Тепла хватит на всех – 3

Университет

— Стой, кто идёт! — суровый мужской голос отразился от стен пещеры громким эхом. Я замер, пытаясь определить источник опасности.

«Здесь он, — тут же вмешался Вася, подсветив красной стрелкой участок ближайшей стены, — там полость и щель, через которую за нами наблюдают. Похоже, вооружены метательным оружием. Нечто вроде арбалета».

«Спасибо», — ответил я.

— Свои, свои, — ворчливо произнесла Грайя, выдержала небольшую паузу, после чего добавила: — Свэл, ты что ли?

Некоторое время было тихо. Потом кусок стены перед нами с гулом и хрустом отъехал в сторону. В образовавшемся проходе появился здоровенный мужик: белобрысый, с длинными волосами, заплетёнными на затылке в косичку, короткой юбке из чёрной кожи и кожаными наплечниками с металлическими вставками.

— Давненько не захаживала, — пробасил мужик.

После этого он сделал шаг навстречу Грайе, и они крепко обнялись, совсем по земному.

Я наблюдал за этой сценой, благоразумно сохраняя молчание.

— Какими судьбами? — продолжал мужик. — И кого это ты привела?

Он, подозрительно нахмурившись, посмотрел на меня.

— Не твоё дело, Свэл, — грубо ответила Грайя, но, поколебавшись мгновение, добавила: — Придёт время — узнаешь.

Свэл хмыкнул, но возражать не стал. Лишь чуть отступил в сторону, открывая проход дальше по карнизу.

— Я дам команду подъёмнику, — сказал воин.

— Спасибо тебе, — вздохнула Грайя. — Увидимся у Мар, когда смена закончится, хорошо?

— Конечно, Грайя, — ответил здоровяк, обнажив ряд крепких белых зубов. — Буду рад тебя видеть.

Мы пошли дальше.

Кроме этого «секрета» в скале я заметил ещё несколько скрытых ловушек и постов. Что ж, система безопасности в этом подземном поселении была налажена, что радовало. Правда, конфигурация этой системы говорила о том, что сюда, в этот подземный город, есть и другие проходы — кроме того, которым мы воспользовались.

Грайя остановилась на краю пропасти и осторожно поглядела вниз. Я подошёл, встал рядом, лишь теперь расслышав тихое поскрипывание. Под нами, вдоль стены поднималась деревянная платформа с хлипкими верёвочными ограждениями. Она двигалась вдоль жёлоба, продолбленного в скале, где помещался каменный кронштейн и рядом с ним, глубже — противовес. Тягового колеса не было видно — вероятно, оно находилось внутри скалы, в специально выдолбленном помещении.

Подъёмник замер, когда платформа поравнялась со скалой, на которой мы стояли. Первой на него ступила Грайя. Её протез глухо стукнул пару раз и замер.

— Ну! Смелее! — подбодрила она, глядя, как колеблется Варрэн.

— Обещай, что выпустишь меня отсюда, — вдруг произнёс пацан. — Я не хочу жить под землёй всю жизнь. Лучше уж сразу…

Он сделал шаг к краю пропасти, чуть в стороне от подъёмника.

— Вар, не глупи, — вздохнула Грайя. — Не будет тебя никто насильно держать всю жизнь!

— Обещаешь?

— Да, обещаю.

Пацан нехотя ступил на платформу. Я последовал за ним. Сразу после этого она пришла в движение — чуть резковато, но терпимо.

Опускались мы долго, несколько минут. Но и высота оказалась приличной: метров сто пятьдесят, если не больше.

Я ожидал, что внизу нас встретит кто-то ещё из охраны, но нет: нижняя площадка перед подъёмником была совершенно пустой. Лишь оранжевые фонари горели вдоль мощёной дороги, ведущей к городским строениям.

Эти фонари меня заинтересовали. Издалека они напоминали газовые или даже масляные, но теперь, вблизи, я понял, что тут использовалась какая-то иная технология. То, что светилось внутри матовых плафонов, не было похоже на пламя.

«Как думаешь, что это?» — спросил я Васю.

«Точный спектральный анализ с твоей сетчаткой провести невозможно, чувствительности не хватает, — посетовал тот. — Но я бы предположил, что это биолюминесценция».

«Интересно».

«Согласен…»

Город выглядел пустым, хоть я и ощущал на себе многочисленные любопытные взгляды.

