Сталкер-2-6. Судьба Зоны

Я же мысленно представил себя именно таким вот 'мужиком'. Хотя мне как раз нравится учиться, да и отдыхать я умею, думаю, что умею. Но если кто-то попытается меня жестко 'прессануть', велик шанс срыва, когда я посчитаю справедливую месть гораздо выше собственной жизни.

- Выше 'Холопов' у нас идут 'Барыги', - лекция о бандитских понятиях и представлениях продолжалась. - Крендель называл их всех 'Мещанами', однако делил на несколько отдельных подгрупп, и чистые мещане у него были в самом низу подгруппы. Торговцы, мелкие лавочники, спекулянты и им подобные. Торгаши покрупнее, 'Купцы', как он их называл. И выше прочих у него числились 'Деловые', бизнесмены-капиталисты по-нашему. Вот эти категории граждан уже учиться любят, но для них учёба - скорее фактор общественного статуса и признак принадлежности к выделившейся над серой массой привилегированной группы. Любят красивые дипломы престижных заведений. Отдыхать они тоже любят и умеют. Более того - они как раз и являются для остальных образцом, как надо отдыхать. Управлять ими легко через механизмы общественного признания и общественных наград. Ну и через деньги, естественно. Именно из них получаются лучшие организаторы доходных процессов, однако их всегда нужно жестко контролировать, иначе начнут чудить, - Боров замолчал, чтобы снова приложиться к вернувшейся в его руки фляжке.

Я же пытался осмыслить сказанные им слова и выделить из них разумную логику. Увы - безуспешно. Наверное, пока проще принять на веру и искать совпадения в реальной жизни на реальных людях. Что-то в его словах такое есть...

- И вот теперь мы и дошли до нас самих, аристократов... - Боров ехидно ухмыльнулся, отметив заметно вытянувшиеся лица подельников с округлившимися взглядами. - Кем были все те давние князья, бояре и прочие 'рыцари'? - Задал он им каверзный вопрос. - Так бандитами же! - сам же на него и ответил. - Они силой отбирали у всех других то, что им было надо, заставляя других делать то, что им требовалось. Строить замки и целые государства, например, - ещё одна ехидная усмешка. - А после пытаться задавить тех, кто старается подняться вверх теми же способами вне их системы, - а вот теперь усмешка с заметной грустинкой. - Естественно, эта группа тоже делится на две подгруппы. Солдаты внизу, офицеры вверху. Но нужно всегда помнить о том, что маршальский жезл лежит в простом солдатском ранце. То есть любой солдат способен забраться в иерархии на верхние позиции, если сложатся подходящие условия и поспособствуют обстоятельства. А если обстоятельства не складываются, нужно сделать так, чтобы сложились. Анархия и безвластие Зоны именно наш шанс, - подельники смотрели на будущего бандитского главаря с всё такими же округлившимися взглядами.

Да и я примерно таким же взором смотрел в маленькую потолочную щель между старыми почерневшими досками. Казалось бы, ничего нового, но цепляет и заставляет задуматься. О своём месте в жизни уж точно. И могу однозначно заявить - я точно не 'аристократ'! Не 'мужик' и не 'барыга'. Хотя что-то от их качеств у меня точно есть.

- Выше аристократов, по мнению моего кренделя, находятся только жрецы, - лекция об обустройстве человеческого социума продолжалась. - Под 'жрецами' он понимал не только попов с крестами, но вообще всю интеллигенцию, учёных-головастиков и всяких певцов с артистами. Про них он мало рассказывал и в основном только плохое. Презирал их сильно, хотя, как по мне - он сам именно из той гнилой среды. Что про них можно сказать? Любят знания, или скорее - процесс познания. Пытаются познавать всё, до чего только могут дотянутся. Баб, например, - вся слушавшая компания дружно хмыкнула, даже я не смог сдержать улыбки. - Они не знают приличий и понятий, когда чем-то увлечены. Но как организаторы крайне слабы, придумать какую хитрую систему могут, вот воплощать её в жизнь должны другие. Они же лишь выдадут тонны критики, когда у тех получится совсем не то, что они ожидали увидеть. Про всяких паяцев тут и говорить нечего. Манипулировать же этой группой даже проще, чем мещанами. Тут годится и общественное признание, и деньги, да и простой лестью можно от них многого добиться. Истинно разумных среди них мало, да и на верхние должности такие редко поднимаются. Но мы всегда должны понимать исходящую от этой группы для нас очень большую опасность, - повысил голос бандитский авторитет.

Я же пытался выяснить, чем именно учёные или там, артисты, представляют угрозу бандитам. Или не бандитам, а той же аристократии. Государству и власти - другими словами.

- Чтобы понять причину моего конфликта с Зубром и почему я благоволю 'спортсменам', нужно понять, как все эти группы самостоятельно организуются и как пытаются организовать других, - Боров перевёл разговор на более актуальную тему, судя по появившейся большой заинтересованности на лицах слушателей. - Вано, вот скажи мне, как, по-твоему организуются холопы? - Он перевёл всё внимание на малость растерявшегося бандита.

- Стадо, они сбиваются в стадо! - Выпалил тот через пару секунд раздумий.

- Верно, - Боров морально поддержал подельника. - Самостоятельная организация простого мужичья и, хм... бабья, - он как-то по-особенному сально усмехнулся, - это всегда попытка сбиться в одну большую кучу без систем и правил. Вернее правила там просты - каждый стремится выпихнуть в сторону очевидно угрожающей опасности того, кто чуток послабее его. Однако при этом изредка выделяются и силачи, лидеры, вожаки, которые сами выходят вперёд, защищая собой остальных и молодняк. Вот тогда стадо становится сильным и опасным. К счастью, не в каждом стаде такой вожак найдётся, потому волки порвут стадо из произвольного числа баранов. Чтобы успешно выживать и набирать вес стадо остро нуждается в пастухах... - он картинно закатил глаза, продолжив: - Всю жизнь баран боялся волка, но съел его именно пастух! - Народ дружно хохотнул, оценив шутку. - Пастухи заботятся о своём стаде, но и живут они тоже за счёт стада. Да и собак своих откармливают за его же счёт. Именно пастухи решают, с какого барана нужно состричь шерсть, а кого пустить на шашлык.

Тут народ внизу дружно решил заесть серьёзный разговор чем-то вкусным, да и немного крепкого в организмы добавить. Трофеи со 'спортсменов' вышли богатые, те тоже наверняка хотели здесь себе 'охотничью базу' обустроить, но кто-то, понятно кто, успел чуть раньше их. И пришли 'спортсмены' сюда не с пустыми руками.

- Ну, кто мне скажет за организации бырыг? - Спросил Боров подельников после еды, оглядывая их заметно повеселевшим после распития алкоголя взглядом.

- Гильдии там, товарищества какие... - поддержал тему пока ещё не труп Геваркадзе.

- Именно так, именно так... - ухмыльнулся довольный Боров. - Торгашеское племя и бизнеса не могут в строгие вертикальные организации, потому строят горизонтальные сетевые структуры. Придумывают хитрые правила, которые сами же нарушают, если от того имеют прямую выгоду. Все их организации достаточно хлипкие, по сути, там каждый сам за себя. Зачем им помогать потенциальному конкуренту, если с этого сложно что-то поиметь? Вспомните, как легко мы подминали под себя целые районы. А ведь если бы те торгаши и кооператоры реально объединились, тяжко нам бы пришлось. Нет - они могли лишь бежать жаловаться ментам и уповать на какие-то там законы. Которые ведь тоже кто-то должен поддерживать реальной силой, это же не закон всемирного тяготения... - бандиты дружно рассмеялись удачной шутке. - А за нашу крышу нужно регулярно отстёгивать... - ещё одна вспышка смеха. - В общем, с торгашами получается даже проще, чем с простым мужичьём, - заметил Боров, когда отсмеялся. - Главное вовремя сшибать с курса тех, кто накапливает слишком много свободных денег, чтобы позволить себе настоящих сторожевых псов. Это и является более высоким уровнем организации торгашей, когда они могут позволить себе наёмную армию или купить целое государство для защиты их интересов.

Боров замолчал, дав время подельникам переварить вылитую на них информацию. Я тоже серьёзно задумался, понятная система уже почти сложилась в моей голове, хотя многого ещё не хватало. Да и не нравилась мне эта система - если признаться самому себе. Сильно не нравилась.

