Темный Лекарь 13

Глава 18

Когда я спустился во двор лаборатории через два часа, как и договаривались, меня ждал сюрприз. То, что в лаборатории выглядело как компактная установка размером с метр на метр, теперь превратилось в целый караван оборудования.

— Это что ещё такое? — спросил я, оглядывая три больших ящика, наполненные различными металлическими конструкциями.

Арджун виновато потёр затылок:

— Ну… в лаборатории вы видели только центральный блок. Для полевых испытаний нужны дополнительные компоненты.

— Какие именно? — поинтересовался я, подходя ближе.

Луи Вийон указал на первый ящик:

— Это топливный контейнер. В нём находятся особым образом обработанные лазуристы, способные противостоять скверне и обеспечивающие энергией весь процесс.

— А это? — кивнул я на второй ящик.

— Накопитель, — объяснила Елена Рихтер. — Сюда будет аккумулироваться переработанная чистая магическая энергия. По сути, готовые батарейки, которые потом можно использовать для различных нужд.

— И наконец, — Арджун указал на третий ящик, где лежала конструкция, напоминающая огромную круглую антенну, — передатчик. Через него энергия от лазуристов транслируется в окружающий мир, создавая поле воздействия.

Я вздохнул. Компактность — понятие относительное, особенно когда речь идёт о научных экспериментах.

— Сколько времени займёт сборка на месте? — спросил я.

— Минут сорок, — уверенно ответил Арджун. — Мы отрепетировали процедуру несколько раз.

— Хорошо. Тогда другой вопрос — кто из вас поедет со мной? Напомню, что только маги с даром некроманта могут нормально чувствовать себя в очагах скверны.

Учёные переглянулись, и я увидел в их глазах решимость.

— Мы все хотим поехать, — твёрдо сказал Луи. — Нам нужно собственными глазами увидеть, как работает наше изобретение.

— Луи, — терпеливо начал я, — ты же помнишь, что произошло в прошлый раз? Когда тебя отравили муравьи своим токсином?

Вийон кивнул:

— Помню. И помню, что мне повезло выжить и сохранить рассудок только потому, что я Вийон. Наша способность к регенерации спасла меня.

— Именно. И что изменилось?

Луи выпрямился:

— Изменилось то, что я следил за исследованиями в Старом Форте. Разработка сыворотки продолжается. То, что мы имеем сейчас, — это уже совсем не тот же чистый токсин, которым меня тогда отравили муравьи. Это контролируемый препарат с просчитанной дозировкой.

Арджун решительно шагнул вперёд:

— Максимилиан, я понимаю все риски. Но я готов рискнуть. Мы ведь идём в очаг самого слабого уровня, альфа-ранга. Если что-то пойдёт не так, вы сможете быстро эвакуировать нас за его пределы.

Даже Елена неожиданно встала на сторону своих коллег.

— У меня дар некроманта, — начала она. — Я могу войти в очаг без дополнительной подготовки. Но эта технология — результат нашей совместной работы. Мы все имеем право увидеть её в действии.

Октавия, которая молча слушала разговор, кивнула:

— И я тоже хочу поехать. Мне интересно посмотреть, как установка будет работать в реальных условиях. Я уже не так слаба, как ещё недавно. Ты сам видел, что я спокойно переношу маленькие дозировки скверны, как в Старом Форте. Так что немного времени в альфа-очаге мне не повредит.

Даже дедуля Карл, до этого момента молчавший, хмыкнул:

— Знаешь, Макс, я думаю стоит им довериться. В конце концов, Луи и впрямь отлично знает, на что способна их сыворотка.

Я задумался. Конечно, дед как всегда волновался лишь о своих интересах и интересах клана, так что разумеется он не мог выступить против ещё одного интересного эксперимента.

При этом его мало волновало не мутирует ли при этом случайно Арджун или Луи.

Но всё-таки, как и все остальные, он был в чём-то прав.

Альфа-очаг действительно представлял минимальную опасность. А присутствие при эксперименте всех создателей технологии могло оказаться критически важным для дальнейшей разработки.

Да и новые тесты для сыворотки тоже не повредят, Луи себе не враг и не самоубийца, если он утверждает, что препарат достаточно проверен, значит у него есть на это основания.

— Хорошо, — наконец сказал я. — Но с одним условием. Если я посчитаю, состояние Арджуна или Луи критическим, то они немедленно покинут зону испытания. Без каких-либо возражений, попыток задержаться и как-то саботировать мой приказ ради того, чтобы подольше понаблюдать за ходом эксперимента.

Я специально сделал столько уточнений, потому что знал, что фанатики своего дела, ради этого самого дела порой готовы на всё. Даже рисковать собственной жизнью.

А вот я на такое идти не собирался. Каждый из моих учёных был мне важен. Не для того, я вытаскивал Арджуна из тюрьмы Канваров, чтобы он мутировал в какую-нибудь обезьяну в первом же очаге.

И вроде бы меня хорошо поняли.

— Согласны, — хором ответили учёные.

— Отлично. Тогда я сейчас привезу сыворотку из Старого Форта, а вы начинайте собираться в дорогу.

