Тепла хватит на всех – 3

Гвардейцы

Верховая езда здесь была не в почёте. Не удивительно: на ширкой и покатой спине драффла не больно-то удобно сидеть, да и седло толком не закрепишь. Находились, конечно, отдельные умельцы, которые осваивали и такой вид передвижения — но их было совсем немного. Большинство путешественников и воинов всё-таки предпочитали комфорт.

У меня с собой было достаточно денег, чтобы приобрести двуколку, крепкого драффла и провизию на несколько дней. Как только я рассчитался с хозяином лавки для путешественников, расположенной в главном селе уезда, мы двинулись в сторону главного тракта, который через пару дней должен по Васиным расчётам должен привести нас в имперскую столицу.

Вопреки моим опасениям, никаких серьёзных облав на нас никто не устраивал. И вообще возникало впечатление, что имперские власти вели себя как-то растеряно. Да, обложили логово Грайи, да, пытаются найти путь нашего отхода и со временем наверняка обнаружат и подземный город. Но они действуют так, будто бы получили инструкции заранее и теперь не знают, как их трактовать: обстоятельства-то изменились.

Честно говоря, это меня тревожило. Одно дело договариваться с тем, кто принимает решения, и совсем другое — с временщиками-чиновниками, которые трясутся за свою шкуру и будущее, к тому же ещё и вынужденно лавируя между интересами разных групп влияния.

— О чём думаешь? — спросил Варрэн.

Пацан сидел рядом со мной на узкой скамейке, откинувшись на жёсткую спинку и настороженно оглядывался по сторонам.

— Об имперской гвардии, — ответил я.

— Правда? Я тоже, — серьёзно ответил пацан. — Как считаешь, меня примут? Я ведь ещё не полностью подготовился к экзаменам…

— Слушай, — вздохнул я. — Ты точно считаешь, что этого хочешь? На самом деле?

На какое-то время мальчишка замолчал. Он долго хмурился, разминая пальцы, будто считая что-то про себя. Потом всё-таки ответил:

— Я не знаю, Тейдан… теперь не знаю, — в его голосе появилась растерянность.

— Это хорошо, что ты сомневаешься, — одобрил я.

— Потому, что я не хочу быть как Грайя, — тихо сказал он.

Я молча кивнул.

— Верить в какую-то идею — это не так плохо, — продолжил я после небольшой паузы. — Скорее, даже хорошо. Человеку нужна какая-то опора. Ориентир в жизни. Иначе он быстро теряет человеческий облик.

Варрэн заинтересованно посмотрел на меня.

— К сожалению, кое-кто этим пользуется, — сказал я, ответив на его взгляд улыбкой. — Они чем-то похожи на паразитов. Мимикрируют, подстраиваются под особенности организма, чтобы обмануть иммунную систему. А потом высасывают соки и пожирают хозяина изнутри.

— Что такое «иммунная система»? — спросил Варрэн.

Я опять автоматически перевёл земное понятие на здешний язык описательно. Получилось странно и непонятно: «мелкие воины, защищающие внутри».

— Если по-простому — то это те силы, которые защищают твоё тело изнутри, от угроз, которых ты не видишь, — ответил я.

— Вроде болезней? К нам в таверну захаживал знахарь. Он считал, что болезни вызывают мелкие хищники, которых мы не видим. Они заползают внутрь через нос или рот. Чтобы одолеть их, тело разогревается, как лавовое поле, в котором эти хищники сгорают, — сказал Варрэн.

— Этот знахарь, видимо, очень умный человек! — ответил я.

— Он пропал где-то год назад, — пацан грустно вздохнул. — Я долго расстраивался. А вчера встретил его в подземном городе Грайи. И он сделал вид, что меня не узнал…

— Бывает, — я пожал плечами. — Теперь у него другая жизнь.

— Ты говорил про Грайю. Почему ты считаешь, что она — болезнь?

— С самого начала я видел тревожные признаки, — ответил я. — Потом, когда мы говорили, понял, что она знает гораздо больше, чем желает показать. А ещё то, что она сама перестала верить в свою идею.

Я прервался, чтобы немного взбодрить нашего драффла; тот едва плёлся, то и дело отвлекаясь на сочную, лоснящуюся чёрную траву, в изобилии росшую на обочине.