- Вот ещё братва... - с тяжелым вздохом продолжил вещать боров. - В последние времена торгаши очень сильно вложились в то, чтобы ИХ деньги, - слово 'ИХ' явно прозвучали заглавными буквами, - стали главным и единственным мерилом всего в этом мире. И в то, что за ИХ деньги можно приобрести всё, что только можно приобрести, - ещё один вздох, вздох искреннего сожаления.

- А разве это не так? - Искренне изумился Вано.

- Вот скажи ему, Ромул, - Боров он обратился в Геваркадзе, сообщая мне его настоящее имя, которое впрочем, никогда не потребуется, - сильно ли тебе помогли твои деньги, раз ты тут с нами сейчас в этих руинах сидишь, а не блаженствуешь с молодками в роскошных хоромах?

Вместо ожидаемого ответа последовал лишь тяжелый вздох.

- Ты высоко ценишь деньги только потому, что у тебя их, по сути, никогда и не было, - Боров снова обратил внимание на Вано. - А если бы они у тебя вдруг откуда-то завелись, ты бы узнал много нового и интересного, - ехидный смешок. - Почему многие братки на воле бросаются во все тяжкие, расшвыривая свалившееся на них шальное бабло? - Задал он вопрос подельникам. - Всё просто. Деньги заставляют служить им тех, у кого их появилось больше, чем нужно просто для жизни. Они заставляют реальных пацанов перерождаться в презренных торгашей, в тех же мещан или ростовщиков. Мало кому это нравится, проще избавится от излишков, оставшись самим собой. Да и сколько бы у тебя не было ЧУЖИХ денег, - слово 'ЧУЖИХ', тоже отчётливо выделилось голосом, - у кого-то всегда их будет ещё больше. А сама торгашеская верхушка вообще рисует их без счёта на собственные нужды по мере необходимости. Именно потому, как бы ты ни крутился, чем бы ни занимался - в их кривой системе ты всегда будешь низовым. Хорошо, если простой шестёркой. Только создавая деньги СВОИ, мы сможем занять достойное место в этом мире.

Подельники Борова, да и мы на пару с Ларисой оказались под большим впечатлением, пытаясь осмыслить сказанные слова.

- Вот ты спрашивал меня за 'спортсменов'... - Боров снова обратил всё внимание на Вано. - Вспомни, что недавно устроил их лидер Йога? Откуда он достал кучу старых рублей почившего Союза нас мало волнует. А вот его заход брать ими же за крышу и проход по контролируемой его братвой поляне уже верный качественный знак! Он сумел договорится с несколькими посредниками и скупщиками, те предлагают эти рубли 'радиоактивному мясу' за хабар и сами продают за них всякое шмотьё и маслины. А Йога позже меняет им те старые рубли на внешние фантики, гривны там или рашанские рубли, например. И учитывая, в чём именно ходит его братва, можно смело сделать весьма верное предположение...

- Хочешь сказать, он авторитетнее тебя? - подал голос будущий труп Геваркадзе.

- Факт! - Без малейшей тени сомнения признался Боров. - Скажу больше - нам всем какое-то время лучше всего походить именно под ним, а не пытаться резко потянуть всё на себя. Пусть Йога соберёт по пути все колдобины, расчищая братве жизненное пространство. Мы ему поможем в меру сил и возможностей, параллельно обустраивая свою поляну. Рано или поздно тип с его наглостью обязательно сломает себе шею. Многие уже сейчас упоминают его кликуху с зубным скрипом, но мало кто рискнёт кинуть предъяву в лицо. Да и устраивать гнилой базар за его спиной тоже. Дурных нема... - усмехнулся Боров. - Но пока ещё находятся отдельные самоубийцы, например наш Зубр, - ещё один ехидный смешок. - Я знаю, как позже подвалить к Йоге, сдав ему и остальных 'зверей', с кем мы не сможем добазариться. А за это порошу его похлопотать за нас перед кое-кем более значимым на воле. Глядишь, и удастся вытянуть сюда с зоны толковых подельников за прайс скромный. И вообще наша главная цель на ближайшее время - собирать вокруг себя людей. Кому мы сможем доверять, и кто ценит данное слово выше любых денег. Ладно, заболтались мы с вами, уже светает, - Боров решил закончить затянувшиеся разговоры, подло обманув наше любопытство.

Сходив наружу по малой нужде, бандиты вернулись и дружно завалились спать. Мы же с Ларисой тихо выбрались из 'Затерянного посёлка' и зашли в него вновь. В абсолютно пустой слой реальности этого странного места, чтобы спокойно поспать перед завтрашним броском в сторону города 'Припять'. Даже таким монстрам, как мы периодически нужен отдых.

- И здесь тоже пусто! - Сказал голосом жене, когда мы шестой раз вошли в тот же самый город.

По пути обошлось без приключений. Пару раз замечали маленькие группки ходоков по три или четыре человека. Всякое зверьё нам тоже периодически попадалось, но оно опять подло отказывалось замечать нас. Встреченные в аномалиях артефакты моим усилиям не поддевались, да и было тех артефактов... Нынешняя Зона одна сплошная 'Деревня новичков'. Даже 'Выжигателя мозгов' ещё нет, обычная загрязнённая пятнами радиации пустая территория. Пространственные аномалии там уже сформировались, однако их плотность заметно ниже, чем в наше время. Известное по прежним приключениям поле электрических аномалий всё заросло кустами и молодым березняком. Вообще ничего знакомого, кроме нескольких торчащих из земли металлических конструкций. Вообще зря сунулся в ту сторону с дороги. И вот мы почти достигли назначенной цели.

- А мне кажется, что-то впереди есть... - ответила Лариса, вынырнув из внутреннего созерцания. - Давай прогуляемся, - она повернула ко мне лицо с явно просящей улыбкой, хоть и не хотелось напрасно топтать сапоги, решил с ней согласиться.

Идём, активно крутя головами. Панельные пятиэтажки окраины выглядят практически жилыми. Целые стёкла в окнах, пусть грязные и мутные, но вполне целые. За стёклами местами виднеются задёрнутые занавески, а мне вдруг показалось, что из-за них за нами кто-то изредка подглядывает. Свободные от асфальта проходы прилично заросли кустами, приходится обходить. Лариса кого-то почувствовала, иду следом за ней.

- Ах вот где ты прячешься, иди, иди ко мне... - позвала кого-то она, - приседая на корточки и протягивая вперёд раскрытые ладони.

Изумляя меня своим появлением, из какой-то щели вылез тощий рыжий котёнок. Недоверчиво осмотревшись по сторонам, он медленно подошел к жене, обнюхивая её руки. Естественно, он сразу же был ею схвачен и внимательно осмотрен.

- Сейчас, сейчас... - она поставила его на землю, доставая из своего 'безразмерного мешка путника' банку рыбных консервов. - Голодная... - котёнок жадно накинулся на еду, едва она появилась перед его носом. - Хочу представить тебе полностью отсутствующих в наше время пси-кошек, - она резко выпрямилась и повернулась ко мне. - Читала когда-то заметки ещё самых первых сталкеров, о редких встречах в Припяти. Теперь вот и сама внезапно встретила. Кстати, она легко идёт на ментальный контакт, - она кивнула в сторону жадно глотавшей рыбные кусочки маленькой кошечке. - Попробую взять её с собой в наше время. Судя по проявлениям, она должна здесь вскоре погибнуть.

Просто пожал плечами, не видя разумных причин отказать. Интуиция подло молчала. Интересно, как пройдёт обратное перемещение во времени с лишними пассажирами?

Подобрав наевшуюся кошечку, мы вернулись обратно за границы города, чтобы продолжить попытки проникновения в нужный нам 'живой' слой. Шаг, другой, третий... снова накатило ощущение разлитого вокруг нас плотного киселя. Резко потемнело, слух почти отказал, по всему телу пробежали чувствительные мурашки. И лишь следом пришло понимание - своим появлением и упорной волей мы грубо ломаем устоявшуюся цепочку событий. Ещё несколько шагов и мы проваливаемся сквозь незримую границу, ощущение преграды исчезает, сменяясь множественными ментальными сигналами. Где-то рядом прячется много людей. Ага, есть и ещё один подозрительный контакт... та самая гитара. Она тоже где-то тут. Но радоваться рано, всё это может быть лишь ещё одной обманкой. Нужно чётко запомнить 'вкус' этого слоя и повторить попытки войти и выйти.