«Не удивлюсь, если им скомандовали разойтись по домам, — заметил Вася. — Так сказать, в честь нашего прибытия».

«Разумная мера предосторожности», — ответил я.

Мы ступили на узкую улочку. Кое-где в окнах сквозь неплотно задвинутые ставни пробивались лучики света. Я пытался разглядеть, что происходит внутри, но видел лишь размытые тени.

Наконец, мы подошли к большому каменному дому с портиком и квадратными колоннами. Он стоял на отшибе, возле самой стены пещеры, в конце одной из городских улочек. Ставни на его окнах оказались распахнуты, но внутри было темно.

«Жень, внутри много нанитов. Я чувствую», — предупредил Вася.

«Можешь взять управление?»

«Уже, — ответил невидимый напарник. — В доме находится оператор, в одной из комнат на первом этаже. Если хочешь, можем его вырубить».

«Не стоит, — ответил я. — Пока, по крайней мере. Надо сначала понять, с чем мы имеем дело».

«Согласен».

Когда мы подошли к крыльцу, из ближнего переулка вынырнули две серые тени. Когда они приблизились, я разглядел двоих парней в серых балахонах и масках на лицах с узкими прорезями для глаз.

— Варрэн, тебя отведут туда, где можно перекусить и отдохнуть, — сказала Грайя.

Пацан взглянул на меня, нахмурился, хотел что-то сказать. Но потом, видимо передумал: опустив плечи, повернулся к незнакомцам в балахонах и пошёл им навстречу.

— А нам сюда, — продолжала Грайя, указывая на вход в дом. — Поговорим, пообщаемся.

Она попыталась улыбнуться. И эта её улыбка вышла настолько фальшивой, что у меня неприятно засосало под ложечкой.

— Ладно, — тем не менее сказал я, и двинулся вслед за ней.

Когда мы вошли внутрь, Грайя закрыла массивные деревянные двери. На мгновение стало темно; Вася предложил включить синтетическое зрение, но вскоре я заметил, как на стенах появились тусклые жёлтые искорки. Они находились внутри вычурных металлических светильников, чего-то наподобие бра. Постепенно разгораясь, они наполнили помещение мягким, тёплым светом.

Потолок в холле, где мы оказались, был украшен лепниной. Стены покрывал орнамент из треугольников разных цветов; на них висели круглые картины, демонстрировавшие самые разные сюжеты: от портретов и натюрмортов до огненных пейзажей запретных экваториальных континентов.

— Сюда, — повторила Грайя, указывая на лестницу, ведущую на второй этаж.

Я молча последовал за ней.

Мы вошли в кабинет. Окна здесь были закрыты тяжёлыми портьерами. Вдоль стен — многочисленные деревянные шкафы с дорогущими книгами из кожи яиц, а не из пергамента, как у Варрэна. Я вгляделся в корешки, чтобы прочитать названия. «Борьба с демонами», «Южный континент: новейшие сведения», «История родов Небесного Щита» и так далее.

Названия были выведены в основном старинными иероглифами, которые были приняты к обращению в околонаучных кругах до образования Империи.

— Садись, поговорим, — бросила Грайя, занимая одно из кресел, стоящее возле странной конструкции из многочисленных переплетающихся металлических трубок, от которой веяло теплом.

«Геотермальное отопление, — пояснил Вася, — они тут обогреваются теплом самой планеты. Похоже, воду берут из крупной подземной реки, которая протекает неподалёку».

«Неплохо для неразвитого народа, застрявшего в средневековье, да?»

«Жень, не уверен, что это всё они создали. Я фиксирую многочисленные следы позднейших переделок. И в целом архитектурный стиль не совпадает с тем, что зонды видели на поверхности».

— Отчего же не поговорить? — ответил я, опускаясь в соседнее кресло и бросив рядом на пол свой мешок.

Мне ужасно хотелось снять кожаную броню; с непривычки она натирала кожу, несмотря на все ухищрения наших технологов. Должно быть, у местных от долгого ношения в соответствующих местах было что-то вроде мозолей, но я здесь недостаточно давно, чтобы их заработать.

— Хочешь снять броню? — вдруг спросила Грайя.

— Пожалуй, — не стал отпираться я.

— Так сними, тут тепло. И нападать я на тебя не собираюсь, — заверила она.