На Птере слетать туда и обратно было не трудно. Дракона по таким пустякам я пока предпочёл не гонять. За владение столь серьёзной мощью приходилось расплачиваться энергией, которую он поглощал. И брал он её не из воздуха, а как и все химеры, от некроманта, который им управлял.

Так что старый добрый Птер своей актуальности не терял.

Когда я вернулся обратно, тестовый аппарат уже погрузили на особую химеру — Черепашку. После недолгих раздумий было решено, что именно она лучше всего подойдёт для нашей целей. С появлением более сильных и универсальных химер, мы редко брали её на задания, но я помнил каждого питомца из тех, что мы создавали для различных задач.

Когда-то Черепашка лучше всего проявила себя во время битвы с кланом Джао. Она стала ультимативным аргументом в штурме их айти-центра.

Тогда же, главным трофеем в той войне, как оказалось, стала наша незаменимая Лифэнь.

Это был всего лишь один из кланов, к которому она прибилась скрываясь от своего чокнутого папаши.

И, как всегда, хакерша, словно прочитала мои мысли.

— О, а я помню эту химеру! — радостно воскликнула она, — хотя это и было не так давно, чтобы забыть. Но с тех пор будто бы прошла целая вечность… тогда Черепашка казалась мне настоящим танком и мощнейшим оружием. Но теперь она кажется почти крошкой! И я даже не сравниваю её с Сэром Костиусом. Птер и Дино тоже дадут ей фору.

— Размер не главное, — усмехнулся я, — главное, что сейчас она идеально подходит для нашего дела.

Черепашка действительно напоминала гигантскую черепаху своей формой и массивным панцирем, на котором и закрепили весь агрегат. Правда, в отличие от обычной рептилии, у неё имелся большой шипастый хвост, как у скорпиона, которым она могла атаковать и защищаться.

Я рассчитывал, что она станет настоящей живой крепостью, которая без проблем защитит наше оборудование от тварей очага.

Уж до уровня Гаммы так точно. А в будущем мы всегда можем произвести апгрейд и, может быть, даже укрепить её достаточно и для очагов уровня Эпсилон.

Но сначала необходимо увидеть на что вообще способно изобретение наших учёных.

Закончив с установкой оборудования, остальные участники экспедиции разместились в химеромобиле, кроме меня, деда Карла и Октавии. Мы втроём полетели на Птере, чтобы успеть выбрать идеальный очаг и место для тестов.

Встретились мы у лесного очага — самого обычного, где скверна ещё не успела сильно изменить природу. Деревья потемнели и выглядели мрачно, но это было именно то, что нам требовалось для испытаний.

— Ну что, готовы к научному подвигу? — спросил я, когда Луи и Арджун достали флаконы с сывороткой.

— За науку, — торжественно произнёс Арджун и залпом выпил содержимое.

Луи последовал его примеру.

Тем временем я открыл багажник химеромобиля. Замок щёлкнул, крышка отлетела в сторону, и оттуда тут же высыпался целый десяток мини-химер, словно из коробки с сюрпризом.

Большинство походили на помесь кошек с гремлинами — пушистые, размером с домашнего кота, но с рядом острых зубов и когтей, которые могли разрезать сталь.

Одна из них, похожая на енота, но с шипастым хвостом, тут же принялась точить когти о ближайшее дерево, оставляя глубокие борозды в коре. Другая, напоминающая белку с металлическими зубами, испытующе щёлкнула челюстями.

Среди этого мини-зоопарка появилась и наша звезда — Пуша. Несмотря на размеры обычной домашней кошки, она излучала такую концентрированную силу, что даже самые агрессивные мини-химеры почтительно расступились перед ней.

— Охрана готова, — сказал я, наблюдая, как Пуша изящно умывается лапкой, словно готовясь к светскому рауту — Заходим.

Не успели мы сделать и десятка шагов в сторону мрачного леса, как земля буквально взорвалась движением. Из-за почерневших стволов, из кустарников, даже из-под опавших листьев на нас выскочили прыгуны, уродливые создания размером с небольшую собаку.

Когда-то они были зайцами, белками, возможно, лисами, но скверна превратила их в кошмарных тварей с непропорционально длинными задними лапами, покрытыми наростами, и пастью, полной кривых зубов.

— Чёрт, — прошептал Арджун, побледнев как полотно.

И это при его смуглой от природы коже!

Сыворотка подействовала. Но всё-таки её воздействия не хватало, чтобы обеспечить ему комфортное нахождение в очаге.

Я видел, как он покрывается холодным потом, а руки дрожат. Теперь, при виде атакующих монстров, он и вовсе пошатнулся. Но всё-таки учёный держался, так что пока не было веской причины отправлять его прочь.

— Без паники! — распорядился я, мгновенно возводя энергетические щиты вокруг него, Луи и Октавии, которые сейчас не могли сделать это сами.

Вовремя. Прыгуны тут же начали таранить нас изо всех своих сил. Однако, это были уже совсем не те монстры, которые могли нанести нам какой-то вред.

