательной жидкости, которая была на расстояние в десять а иногда и двадцать, метров. Давление достигалось за счет добавления в баллон специального вещества, тоже разработанного алхимиками.

Само собой, что даже гибкая трубка для "огнемета", должна была быь жароустойчивой, но эту задачу решили цверги.

Огромным плюсом было то, что жидкость не сгорала сразу, а попав на предмет, горела еще некоторое время, выробатывая огромное количество тепла. При испытании на маникене, выяснилось, что жидкость легко проникает в щели в доспехах, и загорается уже внутри защитного корпуса. Таким образом тяжелые латники попадали в очень невыгодное положение.

А над всем этим военным чудом в воздухе зависла гордость инженеров всех рас, которые успели присягнуть Максиму. Дирижабль, который был собран в рекордные сроки, был оснащен пушками и люками для бомбометания, на бортах разместились многозарядные баллисты, а по палубе, среди обычных воинов, прохаживались два десятка магов, выбранных из всех магических гильдий и народов.

На мгновение небо вспыхнуло, звезды померкли а землю осветило красное сияние. Когда же все справились с шоком, и вновь уставились в небо, там уже горела алым светом, кровавая луна.

- сегодня начинается новая эра, и мы вступим в нее под светом красной луны, которая лишит силы наших врагов и осветит наш путь к славным победам! - громогласно провозгласил Максим, и во время этой его короткой речи, в голосе мага почти не слышалось шипение.

Войск возликовали, затрепетали сотни знамен, затрубили боевые рога.

- помните господин, свет красной луны лишит врага не всей магической поддержки, только жрецов и шаманов, а маги будут просто слегка ослаблены. - уже в десятый раз повторил Харон. - и еще, у нас всего три дня!

Последние слова уже были брошены Максиму в спину, так как он прыгнул со стены, добавав к своей и без того огромной силе еще и магический толчок, и удачно приземлился на спину пролетающей под стеной Молнии.

Трюк был довольно сложный, ведь необходимо было рассчитать время и расстояние, но зато выглядел он очень эффектно, и это зрелище добавило эмоций наблюдающим со стороны воинам.

Вновь протрубили рога, и войско двинолось вперед.

Максим удобно устроился у основания шеи своей подруги, и с удовольствием стал наблюдать за своей армией.

За сравнительно короткое время, его союзникам под его же руководством, удалось создать довольно сильное войско, а главное удалось привить дисциплину отдельным воинам, превратив бесформенную массу в крепкий монолит.

Но этого было бы не достаточно для победы над столь сильным врагом как Легат, ведь под руководством "черного императора", была огромная строна, в которой был большой запас воинов и магов. Тут то и пришла идея о заклятии "красной луны", ведь лишенного магии врага намного проще уничтожить, особенно если у тебя имеются такие козыри как "технология".

Разумеется, "красная луна" ослабит и его магов, но это не слишком большая цена, ведь у Максима магов и так было в разы меньше чем у противника, зато теперь почти ничто не будит угрожать драконам, и можно без боязни испытать дирижабль.

В прошлый раз так и не удалось повеселиться, так как все надежды были связаны с точный исполнением плана, а в этот раз свою лепту вносит луна. Похоже опять придеться смотреть на битву со стороны.

"веселиться, что за бред я несу?" Максим затряс головой, пытаясь избавиться от пугающих жестоких мыслей.

"тебя что-то беспокоит?" заботливо поинтересовалась Молния, даже не повернув голову, что бы посмотреть на собеседника.

"еще недавно я считал убийства неправильными, даже аморальными, а сейчас сам планирую грандиозную по масштабам резню, и при этом сожалею о том, что не смогу принять в ней непосредственного участия. По твоему это нормально?"

Дракониха только фыркнула, и ответила абсолютно спокойно.

"все всегда кого-то убивали, даже беззащитные крестьяне отнимают жизнь у домашнего скота. А война это вообще отдельный разговор, здесь убийство это норма, а излишнее благородство может стоить жизни. Если ты не убьешь врага, он убьет тебя. Даже если смотреть на проблему с точки зрения твоей религии, за убийство ты будешь вечно гореть в огне, так стоит ли переживать, если у тебя итак руки в крови по самую глотку? Еще проблемы есть?"

"спасибо, утешила. Других проблем пока не вижу, в случае чего, сразу оповещу" - иронично поблагодарил Максим.

"обращайся в любое время!" - насмешливо ответила Молния.

Максим поднял глаза к небу, и уставился на кровавый диск луны. Он не сможет помочь своему войску во время сражения, внутри не чувствовалось магии кроме тьмы, да тех крох которые умудрялась передавать ему Молния.

"если мне так плохо, да драконы чувствуют себя ослабленными, то что тогда творится с остальными магами?"

Взгляд брошенный на палубу дирижабля сразу дал понять, что на магов лучше не рассчитывать.

Летающий корабль, подвешенный под огромным баллоном с горячим воздухом и эфирными газами, скользил вслед за драконами, поддерживая из неторопливую скорость. Из трюма к баллону протягивались трубы, невооруженным глазом можно было рассмотреть бешено вращающиеся пропеллеры.

А на палубе у бортиков разместились маги, которые даже в свете красной луны казались необычайно бледными.

Зато оборотни чувствовали себя необычайно сильными, некоторые из них по нескольку раз меняли облик, расходуя излишки силы.

"еще бы, ведь ритуал взят из их легенд. Кокай-то из покровитель, бог-охотник, получил великолепные жертвы, и теперь защищает своих детей от магии иных рас" с долей раздражения подумал черный маг. тут и пришла мысль о том, что он своими руками дал оборотням силу, и отобрал ее у остальных своих союзников. Если бы не введенные в армию технологии, мог бы случиться перекос, после которого пришлось бы заново делить власть между всеми действующими лицами. И еще не факт, что благодарные оборотни захотели бы делиться властью с Максимом.

Секундная растеренность ушла, как только по палубе дирижабля застучали стальные сапоги железных рыцарей. Казалось на этих воинов перебои с магией совсем не повлияли, а следом за ними на палубу выскочила и Гвен.

"значит на тьму свет луны не влияет, что ж, учем".

Армия легата бесформенным пятном ползла по ландшафту темной империи, это войско было настолько огромно, что когда первые отряды останавливались на ночлег, последним предстояло провести в пути еще несколько часов.

Сам Легат возглавлял свою армию, он больше не собирался рисковать, поручая командование бездарям, которые называли себя генералами.

Даже Циан подвел, обещал расправиться с главарем восставших, но провалил это задание. Но теперь все будит кончено, удар такой массы воинов не сможет вынести ни один противник.

Немного беспокоила красная луна, маги в один голос твердили, что именно она мешает колдовать. "ну раз вы не можете пользоваться магией, значит и маги противника не могут" отвечал на все их причитания император.

"сражение состоится в любом случае, даже если не будит магии. Зато сразимся так, как сражались наши предки, без разных магических трюков, и только грубая сила решит исход войны" вновь и вновь повторял про себя Легат. В связи с отсутствием магии, он даже повеселел, так как довольно много уже было известно о том, как молодой противник.

Где-то на задворках памяти всплывали древние легенды о красной луне, или это были старые сказки? В общем император не старался вспомнить, не видел в этом необходимости.

Шикарный бархатный шатер был поставлен за считанные секунды, его внутреннее убранство мало уступало покоям императора в столице, часть укрошений были взяты именно там.

Вторую ночь землю освещала красная луна, это нервировало магов и пугало обычных солдат, но все старались помалкивать, так как гнева императора они боялись больше смерти.

В золотом кубке плескалось красное вино, густое и темное, в свете свечей похожее на свежую кровь. На походном столе стояли блюда с изысканными яствами, на некоторых же подносах остались только обглоданные кости.

Легат сидел в мягком кресле покрытом медвежьей шкурой, и с мечтательным выражением лица, крутил вв руках серебряную вилку.

В углу шатра, укрываясь куском шкуры какого-то давно убитого зверя, сидела демонидка, после очередного магического эксперимента, ее короткие волосы приобрели серебристый цвет, а маленькие рожки почернели как уголь.

Этим подарком Циана Легат был доволен, хоть сперва и подозревал, что девушку ему прислали в качестве шпиона. Но даже в таком случае, все равно было приятно вымещать на ней всю свою злобу, проводить опыты с использованием боевых заклятий и алхимических веществ, да и просто забавляться в постели. К счастью у демонидов очень хорошая регенерация, так что Тала, еще не скоро сможет ускользнуть в иной мир.

Столь приятные размышления были прерваны появлением гонца, молодого гоблина в дорожной одежде.

За свою наглость парень получил чувствительное ранение в ногу, все так Легат довольно хорошо использовал метательное оружие, а тут в руках оказалась вилка. Грех не попробовать попасть в нежданного гостя.

- ваше величество, у меня срочное послание от главы разведки. - отчеканил гонец, стараясь не морщиться от боли.

- говори. - благосклонно кивнул Легат, протягивая руку к ножу для мяса, и в серьез подумывая, а не стоит ли и его послать вслед за вилкой?

- господин Урга докладывает, что войско противника движится в нашу сторону, у них достаточно большая скорость движения, так что уже завтра вечером мы можем встретить их на каменистых равнинах. Численность их войск несколько выросла, среди воинов были замечены наемники люди, сверху врага прекрывают два десятка драконов, а также необычное судно, которое держится в воздухе под странных вытянутым шаром. По всей видимости это судно может летать без использования магии. Так же были замечены катапульты, и множество другой военной техники, среди которой находятся передвижные стены.

- и что это такое? - на самом деле Легат примерно представлял себе передвижную стену, он даже сам хотел создать что-то такое, но решил, что это будит слишком дорого и неэффективно.

- сооружение распологается на движущихся платформах, представляет собой стену в два а иногда три метра высотой и четыре метры шириной, состоит из дерева оббитого шкурами или железных листов, имеет узкие бойницы для лучников. - тут же быстро произнес гонец, видимо получивший подробные инструкции от своего начальства.

"хм, довольно интересное сооружение" подумал император, отправляя в рот остатки вина.

- есть еще какие ни будь сведения?

- никак нет, повелитель. Часть предметов которые есть у противника, мы так и не смогли вычислить. - нервно сжимаясь ответил гоблин.

- так действуйте, я не хочу выяснять возможности противника прямо на поле боя! - внезапно вспыхнул император.

- так точно, разрешите выполнять? - жалобно пискнул гонец.

Легат только махнул рукой, но когда гоблин уже собирался уходить окликнул его:

- парень, верни вилку.

Третья ночь кровавой луны обещала выдаться самой тяжелой, войска противников сблизились, и замерли, готовясь к сражению.

Легат наблюдал за разворачивающимися событиями с безопасного расстояния, хоть он и был жестоник психопатом, обожающим вид чужой крови, но дураком и самоубийцей его назвать было тяжело.

При свете солнца магия частично возвращалась, и в это время колдуны начинали активную деятельность, пытаясь прощупать противника, но вражеские маги умело отводили магические щупы, так что новой информации получить не удалось.

По всем правилам, противникам следовало остановиться, и начать активные действия только с восходом солнца, слишком велика была цена поражения, в случае допущения ошибки. Но Легат приготовил свою армию к сражению уже сейчас, он достаточно хорошо узнал своего врага, и решил подстраховаться, что бы не совершить тех же ошибок, что и его генералы.

Маг Сим уже доказал, что его видение ведения войны несколько отличаются от классических, и самым неприятным было то, что его методы были эффективны.

Армия медленно принимала боевое построение: сперва шли тролли, вооруженные тяжелыми секирами и мечами, закованные в железные доспехи с массивными щитами, затем орки, они имели более легкое вооружение, вместо доспехов носили кольчуги, последними шли смешанные войска орков и гоблинов, вооруженные чем попало. На флангах разместились лучники, в связи с тем, что сражение начнется ночью, всех магов согнали в тыл армии, где они будут дожидаться расцвета, а заодно не будут мешаться под ногами обычных воинов. Боевую технику, а представлялась она катапультами и несколькими передвижными башнями, разместили неподалеку от лучников.

Построение противника несколько отличалось, в основном из-за того, что в армии Сима было множество представителей разных рас.

Первую линию составляли железные коробы на колесах, на верхних площадках которых мельтишили цверги, суетящиеся вокруг коротких железных труб, и балистя, которые стояли вперемешку с коробами.

Нелепый вид самоходных творений коротышек не мог обмануть Легата, он ознакомился с докладами своих командиров, и прекрасно представлял разрушительную силу странных машин, которые ввергали в панику самых храбрых воинов, и наносили увечия даже через плотные доспехи.