Дальнейшие хождения туда-сюда в течение пары суток оказались почти бесполезными. Разве только сумел найти едва заметные отличительные признаки различных слоёв. Помимо 'первого города', куда сейчас хода вообще нет, их всего-то оказалось три. Два пустых и один хорошенько заселённый. Секретных лабораторий в Припяти хватало. И работало в них прилично народу. Навскидку под тысячу человек, включая обслугу и охрану. Но все они прятались под землёй, снаружи же царила пустота и запустение. Лишь весна и радость живой природы. Аномалий в 'живом' городе было заметно больше, чем в других отражениях, да и урожая в них хватало. Средние по размеру электрические поля перекрывали целые улицы. Да и отдельные скопления мощных гравитационных аномалий уже приходится обходить стороной. Теперь понятно, куда и к чему стремились первые сталкеры.

Ещё одно забавное наблюдение - химических аномалий почти нет. Редко где на глаза попадётся одиночная 'кислотная лужа' или парящая зеленоватыми испарениями 'газировка'. С момента нашего пути из Лиманска не увидел ни одной даже самой мелкой 'душегубки'. Производящих 'твёрдый воздух' 'мухобоек' тоже нет. Здесь противогаз нужен разве только против радиоактивной пыли, которой, впрочем, по весне тоже мало. Вот летом, когда всё хорошенько просушится на солнышке, ветер начнёт разносить. Да и опасного зверья тут нужно ещё поискать. Информация о обнаружении первых снорков и кровососов появилась практически вместе со 'вторым взрывом', но нам по пути опять же попалось лишь вполне обычное зверьё. Разве встретились мутировавшие плоти, причём в большом количестве. И ведь уже сейчас Зона считается 'поистине ужасным местом, где мало кому удаётся выжить'.

- Пришли... - дойдя до ДК 'Энергетик', повернулся к Ларисе, рассматривая её сосредоточенное лицо, расслабившаяся маленькая кошечка удобно устроилась у неё на правом плече.

- Тут скоро будут гости... - ответила голосом жена, покрутив головой, словно уточняя верное направление. - И они идут туда же, куда и мы, - добавила она. - Подслушаем? - Спросила она с вызовом в голосе, я только кивнул, соглашаясь.

- ... Скверное место... - будущий Харон размашисто отбросил обломок красного кирпича к остальной куче обломков разбитой стены.

Выглядел он реально сногсшибательно, особенно для женщин. Открытое притягательное лицо, волевой чисто выбритый подбородок. Фигура хорошо подкачена, но мышца не выпирает, как у некоторых. Облачён в хорошо подогнанную по фигуре ещё самую первую 'Зарю'. Эти совмещённые с лёгким бронежилетом защитные сталкерские комбинезоны только-только начали где-то производить. Новинка. За спиной у него висит чёрная немецкая винтовка G-36 с подствольным гранатомётом и накрученным глушителем. Ствол явно укороченный. На ногах желтоватые армейские ботинки. В кармане разгрузки помимо двух магазинов к винтовке портативная радиостанция. Боевой нож рукоятью вниз крепится на левой руке.

Пришел он сюда вместе с двумя мужиками заметно старше его. Где-то за сорок, а ему едва можно дать двадцать два. Те мужики тоже обряжены в какие-то незнакомые защитные комбинезоны серо-серебристого цвета, более всего подходящие каким-то охранникам, в качестве оружия у них помповые дробовики. Но те мужики чувствуют тут себя гораздо увереннее, чем старающийся уверенно держаться будущий Харон. Возможно, я вижу перед собой кого-то из персонала местных лабораторий. Лариса испытывает заметные трудности с чтением их мыслей, я же сам их едва 'слышу'.

- Так и хочется воскликнуть - 'пронеси мимо меня чашу сию!' - громко воскликнул будущий Харон, пиная ботинком другой обломок кирпича, отчего тот улетел в дальний угол.

- Вы прекрасно знаете, Дмитрий Евгеньевич, что иного выхода у вас нет... - настойчивым голосом явно в который раз заявил левый от него мужик, другой лишь демонстративно отвернулся, наморщив лицо. - Сколько нашим общим знакомым ещё удастся сдерживать известные вам силы от реализации страстного желания разобрать вас и ваших ближайших друзей на отдельные косточки. Только тут, в самом центре Зоны вы обретёте безопасность и приблизитесь к своей заветной цели. Да и нам поможете прижать конкурентов заодно.

- Сказать, как мне сильно нравятся ваши 'целых одиннадцать процентов успеха'?! - Будущий Харон сплюнул от досады на грязные доски пола кинозала ДК 'Энергетик'. - Сами же вы будете за всем наблюдать с приличного расстояния, - грязный пол украсил ещё один плевок.

- Кто-то должен будет проконтролировать эксперимент снаружи, - мужик совсем не обратил внимания на расшалившиеся эмоции будущего Харона. - В принципе, мы можем прямо сейчас навсегда разойтись в разные стороны, - добавил он чуть погодя. - Ваши проблемы останутся только вашими проблемами, мы со своими тоже как-то разберёмся. Уж поверьте - вы далеко не единственная фигура на роль 'главного героя'.

Вместо ответа будущий Харон развернулся и размашисто пошагал в сторону выхода наружу, мужики последовали следом за ним, оставляя нас с мыслями 'а что же сейчас тут было'? И ещё 'а зачем всё это нам показали'? Ладно, понятно, мы действительно находимся в нужном нам слое реальности, теперь уже глупо сомневаться. Что нам стоит учесть в наших планах на будущее, из которого мы сюда перенеслись? Что будущий Харон создал тот 'Монолит' вынужденно? А направляли его силы, о ком мы не имели даже смутного представления ровно до сего момента? Ладно, оставлю пока эти мысли, сделав дело, ради которого мы сюда шли. Вскоре к большой куче битого кирпича добавилась парочка новых обломков. Один я крепко 'заглючил' по дороге сюда.

Изначальную идею с 'зудой' пришлось отбросить, так и не смог заставить её полностью заткнуться. В результате сделал совсем иной 'артефакт воли' повторив и запечатав нужное психоэмоциональное состояние для вхождения в состояние полной невидимости. Оно точно и гарантированно должно прерывать или ломать 'музыку монолита', что для его адептов будет равносильно мгновенной потере сознания, а то и вовсе - смерти. Главное удалось убедить себя, что я делаю другим реально доброе дело, что подтвердил прошедший 'вздох Зоны', закрепив твёрдое намерение в твёрдом материальном объекте. Интуиция обещала, что всё пройдёт гладко, ей так хотелось поверить, потому все лишние сомнения были решительно отброшены. Сразу после завершения дела на нас с Ларисой внезапно накатила сильная усталость вперемешку с апатией. И это был явный признак, что мы здесь уже стали лишними и пора нам возвращаться.

Девятая глава.

Сходящиеся концы.

С белой пеленой перед глазами ввожу код возвращения на командной панели Машины Времени. Накатившееся на нас наваждение прошлого пробило все стойкости, и даже кибернетическая начинка фиксировала множественные сбои синхронизации. Прыгать сознанием в имплантаты настоятельно противопоказано. Причём, всё это фиксировалось у нас одновременно, и лишь довольная счастливой сытостью маленькая кошечка на плече Ларисы с интересом поглядывала по сторонам. Вспышка обратного временного сдвига и сознание мгновенно прочищается. На индикаторе появилось циклически движущаяся по кругу надпись:

'Смещение времени обращено. До следующего возможного смещения осталось: 79 дней, 23 часа, 50 секунд'.

Машине Времени, оказывается, тоже нужно время на перезарядку. Занятно. И что более важно - здесь до сих пор гремит выброс, а потому нам нужно спешить. Если так хорошо получилось, путь 'Монолит' и стоящие за ним тёмные силы считают, что мы отказались совать голову в петлю. А кого-то конкретного я позже проинформирую, если он случайно сам не догадается. Заодно стоит проверить, сработали ли наши закладки. Вот встречу первого попавшегося фанатика и проверю.

Мысли не помешали передать команду Ларисе, державшей в руках ошеломлённую временным переносом маленькую кошечку. Я же вообще предполагал, что она просто пропадёт, оставшись в своём времени.