— Понимаешь, ей стал не нужен новый лучший мир. Да, она по-прежнему много рассказывает о нём, чтобы держать в повиновении тех, кто однажды ей поверил. Но ей самой он не нужен. Даже падение Империи ей тоже больше не нужно. Всё, что она хочет — это личную власть, — сказал я.

— Как ты это понял? — спросил Варрэн, нахмурившись.

— Она подослала ко мне фальшивую учёную, в которую я должен был влюбиться.

— О-о-о!

— А ещё один друг оставил мне знак, — добавил я.

— Друг? — заинтересовался Варрэн.

— Да, Вар. Друг. Мне нужно его выручить, — сказал я.

— Это хорошее дело! — улыбнулся пацан. — Можно я тебе помогать буду? Ну, если меня в гвардию не возьмут?

Я вздохнул.

— Ты ведь так и не решил, будешь ли вообще пытаться туда попасть, — сказал я.

— Ну да. Как раз подумаю по дороге! — кивнул пацан. — А почему ты Грайю не остановил? Если понял, что она замыслила дурное?

— Чтобы раньше времени равновесие не нарушить, — ответил я. — Понимаешь, сейчас ей кажется, что она всех перехитрила и держит в руках все ключики. Но кое-кто в окружении Императора считает так же. Её используют в своих интересах могущественные люди, которых я пока не знаю.

— Ого! — Варрэн округлил глаза.

— Вот так. А ещё она находится в очень опасном положении. После того, как мы с тобой вышли из подземного города, просто так — её власть пошатнулась. Многие люди, которые был недовольны её порядками, начинают задумываться. Скоро они поймут то же, что понял я. И тогда ей придётся несладко.

— Да, я был уверен, что на нас нападут, когда мы выйдем из города, — пацан посмотрел на меня, сдвинув брови и нахмурившись. — Это в её духе. Так почему не напали? Ты использовал магию?

— Не совсем, — ответил я. — Магия ей известна, и она могла придумать контрмеры. Ловушки, о которых я бы не знал. Я поступил проще: заставил её поверить, что я не человек. Мне пришлось показать той, которую Грайя подослала ко мне под видом учёной, свои необычные способности.

— Какие способности?

— Меня очень сложно убить. Любая рана заживает почти мгновенно, — ответил я.

— Правда⁈ Но такого даже Высшие маги Престола не могут! Я точно знаю, об этом в книге написано: маги не умеют лечить, латать раны и воскрешать мёртвых! Хотя многие пытались…

— Верно, — кивнул я. — Поэтому Грайя испугалась. Решила выпустить меня, чтобы связаться со своим покровителем среди имперских аристократов. Наверняка его гвардия уже выследила нас и готовиться напасть этой ночью.

Варрэн ошеломлённо замолчал и сглотнул.

— Не бойся, — улыбнулся я. — С нами ничего не случится. Мне просто надо поговорить с ними.

— Знаешь… почему-то я правда не боюсь.

Сказав это, пацан упрямо сдвинул брови, глядя в даль своими голубыми глазами, в которых причудливо играла узорами чёрная трава на обочине.

Они решили напасть ровно в середине ночи. Конечно, к тому времени зонды, управляемые Васей, давно зафиксировали их местоположение и держали на контроле.

«Женя. Готовься», — предупредил напарник, демонстрируя мне картинку с одной из инфракрасных камер.

По правде говоря, я успел задремать. Не говоря о Варрэне — мальчишка свернулся клубком под тёплой шкурой и давно ритмично сопел. Эту шкуру мы купили вместе с двуколкой, специально чтобы ночевать. Местный вариант спального мешка.

Мне бы совершенно не хотелось будить пацана, поэтому шумиху разводить я не собирался.

«Кто первым пошёл? Маг?» — уточнил я.

«Да, Жень. Боевиков они оставили на подстраховке, как ты и предполагал», — ответил Вася.

«Отлично».

Я активировал управление нанитами. И мысленно присвистнул: такая масса активных частиц мне ещё не попадалось. Весь окружающий полянку лесок буквально кишел ими.

«Ого!» — мысленно отметил я.

«Около пяти тонн чистой массы в зоне управления, — сказал Вася. — Они серьёзно подготовились. С запасом, как они думают».

«Ты помогай если что, лады?»

«Конечно, Жень. На подхвате».

Я мысленно потянулся к медленно приближающейся фигуре. Маг уже готовил какую-то пакость: наниты вокруг него закручивались спиралью и копили энергию. Однако я грубо и совсем неэстетично нарушил его планы, мгновенно заковав в прозрачный кокон и лишив возможности говорить. Со стороны могло показаться, что кто-то наложил на мага заклятие заморозки.