Вторую линию составили тяжелые мечники, они стояли в три ряда. За их спинами расположилась легкая пехота, а за ними стояли катапульты, которые в свою очередь были установлены за сплошной линией из передвижных стен. Основная масса лучников была рассредоточена на флангах, основную массу лучников составляли дроу. На левом фланге обороны застыла кавалерия, около тысячи хорошо вооруженных всадников, а на правом фланге стояли ряны воинов, на спинах которых были закреплены странные железные сосуды, от которых отходили легко изгибающиеся трубки, заканчиваящиеся еще более странными конструкциями, предназначенными скорее всего для распыления жидкости.

Но даже при том, что вражеское войско было довольно внушительным по численности, армия Легата превосходила его в несколько раз, и была вполне способна раздавить противника, если бы не драконы, которые кружились вокруг зависшего над войском Сима, летающего корабля.

К счастью, даже без магии, Легат знал способы убивать драконов, но вопреки своей воле, он начал испытывать к своему врагу некоторое уважение, все таки за столь короткий срок молодому магу удалось собрать довольно много сторонников, и не только привлечь на свою сторону драконов, но и заставить своих подчиненных создать настоящие шедевры военной техники.

"если бы он был на моей стороне, то даже Циан не посмел бы смотреть на меня свысока".

Но не смотря на внезапно проснувшиеся чувства, убить наглеца становилось еще более приятной необходимостью.

- господин, армия готова, командиры ждут ваших приказов. - доложил один из гонцов, которым предстоит передовать волю императора, а заодно служить связующим звеном между отдельными частями войска.

Кровавая луна застыла на середине небосклона, казалось она с нетерпением ждет начала кровопролития, и жаждет увидеть как будит орошена земля.

- начинайте атаку. - приказал Легат.

С самого начала построеняи войск, он пытался взглядом отыскать место, откуда за сражением будит наблюдать его противник. По логике вещей это должно было быть возвышение, вокруг которого должно находиться множество воинов, но единственный пригодный для этого холм был пуст. Тогда до императора дошло, что возможно его главный враг может расположиться на летающем корабле, но и там на первый взгляд его обнаружить не удалось. Зато был обнаружен дракон, который завис в некотором отдалении, окруженный еще тремя драконами, и на спинах каждого чудовища было видно по всаднику.

"значит этот выродок нижних миров решил следить за происходящим с высоты, что ж, похвально. Особенно с той точки зрения, что он успеет убежать, если его армия будит разгромлена".

В этот момент над полем дудущей битвы разнеслись протяжные зовы десятков боевых горнов, которым ответили более высокие голова боевых рогов армии противника. Взметнулись ввысь сотни знамен, и неуспевшие отдохнуть после дневного марша воины, двинулись в атаку.

Как только армия Легата приблизилась к противнику на расстояние полета стрелы, в воздухе разнесся страшный грохот, больше всего напоминающий гром. Над стальными коробами поднялся дым, а передние ряды тяжелых мечников, выкосило страшное оружие цвергов. Следом разрядили баллисты, и только после этого коробы начали движение вперед.

На несколько секунд армия застыла, солдаты впали в замешательство, но командиры быстро вернули их в чувства, и сражение началось.

Линия сражения растянулась широким фронтом, воины Сима сражались слаженно и умело, постоянно перегрупперовывались и наносили неожиданные удары, но их было слишком мало, и постепенно инициатива полностью переходила в руки Легата.

Прошло около часа, а драконы все еще не вступили в сражение, кроме того кавалерия отделилась от основного войска, и наблюдала за происходящим с почтительного расстояния. Воины с баллонами на спинах, тоже не вступали в бой.

Планомерное давление заставляло противника отступать, постепенно скрываясь за линией передвижных стен, где воины Сима начинали ожесточенное сопротивление. Если в открытом поле за каждого убитого врага приходилось платить двумя или тремя своими воинами, то вблизи стен потери стали составлять пять или шесть за одного.

Душа императора пела, он уже решил, что драконы попросту нарушили договор, и решили не умирать за жалкого мага, а кавалерия попросту струсила, ведь состояла она целиком из наемников людей.

Не смотря на отчаянное сопротивление, противник был обречен. Все попытки контратаковать выглядели как огония умирающего зверя, окончательная победа была вопросом времени.

Вспыхнул очередной короб, полностью пали, или отступили за стены защитники баллист, да и сама линия передвижных укреплений прогнулась дугой, грозя прорваться в любой момент.

Не смотря на явное преимущество, Легат почувствовал необъяснимую угрозу, которая с каждой секундой переростала в тревогу, и даже непонятную панику.

- господин, при всем моем уважении к вашему таланту полководца, позвольте мне заметить, что наши войска слишком сконцентрированы в центре, в то время как на фланги противника давление практически не оказывается. - прокашлявшись произнес один из старых командиров, уже десяток лет выполняющий функции военного советника.

Легат задумался, он так увлекся наблюдением за давлением на середину линии укреплений, что абсолютно упустил из вида то, что эта линия почти приняла форму подковы, внутри которой и оказалась большая часть армии.

Окидывая взглядом всю картину сражения, он увидел кавалерию противника, которая обходила его войско с фланга, заходя ему в тыл, с другого фланга стали приближаться воины с баллонами за спинами, не двухсмысленно готовясь к атаке.

- немедленно прикажите войскам отступить и перегруппироваться для нового удара! - зарычал император ,кожей чувствуя нависшую угрозу.

Тут же с места сорвался гонец, но было уже поздно.

Раздался зов боевых рогов, смешанный с боевым ревом драконов. Кавалерия налетела на незащищенные тылы, входя во вражескую толщу, как горячий нож в масло. На другом фланге вспыхнуло алое пламя, изрыгаемое странными приспособлениями, которые держали в руках воины резервного полка. Ожевились и защитники передвижных стен, они осыпали противника дождем из стрел, и стали забрасывать запаниковавшись воинов взрывающимися шарами.

За считанные минуты, огромная армия оказалась в окружении, в результате чего большинство воинов просто не могло вступить в бой, зато вполне получало свою долю стрел и прочего метательного оружия.

Легат скрипел зубами, хмурился и выкрикивал ругательства, но был вынужден беспомощно наблюдать за гибелью своего войска, над которым завись летающий корабль.

В основании корабля открылись люки, из которых стали вываливаться загорающиеся ящики, которые взрывались едва достигая земли, а иногда не долетая пары метров.

Паника переросла в истерику, абсолютный хаос поглотил окруженное войско, которое еще могло вырваться из тисков, если бы командиры сумели удержать контроль. К сожалению именно командиры и попали под горячую руку обезумевших солдат, начавших бессмысленную бойню между собой.

- уходим. - хрипло приказал Легат, разворачивая своего коня, и пуская его галопом в сторону столицы.

За своим господином последовала вся его свита, а на холме не осталось никого.

Столь удачно начавшееся сражение, обещающее закончиться триумфальной победой, обернулось разгромным поражением, и чувствительной оплеухой по самомнению и гордости Легата.

"бомбардировка" противника еще продолжалась, хотя уже и не так активно. Несколько молодых драконов помогали справиться с попытками прорыва окружения на перефирии, но основное сражение уже было закончено.

"чем ты опять не доволен? Ведь мы победили" спросила Молния, уловив настроение Максима.

"ты только представь, ведь сейчас победители ожесточенно рубят тех, кто возможно является их родственниками, двоюродными братьями... они даже не задумываются о том, что возможно этого можно было избежать, и я сомневаюсь, что хоть одному их них в голову пришла мысль остановиться, ведь сражение уже закончилось, сейчас осталась только бойня" ответил Максим, которому было противно смотреть на кровавую сечу, устроенную его подчиненными.

Внизу беспорядочно бегали испуганные орки и гоблины, тролли попросту впали в ступор и даже не пытались защищаться. Некоторые бросали оружеи и падая на колени просили пощады, но вощедщие в безумный раж воины убивали вех.

"тебе не наплевать на них, ведь они твои враги? Кроме того, это издержки войны" фыркнула дракониха.

"гражданская война, это самый извращенный способ разрушения страны" хмуро произнес маг.

"что?" не поняла Молния, и даже повернула голову, посмотрев на своего всадника удивленным взглядом.

Но Максим уже не думал о сражении, его кровавые глаза выхватили группу всадников, удоляющуюся в направлении западных городов.

"передай родичам, что бы следовали за нами, а сама постарайся догнать этих беглецов" приказал он Молнии, а затем мысленно связался с демонийкой "Гвен, прикажи капитану корабля следовать за драконами".

На горизонте появился реальный шанс закончить войну победой, и черный маг не собирался его упускать.

Не только Максим увидел убегающего Легата, от общего войска отделилась группа оборотней, которая тут же кинулась в погоню.

Он слишком долго медлил, следовало бежать еще тогда, когда стало ясно, что победа ускользнула, а теперь приходится расплачиваться за свою ошибку.

Драконы быстро нагнали беглецов, и приземлившись чуть впереди, перекрыли путь к бегству. Сзади уже слишался вой волков-оборотней, а над головами завис летающий корабль, который стал медленно опускаться на землю.

Драконы окатили пламенем всю группу всадников, заживо сжигая и коней и воинов.

"действительно, зачем рисковать своими бойцами, если можно расправиться с врагом более простым способом?" отстраненно подумал Легат, откатываясь в сторону от общего костра. Эго чешуйчатые доспехи спасли его от огня, беспомощно сползающего с черной стали.

Раз уж смерть неминуема, он умрет достойно, забрав с собой хотя бы пару жизней.

Вскакивая на ноги, император сразу принял боевую стойку, одним движением выхватив двуручный меч.

Один из драконов попытался достать его лапой, за что получил чувствительный удар едва ре перерубивший кость чересчур ретивому ящеру.

Два всадника драконов спрыгнули на землю, и выхватив мечи бросились в атаку.

Первый клинок даже не пришлось отбивать, просто стоило слегка сместиться и нанести удар ногой в живот, зато второй чиркнул по правой руки, за что всадник и поплатился жизнью, когда черное лезвие отделило голову от тела.

Еще один выпад дракона, еще один удар двуручным мечом.

Как-то незаметно вокруг собралось довольно много воинов, и каждый из них жаждал крови Легата. Однако нападать никто не спешил.

Раздались одинокие ленивые аплодисменты, заставившие поднять глаза на всадника сидящего на спине синего дракона.

Он отличался от остальных, хотя бы тем, что был единственным не участвующим в сражении. Но и внешность тоже выделяла его из толпы. Это был крупный широкоплечий человек, с бледной кожей имеющей неприятный оттенок стали, голова была абсолютно лишена волос, а кроваво красные глаза смотрели спокойно, обжигая холодным презрением.

Движения этого человека, поражали необычайной кошачьей грацией, которую можно было оценить когда он спрыгивал на землю. В заблуждение могли ввести острые уши, похожие на уше летучей мыши, и клыки, демонстрируемые в холодной невыразительной улыбке, но это был человек, в этом не приходилось сомневаться.

Больше всего Легата раздражала одежда этого существа, при внешности свойственной скорее черному магу, этот наглец носил свободную белую одежду.

- налюбовался? - шипящим голосом произнес маг, по всей видимости довольный оказанным впечатлением. - вот и хорошо. Меня зовут Маг Сим, это не мое настоящее имя, но с тебя хватит и этого. А ты я полагаю Легат?

- угадал. - тихо прорычал император, наблюдая за своим врагом через прорези в глухом шлеме. Он собирал все силы для всего одного броска, который должен был лишить наглеца жизни, а там, будь что будит.

- ты оказался довольно неплохим воином, возможо даже лучшим из тех, с кем мне доводилось встречаться, зато стратег из тебя никудышный. Наверное ты никогда не слышал о такой игре как шахматы?

Лигат тихо зарычал, он сам не понимал, почему на него так подействовали эти слова, но горячая ненависть всколыхнулась внутри, разум заволокла алая пелена, а тело само начало действовать.

Он действовал очень быстро, не замешкался ни на мгновение и уже был готов увидеть, как клинок пронзает плоть ненавистного человека, когда грудь разорвала страшная боль.

Все оказалось довольно просто, еще в тот момент, когда Легат делал первый шаг, Максим подался вперед разрывая дистанцию и одновременно уходя от удара, для которого император сделал слишком широкий замах. В тот же момент в руке мага заклубилась тьма, которая оказалась нечувствительна к свету луны, а затем оставалось нанести удар открытой ладонью. Тьма сделала все остальное.