Едва касаясь земли, две шустрые тени стремительно выскочили из Лиманска, углубившись в Рыжий лес с последними волнами мощного выброса. Нас никто не встречал, только многочисленные аномалии колыхались от переполнявшей их шальной энергии. Наверняка и артефактов должно много народиться, но у нас другие планы. Время становится действительно дорогим, надо многое успеть. Впрочем, про отдых тоже стоит помнить. Заждалась нас дома мягкая постелька, ох, заждалась...

Хорошенько выспавшись и порадовав друг дружку, мы вернулись к суровой повседневности. Пока мы занимались важными делами, менее важные тихо созревали и грозили перерасти в серьёзные проблемы. И ведь они лишь верхушка от всего прочего, с чем благополучно разобрались другие люди. Взглянув в общий отчёт, поразился количеству пунктов с зелёной пометкой 'решено'. Так же имелись активные пункты с желтой пометкой 'в процессе решения', оранжевой 'решение запланировано' и, естественно - красных 'решение временно невозможно'.

Кто и когда у нас создал подобную систему, я пропустил мимо внимания. В одно время она просто появилась в виде автоматической рассылки на КПК членов нашего клана-группировки, учитывая и момент ограниченного доступа. Кому чего по должности положено видеть. Руководители, понятно, видели всё. И все кто видел актуальную тему, мог предложить приемлемый вариант решения или самостоятельно ей озадачиться в силу личных возможностей и компетенции. Благодаря чему многие вопросы решались за считанные часы, а то и вовсе - минуты. Да, такая априори 'сетевая' система организации сильно не понравится любителям жесткой 'властной вертикали', благо они избавили нас от своего присутствия.

Кто-то может возразить - 'командная вертикаль' гораздо эффективнее в условиях кризиса или надвигающейся катастрофы. И будет полностью прав. Трудно спорить о чьих-то ущемлённых правах и какой-то там 'демократии', когда вас жареный петух в задницу постоянно клюёт. Однако наш коллектив пока ещё относительно мал, и 'каждый солдат прекрасно знает свой маневр'. Но главным фактором является отсутствие личных и властных амбиций у тех, кого можно назвать 'верхушкой'. Со мной понятно - я - это я. До сих пор пребываю в блаженном заблуждении, что сам по себе. И мои проблемы - только мои проблемы.

Куда важнее оказался удачный выбор официального лидера. Несмотря на все личные изменения и рост компетенции руководителя, Сергей остаётся исключительно разумным человеком. До сих пор ему трудно кому-то приказывать, он предпочитает просить. Да и для принятия важных решений сначала консультируется с теми, кого считает в той области умнее себя. Пытается во всём самостоятельно разобраться, учитывая и чужие мнения. Но глупо почитать его излишне осторожным и через чур медлительным. Когда это реально нужно, он действует быстро и решительно, умудряясь раздавать приказы так, что все их выполняют без лишних обсуждений и дурной инициативы. Ему верят.

А благодаря чему он прочно занимает своё место - умениям быстро передавать инициативу тем, кто более компетентен в чём-то важном для всех и качественному планированию решений возникающих перед коллективом задач. Вот и сейчас он выделил и направил часть задач для меня. За какие-то из них обязательно возьмутся другие люди, если я буду сильно занят чем-то своим и протяну сроки. Но кое-что пока могу сделать только я и никто больше. Эх, придётся озадачить парня ворохом новых проблем, которые уже он переведёт в планово решаемые задачи. Пора нам готовиться к дальнему переезду в Рыжий лес, причём сделать это так, чтобы обмануть всех местных и пришлых шпионов.

Однако пара заданий из списка очень удачно сочетается с делами личными. На внешнем блокпосте в очередной раз сменилось начальство, а заодно и весь прикомандированный контингент. И он, как обычно, сразу начал проявлять дурные инициативы. И ладно бы просто вели разведку местности - нет, им везде обязательно нужно попытаться 'спроецировать силу'. Запугать, кого встретят - другими словами. Очередная группа крутых дураков влетела в оставленную нами минную постановку на речном берегу, наглядно убедившись, что предупреждающие таблички там стоят не просто для одной красоты. А всё почему? Глупо считать всех кроме себя форменными идиотами.

Наши ухари замаскировали настоящие мины множественными ложными целями. Консервными банками то есть. Вот и прибывшие с десантом сапёры успели подумать, что над ними просто подшутили. И 'шутка' удалась на славу. В общем, по сообщениям наших наблюдателей - у того десанта двухсотый и четверо трёхсотых - выражаясь армейским языком. А также большое желание крепко поквитаться с теми, кто их так красиво облапошил. Стоит отдать им должное - полученный урок они усвоили, отправив рейды дальше по реке, но за нашими краями теперь внимательно наблюдают с другого берега. Лариса опять нервничает, предлагая мне поскорее избавиться от назойливого внимания.

Скорой прогулке на внешний блокпост вперёд прочих дел потворствовало и пришедшее мне личное сообщение от нового начальства. Прямой контакт у них остался, вот то ли просят, то ли приказывают срочно явиться по их светлые очи. Интуиция обещает явные проблемы, но без особого энтузиазма. Наверняка попытаются запугать и прогнуть под себя, а может и что-то ещё. Как же это 'ново' и 'оригинально'. У нас тоже найдутся для них различные забавные сюрпризы, да и Лариса подстрахует. Хоть я морально и готов к эскалации любой интенсивного, но хочется пока этого избежать. Вдруг опять удастся полюбовно договориться к взаимной пользе? Верится в такой итог откровенно слабовато. Хотя бы попытаюсь.

Стоило мне только подойти к закрытым воротам блокпоста, как за ними началась большая суета. Куча народа забегала, хватая оружие и занимая посты по-боевому. Ага, ждали-то меня совсем с другой стороны, наверняка отправив команду встречающих. С двойным или тройным боекомплектом, ага. Я же просто перебежал реку и перепрыгнул все заграждения внешнего периметра Зоны, выйдя со стороны пока ещё свободных земель. Которые с каждым днём становились всё менее свободными. Все дороги перекрыты блокпостами, патрули, засады, воздушные наблюдатели. Силы поддержания изоляции старались вовсю. Получалось у них, впрочем, как всегда. То есть почти никак.

Из-за образовавшегося большого бардака снова появились, пропавшие было, контрабандисты, да и относительно простой народ искал дырки в заграждениях. И находили - стоит заметить. Беженцы опять же. Ну, тех порой почти официально пропускали, имея за них отдельный интерес. Среди реальных беженцев хватало опытных шпионов и даже полноценных диверсантов. После случая с агентами СБУ, наши люди перестали на них резко реагировать. Шпионам мы скормим нужные нам сведения, а диверсанты выдадут все тайные закладки, которые для них подготовили другие агенты.

Вот в сторону сталкерского Бара им теперь ходить вредно. Там их с нашей подачи быстро возьмут в оборот долговцы. Стройки постоянно нуждаются в рабочей силе. А кто-то станет наглядным примером для других, угодив в открытый судебный процесс. С развлечениями тут плоховато, вот взглянуть на публичный расстрел врага или повешение предателя народу много собирается. Кому-то дают шанс пройти через серию боёв на Арене против таких же бедолаг на потеху зрителям, отправив после сделанные записи тем, кто этих шпионов или диверсантов сюда направил. Да и в общий интернет слить заодно. Двойная польза.

Несмотря на суету, пропустили меня без особых эксцессов, проверив документы и попросив подождать сопровождающих. Под конвоем из двух дюжих бойцов меня сопроводили в знакомый кабинет начальства. По пути отметил произошедшие большие изменения. Стоявшую тяжелую боевую технику отсюда отогнали, место заняли более многочисленные бронированные пикапы с крупнокалиберными пулемётами на турелях в кузовах. Почти все хорошенько изгвазданы грязью. Явно сделан упор на патрулирование внешнего периметра, внутрь Зоны пока соваться опасаются. Народу тоже заметно прибавилось и народ явно опытный. С опытом Зоны точно.