Его компаньоны не сразу заметили потерю. Они продолжали двигаться вперёд и готовили свои варианты «заклятий». Я даже разбираться не стал, что именно они хотели с нами сделать — просто обездвижил незадачливых «волшебников» таким же путём, как и первого.

Всё это я проделал, не двигаясь с места, даже не пошевелившись. С одного из зондов я видел, что боевики наблюдают за нами.

Несколько минут всё было тихо. Потом один из сидевших в засаде пошевелился. Обменялся условными знаками с соседями. Красноватого света недавно взошедшей Вехн им хватало, чтобы видеть силуэты друг друга.

После этого боевик поднялся и медленно пошёл в нашу сторону. Он поравнялся с одним из «замороженных» магов. Подошёл к нему, протянул руку, будто хотел потрогать его, но в последний момент отдёрнул кисть. Развернула, пошёл обратно к тому месту, где сидел в засаде.

Некоторое время боевики оживлённо спорили, молча, общаясь одними жестами.

«Если хочешь — могу дать вариант перевода», — предложил Вася.

«Да не надо. И без того всё понятно». — ответил я.

После долгих препирательств группа боевиков снялась с места и двинулась по лесной тропе в сторону ближайшего поселения. Осталось всего трое. Синтезированное зрение не позволяло разглядеть все детали их одежды, но, похоже, один из оставшихся был командиром. Я догадывался об этом по манере поведения. Получается, двое других — его самые верные воины. Что ж, с такими, как я надеялся, дело иметь будет приятнее, чем с трусливой серой массой тех, кто выбрал бегство.

Командир и двое его подручных двигались к нашей двуколке. Мирно дремавший драффл пошевелил рудиментарными крыльями и переступил с лапы на лапу.

Когда боевики оказались достаточно близко, я выпрямился и спрыгнул с двуколки. Сделал шаг им навстречу.

Они замерли, но не отступили. Командир обнажил свой прямой меч и встал в боевую стойку.

— Приветствую тебя воин, — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и приветливо. — Чем обязан поздним визитом?

Несколько мгновений боевик молчал. Я лишь заметил, что кончик его меча подрагивает от напряжения, зловеще сверкая красными переливами света Вехн.

— Сдавайся, чародей! — выкрикнул командир. — Мы гарантируем, что доставим тебя на справедливый императорский суд!

Я оглянулся и с беспокойством посмотрел на Варрэна — не проснётся ли от эдакого ора? Но мальчишка по-прежнему спокойно лежал под толстой шкурой.

— Не кричи, пожалуйста, — попросил я. — Ребёнка разбудишь.

Командир в некоторой растерянности посмотрел на своих воинов. Те лишь с недоумением пожали плечами.

— Так ты сдаёшься? — повторил главный тише.

— Ну нет, конечно: сдаваться я не буду, — ответил я. — Но, может, мы как-то по-другому договоримся, а?

Теперь старший от удивления опустил меч, но спустя секунду снова его поднял и даже сделал шаг вперёд.

— Рэн, он что, мзду тебе предлагает? — тихо спросил один из его бойцов.

Тот, кого он назвал Рэном, сказал, обращаясь ко мне:

— Во всём твоём уезде золота не хватит, чтобы со мной договариваться! Ты кончай лясы точить! Последний раз говорю: сдавайся!

— Да какую мзду? — я изобразил удивление. — И в мыслях не было. Вы, ребята, единственные из дружины остались. Значит, не трусы. А такие мзду не берут!

Боевики переглянулись. Потом старший поудобнее перехватил меч и двинулся в мою сторону.

— Слушай, тебе приказали что сделать? — сказал я быстро. — Меня доставить куда-нибудь, да? В столицу небось?

Рэн остановился, хмурясь, но меч убирать не спешил.

— Так пойдёмте вместе! — предложил я. — Правда, сдавать оружие или позволять себя связывать я не буду.

Старший сделал какой-то незаметный жест. Остальные боевики быстро кивнули.

— Пойдёшь, говоришь? — уточнил Рэн.

— Пойду, — пообещал я. — Как рассветёт вот, так сразу и выдвинемся. Как вам такое?

— Хорошо! — Рэн убрал меч в ножны. — Считай, договорились.