Легат упал на спину, судорожно пытаясь вдохнуть, в то время как грудь продолжала сковывать боль. При этом доспехи никак не пострадали.

- я бы остался, поговорил с тобой, ведь мы так долго двигались к этой встрече... но извени, сейчас каждая минута на счету, так что я оставлю тебя в обществе моих спутников. Надеюсь ты не в обиде? В любом случае, скоро для тебя это уже не будит значить ровным счетом ничего. - договорив, маг вновь направился к синекожему дракону.

Легата рывком поставили на ноги, и несколько оборотней начали избивать его дубинами и торчащими из них шипами. Вскоре к этому развлечению присоединились и остальные, используя в качестве оружие все, что только попадало под руку.

Вскоре император упал на землю, его доспехи не могли выдержать всех ударов а сопротивляться просто не осталось сил.

Несколько особо удачных ударов прорвали раты, и кровь брызнула из поврежденных артерий, уже через пару минут, озверевшая толпа избивала мертвое тело.

Тала умудрилась спрятаться, когда отряд беглецов сгорел в пламени драконов, она скатилась в небольшую канавку, и затаилась там. Вскоре вс увлеклись избиением Легата, и практически не замечали происходящего вокруг, и демонидка решилась встать.

Неподалеку продолжалось избиение, к которому девушка присоединилась бы с огромным удовольствием, но сейчас главной задачей было убежать, что бы сохранить свою жинь.

Медленно она двигалась по направлению от шумящих воинов, стараясь держаться подальше от драконов, решившись заночевать прямо на поле битвы.

Наконец шум стал достаточно тихим, и доносился издалека, так что Тла смогла позволить себе чуть расслабиться. За это пришлось заплатить.

Из темноты появилась высокая и широкоплечая тень, в голове сразу мелькнула мысль "тролль".

С необычной для этого народа скоростью, тролль взмахнул дубинкой, и опустил ее на голову демонидке.

Перед глазами вспыхнул свет, земля ушла из под ног, а затем мир перестал существовать.

Назад на войну.

Денис резко открыл глаза и потянулся на мягкой постели.

В маленькую комнатку через зановески заглядывали солнечные лучи, а в воздухе стоял легкий запах женских духов.

Лена убежала по государственным делам еще рано утром, оставив новоявленного паладина досматривать сны.

Последние дни были похожи на сладкие грезы, думать о том, что скажет отец принцессы совсем не хотелось, им было хорошо вместе, а это главное.

Конечно возникали мелкие проблемы, даже короткие скандалы из-за невозможности полностью понимать друг друга из-за слишком разной манеры речи, но это были пустяки в сравнении с тем, что Лена должна была выйти замуж за принца, а домой возвращалась в компании обычного солдата.

Где-то через пол часа пришлось вставать, так как в дверь настойчиво стучал гонец от его величество Галеона. Все были на нервах, ведь именно на этот день было назначено выступление армии.

Гонец передал приглашение от короля эльфов, присоединиться к воздушной армии, которую будит возглавлять сам венценосный. Само собой, что отказа от паладина никто не примит, а значит хотя бы первые дни придется путешествовать верхом на грифоне.

До назначенного времени оставалось несколько часов, а делать было нечего. Том и гвардейцы стали личной охраной Лены, и следовали за ней по пятам, как хвост за кометой. Самым раздражающим в этом стало то, что найти принцессу в городе не удалось.

Солнце вошло в зенит, ослепительно чистую голубезну неба не портило ни одно облачко.

Денис лениво прогуливался по широким улицам, невольно вспоминая самый первый день своего прибывания в столице. А вокруг царила суета, бегали дети крицали торговцы, маршеровали колонны воинов.

Что бы скоротать время, он зашел в один из местных кабаков, которые вполне могли соперничать с любым высокооплачиваемым трактиром в людских королевствах.

Из круглых окон в просторное помещение попадало достаточно света, что бы можно было читать, но на каздом столике стоял подсвечник, для трех или пяти свечей.

В данный момент заведение было почти пустым, за исключением двух пожелых эльфов, с невероятной скоростью поглощающих алкогольные напитки, и при этом умудряющихся играть в шахматы.

Эльфийское вино было действительно прекрасно! Легкое, с мягким чуть сладковатым вкусом, или крепкое слегка горькое, можно было найти напиток на любой вкус.

Неторопливо отхлебывая из кубка, Денис следил за ходом игры, все больше удивляясь тому, что при обилии пустых кувшинов на столе, старики еще в состоянии соображать и координировать свои движения. Их кубки постоянно наполнялись, и практически сразу пустели. Понять, куда деваются выпитые жидкости, так и не получилось, но было ясно, что выпитого вполне хватило бы, что бы наполнить детскую ванну.

Наконец игра закончилась, старики пожали друг другу руки, и легко поднявшись на ноги, ровной походкой побрели к выходу, не забыв при этом оставить деньки на столе.

Денис окончательно расстроился, он привык гордиться своей выносливостью при употреблении спиртного, но этим старикам явно и в подметки не годился. Допив свое вино, он оставил на столе пару монет, и тоже побрел к выходу.

"погода прекрасная, вино вкусное, вокруг мир да благодать, но почему же мне так хреново?" пронеслась в голове угрюмая мысль.

Ответ был прост, в этот момент, когда все готовились к походу, прощались с родными и общались с друзьями, Денис почувствовал себя абсолютно одиноким. У него конечно были друзья, например Том, но все они сейчас были заняты, а единственный родственник, он же родной брат, сейчас черт знает где, и тот же черт знает, жив ли еще Максим.

Дэн почувствовал себя мерзавцем и предателем, за то, что до сих пор так и не попытался найти брата, а продолжает носиться по этому чужому миру, незабывая влипать во все возможные неприятности.

В грустные мысли клином врезался женский голос, легко разметая нахлынувшую апатию и грусть.

- Денис! - позвала Лена, быстрым шагом приближаясь и другой стороны улицы.

Она была одета в шикарное темно синее платье с длинными руковами и неглубоким декольте. Однако ткань так изящно обхватывала фигуру, что даже в этом строгом наряде принцесса выглядела превосходно.

Быстрый шаг, ровная осанка, и высоко поднятая голова, ни у кого не могло возникнуть даже малейшего сомнения, эта девушка - принцесса. Даже если забыть о спешащих вслед за ней солдатах, которые отдувались и утирали ладонями взмокшие лица, порядочно вымотавшись бегая в полных доспехах.

- Денис, я давно тебя ищу, нам надо поговорить. - произнесла она положив нуку на предплечье паладину.

- я всегда за. - улыбнулся ей Денис, полностью забывая о тревогах, которые грызли его всего минуту назад.

Улыбка Дениса придала Лене уверенности, и она быстро проговорила, не отрывая взгляда от его глаз.

- сегодня утром я отправила послание отцу, в котором подробно описала произошедшие события, так же я рассказала о нас, и представила тебя, как своего жениха. - тут она опустила глаза. - наверно я поторопилась, стоило посоветоваться с тобой.

Сказанное принцессой ввело Дениса в ступор, он не мигая уставился в одну точку, которой оказалась золотая заколка в прическе девушки, и глубоко задумался. Конечно, он еще не потерял надежду найти путь домой, и был полон решимости вернуться в свой мир, как только найдет брата и этот самый путь. Но с другой стороны, он влюбился в Лену, и с этим глупо было спорить, как и надеяться на то, что она покинет родной мир ради него.

Рассуждая здраво, можно было прийти к выводу, что в этом мире Денису даже лучше, чем в родном. Здесь он стал уважаемым воином-магом, здесь любимая девушка, необычные приключения, новые друзья, а в будущем перспектива стать мужем принцессы. Да еще и не факт, что удасться вернуться домой, и захочет ли этого брат?

"решено, остаюсь. Если что, только Максима найду и домой отправлю" закончил внутреннюю борьбу Дэн. Единственное что тянуло домой, это родители, но им все сможет объяснить Макс.

- ты станешь моей женой? - спросил Денис пытаясь говорить четко, так как волнение давало о себе знать.

- ты не сердишься? - встрепенулась Лена, уставившись на паладина совершенно счастливым взглядом.

- разумеется нет, но ты так и не ответила на мой вопрос. - улыбнулся Дэн.

Тут Лена поступила совсем не аристократично, она взвизгнула и повисла на шее у Дениса, заливаясь радостным смехом, в котором можно было разобрать только одно слово "да-да-да".

- ну вот и славненько, а то я думал что вы до самого последнего момента тянуть будите. - прогремел Том, одаривая всех широкой улыбкой.

Принцесса тут же пришла в себя, смутилась и слегка отстранилась, однако не убирая рук с плеч будущего мужа.

- я слышала ты присоединишься к летучему войску, а я со свитой поеду в обществе эльфийской кавалерии.

- не думаю, что грифоны долго смогут меня терпеть, да и не нужен я там в воздухе. Один перелет совершу, и хватит.

- ну, тогда до вечера, я отправляюсь уже через пол часа, а ваш вылет только через полтора.

- до вечера. - согласился Денис.

На прощание Лена подарила ему легкий поцелуй, глазами обещая гораздо большее ночью, когда армия остановится на привал.

Денис четко решил первым делом найти будущую невесту, как только закончится его воздушная прогулка. И даже сознательно проигнорировал ухмылки своих друзей, слишком хорошее было настроение.

- вот и ты, друг мой! Я уж подумал, что ты решишь пренебречь моим приглашением, и отправишься вместе с кавалерией. - приветствовал Дениса Галеон.

Новоявленный паладин вышел за пределы города, и попал на широкую просеку, на которой было множество эльфов и грифонов, уже готовых к отлету.

- прошу прощения, если я опоздал. - смутился Денис, подумав о том, что действительно слишком медленно шел.

- не стоит переживать, мы все равно ждем прибытия двух глав семей "серебряной реки" и "белого листа". Так что не переживай. - белокурый эльф похлопал золотистого грифона по могучей шее, и сняв один из мешков с его спины, подошел к Денису. - ты видимо забыл свои вещи, а я решил захватить их с собой.

Приняв мешок из рук эльфа, Дэн легко развязал узел из тонкой эльфийской веревки, и заглянул внутрь. В мешке оказалась окуратно сложенная кольчуга, а так же меч, вложенный в красивые ножны украшенные драгоценными камнями.

- наши мастера изучили твое оружие, и пришли к выводу, что оно вполне достойно служить паладину, хоть мы и подозреваем, что изготавливали его черные гномы. Где ты раздобыл столь странный меч? - не скрывая любопытства спросил Галеон.

Денис медленно извлек меч из ножен, и вновь восхитился красотой простого клинка, отливающего темной синевой.

- в день нашего знакомства, когда за мной гнались гончие, из леса появился огромный олень, который на спине нес мешок с кольчугой и мечом. Я не мог не воспользоваться таким подарком судьбы, да и соображал я тогда с трудом...

- олень? - от удивления брови эльфа поползли вверх.

- а что-то не так? - забеспокоился Денис, глядя на меч, как на змею, способную укусить его за руку. Он давно привык к чудесам этого мира, но продолжал остерегаться того, чего не понимал.

- да нет, в принцыпе это само по себе не так уж и странно. Вполне возможно что один из богов решил помочь тебе, или захотел изменить происходящее в этом королевстве, и поэтому подкинул тебе необходимое вооружение. - пожал плечами эльф.

Из города вышли два высоких и худощавых эльфа, облаченные в позолоченные доспехи.

- вот и последние опаздывающие. А так как теперь все в сборе, предлагаю начать нашу прогулку. - наигранно веселым тоном предложил Галеон.

Вооруженные эльфы быстро оседлали грифонов, и устроились на их спинах по двое а иногда и по трое. Так как Денис и понятия не имел о том, как управлять летающим монстром, он оказался третьим в связке всадников, устроившейся на мускулистом крифоне средних размеров.

К седлу предусмотрительно были пришиты ремни, пристегивающие всадника к спине животного, и как только Денис справился с застежками, грифон оттолкнулся от земли, и несколько раз взмахнул широкими крыльями.

Земля быстро начала удаляться, с каждой секундой огромные деревья становились все меноше, а город постепенно превратился в детскую игрушку, оставленную на огромном зеленом ковре.

Ветер ударил по ушам и в глаза,сердце рвалось из груди, отбивая бешенный ритм, а пальцы судорожно сжимались на кожаных ремнях. От полета можно было бы получить удовольствие, если бы ветер на задувал в глаза, не довая осмотреться.

Эльф сидящий впереди насмешливо посмотрел на паладина, а затем протянул ему предмет, больше всего похожий на маску водолаза, только без трубочем и прочей ненужной мишуры.