Хоть и постарались сделать видимость обычной размеренной жизни солдатиков с блокпоста, но отметил, как меня с сопровождением старательно вели от внешних ворот до здания командования в готовности к мгновенной атаке. Часть бойцов заняла подготовленные укрытия, откуда удачно перекрываются огнём все пути и проходы. Судя по уловленным мыслям и эмоциям, меня здесь считают вполне обычным опасным типом, которого просто нужно вовремя остановить, а не каким-то ужасным монстром с кучей феноменальных способностей. Дополнительной уверенности им придавало и отсутствие у меня видимого оружия. Я даже привычный клинок убрал в инвентарь. Да и одежда на вид обычная гражданская. Я в ней всегда и везде хожу.

Вхожу в знакомый кабинет, внутри оказавшийся совершенно незнакомым. Тыльную сторону стены целиком занимали два больших экрана со светившейся на ней символикой сил международной изоляции. Над каждым экраном располагалась подвижная видеокамера. Изначально камеры 'смотрели' вразнобой, но стоило лишь мне войти, как они нацелились ровно на меня, при этом изображение на экранах осталось прежним, лишь появилась мигающая маленьким белым огоньком индикация. Оригинальный ход, местное начальство далеко не местное. Сидит где-то там далеко и меня внимательно рассматривает.

Внутри кабинета меня поджидали трое мужчин, причём мужчин весьма зрелых. За сорок лет точно, и их внешность явственно говорит об их боевом прошлом. Специфическое выражение лиц, твёрдое, уверенное. Один кажется смутно знакомым, да - так и есть, его личная каточка нашлась в доставшейся нам базе 'Синдиката'. Да и на второго тоже быстро нашлось сходное соответствие. Третий же тип быстро вышел наружу, закрыв дверь кабинета. Все трое облачены в серый камуфляж, под которым явственно угадывается лёгкая броня. Наверняка всё выполнено из аномальных материалов и по защите такая броня легко превзойдёт любые тяжелые военные бронежилеты. Из видимого оружия только пистолеты в поясных кобурах.

И тут интуиция наконец-то пробудилась, подав первый отчётливый тревожный сигнал холодком чуть пониже спины, впрочем, о потенциальной опасности ситуации я догадался даже раньше неё. Момент первый - все три типа из начальственного кабинета ментально полностью закрыты. Лариса тоже удивлённо хмыкнула по нашей телепатической связи. И второй момент - мой телекинез тоже проходит сквозь них без малейшего контакта. Оставшиеся в кабинете типы выглядят исключительно уверенно, глядя на меня как на свежую кучку собачьих экскрементов. Наверняка спрятали в карманах и рукавах множество опасных сюрпризов. Вышедший тип интуитивно воспринимается опаснее этих двоих. Стоит отметить - ждали именно меня и к встрече хорошо подготовились.

Пользуясь тем, что кабинет слабо освещён, выпускаю из ног по полу мутаген, едва заметной дымкой тот устремляется к ждущим начала телеконференции боевым командирам 'Синдиката', а ещё одна его часть легко проходит через стену в соседний кабинет, где находится третий тип. Его перемещение я старательно отследил через систему обнаружения жизненных форм. Она сейчас отображала вообще всех людей в сотне метров от меня. Триста сорок три отметки - весьма значительное количество по местным меркам. С моей подачи Лариса занялась ментальной проверкой всех отметок, выявляя, кто ещё здесь обладает полноценной защитой. Пока же чётко отмечено только трое.

- 'Остальные просто не в курсе по тебя и твои способности', - мысленно отчиталась она о быстро проделанной работе. - 'Ещё один особый отряд 'Специалистов' ушел утром на катерах вниз по реке. Судя по воспоминаниям, именно тебя ждали только завтра, потому занялись другими делами. Но тот отряд сразу же вызвали по радио, как только поняли, кто заглянул к ним на огонёк. Попробую их перехватить, когда будут проплывать мимо острова, вряд ли там все имеют в поясах полный защитный комплект, а мне и одного свободного мозга вполне хватит устроить остальным купание в ледяной воде...' - заявила жена уверенным тоном мысленного голоса.

Мутаген тоже сообщил о вполне удачном скрытном проникновении в тела потенциальных противников. Они, конечно, заранее приняли какой-то высокоэффективный ингибитор, но со мной он часто работал и в более сложных условиях. Теперь в любой момент он сможет их парализовать по моей команде, но мне хотелось попытаться через него добраться до их мыслей, а лучше вообще взять под полноценный контроль. Давно хотелось освоить такой фокус, которым, кстати, поделился подчинённый нами дикий мутаген на 'Дикой территории'. Он создавал в мозгах пленённых особей специальный нервный узел для облегчения долгосрочного контроля, превращая их в полноценных марионеток. Моему мутагену нужно дать время для скрытой доработки чужих организмов, после которой их защиты потеряют действенный эффект.

Пока я рассматривал пустой экран, а зрители за тем экраном рассматривали меня, прошло минут пять. Все чего-то или кого-то ждут. Ладно, и мы тоже подождём. Ага, двое известных типов в кабинете, чьи имена нам полностью безразличны, уже начинают заметно нервничать. Напряглись, чаще задышали и между собой переглядываются. Явно что-то идет не по плану. Наконец-то изображение на правом экране сменяется седой бородатой физиономией неизвестного господина шестидесяти лет. Одет в дорогой деловой костюм, однако властностью от него просто разит. Левый экран тоже сменил заставку, показав мне четыре совершенно незнакомых физиономии, одна из которых явно принадлежала старой самке. Назвать эту породистую уродину 'женщиной' у меня язык вряд ли когда повернётся. И все смотрели они на меня как на собачее говно.

- У нас к вам есть множество серьёзных вопросов, от ответа на которые зависит ваше будущее, - заявила по-английски одиночная физиономия с правого экрана, забыв представиться.

О том, что я этот язык хорошо знаю, они тоже хорошо знают. А представляться перед каким-то собачим дерьмом - много чести. Вот как они это делают, так точно и вполне однозначно передавая собственное отношение? Только через экран и без всякой телепатии. Реальное мастерство!

- Нас интересуют ваши взаимоотношения с бывшей... - я плохо разобрал англоязычное название занимаемой должности, - Кэтти Шарк. - Расскажите максимально подробно о вашем текущем контракте с 'Силами международной изоляции Зоны' и его... - снова малопонятное словосочетание, - сути.

Наверное, имеется виду неофициальные договорённости на личном уровне помимо самого контракта. А мода-то у него не треснет от таких знаний?

- Мой текущий контракт - контракт привлекаемого по необходимости эксперта и консультанта... - обозначил наиболее актуальное для себя положение дел, затем вкратце и без подробностей рассказал о том, чем мне проходилось помогать 'Силами международной изоляции Зоны'.

Хоть я поначалу и числился вольным проводником Зоны, которого можно подрядить для каких-то важных миссий, однако после какого-то инцидента 'Силам изоляции' запретили привлекать сторонних специалистов для таких целей. Естественно, наш официальный контракт претерпел заметное сокращение. Зарплаты за мной не числилось, лишь официальное право пребывания в Зоне отчуждения без каких-либо ограничений. Плюс у меня здесь находится полностью оформленная частная собственность, о чём все желающие могут легко узнать, взглянув в тот самый старый контракт, где всё чётко отражено английским по белому. О закулисных же договорённостях пусть сами догадываются. Торговля артефактами тоже проходила по официально одобренным схемам.

Вполне естественно, мой рассказ вызвал заметное раздражение на холёных физиономиях удалённых зрителей. Что они хотели, чтобы я перед ними полностью раскрылся? Наивные...

- Вам что-либо известно о судьбе и нынешнем местонахождении такого персонажа как 'Викинг'? - Важный господин задал мне очередной вопрос, добавив: - В каких взаимоотношениях вы с ним ранее состояли?

- Известно, - ответил ему и всем остальным с ехидной ухмылкой на губах. - Не так давно он был окончательно нами уничтожен. Наши взаимоотношения были исключительно враждебными с момента моего появления в этих местах. Викинг осуществил несколько безуспешных попыток убить меня чужими руками, после чего попытался убить самостоятельно. Но его способностей оказалось маловато, он стал жертвой собственных амбиций! - Жестко ответил ждавшей совсем другого ответа публике.

Судя по тому, как сильно напряглись мужики в кабинете, Викинг для них многое значил. Да и лица зрителей за экранами заметно дрогнули. Наверняка они знали, кем был тот вредный тип, и какими силами владел. Что говорить - он сумел запугать здесь почти всех лидеров сталкерских группировок, кроме, пожалуй - генерала Воронина. А может и его запугал, я просто не в курсе таких подробностей.