Он выдержал паузу, оглянулся назад, почесал густую короткую бороду и добавил:

— Только имперских магов расколдуй. Ты же их не того… не насовсем прикончил?

— Нет, конечно! — ответил я. — Расколдую утром. Пускай пока постоят, над своим поведением подумают.

Рэн снова почесал бороду.

— Скажи, они сейчас чувствуют? Понимают, что с ними происходит? — спросил он.

Я на всякий случай проверил состояние магов. Двое точно были в сознании, а вот третий, похоже, лишился чувств от избытка впечатлений.

— Двое понимают, — ответил я. — Ещё один без чувств. Испугался, видимо.

Боевик глубоко вздохнул.

— Отпусти его, маг, — попросил он. — Пожалуйста.

Я заинтересованно посмотрел на него. Как-то не вязалось такое разумное поведение и забота с образом брутального вояки в дорогой броне.

— Ты обещаешь, что он не будет безобразничать? — спросил я.

— Когда он очнётся и я поговорю с ним, — ответил Рэн. — Обещаю.

— Хорошо, он свободен, — кивнул я.

Мысленно потянувшись к облаку нанитов, которые удерживали потерявшего сознание мага, я плавно опустил его на землю и убрал невидимые оковы. После чего, тихонько коснувшись нужных нервных окончаний, привёл его в сознание.

— Забери его, пока он глупостей не натворил.

Рэн сделал знак, и двоих его подчинённых как ветром сдуло.

Через пару минут они вернулись, помогая идти магу, который едва держался на ногах и вообще выглядел жалко: лицо бледное даже в свете Вехн, губы трясутся.

Тем не менее, маг нашёл в себе силы, чтобы заговорить со мной.

— Кто ты, Великий? — трясущимся голосом спросил он.

— Меня зовут Тейдан, — сказал я, протягивая обе руки ладонями вниз. — И я вовсе не великий.

Маг отстранился от сопровождающих, самостоятельно подошёл ко мне и ответил на приветствие как полагается.

— Я Мланвейл. Маг-чародей Ближнего Круга Его Императорского Величества, — сказал он.

— Рад познакомиться, Мланвейл, — кивнул я. — Ты это… не держи зла если что. Я не думал, что на тебя это так подействует.

— У меня есть слабость, с раннего детства, — вздохнул маг. — Я не могу долго переносить, когда оказываюсь взаперти или скован.

— Ясно. Ну, откуда мне знать-то… — я пожал плечами.

— Я не виню тебя, Великий. И благодарю за человечность, пускай мы и находимся сейчас по разные стороны закона.

— Да не великий я… не надо меня так называть, а то чувствую себя каким-то раздутым драффлом, — сказал я.

Маг робко улыбнулся.

Командир боевиков наблюдал за нами с явным удивлением.

— Утром ты идёшь с нами в Друун-Тор, так? — уточнил он, глядя мне в глаза — видимо, на всякий случай.

— Так, — кивнул я.

— Мы всё равно здесь останемся. Чтобы ты не улизнул, — предупредил он.

— Слушай, — улыбнулся я. — Если бы я хотел улизнуть — ты бы совершенно ничего не смог бы с этим сделать. Это тебе так, для сведения. Но мне действительно надо в Друун-Тор, так что зачем уважаемым людям конфликтовать, когда их интересы совпадают?

— Ты странный, — констатировал Рэн.

Я лишь развёл руками. После чего развернулся, продемонстрировав боевикам спину, и подошёл к двуколке, чтобы проверить, как там Варрэн. Пацан продолжал безмятежно спать, мечтательно причмокивая и улыбаясь.

«Мне кажется, он плохо поужинал», — заметил я, обращаясь к Васе.

«Так и есть, — ответил тот. — Он всё ещё стесняется брать слишком много. Всё высчитывает, за что сможет рассчитаться, а за что — нет».

«Надо бы с ним побеседовать утром насчёт этого».

«Да, не помешало бы».

Убедившись, что у мальчишки всё в порядке, я вернулся к боевикам.

Рэн и ещё один боец уже устраивались на своих накидках, которые расстелили прямо на земле. Маг сидел рядом с ними. Третьего боевика я обнаружил в ближайших кустах с помощью зонда.

— Скажи, ты можешь связаться с кем-то из Лордов Будущего? Если я верну тебе часть твоей силы? — спросил я у Мланвейла.

Маг поднял голову и заинтересованно посмотрел на меня.