Даже когда они взрывались, отчаявшись прорваться сквозь защиту, это доставляло нам не больше проблем, чем мельтешение мошкары перед лицом. Неприятно, но ничуть не опасно.

— Арджун, как дела? — спросил Луи, видя, что главный исследователь с трудом держится на ногах.

— Н-нормально, — прохрипел он, хотя было ясно, что это далеко не так. — Продолжаем эксперимент.

Сам Вийон, стоявший рядом, выглядел значительно лучше. Конечно, ему тоже было нелегко, но клановые регенеративные способности хорошо помогали справляться с давлением скверны.

— Пуша, за работу! — скомандовал я.

И тут началось настоящее представление.

Шестилапая кошка плавно шагнула вперёд, и её свита тут же рассыпалась веером. Мини-химеры двигались с удивительной синхронностью — словно исполняли заученный танец смерти. Пуша элегантно перепрыгнула через атакующего прыгуна и, не оборачиваясь, полоснула его когтями всех шести лап одновременно. Монстр рухнул, разрезанный на аккуратные кусочки.

Енот-химера катился по земле, превращаясь в колючий шар, и проносился между лапами прыгунов, оставляя за собой кровавые борозды. Белка-химера взлетала на деревья и оттуда планировала на врагов, выгрызая им горла металлическими зубами с хирургической точностью.

За считанные секунды мини-химеры выстроились вокруг нашей группы плотным кольцом, отгоняя прыгунов, но не уничтожая их полностью. Они рычали, шипели, демонстрировали зубы и когти, давая понять монстрам очага, что здесь их не ждут, но при этом не переходили к массовому истреблению.

— Умницы, — похвалил я. — Нам ещё нужны живые образцы для наблюдения.

Дед Карл, наблюдавший за этим спектаклем с видом театрального критика, хмыкнул:

— Неплохая хореография. А теперь моя очередь.

Дедуля почему-то решил, что сейчас самое время щегольнуть своей ловкостью. Элегантный пожилой джентльмен в безупречном костюме одним грациозным прыжком оказался на спине Черепашки, словно всю жизнь занимался верховой ездой на гигантских бронированных рептилиях.

— Ну что, приступим к настоящему делу? — обратился он к химере, похлопывая её по панцирю.

Черепашка довольно заурчала в ответ — низкий, вибрирующий звук, от которого дрожали листья на деревьях. Установка на её спине заискрилась, загудела, и из неё начали вырываться голубоватые разряды энергии.

— Включаю, — объявил дед, манипулируя какими-то рычагами на панели управления. — Все готовы к представлению?

Первые минуты ничего особенного не происходило. Прыгуны продолжали скакать вокруг Черепашки, пытаясь найти слабое место в её броне. Их когти высекали искры из панциря, но не оставляли даже царапин. Шипастый хвост химеры время от времени делал угрожающе нависал над ними, и монстры отскакивали в сторону, но тут же возвращались к атаке.

— Посмотрите на приборы, — тихо сказала Елена, склонившись над детекторами скверны.

Стрелки начали дрожать, а затем медленно ползти влево. Уровень скверны действительно снижался. И очень быстро.

— Работает, — выдохнул Арджун, на мгновение забыв о своём плохом самочувствии. — Она действительно работает!

Постепенно поведение прыгунов начало меняться. Сначала они просто стали менее агрессивными, реже бросались на Черепашку. Потом некоторые из них начали останавливаться посреди атаки, словно забывая, что они собирались делать.

— Смотрите на показания! — взволнованно закричал Луи. — Уровень скверны в атмосфере упал уже на семьдесят процентов!

И тут началось нечто, что заставило даже меня поёжиться.

Прыгуны начали падать. Сначала по одному, потом группами. Они просто валились на бок и лежали, тяжело дыша, словно после изнурительного марафона. Но хуже всего было то, что с некоторых из них что-то начало слезать.

— Смотрите, — прошептала Октавия. — Это же…

— А лучше не смотрите, — посоветовал я, глядя на то, как Луи едва сдерживает порывы тошноты, — Похоже, что мутировавшая плоть просто слезает вместе с частью ещё живых тканей.

То, что происходило с монстрами, было, мягко говоря, неэстетично. Казалось, будто с них сползала вся их скверная сущность, оставляя… что-то, что когда-то было обычными лесными зверьками. Только не все из них это переживали. Вернее сказать, этого не переживал никто из них.

А мы получили очередное подтверждение, что когда мутация доходит до последней стадии, пострадавшее существо уже невозможно спасти.

— Зрелище не для слабонервных, — мрачно констатировала Елена, продолжая следить за детекторами. — Но процесс идёт по плану.

Арджун, несмотря на своё состояние, не мог оторвать взгляд от приборов:

— Удивительно… скорость переработки превышает наши самые оптимистичные прогнозы…

И вдруг установка издала тревожный писк, едва ли не на грани слышимости.

— Надо скорее выводить её из опасной зоны! — испуганно закричал Арджун, резко выпрямившись. — Накопители перегружены! Если не остановить процесс прямо сейчас, она взлетит на воздух! И мы вместе с ней!