Тем временем мой мутаген завершил формирование нужных для создания ментального канала доработок и мне стали доступны их мысли, в которых они давно ждали условного сигнала, чтобы поставить на мне одну большую жирную точку. Большую кровавую такую точку на полу, какие остаются от тех, в кого попадают 'пробивные пули'. А чтобы я сдох окончательно и бесповоротно, третий тип в соседнем кабинете активирует 'запретную пирамидку', подавляя способности игроков. Обо мне им многое известно и они подготовились ко всем возможным сюрпризам. О которых они знали, естественно. Они бы со мной сразу разделались, однако, их покровители из МИ-6 захотели сначала посмотреть на забавную говорящую зверюшку. Что же, придётся жестоко обломать их самые РАДУЖНЫЕ ожидания, как бы ни многозначно сейчас звучало выделенное слово.

- Чтобы дальше просто сохранится, вам придётся подписать новый контракт и пойти в наше полное подчинение вместе со всеми, кто от вас сейчас зависит, - без лишних слов заявил тип с экрана, отчётливо нахмурившись. - Условия сильно изменились и мы не планируем дальше терпеть партизанскую вольницу на нашей подконтрольной территории! - Добавил он с отчётливыми нотками холодного металла в голосе.

- А придётся... - нагло ухмыльнулся я, пристально глядя в объектив правой телекамеры.

Вместе с тем полностью перехвалил управление над телами местных командиров, так как они начали действовать, получив кодовый сигнал. Благодаря раздвоенному сознанию и имплантатам киборга, я мог вполне уверенно управлять тремя марионетками одновременно как своим собственным телом. Ну, почти как своим. Если обойтись без совершения резких движений, то со стороны вряд ли кто заметит разницу. В результате чего третий тип вернулся в наш кабинет, положив на единственный рабочий стол с открытым тонким ноутбуком 'запретную пирамидку', заряженный 'пробивными пулями' маленький пистолетик, а затем расстегнул и вытащил матерчатый пояс для ношения артефактов. Почти такой же пояс, как и у меня.

Следом его действия повторили и два других командира, правда 'запретная пирамидка' у них была лишь одна на двоих. Зато наборы в поясах практически идентичны, даже 'мамины бусы' на девять звеньев отчётливо просматриваются. Избавившись от лишнего, троица встала у закрытой двери за моей спиной, сохраняя заметно расслабленные выражения лиц.

- Избавлю-ка я вас от опасных игрушек... - с этими словами убрал всё лишнее со стола в свой инвентарь и даже ноутбук прихватил.

На нём хранится обновлённая база данных 'Синдиката' в крепко зашифрованном виде. Чтобы получить к ней доступ, нужен специальный электронный ключ и несколько паролей. Тот ключ положил на стол вместе с поясом один из командиров, а пароли ещё раньше я вытянул из его головы. Естественно, эта база заведомо ограниченная, в ней собраны только те бойцы и боевые отряды, кто попадает в сферу внимания командования 'Южной группировки', контролирующей, в том числе и этот блокпост.

- Вас всех наверняка одновременно мучает один вопрос - 'а что же сейчас произошло'? - Снова обратил взгляд к объективам телекамер. - Ваших подчинённых банально взяли под контроль и теперь они выполняют исключительно мои, а не ваши приказы, - ответил народу с изумлёнными лицами. - Более того, все остальные люди на этом блокпосте тоже попали под внешний контроль, и даже ваша маленькая атомная бомба в чемоданчике удачно обезврежена... - пока я тут отвлекал чьё-то внимание, Лариса успела подсуетиться. - Столь глупой попыткой решить один щекотливый вопрос силой вы настроили против себя весьма могущественных существ. Можете и дальше пребывать в блаженной иллюзии, что вы сами слишком далеко от этих проклятых мест. Увы - иллюзии обманчивы. Просто напоминаю вам о том, что в один момент любой человек из вашего ближнего окружения внезапно может превратиться в кровожадного монстра страшной силы. А если вам удастся остановить его - появится другой.

Мне категорически не хотели верить, но даже через разделяемое нас расстояние я уловил отчётливый страх.

- Помните - ваша жизнь в смертельной опасности, если я вас вижу. Ваша жизнь в смертельной опасности, если я вас слышу. Ваша жизнь в смертельной опасности, если я о вас думаю. Ваша жизнь в смертельной опасности, если я о вас помню. И лишь когда я о вас окончательно забуду, вы сможете вздохнуть с облегчением. Но чтобы это когда-то произошло, вам придётся приложить весомые усилия, - я продолжил пугать и нагнетать. - Мы можем вообще сделать вид, что ничего такого сейчас не произошло. Все, кто меня здесь видел помимо вас, всё лишнее благополучно забудут. Я заберу лишь то, что уже взял и тот чемоданчик с атомной бомбой. Хорошая прибавка к моей коллекции того, чем меня пытались убить. Вы дополнительно подтвердите мой прежний контракт в том виде, как он и был раньше. Даже сотрудничество в его рамках можем продолжить. Куда обращаться вы хорошо знаете. И упаси вас высшие силы от глупейшего желания поквитаться с обидчиком. Забудьте вообще смотреть в мою и нашу сторону с агрессивными намерениями. Только тогда я смогу о вас постепенно забыть, занявшись более важными и интересными делами. Расходимся миром или начинаем войну до полного истребления противника? - С вызовом спросил я, глядя в объектив правой видеокамеры.

- Расходимся... - ответил важный господин после минутных размышлений, завершая видеосвязь, на экранах снова появилась эмблема 'Сил международной изоляции Зоны' в виде обвитого вокруг толстой цепью вставшего на задние лапы бурого медведя с поднятой лапой и лавровыми ветками внизу.

Судя по его мелькнувшей напоследок искривившейся физиономии, вряд ли он или они откажутся от последующих попыток моего устранения, но попытаются сделать это чужими руками. Возможно, и за ними сейчас кто-то стоит, скрытно наблюдая разыгравшийся спектакль. Подготовились к встрече они откровенно плоховато, хотя и постарались в меру возможностей. Лучшие артефакты, особые пули, опытные бойцы. Даже против мутагена какое-то новое средство нашли. Да ещё ядерная мина на крайней случай. И чем им всё это помогло? Вот-вот. Хотя... тот самый чемоданчик - реальный прокол. Мог бы завтра сыграть. Отвечавший за него специалист ждёт задержавшийся транспорт, чтобы убраться подальше от взрыва.

Интересно, какой был заготовлен под это реально громкое событие информационный сценарий? Кого бы обвинили во всех грехах и так понятно, но что они хотели делать дальше? Закинуть ещё один такой же чемоданчик уже в сталкерский Бар или ещё куда? Идея вполне в британском стиле. Надо бы предупредить всех заинтересованных и о появлении 'пробивных пуль' у врагов. Хоть их у них и мало, но натворить пакостей успеют. Пора срочно возвращаться.

По пути к дому ещё раз обдумывал прошедший разговор и условную 'игру мускулами'. Надолго ли мне удалось купить относительный покой для наших ребят и девчонок? Что враги придумают в следующий раз? Мой личный фактор и фактор стоящих за мною сил им придётся учитывать в собственных играх. Лариса до сих пор внимательно сморит за продолжением событий на внешнем блокпосте. Взятых мною под контроль мужиков теперь основательно допрашивают по той же конференцсвязи, выясняя, что они вообще помнят и куда делись выданные им особые предметы. Те имеют перед начальством бледный вид, но помочь ничем не могут.

Вызванные под светлые очи начальства другие потенциальные свидетели тоже отнекиваются в меру сил. Разве была команда кого-то ждать? Все исключительно трезвые, хотя выпить многим хочется. Изредка 'дыхание Зоны' теперь добивает и туда. Наконец-то прибывшая оперативная группа после купания в зимней реке о чём-то ещё помнила, но без особых подробностей. Плохо понимали, зачем их вообще срочно вызвали, сорвав с выполнения более важной миссии. Она и так под угрозой, столь нужные им люди готовы разбежаться.