С маской пришлось повозиться, одеревеневшие от напряжения пальцы отказывались слушаться, зато когда все оказалось сделано как надо, мир вокруг преобразился.

Денис с удовольствием отметил, что маска не мешает дышать, зато превосходно укрывает лицо и уши от встречного ветра. Прозрачная пластина, приспособленная вместо стекла для глаз, была затемнена, так что с ее помощью можно было смотреть на солнце, и даже не жмуриться от яркого света.

Грифоны собрались в большую стаю, из разных частей леса продолжали подниматься их сородичи. Зрелище представало поистине потрясающее и пугающее, стоило только представить этих крылатых зверей в сражении.

Наконец стая сформировала подобие клина, возглавлял который сам король Галеон, сидящий верхом на белошерстом грифоне. Звери дружно издали крик, подходящий скорее для птиц чем для грозных хищников, и перелет начался.

Где-то через час, Денису надоело любоваться небом и летящими рядом животными, он отклонился вправо, и стал вглядываться в проплывающую снизу землю. Это была большая ошибка, так как земля осталась очень далеко.

Голова быстро закружилась, к горлу подкатил горький ком, а сердце вновь бешено заколотилось.

"чтоб я еще раз согласился полетать на экзотичной зверушке!" простонал про себя Денис, стараясь справиться с приступом воздушной болезни.

Сколько длился полет, Денис не знал, он открывал и закрывал глаза, в основном смотря в спину эльфа или в чистое небо над головой. Но все усилия совладать с головокружением и тошнотой, казались напрасными.

Два сопровождающих эльфа только посмеивались, и давали короткие и бесполезные советы, предназначенные только для того, что бы подшутить над молодым паладином.

- свесься с грифона, и освободи желудок, тогда тошнота отхлынет.

- представь, что тя не на головокружительной высоте, падение с которой повличет неминуемую смерть, а сидишь в лодке, преодолевающей речные пороги.

- представь себя легким перышком, медленно скользящим в воздушных массах...

Поток этих советов был оборван всего одним обещанием, заставить длинноухих распрощаться с зубами, стоит им только вернуться на землю.

А солнце равнодушно опускалось за горизонт, и постепенно приближалось время ночного отдыха.

- не принимай близко к сердцу, многие не переносят полетов. - успокаивающе приговаривал Галеон, похлопывая Дениса по спине, пока того продолжало выворачивать.

- да, многие, а многие из них были в состоянии исполнить свое обещание, данное двум остроухим, находясь в не самой лучшей форме? - злобно прохрипел Дэн, отплевываясь желчью.

Два эльфа тут же поспешили исчезнуть в толпе, что слегка расстроило паладина.

- не беспокойся, ты еще увидишься с ними, и больше тебе не придется летать, на земле от тебя больше пользы. - усмехнулся белокурый король.

В последнем их мнения совпадали, хотя бы потому, что на грифоне Денис чувствовал себя мешком картошки.

В расположении воздушных войск никто его задерживать не стал, только Галеон заставил пообещать научится сдерживать эмоции, которые у Дениса можно было читать по выражению лица.

Совсем неподалеку была обнаружена и наземная армия, уже успевшая разбить лагерь и установить посты дозорных. Найти среди обычных серых палаток, высокий белый шатер, особых трудов не составило, а судя по количеству охраны, которая почетным караулом стояла по периметру, образовывая правильный круг, именно там и была Лена, возможно вместе с командирами этого войска.

Этот вечер прошел в спокойной дружеской атмосфере, а ночью Денис и Лена остались одни, предоставленные друг другу, и свободу их ограничивали только охранники, застывшие за пределами шатра.

На следующий день путь продолжился, с той только разницей, что теперь Дэн путешествовал более привычным способом, а именно верхом на могучем коне, цвет которого мог бы поспорить с углем по насыщенности черного.

Дорога армии пролегала по равнинам, и несколько отличалась от того пути, который проделали путешественники направляясь в эльфийский лес. Теперь они забирали несколько севернее, и намеривались выйти прямо к фронту, что бы без промедлений вступить в бой с силами армии Циана.

Еще накануне Лена предупредила Дениса, что по пути они заедут в ее родной замок, где она представит отцу своего будущего мужа, и скорее всего останится дожитаться его, так как война - это не место для молодой принцессы.

Солнце ясно освещало путь, вокруг было множество умелых воинов, и ждать сюрпризов не приходилось, так что Денис решил насладиться поездкой, а заодно приготовиться к встрече с будущим тестем.

Кровавый властелин.

Весть о гибели Легата разнеслась как лесной пожар в ветреный день, честь оповестить народ о гибели императора, получили немногочисленные воины его войска, сумевшие скрыться с поля боя.

Города распахивали ворота перед победителями, наиболее сообразительные управляющие старались любым способом расположить к себе молодого черного мага, в надежде сохранить свое высокое место. Даже столица, в центре которой размещалась башня магии, не оказала сопротивления перед лицом захватчиков власти, хоть там и продолжали размещаться самые верные сторонники Легата.

Максим гордо шествовал во главе внушительного отряда отборных воинов, уже прошло пол часа, как они прошли через главные городские ворота, и теперь подходили к башне магии, которая выполняла функции королевского дворца.

Столица мало чем отличалась от остальных городов, те же узкие улочки, отсутствие какой либо системы в расположении зданий, только вот сами здания были в основном каменные и имели как минимум четыре этажа.

Торжественную процессию сопровождала неприкращающаяся морось, которая продолжалась уже на протяжении трех дней. Но не смотря на это, вдоль главной улицы выстроилась толпа местных жителей, каждый из которых стремился увидеть нового повелителя.

В низких облаках парили драконы, над городской стеной застыл дирижабль, а за стеной стояла военныя техника, и стройные ряды закаленных в боях воинов, которые евлялись подтверждением могущества нового господина.

Максим успокаивающе поглажилал голову каменной пантеры, которую невероятно сильно раздражала толпа собравшаяся вокруг. Мягкий шуршавый камень приятно грел ладонь, после последнего эксперимента, Гвен получила тело почти полностью эмитирующее живую оболочку, но являющееся намного сильнее. В одно мгновение ее кожа превращалась в каменную броню, а длинные когти распарывали самое прочное железо, как старую ткань. Но при всех плюсах, появился и минус, который выражался в возросшей эмоциональности демона, теперь она могла вести себя как ласковый котенок, а в следующий момент разорвать слугу впав в дикую ярость или просто ради того, что бы насладиться свежим мясом.

Башня магии выглядела довольно зловеще, она была сложена из черного камня, имела форму восьмиугольника, а ее вершина тонула в низких облаках.

- какими будут наши дальнейшие действия? - преувеличенно почтительно спросил Харон, когда процессия ступила под своды башни.

- что делать? - задумчиво повторил маг, теребя за ухо пантеру, он гордился тем, чего сумел добиться в своих постоянных опытах. - удивительно, но это самый животрепещущий вопрос на все времена, и похоже во всех мирах. После победы в жестокой войне, в награду мне досталась разоренная и обескровленная страна, жители которой голодают и боятся поднять голову. Я вижу два выходя ий этой ситуации: мы можем пустить все силы на возрождение земледелия и обустройство жизни граждан империи, при этом хоть какие-то дивиденды с этого затратного проекта мы начнем получать в лучшем случае лет через двадцать.

- а второй выход? - тут же спросил представитель торговцев, который сумел втесаться в сопровождения нового императора, и теперь уже подсчитывал убытки, которые понесет он и его товарищи, если владыка решит идти по столь долгому пути.

- второй выход и проще и тяжелее одновременно, а заключается он в том, что сейчас мы бросаем все средства на восстановление армии, и проводим одну быструю и победоносную войну, в результате которой за счет добычи компенсируем большую часть предстоящих затрат. - спокойным тоном продолжал Макс, поражаясь собственной хладнокровности. - но при этом мы потеряем некоторое количество солдат, и рискуем потерять средства к существованию страны, в случае поражения в этой войне.

Все замолчали, обдумывая услышанное, и тишину в коридорах башни нарушали только звуки шагов множества ног.

Внутреннее убранство первого этажа поражало своей скупостью, стены были укрышены только потускневшей росписью да держателями для факелов, которые от времени покрылись ржавчиной.

Максим первым шагнул в просторный зал, который так же имел форму восьмиугольника, с мазайчатой пентограммой на полу. Тут же он почувствовал опасность, и инстинктивно установил магический щит.

Возможно именно это спасло ему жизнь, так как уже через мгновение на проход обрушился настоящий град из огненных шаров, а затем дверь за спиной черного мага захлопнулась, массивные створки спаялись между собой, отсекая Максима от его сопровождения.

Рядом злобно зарычала Гвен, единственная из всех, кто шел рядом с господином, и устоял при магической атаке.

Еще три прохода захлопнулись с глухит грохотом, а из углов зала вышли восемь облаченных в черное воинов. В руках у каждого блестел меч, а на поясе висели трубки, от которых исходил магический фон. Такие же трубки волялись на полу, они были слегка оплавлены.

За дверью послышались яростные крики, и глухие удары, но помощи ждать не приходилось.

Максим не терял времени даром, пока противники окружали его, он наростил толстый слой стальной кожи, удленнил и укрепил когти, а так же покрыл тело аурой тьмы, способной выдержать несколько магических атак.

Дико взревев, Гвен кинулась на четверку справа, а Макс в это же мгновение направил открытые ладони в сторону другой четверки, в которых тут же волетели десятки стальных стержней.

Раздались сдавленные крики, один из нападающих упал, а остальняе выхватели свои трубки, и открыли ответный огонь.

В голове молодого мага все события смешались, он видел вспышки огня, отбивал выпады клинков, когтями разрывал мягкую плоть. В какой-то момент, он создал себе короткий меч, и стал защищаться применяя навыки фехтования.

Наконец остался всего один противник, он держал в руках маленькое, почти детское, копье. Дрожащими пальцами он нажал на несколько символов, и копье выстрилело длинным стержнем, окутанным волнами пламени.

Живот пронзила невыносимая боль, и на несколько секунд сознание померкло.

Когда максим снова начал ясно соображать, в его руках трепыхалось изуродованное тело, лицо убийцы выглядело как кровавое месиво, в котором четко выделался только рот, с остатками сломанных зубов. Боли не было, но внутри зародилась пустота, которую срочно надо было заполнить.

- скажи, кто тебя послал, и я подарю тебе смерть. - в производимом шипении струдом можно было узнать человеческую речь, но пленник понял основной смысл слов.

- Тс-ыан. - произнес он, булькая и хрипя.

Не раздумывая, Максим с силой приложил убийцу головой о ближайшую стену, от чего череп бедняги разбился, полностью превратив голову в нечто бесформенное.

Гвен не обращая внимания на хозяина, спокойно отрывая куски мяса у поверженного противника, и с явным удовольствием глотала кровавую пищу.

Желудок заурчал, и прежде чем Макс понял что делает, он тоже стал отрывать куски месса от свуоей добычи, уверенно орудуя когтями и удлинившимися клыками.

Отстраненно глядя на всю эту картину со стороны, Максим невольно ловил себя на мысли, что то существо в которое он превратился, и которое сейчас жует сырое мясо своего врага, противно ему. Он чувствовал к себе отвращение и презрение, в то же время с полным безразличием отмечая, что убил на двоих противников меньше чем его каменная защитница.

Насытившись он встал, и стряхнул с рук кровь, рукавом вытирая лицо.

В этот момент, под ударами рухнула железная дверь, и в зал ворвались солдаты. Из взглядам предстал молодой владыка, чьи глаза светились как два раскаленных угля, облаченный в когда-то белую одежду, теперь покрытую кровавыми разводами. Зрелище это было пугающим, но и внушающим силу молодого владыки.

- вы в порядке, господин? - спросил Харон, протискиваясь мимо остолбеневших солдат.

- готовь армию Харон, если Циан хочет войны, мы дадим ему войну.

Коронация прошла в тот же день, а первым приказом стала общая мобилизация всех возможных военных ресурсов.

Еще в школе, Максим увлекался историей и палитическим механизмом стран, во главе которых стояли тираны, а сейчас он решил применить некоторые из их идей. Надо признать, что даже у Батисты были интересные задумки, которые он так и не смог воплотить, из-за собственной недальновидности и из-за недостаточного количества власти.