Немного поколебавшись, я отстегнул ремень и снял наплечники. Грайя подалась вперёд, вглядываясь в мой торс.

— Татуировка не наша, — констатировала она, осмотрев нарайнийский звание-статус на моём плече. А ещё она произнесла это на одном из южных диалектов.

— Татуировка моя, — ответил я на том же диалекте.

— Говоришь ты отлично. Но броню носить толком не умеешь. Она натёрла тебе кожу, — продолжала Грайя. — А ещё ты похож на южанина только для того, кто ни разу не был на юге.

— Я похож на южанина так же, как и ты похожа на обычную хозяйку обычной таверны, — парировал я.

Грайя улыбнулась.

— С нами в этом доме находится неверный Империи маг, — продолжала она, тут же добавив: — Я не угрожаю. Это обозначение позиции. Наш разговор пересёк опасный рубеж, и мне бы не хотелось, чтобы ты начал творить глупости.

— Я знаю, — спокойно ответил я.

— Тейдан… — произнесла она, будто смакуя моё имя. — Такого имени нет ни в одном эпосе. Должно быть, оно настоящее. Я консультировалась со специалистами отсюда.

Она чуть подалась в мою сторону, стараясь заглянуть в глаза.

— Кто ты, Тейдан? — спросила она. — Кто ты и откуда?

Я улыбнулся.

«Будь осторожен! Не забывай, это люди другой культуры!» — предупредил Вася.

— Я из другого мира, Грайя, — ответил я.

Она откинулась на спинку кресла и выдохнула, будто бы даже с каким-то облегчением.

— Ты от самого Дейн-Хессар? Или за ним есть другая земля? — продолжала она.

В местном диалекте не было слова, эквивалентного понятия «планета», потому что местная наука ещё не дошла до нужных открытий. В первый раз я использовал слово, означающее «всё окружающее».

— Я с другого «небесного тела». Не отсюда, — теперь я использовал понятие из местного аналога астрологии, под которым понимались все светила, включая местное солнце, луны, звёзды и другие планеты системы.

Грайя недоверчиво нахмурилась. Потеребила мочку левого уха в задумчивости. Сжала губы, заглянула мне в глаза. Потом откинулась на спинку кресла и продолжила:

— Больше десяти лет назад я вернулась из последнего похода на Зорат-Дейн. Имперские власти накануне убили ярла этих мест, Хрейла. Убили жестоко, в назидание другим вассалам, которые отказывались присягнуть новым властным порядкам. Имперский маг растворил его кожу, а потом его в таком виде подвесили на утёсе, чтобы морская вода окатывала плоть… — она тяжело вздохнула. — Говорят, он не кричал. А умирать ему пришлось долго.

Снова долгая пауза. Грайя задумчиво посмотрела куда-то в даль, видимо, воскрешая картины страшного прошлого.

— Этот ярл был моим двоюродным братом. Мы вместе играли у моря, учились ловить рыбу, ходили на дичь в лес. Учились в школе, которую основал прадедушка моего брата, — Грайя снова посмотрела на меня. — Эта школа была открытой, даже для крестьянских детей. У нас было принято считать, что знания помогают лучше работать. Значит, уезд тоже будет богатеть. Именно эта школа вызвала недовольство имперцев, и брат наотрез отказался её закрывать, за что и поплатился.

Ещё одна долгая пауза. Я терпеливо ждал, пока Грайя выговорится.

— Я могла бы сразу начать мстить, если бы не нога. Культя долго и тяжело заживала. И всё это время я откладывала то, что должна была сделать. А потом поняла, что даже уничтожение одного-единственного мага не принесёт мне облегчения. И никак не повредит тому, кто на самом деле убил моего брата.

Ещё одна пауза. Потом Грая выпрямилась и снова подалась в мою сторону.

— Знаешь, что я поняла, пока училась заново ходить на этой деревяшке? — она кивнула на свой протез, после чего продолжила, не дожидаясь ответа: — Что они боятся знаний. Настоящих знаний, а не традиций, обрядов и примет, которые распространяют волхвы. Именно тогда мне пришла в голову идея этого места.

Она вдруг поднялась с кресла, стукая протезом по деревянному полу направилась к ближайшему шкафу, открыла деревянную дверцу, за которой оказался ряд глиняных сосудов. Такие использовались в северных землях для хранения алкоголя. Взяла один из них, пару крошечных глиняных стаканчиков и вернулась ко мне. Поставила сосуд на подлокотник своего кресла.