А мы тех мужиков дополнительно припугнём, теперь знаем, где примерно искать их схрон. Лариса говорит - 'Синдикат' хочет провести большой отряд от реки к 'Полям цветов', вроде бы где-то появилась новая тайная тропа. Вот и хотят взять в оборот тех, кто по ней уже ходил и о том случайно проболтался их информатору. Нам они теперь тоже стали интересны. Наша группа захвата уже в пути и успеют к месту точно раньше синдикатовцев. От реки к той условной точке схрона ведь ещё пробраться нужно. На обратном пути могут чуток пошалить, а то оставили мы тот край карты без пристального внимания. Вот там всякая плесень и завелась. Пора выкорчёвывать!

Следующим пунктом важных дел стояло посещение Бара. Генерал Воронин прислал мне сообщение с предложением срочной встречи. Дело секретное и крайне важное. Пока я общался с британцами, к нам прибыл поправивший здоровье долговский контролёр. До нормальных кондиций ему, впрочем, ещё далеко, успеет отъесться в процессе обучения. Его сразу же взял в оборот наш главный безопасник Михась, а Лариса скрытно вложит ему самораспаковывающийся по мере обретения практического опыта пакет специфических знаний. Перспективы у ещё относительно молодого мужчины просто великолепные. Во время постоянной борьбы с мутагеном зомби он сумел изрядно прокачать себе мозги, сохранив при этом остаточную человечность.

- Как ты сейчас относишься к тому, что пообещал нам тогда московский гость? - Спросил генерал Воронин, когда мы остались с ним наедине в его рабочем кабинете.

Провели меня к нему практически сразу, как только прошло сообщение о моём появлении. Генерал явно отложил другие дела, да и выглядел он заметно уставшим. В мыслях и эмоциях творится жуткая мешанина. Что-то в его хозяйстве опять пошло наперекосяк. Обычно же он всегда оставался подчёркнуто спокойным, даже когда ситуация совсем не способствовала спокойствию. Редкое свойство, которому можно только позавидовать. Действительно плохо дело.

- Я не верю ему ни в одном слове, - ответил генералу, тот облегчённо выдохнул, и чуток успокоился.

- Зато верят другие... - Воронин скривил лицо. - Из-за той проклятой встречи в 'Долге' скоро всё поменяется. Наверное, стоит начать рассказ сильно издалека, вернувшись во времена нашего первого появления в Зоне, - генерал явно собрал последние моральные силы для долгого рассказа. - Ты ведь уже знаешь нашу официальную версию истории? - Он поднял на меня взгляд.

- И часть не совсем официальной истории тоже... - кивнул ему, показав желание слушать. - Разве только остаются вопросы, когда именно вас сюда закинули. До 'Второго взрыва' или сразу же после него.

- Незадолго до него, - тяжко выдохнул Воронин, воспоминания были не из приятных. - Если бы у нас тогда получилось выполнить приказ, никакого 'Второго взрыва' не было бы. Увы - мы опоздали. Удалось пробиться до самой станции практически без потерь, сопротивление немногочисленной охраны было слабым, вот там-то нас и накрыло... - ещё один тяжелый вздох. - Хорошо ещё мой второй зам Петренко имел звериное чутьё. Примерно за пару минут до того 'Взрыва' он почувствовал неладное. Самая первая вспышка над четвёртым энергоблоком всего лишь ослепила. Я успел отдать приказ искать любые укрытия, ожидая последующих ударов. Мне и всему отряду управления, связистам и резервной боевой группе повезло забраться в подвалы административного корпуса, когда всё окружающее пространство резко содрогнулось. Успел даже подумать про ядерный взрыв, после чего потерял сознание.

Да уж, вот 'повезло' им тогда угодить под самый первый аномальный выброс. Да ещё практически в самом эпицентре. Выходит - 'Долг' здесь самая первая группировка. Остальные появились сильно позже.

- Не хочу рассказывать о том, как мы позже искали выживших и хоронили павших, после того, как нам сообщили, что воздушной эвакуации не будет. Нам предлагали эвакуироваться самостоятельно, и никто тогда ещё не подозревал о том, что 'удары', мы их сейчас называем выбросами, будут продолжаться, постепенно увеличивая свою разрушительную силу. Что со вторым 'ударом' появятся первые аномалии и о том, что все те, кто остался от нашей группы тогда оказались полностью заблокированы здесь на территории бывшего металлургического завода. Хочу рассказать, что только здесь я узнал, как на самом деле устроена российская власть, да и власть в других странах тоже. Наверное, ты помнишь разговоры про капитализм, социализм и коммунизм? И про то, что социализм вдруг оказался совершенно неэффективным, сменившись более прогрессивным капитализмом? - Я кивнул. - Так вот, сменился он не капитализмом, а самым настоящим феодализмом в современной обёртке, - огорошил меня генерал. - Страна снова разделилась на господ и рабов, которые почему-то до сих пор считают себя свободными... - он замолчал, а я серьёзно призадумался.

О всех сталкерах и сталкерских группировках. Вот мы как раз и живём здесь при феодализме - если внимательно посмотреть. У каждого феодала собственный феод - подконтрольная территория, то есть, и собственная дружина. Подобный уклад более всего подходит живущему именно с земли обществу. А уж капитализмы всякие начинаются с развития производств и расцвета торговли. До чего нам предстоит дорасти.

- В какой-то момент мы узнали, что наша внезапная отправка сюда была лишь частной инициативой одной из властных группировок, - продолжил рассказ генерал Воронин. - И после разразившейся катастрофы с масштабными потерями они захотели сделать вид, как будто вообще ничего не было. И мы всем просто кому-то приснились. В общем, для России мы вдруг стали лишними. Однако позже на нас вышли представители другой властной группировки с предложением, от которого невозможно было отказаться. Они обещали позаботиться о семьях павших и тех, кто ещё жив, а взамен мы должны удерживать постоянно действующий форпост и выполнять их редкие пожелания. Помогли нам оружием, патронами и много чем ещё. Благодаря чему и появился 'Долг'. Когда началась 'золотая лихорадка' с артефактами, они стали требовать от нас именно их за продолжение прикрытия тылов и поставок необходимого. С той пору они хотели от нас всё больше артефактов и других даров Зоны, мало интересуясь нашими проблемами. Ведь, по их мнению - мы теперь их крепостные крестьяне. Лишь когда началось последнее обострение с полной изоляцией Зоны, они временно отстали от нас, благодаря чему мы смогли прилично укрепиться.

Теперь мне стала понятна и отмеченная тогда вполне искренняя радость многих командиров 'Долга', когда на группировку давили со всех сторон. Просто из живого организма паразиты временно прекратили высасывать все соки.

- Так вот, теперь ситуация временно стабилизировалась и они хотят дальше выгребать из наших закромов всё, что только туда попадает, больше ничего не давая взамен, - голос генерала заметно спал. - А твоё выступление на том собрании создало для них угрозу потери контроля и перехвата его более сильной 'партией государственников'. В грядущее общемировое пришествие Зоны там мало кто поверил. Чтобы избежать ещё большего усиления 'партии государственников', 'Долгом' решено пожертвовать. И чтобы у них это получилось - я и мои ближайшие заместители должны исчезнуть. С большой вероятностью меня вскоре выдернут приказом в Москву, откуда я вряд ли вернусь живым. Здесь же хватает тех, кто попытается устроить раскол. Ничего с ними я сейчас поделать не могу. Кое-что для них припасено, запас прочности тоже есть, однако без лидера, которому все верят, группировке будет очень плохо. И рассказать об этом я могу только тебе и ещё трём доверенным людям. Я хочу, чтобы ты и твои люди подстраховали 'Долг', когда всё начнётся. Знай - к тебе у наших бойцов доверия больше, чем ко многим моим заместителям. Многие помнят, что ты для всех нас сделал. Именно ты должен занять моё место, - тяжко вздохнул генерал Воронин, взглянув на меня с мольбой в глазах.

Признаться - я прибывал в лёгкой прострации от таких новостей. Я должен стать главой 'Долга'? Безумие!

- Пойми - только так мы сможем спасти тех, кто нам дорог, - генерал прекрасно видел мои сомнения. - Мне придётся пожертвовать собой ради общего будущего, иначе семьи многих бойцов превратятся в заложников. И без сильного 'Долга' мы Зону быстро потеряем. Вряд ли многочисленные враги станут терпеливо наблюдать за нашими бедами, разбив нас по частям.