Древняя мудрость гласит, "забывший прошлое, обречен вновь и вновь повторять одни и те же ошибки в будущем". Хоть в этом мире и не было столь долгой и разнообразной истории, как на Земле, но Максим прекрасно понимал, что в обоих мирах можно провести параллели, а значит и ошибки допускаются схожие. За примером не стоило ходить далеко, можно было посмотреть на Легата, который полностью положился на количество войск, опустив такие детали как обучение и прогрессивные технологии.

В тот же день, еще даже не успев обследовать свое новое жилище, Максим издал указ, который в принудительной форме приглашал всех магов, шаманов, жрецов и целителей, приехать в столицу для того, что бы напрямую служить новому императору. Главной целью этого приказа было создать сообщества магов и прочих обремененных хоть какой-то силой, что бы увеличить их кпд. Ведь бывает, что деревенский целитель находит способ лечения какой ни будь болезни, но так как он живет в глуши, об этом никто не знает, и его знание остается невостребованным.

Уже через несколько дней, когда главы крупных селений и городов признали власть Максима, его доверенные лица, в основном оборотни, начали проводить чистку среди чиновников. Каждый день казнили троих или четверых, иногда забивали камнями иногда просто вешали. Обвинения были одними и теми же: воровство государственных средств, злоупотребление властью во вред населения и императора, или же просто предательство империи.

В результате "зачисток", вскоре не осталось недовольных, а законы которые действовали в маленькой империи во время войны, стали действовать во всей стране.

Неприятным сюрпризом стало то, что казна Легата оказалась практически пуста, по видимому он рассчитывал захватить много добычи на землях людей, а для этого поставил на кон все свои сбережения. Это не было бы такой уж большой проблемой, но деньги заканчивались и у Максима, те средства что предоставили драконы и другие его подчиненные, были израсходованы уже на три четверти.

- армия постепенно растет, жители городов и деревень, хоть и неохотно, но встают под военные знамена. Уже сейчас численность войск превышает изначальное в полтора раза. - доложил один из генералов.

Максим сидел в тронном зале, обстановка которого сама по себе нагнетала скуку. Он думал о том, что у Легата были готические наклонности, ведь все оставшиеся после него украшения были либо вгоняющими в дипрессию, либо просто уродливы. При этом ниодно украшение не подходило к интерьеру зала.

Вокруг собрались военные министры, генералы и их ближайшие помощники, главы торговых объединений, маги и просто чиновники. Все они задавали глупые вопросы, относящиеся к проблелам которые они могли бы решить и сами. Радовало что старые товырищи, которых в данный момент возглавлял Харон, молчали с умными лицами.

Вообще, зачем столько генералов и чиновников? Максим этого понять не мог, но не спешил сокращать их количество, так как еще не успел до онца разобраться, за что отвечает каждый из них.

- раз мы вступаем в войну с Цианом, я предлагаю послать часть войск на границу, для укрепления наших позиций...

- а я считаю, что мы должны бросить все силы в один прорыв, не задерживаясь для штурма городов, и атаковать столицу вражеской империи, что бы не дать им опомниться, и подтянуть солдат из армии находящейся на фронте...

- а может быть нам обратиться к людям, ведь однажды это уже помогло. Я думаю они будут рады нашей помощи, а вместе мы сможем справиться с таким грозным противником...

И спор, который прервался на несколько минут, вновь начал набирать обороты.

"как же было хорошо дома, не надо ничего решать, никому приказывать, и выслушивать предложения разный идиотов. - прекрыв глаза и откинувшись на спинку трона думал Максим. - хотя наверное это было скучно. Боже, неужели они всерьез рассматривают все эти предложения?" от поднявшегося шума не получалось даже отстраниться за пологом собственных мыслей.

- а как вы считаете, ваще величество? - внезапно спросил представитель дроу, своим вопросом установив полную тишину.

"хоть кто-то обратил на меня внимание!" восхитился Максим.

- из новобранцев отберите самых сильных и ловких, и пошлите их на пополнение рядов армии, остальным выдать рабочие инструменты и разделить на две группы, одних послать на восстановление дорог и городов, других на поля, пусть займутся земледелием.

- но господин...

- моим подданным нужно есть, а от большинства новобранцев пользы не больше чем от ходячих мишеней. Выполняйте приказ, и на сегодня заседание закончено.

Никто не посмел спорить с "кровавым Властелином", все присутствующие поклонились, и стали торопливо удоляться. В тронном зале остались только несколько доверенных лиц.

- а теперь серьезно, что мы будим делать? - спросила Зула, как только закрылась входная дверь, вальгатно устроившись на коленях Максима.

- а я говорил серьезно, от большинства новобранцев добиться хоть каких то результатов можно будит не меньше чем через три декады, а у нас просто нет столько времени.

- но тогда зачем собирается армия? - спросила Рикси, недовольная тем, что ее любимое место заняла дроу.

Ог, высокий орк являющийся командиром личной гвардии императора, откровенно веселился над тем, как две девушки буравят друг друга взглядами.

- все давольно просто, так как еще не все шпионы Циана были обнаружены, я хочу что бы он получил информацию о том, что моя армия растет, это должно заставить его готовиться к обороне, так как я сильно сомневаюсь, что он начнет наступательные действия против нас. Слишком много сил он тратит на войну с людьми, а начало войны на два фронта, это испытание даже для самой сильной страны. - небрежным жестом согнав Зулу с колен, он начал отдавать приказы. - сейчас Зула отправится в расположение армии, где будит отбирать самых способных воинов. Чем больше их будит, тем лучше. В помощь можешь взять кого ни будь из ветеранов. У тебя полторы декады на то, что бы создать отряд достаточно обученный для быстрых и эффективных действий. Рикси, плюс к твоим нынешним обязанностям, ты будишь моим связным с мастерсими цвергов, пусть они поторопятся с моим заказом, в случае недостатка финансов, их нужды считать приоритетными. А Харон, ну тебе не привыкать, возьмешь на себя всех прибывающих магов, организуй их работу и отбери тех, кто владеет боевой магией. Всем все понятно?

Успевшие привыкнуть к манерам господина, его товарищи кивнули и отправились выполнять приказы.

- Ог, передай Аллу, что бы подготовила своих сородичей, и пусть пришлет десять самых смышленых волков.

- так точно, господин. Но у меня есть срочная новость для вас.

- тогда почему ты столько времени молчал?

Орк многозначительно обвел помещение взглядом.

- эта информация предназначается только для вас. - произнес он, покосившись на двух железных рыцарей.

- можешь говорить, они умеют хранить тайны, да и разговорчивостью не отличаются.

- мы нашли потайную комнату, в которой из обстановки только стул и стол, окон не имеет, освещается маленькой лампой. Я приказал вашей личной страже, следить за входом и никого не пускать даже в помещение через которое в эту комнату можно попасть.

- хвалю за инициативу, надо будит посмотреть на этот тайник Легата. Что ни будь еще? - абсолютно не проявляя никаких эмоций произнес Максим, мысленно хваля себя за то, что выбрал именно этого орка, и видимо не ошибся.

- так точно, после проверки подземелий, в одном из тоннелей были обнаружены несколько зарешеченных ниш, в которых находятся странные внешне существа. Похоже это какой-то зверинец, только в нем содержат не животных, а уродов.

После последнего слова, Максим скривил лицо, а Ог увидев это сразу понял свою ошибку, и побледнел, представляя как властелин размазывает его по полу и стенам.

- как это грубо, Ог, когда ты только научишься судить не по внешности, а по тому что находится между ушами?

- простите господин. - выпалил орк, чувствуя как сердце возвращается из пяток. Он понял, что пока, что его убивать не собираются.

- ладно, на "зверинец" я взгляну позже, сразу после обследования потайной комнаты. Если это все, ты можешь идти.

Поклонившись орк направился к двери.

- Ог, не забудь покормить заключенных, мне не хочется смотреть на трупы. - окликнул его Максим, когда тот уже собирался выходить.

Дверь закрылась с тихим хлопком, орк как не сторался, все таки не смог до конца совладать с нервами.

"чем больше у человека власти, тем дальше он от подчиненных"

"но ведь ты теперь несовсем человек" тут же послышался ответ на невысказанную мысль. "кроме тогог, повелителя должны бояться и уважать, иначе каждый будит несколько раз задумываться "а стоит ли вообще выполнять приказ?"

Максим настолько привык к постоянной связи с Молнией, что иногда даже забывал о связующей нити, а дракониха постоянно использовала это, не давая магу заняться само копаниями, которые по ее мнению не приводят ни к чему хорошему.

Закрыв глаза, он мысленно прикоснулся к сознанию драконихи, передавая ей свою благодарность, и тут же почувствовал ответный поток тепла. Немного насладившись чувством тепла и защищенности, Максим сконцентрировался, и стал искать разбежавшихся по городу ящериц.

Перед внутренним взором открылись десятки картин, которые видели глаза стальных рептилий. Одна из них сидела на крыше высокого здания, и внимательно следила за рыночной площадью, другая спряталась в узком переулке, третья прицепилась к карете богатого купца и сейчас заезжала во внутренний двор его особняка.

Железные ящерки оказались очень полезным изобретением, к дополнению к специальному отряду шпионов, они создавали полную картину происходящего, не украшая суровую действительность, и позволяя точно оценивать происходящее. Все таки обычным шпионам нельзя доверять на все сто процентов, ведль у каждого живого существа есть свои слабости, а значит ими может воспользоваться враг.

Открылась дверь, заставив распахнуть глаза и резко разорвать связь с большинством железных шпионов. На пороге тронного зала стояла девочка орк, свиду ей можно было дать четырнадцать-пятнадцать лет. Она была одета в платье из грубой ткани доходящее до колен, а в руках держала тяжелый поднос на котором стояло несколько блюд заполненных жаренным мясом, рыбой, фруктами и кувшином из синеватого стекла заполненном вином до самого горлышка.

- вы приказали принести обед в тронный зал, и обойтись без обычных разносолов. - пробормотала девушка, уставившись в пол.

Несколько долгих секунд Максим не мог понять, что в образе девушки ему не нравится, ведь она была довольно симпатичная даже по меркам людей, при условие что человек не будит замечать зеленого цвета кожи и аккуратных клыков выступающих из под верхней губы. Только потом до него дошло, что служанка стоит на каменном полу босиком. Напрягая память, он припомнил, что большинство слуг в башне тоже не носят обувь.

- это такой изощренный способ мазохизма, или требование униформы? - его голос звучал жестоко холодно, а пробивающееся змеиное шипение добавляло зловещие элементы.

Девушка рефлекторно попыталась уставиться на ногу, но ее взгляд уперся в поднос. Вместе с этим, кожа быстро поменяла цвет, от насыщенно зеленого, до светло салатового, а тонкие губы мелко задрожали.

- император Легат... бывший император... приказал всем слугам ходить босиком, так как обувь слишком дорого стоит.

"ну я и скотина! Девчонка босиком стоит на холодном полу, держат в руках тяжелый поднос с едой, а я еще над ней издеваюсь задавая тупые вопросы. Да я почти такой же скот как и Легат"

"напомнить тебе про это через несколько часов, когда приступ любви ко всему живому пройдет?" насмешливо осведомилась Молния.

Максим проигнорировал это замечание, так как уже поднялся с трона и направился к служанке.

Огромных волевых усилий девушке стоило то, что бы не бросить поднос и не побежать прочь от приближающегося императора. По всему городу ходили разные слухи, которые создавали определенную славу "кровавому властелину". Один из таких слухов гласил, что император предпочитает сырое мясо, пропитанное свежей кровью, и именно поэтому подземелья башни заполнены пленными, захваченными в последнем сражении.

Максим возвышался над ней, как гора над одинокой березой, девушка была очень худой, под кожей ясно просматривались тонкие кости, возможно поэтому она выглядела такой молодой.

Одной рукой он легко принял поднос, а на сгиб другой подхватил служанку, которая была настолько перепугана, что сжалась в маленький комочек. Возвращаясь к трону, Максим мог бы еще поспорить насчет того, в какой руке ноша была тяжелее.

Вернувшись на свое место, Макс усадил девушку себе на колени, а ей на колени поставил поднос, одной рукой продолжая поддерживать служанку за талию.

- ешь. - коротко распорядился Максим, и сам взял кусок мяса.

Десять минут они просидели тихо, все это время маг активно жевал, регулярно прикладываясь к вину, а девушка боязлива подберала с подноса самые маленькие куски.

Закрыв глаза, Макс нашел одного из железных рыцарей, находящегося в общих залах. Мысленный контакт было установить делом пары секунд, а для того что бы передать команду потребовалось еще меньше времени.