«Если что твой иммунитет может быстро нейтрализовать алкоголь, — сказала Вася. — Так что смотри, если сочтёшь нужным…»

— Я не пью такое, — сказал я вслух.

Грайя удивлённо посмотрела на меня.

— Это не дурман, который разливают в тавернах, — сказала она. — Это настойка, придающая бодрость и ясность ума. Мне сейчас это надо. Если ты человек, пускай и с других земель — тебе эта штука не повредит.

«Ну что, рискнём?» — спросил я Васю.

«Твоё решение, — ответил тот. — Но с точки зрения налаживания отношений отказаться было бы неразумно».

— Я человек, — ответил я.

— Вот и хорошо, — ответила Грайя, разливая тёмный напиток в стаканы. По комнате поплыл густой пряный запах.

«Кофеин, хинин, масла, — пробубнил Вася, пока я держал глоток напитка во рту, наслаждаясь необычным вкусом. — Ничего опасного!»

Я проглотил напиток. Грайя сделала то же самое и улыбнулась.

— Хорошо, — повторила она. — Теперь я вижу, что ты человек. Ни одному огненному демону такое не выдержать.

Мысленно я ухмыльнулся, но внешне сохранял невозмутимый вид.

— Этот город был нашей фамильной тайной несколько столетий, — продолжала Грайя. — Идеальное безопасное место. Убежище, куда я свозила умников сначала со всего уезда, а потом и со всего побережья.

— Подземный университет, — улыбнулся я. Разумеется, в местном языке не было такого понятия, как «университет», поэтому я использовал сложное составное слово: «Подземная школа для особо сложных наук, где может учиться любой».

— Это ты верно сказал, — одобрила Грайя. — Подземный университет! Мне нравится.

Она сделала ещё один глоток ароматного напитка.

— Здесь живёт один учёный чудак. Астролог, — продолжала она. — Он считает, что О-деа — это огромный шар, который вращается вокруг ещё более огромного огненного шара, нашего солнца. А ночные звёзды — это такие же огненные и каменные шары, которые находятся очень далеко от нас.

— Что ж, этот учёный, без сомнения, очень умный человек, — ответил я. — Всё примерно так и есть.

Ещё одна долгая пауза и очередной изучающий взгляд.

— Это безумие, но я почему-то тебе верю, — сказала Грайя. — Наверное, тот, первый, был разведчиком. Он должен был изучить наши места. Составить доклад, что к чему. Чтобы вы уже приняли решение, стоит ли нас завоёвывать.

«Осторожнее, Женя! — вмешался Вася. — Это провокация, она смотрит на твою реакцию. Не вздумай оправдываться! И про Макса сразу не спрашивай!»

«Да знаю я».

— Ты так говоришь, будто ваш мир представляет безусловную ценность, — ответил я.

— Место, где можно жить, всегда представляет ценность, — ответила Грайя. — А уж место, уже населённое потенциальными рабами…

Она выжидательно уставилась на меня.

— Ты ведь сама в это не веришь, — сказал я.

— Не верю, — легко согласилась Грайя. — Потому что вы ведёте себя слишком неразумно для завоевателей. Нельзя посылать слабых разведчиков. А уж если с ним что-то случилось — надо сразу показать всю свою мощь. А твои люди вместо этого прислали тебя…

Она вздохнула.

— Я вижу, что ты воин. Но ты не сможешь воевать с империей. Ты даже своему товарищу помочь не сможешь — по крайней мере, без нашей помощи.

«А она хороша!» — заметил Вася.

«Да уж, — охотно согласился я. — Не промах. Ну и что мы с ней будем делать, а?»

«Ну как что? Она хочет торговли? Так давай с ней поторгуемся. Нам ведь есть, что предложить, не так ли?»

«Согласен. Но сначала надо бы ей показать диспозицию, — ответил я. — А то сдаётся мне она склонна нас недооценивать».

— Скажи, использовать людей ради благой цели борьбы с Империей — это ведь хорошо и правильно? — спросил я, подаваясь вперёд. — Играть на чувствах мальчишки-сироты. Он ведь не случайно оказался именно на том берегу, именно в то время, верно?

Кажется, мне даже удалось её на секунду смутить.