- Есть реальная возможность избежать негативного сценария... - решил рассказать генералу о появлении у нас возможности относительно быстро переселиться в 'Рыжий лес' вместе с множеством гражданских.

И о появлении у меня новых внепространственных переходов тоже рассказал. Собранные в прошлом 'прыгуны' благополучно сохранились при обратном переходе. Заодно поведал и о своих переговорах с британцами. А уж как поразила генерала появившаяся в наших закромах самая настоящая атомная бомба. Лишь одно обладание ею крайне весомый аргумент во многих серьёзных переговорах. В общем, при открывшихся перспективах жертвовать собой ему резко расхотелось.

В сгустившейся ночной темноте я добрался до дома к заждавшимся моего возвращения женщинам. Так хотелось упасть на мягкую кровать, однако сюрпризы долгого дня только продолжались. Из последних новостей мы все узнали о произошедшем в Белоруссии государственном перевороте. Ох, зря Батька пустил на свою часть внешнего периметра Зоны 'Силы международной изоляции'. Ох, зря. Думал, что и дальше ему позволят одновременно сидеть на нескольких стульях.

Что там конкретно произошло, пока неизвестно. Пишут о поддержанном теми самыми 'силами изоляции' общенародном восстании. Сам тиран и узурпатор тяжело ранен, однако сумел сбежать на вертолёте к русским. В Минске и других крупных городах до сих продолжаются столкновения 'сил реакционного режима' с возникшими 'народными дружинами' и 'отрядами борцов за свободу'. Россия резко возмутилась вероломным нападением на её союзника и собирается ввести войска для восстановления законности и правопорядка. Чем всё это закончится, пока непонятно.

Пока мы пассивно изумлялись, читая новостную ленту, другие начали активно действовать. Наш официальный лидер Сергей сделал рассылку с предложением всем подготовленным бойцам принять участие в атаке 'Сил международной изоляции' с белорусской стороны внешнего периметра. Димка Красавчик готов провести отряд прямиком отсюда в деревне Александровка, где у этих самых сил сейчас находится главная оперативная база. Сталкеров они оттуда полностью вытеснили несколько дней назад. К рейду готовы присоединиться наши долговцы, свободовцы, рассветовцы и даже отряд бандитов-ветеранов вовремя подошел.

Что же, нам троим тогда тоже стоит хорошенько поразмяться. Хоть белорусская сторона от нас и далеко, и по правде говоря - тамошние сталкеры нас всегда считали зажравшимися конкурентами, однако если сейчас внешние силы полностью задавят их, следом полностью сосредоточатся уже на нас. И раз драка неизбежна - нужно бить первыми. Отписавшись в рассылку, чтобы нас подождали, стали спешно собираться, набивая инвентарь патронами. Зимняя ночка обещалась быть долгой...

Димка Красавчик действительно гениальный проводник. Мне до него пока далеко. Ладно, я могу провести прямыми путями одного, максимум - двоих, а он умудряется уверенно держать открытый переход для целой толпы. А ведь каждый отдельный человек заметно влияет на стабильность внепространственного разрыва. Тут одной силы воли и технических средств маловато - нужен особый талант. Между тем мы относительно свободно прошли изнанками четырёх тайных троп, выйдя в заполненной великим множеством гравитационных аномалий совершенно незнакомой местности.

Дальше уже я принял на себя роль поводыря, быстро проложив через те аномалии тонкую извилистую тропу. Наши противники наверняка знали о наличии рядом начала тайной тропы, однако, из-за большого аномального скопления посчитали её совершенно безопасной для своих тылов. А зря...

- Больше пяти тысяч... - заявила Лариса, - сообщая результаты произведённой ментальной разведке противостоящих нам сил.

Я тоже смог засечь множество сигналов, уже представляя взаимное расположение отдельных противников ближе к нашему краю.

- Активируем общую тактическую сеть и вперёд. Пленных не брать! - Отдаёт приказ Сергей тихим голосом, его все прекрасно слышат. - Бёрш, Лариса, берите отсюда управление боем.

Подобную тактику мы уже много раз отрабатывали, потому возражений нет. Даже надменные долговцы молча подчиняются приказу, перехватывая оружие.

Несколько секунд и мы объединяем сознания с женой. Следом происходит синхронизация кибернетических систем. Теперь мы осознаём реально всю картину окружающего пространства, зная, что враги нас пока не обнаружили. Именно здесь расположена точка возрождения клановых игроков, самих игроков, впрочем, единичное количество. Буквально вчера пришла разведывательная информация о том, что игроки могут возрождаться только в пределах 'дыхания Зоны' и все точки за внешним периметром полностью бесполезны. Но на игроков у внешних сил были большие планы.

Противник полностью прозевал наше появление, больше ожидая удара с внешней стороны. Армия Батьки сопротивлялась храбро и отчаянно, периодически проводя контратаки. 'Силы изоляции' же умело держались за укрепления внешнего периметра Зоны, отбивая те контратаки одну за другой. Часть местных сталкеров оказалась завербованной 'Синдикатом', ударив в спины своим бывшим товарищам. Под удар попало всё руководство местных группировок, благодаря чему враги добились отсутствия организованного сопротивления. Лариса вытянула эти сведения из чьей-то головы, перед тем, как мысленная активность погасла.

Наши бойцы прошли сквозь хлипкие укрепления, словно горячий нож сквозь масло. Первые очаги разрозненного сопротивления появились только на четвёртой минуте боя. Да и то, благодаря нашему оперативному управлению, гасли один за другим. И через десять минут дело было сделано, убит последний вражеский боец. Наши потери... отсутствуют. Лёгкие ранения у шестерых бойцов. Невероятно! Вражеские силы превышали наши примерно в двадцать раз. А раз так, оставляем тут дежурную группу и идём чистить укрепления внешнего периметра. До рассвета должны успеть...

С первыми рассветными лучами наша тяжело нагруженная ценным хабаром боевая группа уходила домой, оставляя за собой россыпи стреляных гильз и валяющиеся в различных позах остывшие трупы. Кое-что из запасов 'сил изоляции' тоже оставили подходящим отрядом белорусской армии. За ночь те собрали буквально последние боеспособные части, рассчитывая хотя бы серьёзно осложнить снабжение многочисленных отрядов мятежников из этого лагеря логистики и управления. Мы перебили всё местное руководство 'сил изоляции', большей частью состоявшее из иностранных специалистов и наёмников 'Синдиката', которое и координировало мятеж.

Ближе к утру на вертолётную площадку около лагеря приземлился американский двухвинтовой транспортный вертолёт, прибыли какие-то очень важные шишки, попавшие к нам в плен в полном составе. Лариса разберётся с ними, когда отдохнёт. Нам всем тоже нужен отдых, народ выложился под стимуляторами на двести пятьдесят процентов. От Вики опять разит сгоревшим порохом, она сумела расстрелять практически весь боекомплект к имевшемуся оружию. ЗС-ки мы всё же придерживали, растрачивая доставшиеся ранее трофеями обычные патроны. Двуногим животным их вполне хватало.

Пробудившись далеко за полночь на следующие сутки, сразу полезли смотреть свежие новости. Интересно же, как там движуха закрутилась. Про наш внезапный рейд полнейшее молчание. Пишут о том, что 'цепным псам узурпатора' ценой огромных потерь удалось выбить 'Силы международной изоляции' с нескольких важных точек внешнего периметра Зоны. Про то, что тот периметр от них полностью зачищен - молчок. Россия, как ранее и заявляла, ввела в Республику Беларусь ограниченный воинский контингент, начав Специальную Военную Операцию. Внезапно Польша тоже ввела войска в западную часть Белоруссии, поддержав созданное мятежниками 'Правительство Национального Спасения' по его же просьбе.

Пока российские и польские войска воздерживаются от прямых столкновений, но напряженность только растёт. Из Минска и восточных регионов республики мятежников почти выбили, завершается поиск оставшихся ячеек сопротивления. В западных же областях наоборот начались массовые репрессии против тех, кто поддерживал законное правительство. Против России грозятся ввести самые жесткие санкции, которые только можно ввести. Мировое сообщество выступило единым фронтом против 'агрессии ретроградного режима'. В разных российских городах прошли многочисленные протесты против войны и общей государственной политики. Протесты пока ещё мирные, но грозятся перерасти во что-то большее.