Железный рыцарь, до того стоявший как статуя, резко развернулся, едва не сбив пробегающего мимо гонца, и широким шагом направился к казначею.

Шже через несколько минут перед старым сутулым орком сидящем в маленькой каморке, стояла живая груда железа.

- владыка желает, что бы каждому слуге, или служанке, выдали новую обувь. - монотонным гудящим голосом произнес рыцарь.

Для старика это был уже не первый подобный визит, и сомневаться в том, что император следит за происходящим глазами ходячего куска железа, не приходилось.

- но ведь это ужасно дорого. - попытался возразить старик.

- в случае если в казне не хватит средств, необходимые деньги будут вычтены из вашей зарплаты. - произнес рыцарь.

Казначей только вздохнул, и достал лист бумаги, тут же приступая к вычислению необходимой суммы.

Максим отрыл глаза, и посмотрел на девушку, которая в свою очередь смотрела на него глазами полными недоверия и страха.

"неужели я такой страшный?"

"а ты к зеркалу давно подходил? Не забывай, что представители маленьких рас, намного более нервные чем мы, драконы"

- как тебя зовут? - как можно ласковее спросил Макс.

- Танта. - тихо ответила девушка.

У нее были красивые зеленые глаза, живые и выразительные, а прекрывали их тонкие дрожащие веки, которые можно было сравнить с лепестками нежного цветка.

- расскажи мне о себе. - попросил он.

Девушка дернулась, как будто хотела сбежать, но тут же опустила голову, и ее щеки налились зеленью.

- мне семнадцать лет, я работаю здесь всю свою жизнь, семью не помню, из друзей только служанки с кухни и несколько девушек уборщиц.

- ты здесь родилась?

- нет, я родилась в деревне неподалеку от столицы.

- а как ты тут оказалась?

Девушка судорожно вздохнула.

- моя семья была очень бедной, и меня продали в башню когда мне было два года.

- сочувствую, а у тебя есть любимый молодой мужчина? - сперва он хотел сказать "человек" но потом сообразил, что к людям здесь можно отнести только его да наемников, которых разместили на окраине города.

- был, год назад его отправили в рейд на земли людей, а потом отряд вернулся уже без него. - глаза Танты заблестели, а дыхание стало громким и неровным.

Максим поднял кувшин, и поднес его к губам девушки, она не стала сопротивляться и послушно сделала несколько больших глотков.

- война, это самое извращенное изобретение любой разумной расы. Хуже войны между отдельными расами или странами является только гражданская война, когда сражаться обречены дальние родственники а иногда и родные братья. Мы считаем себя винцом творения, самыми умными и сильными повелителями этого мира, но если посмотреть на все происходящее, то обычные животные гораздо разумнее нас, так как они никогда не начинают массовых побоищ. Еще ни разу я не видел, что бы волки сражались из-за того, что у одного из них белая шерсть а у другого серая или черная. - медленно и задумчиво проговорил Максим, чувствуя как девушка у него на коленях слегка расслабилась и позволила себе облокотиться на его плечо.

- но ведь вы сами начали войну... господин? - последнее слово она выпалила за одно мгновение, как будто испугалась собственной наглости, посмев задать вопрос императору.

- да, я начал войну, и очень скоро начну еще одну. Скорее всего мне еще очень часто придется воевать, расширяя границы своей империи и разоряя жителей соседних горударств. Я не считаю себя каким-то особенным, тем, кому разрешено больше остальных, я никогда не говорил, что я избранник богов. Единственное чем я отличаюсь от мне подобных, это тем, что я не скрываю своих целей, я хочу править миром, а все остальное, это только то, что хотят видеть окружающие. Главное правило лидера, говори много и по разному, и каждый найдет в твоих словах то, за что он готов бороться.

- а как же все эти смерти, семьи остающиеся без мужчин?

- я и не говорил, что я хороший, я добиваюсь своих целей, а все что я делаю для своих подданных, в определенном смысле полезно и мне. Подумай сама, ведь воин будит охотнее сражаться за повелителя, который досыто кормит его, и обещает кормить его семью, в случае его смерти. Чем более процветающий народ живет в стране, тем могущественнее страна, и тем влиятельнее ее правитель.

- ты жестокий, но делаешь вещи, которые перечат твоим же словам. - произнесла Танта, совсем осмелевшая и согревшаяся на коленях императора.

- например? - заинтересовался Макс.

- ну, ты лично следишь за тем, что бы твои подчиненные получали пищу, в первый же день урезал налоги, послал армию в помощь земледельцам, тратишь огромные деньги на восстановление городов, думаю этот список можно продолжить и он будит очень длинным.

- а если бы я приказал канить всех чиновников, сжигал деревни и сгонял в рабство население страны, то кто захотел бы мне служить?

- но твои действия не похожи на подачки, которые иногда делал Легат.

- потому, что мне не нужны псы, готовые укусить хозяина из-за того, что их слишком редко кормят. Я требую от своих слуг верности и исполнения моих приказов, но они должны видеть, что их верность будит вознаграждена. Но так же они не должны забывать, что я не прощаю предательства, и нарушение моих законов будит строго караться.

Танта поджала ноги, и пользуясь тем, что ее не прогоняют, прижалась к груди Максима.

- для этого ты издал столь жестокие законы, как отрубание руки за воровство, и четвертование за изнасилование?

- ты бы могла вспомнить еще и засекание насмерть за убийство законопослушных граждан. - улыбнулся Максим, обнимая девушку. - законы должны быть жестокими и их должны бояться нарушить, иначе их наличие теряет смысл.

Опустевший поднос шлепнулся на пол, а Максим еще четверть часа продолжал беседовать с молодой служанкой, которая в эти минуты впервые в жизни чувствовала себя в безопасности.

- тебе пора возвращаться к работе. - наконец произнес Макс, окуратно подняв Танту на руках и поставив ее на пол. - да и мне уже пора идти.

Служанка подхватила поднос, и торопливо зашагала к выходу, уже у дверей она на мгновение остановилась и обернулась:

- можно я еще когда ни будь приду? - с надеждой спросила она.

- почему бы и нет. - ответил Макс, слегка улыбнувшись.

Щеки Танты густо позеленели, а губы растянулись в широкой улыбке, обнажая окуратные клыки.

"ты не думаешь о том, что другие девушки будут против очередного пополнения в твоем гареме?" спросила Молния.

"я никому ничего не обещал" ответил Макс.

"ты разобьешь ей сердце, если прогонишь, и даже если разрешишь остаться"

"в таком случае, от меня уже ничего не зависит"

"и все таки, твои девушки будут недовольны"

"а ты?" вопрос был задан с улыбкой, за которую дракониха могла бы и голову откусить.

"я никогда не претендовала на место среди твоих любовниц, да и они мне не конкурентки" самодовольно ответила Молния.

"с этим не поспоришь" усмехнулся макс.

Входные двери распахнулись, и с тронный зал ровными рядами вошли два десятка солдат, среди которых были личные телохранители Максима.

- мы готовы, ваше величество. - прогудел хор голосов.

Император критически осмотрел своих воинов, они были облачены в полные доспехи без шлемов, с алыми плащами развивающимися за плечами. их вооружение составляли короткие мечи и булавы прицепленные с правой сторона пояса. Все это выглядело торжественно и грозно, для стороннего наблюдателя, на деле же всех этих разряженных клоунов в условиях тесного коридора мог бы перерезать один ловкий убийца.

Однако императору полагалась охрана, и кто-то придумал, что она должна следовать за господином при полном параде. Так как отменить это правило было нельзя, слуги решили бы что это слишком большой риск, Максим легко поднялся с трона и жестом приказал следовать за собой.

"этот грохот я услышала бы, даже без помощи твоих ушей, единственный плюс от всех их, это то, что крысы сбегут из башни, решив, что этот грохот создают падающие стены" Молния откровенно веселилась, насмехаясь над всей процессией.

Максим проэгнорировал это высказывание, как и несколько последующих, из-за чего дракониха фыркнула и обиженно замолчала, так что остаток пути до потайной комнаты Легата ему приходилось терпеть только грохот создаваемый доспехами собственной охраны.

Удивительно, но два железных рыцаря двигались намного тише живых воинов закованных в метал, а их движения были более быстрыми и плавными.

По пути, в одном из множества коридоров, единственным украшением которых были факелы и безвкусные статуи, к Максиму присоединилась Гвен. Он не мог сказать в какой момент появилась пантера, просто в одном из переходов правой рукой почувствовал гладкую теплую голову живой статуи.

Демоница не была навязчива, и не старалась быть заметной, но при этом ее незримое присутствие ощущалось почти постоянно. Гвен не любила подчиняться чужой воле, в первые дни она чувствовала ненависть к своему новому хозяину, но как и всех сородичей, ее привлекала власть. Аура могущества, которая витала вокруг Максима, притягивала ее как мед пчелу, и уже через декаду, она по собственной инициативе стала следить за безопасностью хозяина.

Одним жестом, подкрепленным властным взглядом, Максим приказал страже оставаться в коридоре, а сам шагнул в почти пустую комнату. Следом за ним проскользнула и пантера, которая предпочла не заметить приказа.

В дальней стене была обнаружена узкая щель, в которую могла пролезть разве что рука, но через которую можно было осмотреть помещение, в котором не было ни одного окна.

Молодой маг попытался отодвинуть стену, пологая что она стоит на шарнирах, но с тем же успехом он мог бы пытаться сдвинуть склу. Единственным, что он получил за свои старания, это насмешливый взгляд охранницы, свернувшейся клубком перед входом, и наблюдающей за потугами господина немигающими изумрудными глазами.

Искать потайной рычаг было уже поздно, Максим опозорился перед демоницей не сделав этого с самого начала, а пострадавшее самолюбие требовало восстановить свой авторитет.

Один взмах рукой, и в стену ударил поток пламени, температура от которого была так велика, что верхний слой камня оплавився, а плитка которой был выстлан пол в этой комнате, потрескалась. Однако стена продолжила стоять, выдержав первую атаку.

Максим пришел в бешенство, он потратил уйму сил, а препятствие продолжало стоять. Не задумываясь о последствиях, он собрал в кулак всю свою силу, призвал тьму бурлившую в глубине его тела, и сплетая три заклинания, нанес второй удар. Переплетение пламени и молний, оплетающих и пронизывающих поток первородной тьмы, врезалось в почерневший камень.

Результат превзошел ожидания, осколки камня разлетелись по комнате, несколько мелких кусочков вскользь коснулись лица черного мага, а сам Максим опустился на корточки, восстанавливая силы.

"твоим врагам не стоит беспокоиться, если тебя не трогать, ты вполне справишься с собственным убийством своими руками" сурово проворчала Молния, подпитывая мага через связующую нить.

Когда пыль от взрыва осела, в стене остался черный зев пролома, достаточного что бы через него могли пройти два тролля не задевая друг друга плечами.

- впечатляет. - мурлыкнула Гвен, лениво потянувшись и отряхиваясь от каменной пыли.

Проходя мимо Максима, она слизнула шершавым языком кровь с его лица, а затем первая скользнула в потайную комнату.

Максим выругался сквозь сзатые зубы, виня себя за ребячество, и поспешил за пантерой.

- и ради этого было столько шума? - презрительно фыркнула Гвен, как только Макс пересек порог комнаты.

Когда Максим только перебрался через крупные обломки стены, демоница уже успела обследовать помещение и теперь со скучающим видом обозревала стол, на котором стояла шахматная доска.

На первый взгляд комната была ничем неприметной, конечно за исключением отсутствия окон, но при помощи магического зрения можно было увидеть закрученные в спирали потоки энергии, наибольшая концентрация которых была собрана в центре, именно там где стоял стол.

- неужели Легат использовал эту комнату для того, что бы играть в шахматы, и похоже использовал для этого магию. - пробормотал Максим.

- эта комната, сама по себе является связующим артефактом, который способен соединяться с такими же комнатами, перемещая осязаемые копии. Вполне возможно, что старый хозяин этой башни, использовал помещение для того, что бы связываться с кем-то, кто обитает в подобной башне. Скорее всего он не знал, что при помощи этой комнаты можно перемещать свою магическую копию и в другие места, например в город, в котором мы находились большую часть времени, пока шла война. Единственным минусом является то, что такая копия не материальна, а следовательно может только говорить, смотреть и слушать. - тоном институтского лектора проговорила Гвен.

Максим уставился на пантеру, как будто видел ее в первый раз в жизни, обычно от демоницы было сложно добиться фразы, состоящей более чем из пяти слов.

- и откуда ты только все это знаешь? - недоверчиво спросил он.

- мне намного больше лет, чем я выгляжу, и я потратила много времени на изучение различных вещей, просто так, от скуки. - кокетливо ответила пантера, демонстрируя оскал белоснежных клыков.

- почему же ты решила поделиться своими знаниями со мной?

- но ведь ты мой хозяин, разве нет? - невинно удивилась Гвен. - если тебе еще понадобятся знания скромной кошки, то я буду рада помочь.

С этими словами она выскочила из комнаты, на мгновение быстрее огненного шара, посланного в нее Максимом. Затем из соседней комнаты послышался радостный смех.

Максим еще раз осмотрел комнату, кроме стола в ней ничего интересного не было, но при условии, что сказанное пантерой правда, это место открывает большие перспективы. Только сначала нужно избавиться от другой башни, а то использование комнаты будит опасным.

Достав из внутреннего кармана своей одежды лист бумаги, он написал на нем несколько слов, и бросил бумагу на стол. Затем быстро вышел через дурру в стене, и чуть не споткнулся о пантеру, развалившуюся у груды камней.

Охрана в коридоре стояла изображая статуи, складывалось впечатление, что они не шевелились с тех пор, как Максим скрылся за дверью.

"еще бы, ведь ты приказал им замереть, а дураков желающих ослушаться императора здесь нет" усмехнулась Молния.

"что-то все сегодня надо мной смеются, я ведь и обидеться могу" пожаловался Макс.

"у-у-у, бедненький!" в тон продолжила дракониха.

- замуровать. - не оборачиваясь приказал солдатам Максим, и направился по коридору в сторону лестницы ведущей в подземелье.

Гвен поспешила выскочить из комнаты, и последовать за магом, увидев нездоровый блеск глаз некоторых солдат, которые решили, что замуровать следует именно демоницу.

Максим не удивился, когда Молния вдруг оборвала связующую нить, ведь дракониха часто это делала, когда ей хотелось побыть на едине с собой, или когда за ней ухаживал молодой дракон. Поэтому и в этот раз он не придал этому значения.

В подземелье вела крутая винтовая лестница, освещаемая только редкими факелами, от которых изходил едкий неприятный запах. Ступеньки были такими узкими, что на них стопа не помещалась целиком, а из объяснений смотрителя, стало известно, что это сделано для того, что бы легче было сдерживать заключенных, если они попытаются прорваться наверх.

Если Максим и Гвен, следующая по пятам за императором, легко выносили издержки местной архитектуры, то закованные в доспехи стражники, едва не срывались вниз при очередном шаге.

- Легату тоже приходилось терпеть это? - поинтересовался Максим, покосившись на громыхающих солдат, отставших уже на три десятка ступеней.

- нет, ваше величество, старый император никогда не спускался в подземелье, он приказывал приводить нужных пленных прямо в тронный зал, закованных по рукам и ногам, в сопровождении двух троллей. - охотно ответил широкоплечий огр, с гривой рыжих волос на голове, исполняющий обязанности смотрителя подземелья.

Как удалось узнать максиму, огры были редкими гостями в этих землях, их племена обосновались на каменных равнинах и в близи гномьих гор. Это была очень воинственная раса, обладающая огромной физической силой, не смотря на рост, обычно не привышающий местных стандартов для людей.

Огра было сложно спутать с человеком, во-первых из-за широких плеч, во-вторых из-за массивных клыков, выступающих на лице неандертальца, а в-третьих, из-за более длинных рук, пальцы которых оканчивались короткими но крепкими когтями. Боевой огр, достигший совершеннолетия, мог справиться с взрослым троллем, ростом превосходящим его на голову, а с оружием в руках огры превращались в живые орудия смерти, причем вне зависимости от пола.

У женщин огров были более мягкие лица, при этом не теряющие свою кровожадность, и более короткие руки, делающие их более пропорциональными. Огрес можно было характеризовать одним предложением, "девушки на любителя". При этом "любитель" должен быть достаточно крепким физически, так как самая хрупкая огреса, вполне может сломать человеку позвоночник, голыми руками.

В армии Легата служило несколько сотен огров, которые так и не вступили в бой, так ак первыми попали под артиллерийский обстрел воинов Максима.

Тем временем, процессия добралась до подземелья, вход в которое охраняли два тролля, стоящие по сторонам от толстой решетки, закрывающей проход в темный туннель.

Сопровождающий Максима огр быстро взял происходящее в свои руки, выхватив с пояса у одного из троллей связку ключей, и отобрав у другого факел. Одной рукой от открыл замок, и распахнул решетку, протяжно заскрипевшую на старых петлях.

- петли смазать. - рыкнул огр, сверкнув на троллей глазами, и виноватым голосом обратился к императору. - у нас тут со средствами тяжело, приходится экономить практически на всем.

Не дожидаясь пока ему ответят, смотритель проследовал в туннель, который через десять шагов разделялся на три коридора.

- там сидят преступники, там заговорщики и предатели, а там у нас зверинец. - доложил обладатель рыжей шевелюры Максиму.

Стоило заметить, что рыжеволосыми были все огры поголовно, скорее всего из за генетической особенности, ведь дети с другим цветом волос у них не доживали и до трех лет.

- так веди нас в зверинец, а всех остальных постояльцев этого милого зеведения, казнить на площади перед башней. - Максим чувствовал себя ужасно усталым, а потому крайне раздражительным. Еще в своем родном мире он никак не мог понять, зачем содержать в тюрьмах заключенных, которым не суждено выйти на свободу. В своей империи он собирался избавить законопослушных жителей от необходимости тратить деньги на содержание преступников.

- слышали приказ императора? Соберите пол сотни солдат, и выполняйте! - рявкнул на растерянных троллей смотритель подземелья.

"зверинцем"назывался коридор, выдолбленный прямо в каменной толще, служащей фундаментом для башни магии. По обеим сторонам в стенах были выдолблены неглубокие ниши, закрытые толстыми решетками. Некоторые ниши были пусты, в других лежали тела мертвых мутантов. У одних были длинные руки, у других четыре ноги или две головы,один из пленных был очень низким, а за спиной у него были тонкие перепончатые крылья. Объединяло всех одно, необыкновенная худоба, вызванная постоянным голодом.

- да, они теперь годятся только для того, что бы опустить их в банки и залить спиртом. - с сожалением пробормотал Максим, разглядывая крылатого человечка.

- простите господин, нас ужасно финансировали в последние несколько месяцев, и поэтому многие из этих... дохли просто от голода. - виновато произнес огр, опустив голову и приготовившись уварачеваться от удара, или бежать к выходу.

Видя такую реакцию грозного огра, Максим хотел даже рассмеяться, но не смог. Слишком велики были раздражение и разочарование.

Гвен же радостно бегала по коридору, заглядывая то в одну, то в другую нишу, и сверкая зеленым пламенем глаз, бросающим отблески на каменные стены.

- "сижу за решеткой в темнице сырой, взращенный в неволе орел молодой". - по памяти продекламировал "кровавый властелин", не в силах оторвать глаз от крыльев мертвого пленника. Он так давно мечтал научиться летать, хоть бы при помощи магии, или даже изменив свое тело. Но вариант с использованием направленного потока огня подходил только для посадки в экстренной ситуации, или для очень короткого полета, но никак не для планирования на большие расстояния. А тут судьба так усмехнулась прямо ему в лицо, подкинула крылатого человека, но теперь даже нельзя узнать, мог ли он летать, а проводить над собой эксперимент в слеую было бы очень неосмотрительно.

- у нас теплые и сухие темницы, иногда правдо душно бывает, но это из-за плохой вентиляции. - начал оправдываться огр.

Максим на него даже не обращал внимания, все происходящее уже даже не было смешным, и хотелось поскорее вернуться наверх.

В душе проснулось какое-то беспокойство, появилось чувство, как будто что-то пытаются отобрать, и это только усилило плохое настроение.

- а эти еще живы! - раздался восторженный возглас Гвен, доносящийся из дальнего конца коридора.

Максим собирающийся уходить, резко развернулся и последовал к нишам, возле которых стояла пантера.

В трех нишах действительно были живые существа, сильно отощавшие, грязные, но живые.

За первой решеткой на полу лежало мохнатое существо, его можно было бы принять за оборотня, но оно было намного больше похоже на человека с острыми ушами, обросшего серой шерстью. Существо было маленьким, как десятилетний ребенок, и лежало свернувшись калачиком. Единственное что позволяло решить что оно живо, это мелко дергающееся ухо.

Соседом у первого живого пленного был худощавый бледнокожий парень, одетый в длинную грязную рубашку, и сидящий привалившись спиной к стене. Худое лицо украшали темно синие волосы, спадающие до середины плеч, ни бровей ни ресниц не было, на пальцах вместо ногтей росли по орлиному загнутые когти, тоже синего цвета, а из под прядей волос выглядывали остроконечные уши.

- еще одна разновидность эльфа? - ни к кому конкретно не обращаясь спросил Макс.

Услышав вопрос, парень поднял голову, и открыл глаза, внешне которые оказались очень похожи на то, что молодой маг вынужден видеть смотрясь в зеркало.

- если бы, господин. Мы с братом родились в опасном месте, там где жили беженцы из разных стран, пока господин Легат на согнал туда своих доблестных солдат, и не вырезал все. Население. Нас же взяли с собой и определили сюда, для развлечения высоких господ. - парень иронично улыбнулся, показывая тонкие клыки. - скажите, господин, мой брат еще жив, я давно не слышу его дыхания? Он похож на щенка, и сидит в соседней камере.

- жив. - ответил Максим, и перешел к последней нише.

То что он увидел там, слихвой компенсировало разочарование от смерти крылатого человека. Прижавшись к полу, и изображая глубокий сон, там лежала женщина ящерица. Даже при глубоком истощении, она сохранила изящность линий, да и хоть и небольшая, грудь выдавала в ней женщину. Зеленая кожа-чешуя, хищное чуть вытянутое лицо, когтистые руки и ноги, а дополнял картину длинный хвост, заканчивающийся трещоткой как у гремучей змеи. Единственным недостатком было полное отсутствие волос, но это компенсировалось гладкой пурпурно-зеленой чешуей.

- и как же тебя зовут, чудо зеленое? - спросил Максим, растягивая губы в насмешливую улыбку.

Женщина-ящерица, мгновенно вскочила на ноги, двигаясь легко и быстро. Это ее движение было столь неожиданным, что все кроме Максима и Гвен, отшатнулись от решетки.

Золотистые глаза вперились в молодого мага, узкие зрачки еще больше сузились, выдавая разочарование женщины тем, что ее так легко раскусили.

- Тришшш. - идеально парадируя шипение Максима, произнесла она, не забыв показать острые игольчатые зубы.

"и у этой клыки, похоже я хорошо вписался бы в их компанию" подумал Макс, и с сожалением почувствовал внутреннюю пустоту, когда не дождался язвительного комментария он Молнии.

У Триш была тонкая фигура, однако не хрупкая как если бы она была человеком, а гибкая и сильная, даже в таком состоянии. Единственной одеждой ей служила тряпка, повязанная на бедрах, благодаря чему женщину удалось внимательно рассмотреть.

Ничуть не стесняясь столь пристального внимания, Триш дождалась пока Максим осмотрит ее с ног до головы, а затем сложила руки на груди, и спросила:

- господин доволен увиденным, или может он хочет составить мне компанию по эту сторону решетки, и убедиться в том, что я умею? - хитро сощурившись она широко улыбнулась, во время чего облизнула зубы раздвоенным языком.

Максим живо представил, как "нежные ручки" сворачивают ему шею, а острые зубки впиваются в горло.

Зашумела трещотка, и кончик зеленого хвоста ударил по прштьям решетки.

Рассеянная звуковая волна ударила по ушам, перед глазами на мгновение все покрылось густой дымкой, и тут же все прошло.

Сзади послышался грохот падающего тела, сопровождаемый лязгом железа.

- еще раз попробуешь что-то подобное, и я буду убивать тебя очень долго и мучительно. - ласково пообещала Гвен, убидившись, что Максим оправился от внезапной атаки.

- ну попробовать-то стоило. - обижено надув губки буркнула Триш.

Мерное потряхивание трещотки гипнотизировало, но на этот раз Максим был готов. Он направил открытую ладонь на женщину-ящерицу, и метнул в нее сгусток плотного воздуха, собравший в себя мелкую каменную крошку.

Навождение схлынуло с солдат в тот момент, когда Триш с неприятный хлюпаньем врезалась в стену, а затем сползла на пол, оставляя кровавый след на камне. Ее тело было изрезано мелкими царапинами, которые быстро набухали кровью.

- я хочу, что бы всю троицу накормили и отмыли. Дайте им новую одежду, и поселите в комнатах для гостей, в качестве охраны поставьте магов и оборотней, при первой же попытке бежать, разрешаю применять силу. Единственное требование, они должны остаться живы. - все это было сказано достаточно громко, что бы слышали не только стражники, но и заключенные.

На удивленные взгляды, Максим не стал давать никаких объяснений, а резвернулся и быстрым шагом пошел к выходу. Сопровождала его только Гвен, так как растерянная стража продолжала стоять на своих местах.

Морщась от боли, Триш подползла к решетке, и взглядом проводила незнакомого мага. За короткое время она сделала все, что бы ее убили, дважды напала, проявила максимум неуважения, но осталась жива. Она чувствовала ауру власти, окружающую странного мага, и невольно почувствовала, как ее тянет к этому жестокому и опасному мужчине.

Она не знала, в прочем как и все остальные, что на ее подсознание уже подействовала тьма, живущая внутри Максима. эта тьма, воздействовала на всех, кто слышал голос мага или смотрел ему в глаза, и чем дольше продолжалось общение, тем сильнее проявлялся эффект. Таким же образом, древние носители тьмы порабощали своих слуг, к счастью для окружающих, полностью подчинялись лишь слабовольные существа, остальные сохраняли свой разум, и свою волю, даже после длительной обработки. Но отпечаток тьмы оставался на всех.

Впервые за сто лет, Молния чувствовала себя счастливой, она ощущала себя нужной и чувствовала тепло, которое обволакивало душу. Именно поэтому, облетая по широкому кругу столицу новой империи, она потеряла бдительность и не заметила приближения черного трехголового дракона.

Тристан не стал терять время на разговоры, а сразу же нанес чувствительный удар в область поясницы, а одна из его голов своими чудовищными зубами распорола перепонку правого крыла. Последовавший за этим поток пламени полностью лишил ориентации дракониху, которая камнем рухнула на заросли мелкого кустарника.

Солнце уже коснулось горизонта, плывущие по небу перистые облака преобрели красный оттенок.

Приземляясь, Тристан еще раз ударил Молнию, когтями распоров ей левый бок.

- я приставил тебя к магу не для того, что бы ты с ним сдружилась, мне нужно было найти кого-то, кто будит за ним следить, а в случае необходимости, и повлияет на его ришения. Я думал ты будишь наилучшим вариантом, теперь уже сомневаюсь в правильности своего решения. - все три головы рычали, три пары глаз горели адским огнем.

- но, что произошло, что я сделала не так? - пытаясь отползти в сторону, произнесла дракониха.

- всё! - рявкнул Тристан. - Сим становится слишком независим, ему теперь полностью подчиняются не только оборотни, но и орки и большое количество гоблинов. Его влияние на цвергов и дроу растет с каждым днем, даже некоторые молодые драконы теперь больше слушаются его, чем меня или других старейшин! Совет решил, что сразу после окончания войны с Цианом, мы избавимся от Сима, так как он уже будит ненужен. Если конечно ты не сможешь взять под контроль его действия, и еще, если ты потерпишь поражение, тебя ждет страшное наказание.

Могучие мышцы напряглись, и в одно мгновение черное тело взметнулось ввысь, уносясь в даль на широких крыльях.

Молния в иступленном состоянии проводила его взглядом, а затем заплакала.

Драконы очень редко плачут, и их плачь не похож на то, как плачут люди. Крупные слезинки стекали по узкой морде, скатываясь на землю и образовывая небольшую лужу.

Еще мгновение назад она была счастлива, и считала, что жизнь налаживается, а теперь лежат в грязи и собственной крови, и ей прямым текстом сказали "не сможешь контролировать Максима, тебя накажут". Но как контролировать того, кто уже вкусил вкус власти, и чьи сила и влияние только растут? Да и хочет ли она этого?

В голове царил полный бардак, единственное что точно знала Молния, это то, что Максиму угрожает опасность, и она должна его защитить.

Исполнившись решимости, дракониха с трудом поднялась на лапы, критически осмотрела порванное крыло, и морщась от боли оттолкнулась от земли.

Полет с поврежденным крылом выглядел очень коряво, боль отдавалась во всех ранах, но она была готова терпеть. Она была готова на все, ради единственного существа, которое заставило ее вспомнить, что такое жизнь. Она была готова умереть, но не допустить, что бы ее маленькому другу причинили вред.

Как Молния хотела, что бы Максим хоть раз не проявил беспокойства о ней, в те дни когда она разрывала связь, ей совсем не хотелось, что бы он видел все эты раны, и беспокоился по пустякам. Кроме того, ему совсем не надо было знать о заговоре, который уже готов свершиться. Она вполне сможет найти способы самостоятельно разобраться с предателями. Например попросит помощи у молодых драконов, симпатизирующих Максиму как алидеру.

Но ее надеждам не суждено было сбыться, когда Молния только опускалась на крышу одного из самых высоких зданий, облюбованного ей в качестве постели, она уже видела одинокую черную фигуру, стоящую в тени от высокой трубы.

- и кто это сделал? - голос Максима был спокоен, и в нем даже почти не слышалось шипения, но вот глаза сверкали не хуже чем у Тристана.

Молния не ответила, она устроилась на краю крыши, и стала зализывать рваные раны на левом боку.

- понятно, этого следовало ожидать, и наверное следовало предупредить тебя о возможной угрозе. - Максим подошел к драконихе и положил руку ей на переднюю лупу. - не беспокойся, он ответит за это, но позже. Как говорят в старых американских вестернах, "месть это блюдо которое подают холодным". А сейчас лучше дай мне помочь тебе с твоими ранами, зализать такой порез будит очень нелегка.

Повернув голову, Молния встретилась с взглядом Максима, в нем уже не было злости, а только забота и беспокойство, а на губах мага играла ласковая улыбка.

Милый новый мир.

После пары недель в седле, при быстром темпе скачки, Денис полностью восстановился от воздушного путешествия. Верхом на коне он чувствовал себя уверенно, и в любом состязании мог дать фору длинноухим спутникам, занимающимся верховой ездой с детства. Если бы хоть кто-то предложий Дэну еще раз прокатиться на грифоне, то незамедлительно получил бы в лоб, с наилучшими пожеланиями в скоротечном путешествии к земле.

За все время, погода только раз преподнесла сюрприз, заставив прятаться от проливного дождя, заставшего армию на открытой равнине. А во всем остальном, путешествие походило на приятную прогулку.

Почти забылись обиды, далеко позади остались переживания и страхи, а память подкидывала только приятные воспоминания о друзьях, множество раз прекрывавших спину.

В каждом городе армию встречали как героев, хоть эльфы еще и не успели поучаствовать ни в одном бою. Радушно распахивались ворота, местные жители помогали разместиться на ночлег, и угощали домашней едой. Объяснение такого дружелюбие было простым, с запада приходили все более неприятные вести, армада Циана медленно но верно захватывала все новые земли, жестоко убивая захваченных в плен, и разоряя города, от которых оставались только руины и пепелища.

Ходили слухи, что маги людей просто не справляются со своей работой, народ начинал нервничать, иногда происходили нападения на дома "зажравшихся" колдунов. Всеобщее напряжение грозило перейти в панику, следом за которой придет и анархия.

Чем ближе армия эльфов приближалась к фронту, тем больше встречалось на дорогах обозов с пожитками, и крестьян, убегающих от войны. Некоторые деревни встречающиеся на пути уже были безлюдны, а некоторые дома настолько изуродованы, что сомнений в присутствии вандалов уже не оставалось.

Наконец в один из дней, когда солнце уже перевалило за зенит и стремительно опусалось к горизонту, впереди показались стены крупного города, по периметру окруженного десятью высокими башнями.

При приближении эльфов, со стен раздался трубный зов, на башнях взметнулись знамена, а над зубчатым гребнем показались сотни вооруженных людей, торжественно приветствующих пришедших на помощь союзников.

Тяжелая решетка медленно поползла вверх, и массивные дубовые ворота, со скрипом распахнулись перед стройными рядами отборных эльфийских всадников, облаченных в серебряные доспехи и восседающих на спинах белоснежных скакунов.

В окружении почетного караула, в город въехала карета, в которой путешествовала Лена. Денис был вынужден некоторое время ждать за городской стеной, пока не наступила очередь его отряда проезжать через ворота.

Этот город отличался от большинства тех, в которых уже побывали эльфийские войска, как и в других городах, здесь имелась крепостная стена, но если в большинстве случаев это была только формальная необходимость, так как в худшем случае городу приходилось защищаться от обычных разбойников, то этот город был настоящей неприступной цитаделью. Высокие стены из серого камня, на высоте семи метров от земли, начанались ряды узких бойниц, расположенных так, что из них простреливалось все пространство перед стеной. Ворота были укреплены не только опускающейся решеткой, но и полосами железа, а на зубчатых вершинах башен стояли тяжелые многозарядные арбалеты. На стенах виднелись котлы, от которых поднимался черный дым.

С первого взгляда становилось ясно, город готовится к осаде.

Архитектура внутренних строений была проста, так же как и планировка города. Более низкие деревянные дома стояли на перефирии, иногда примыкая к городской стене, или теснись друг к другу. Это были дома самых бедных жителей, экономящих практически на всем. Дальше шли двух и трех этажные дома, попадались особняка с деревянными заборами, а потом перед путниками выросла еще одна стена, мение высокая, но тоже готовая дать отпор захватчикам, за ней начинались каменные дома, внешне похожие на маленькие дворцы, здесь же размещались и храмы, и замок короля.

К момепнту, когда Дениса пропустили во внутренний двор замка, там уже шла оживленная бесада между Галеоном, его советниками, Леной, невысоким плотным мужчиной в железных доспехах и золотой короной на голове, и еще десятком разряженных как клоуны вельмож.

- отец, позволь мне представить Дениса. - обратилась к мужчине в доспехах Лена, завидив приближение возлюбленного.

Все голоса сразу замолкли, а взгляды устремились на паладина, и медленно приближающегося к нему короля. Сомнений в том, что этот человек король, уже не оставалось.

- для меня большая честь... ум. - с достоинством начал дикломировать заученное приветствие Денис, слегка поклонившись, и неожиданно схлопотав увесистым кулаком в челюсть.

Надо признать, что у короля была очень тяжелая рука, а поэтому он ударил не в полную силу, но поль пронзившая половину лица, и звон в ушах, позволили оценить истинную расстоновку сил.

- хорошо, хоть удар держать умеешь. - пробасил король, похлопав по плечу пошатнувшегося зятя. - я бы конечно предпочел, что бы Лена вышла за принца, или на худой конец графа, но против счастья дочери идти не буду. А титул мы тебе какой ни будь подберем.

- премного благодарен. - промямлил ошарашенный Денис.

- цыц, не дорос еще королю дерзить! - рявкнул венценосный, демонстративно показывая кулак. - щас я с эльфами договорюсь, и вы с моей доерью подробно расскажите, как получилось что она уезжала с принцем, а приехала с солдатом?

И не задерживаясь, король вернулся к эльфийской делегации.

Галеон только издевательски подмигнул растерянному Денису, видимо он был в курсе о том, какой характер у короля, но все таки промолчал.

Приемный зал его величества Иосифа первого, распологался по соседству с тронным залом, был в два раза меньше, и в его обстановке чувствовалась домашняя теплота.

Мягкие кресла стояли полукругом у камина, перед креслами стоял низенький столик, н котором стоял кувшин вина и ваза с фруктами.

- да, ну и кашу заварили эти длинноухие. У нас тут война, темные силы наступают, а они борьбу за трон устроили. И это нас еще дикарями называют! - возмущался Иосиф, дослушав до конца историю Дениса и Лены. - да я б этому гаду шею лично свернул, за то что он только посмел на мою дочь заклинания накладывать!

Во время рассказа, король, успевший переодеться в мантию и костюм из бархата, сидел тихо и не перебивал, а его лицо украшенное короткой бородой и усами, не выдавало никаких эмоций. Зато когда рассказ кончился, Денису еле удалось удержать его величество, которое собиралось свернуть шею Галеону, как брату преступника, посмевшего обидеть его любимое чадо, и виновника в смерти жениха Лены.

- пап, а почему город похож на крепость, ведь когда я уезжала, здесь разве что цветы на стены не расставляли? - спросила принцесса, решив перевести разговор с неприятной темы.

Король налил себе вина, и уже спокойным тоном начал рассказывать.