Том 1: О юном рыцаре и слишком настоящем чудовище

Глава 7

Проснулся Артур, в на редкость хорошем расположении духа. Что снилось, он не помнил, но точно хорошее. Немного подпортил настроение завтрак. За ночь, оставленное в тепле у костра тушёное мясо успело приобрести характерный, неприятный запашок. Это почти не отразилось на вкусе, но мешало им насладится. К тому же, пришлось отказаться от идеи растянуть остатки на весь день.

При помощи золы и песка, кое-как отмыв в ручье котелок, Артур вернулся к дубу, где обнаружил мирно спавшего на ветке Обжору. Когда уходил, леопарда там не было. Признаки переедания за ночь, успели полностью исчезнуть, но рассчитывать на новую добычу, до вечера, точно не приходилось, а значит, проблемы с обедом и ужином предстояло решать самостоятельно.

Оставив котелок у кострища, Артур, прежде чем отправиться на поиски съестного, бросил последний взгляд на зверя, и что-то заставило его насторожиться. Немного подумав, прошёл под веткой, на которой вальяжно растянулся Обжора и снова посмотрел на него.

Чутьё не подвело. Улыбнувшись, Артур, ещё раз для верности перешёл на другую сторону. Как и ожидалось, голова леопарда, чудесным образом повернулась следом.

– Хватит притворяться спящим! Скажи лучше, где здесь можно найти съедобные грибы, а лучше ягоды… Я в грибах, честно говоря, не очень разбираюсь… Или может, ещё что-нибудь съедобное поблизости есть? Орехи, например?

Обжора демонстративно потянулся и широко зевнул, изображая пробуждение.

– Ягод больше всего на болоте, грибов тоже, но сейчас там медведица с медвежонком. Если очень хочется, можешь сходить, но…

– Спасибо. Я понял. Другой еды нет?

– Орехи с яблоками, тут недалеко. – Обжора махнул лапой, указывая направление и зевнув добавил: – Ночью буду охотиться… Но успеха не гарантирую.

Немого поразмыслив о том, как лучше поступить, Артур, подобрав котелок, отправился в указанном направлении. Идти пришлось долго даже появился страх, что прошёл мимо, но, когда уже было собрался повернуть назад, на глаза попалась белка с орехом в зубах. Понаблюдав немного за ней, Артур без труда вычислил направление и вскоре обнаружил небольшой орешник. Совсем рядом нашлись яблони. Такое соседство казалось немного странным, но думать об этом, желания не хотелось.

К костру Артур приплёлся уже после полудня. Сбор орехов отнял массу сил и времени. Белки оказались настоящим бедствием. Стоило только отойти от котелка на несколько шагов, как они начинали бессовестно воровать содержимое. Попытки отогнать или даже поохотиться на рыжих наглецов, закончились полным провалом. Тело не успело достаточно восстановится чтобы поспевать за шустрыми белками. Хотя и в лучшем состоянии, шансов было бы не много. Пришлось всё время таскать котелок за собой. Яблок Артур взял всего несколько штук на случай, если удастся потушить ещё мяса, так как есть такую кислятину не разбавленной не смог. Оставив котелок у входа, он обессиленный забрался в нору и проспал до самого вечера. Возможно, смог бы даже до утра, но голод выступил резко против.

* * *

Проснувшись, Артур буквально помчался к котелку. Двигал им страх, так-как приснилась до ужаса правдоподобная битва с белками за орехи, закончившаяся полным разгромом. Лишь вид нетронутых запасов принёс успокоение.

– Кошмары мучают? – Поинтересовался Обжора. – Белки твои потом и кровью добытые орехи растащили?

– Нет. Просто подумал… – Артур удивлённо поднял брови и посмотрел на леопарда. – Как ты узнал про белок?

Обжора лениво отмахнулся хвостом.

– Тебя долго не было. На всякий случай сходил проверить. Видел, как от белок отбиваешься. Ловкие бестии.

– Не смешно. – Проворчал Артур, – Я даже представить не мог, что собирать орехи может быть настолько утомительно. Тебя-то они небось бояться.

Прежде чем ответить, леопард к чему-то прислушался. Заметив это, Артур тоже насторожился, но ничего необычно не услышал.

– Вообще-то, я их ограбил, если можно так выразиться.

– В каком смысле?

– В буквальном. Те орехи, что тебе приносил, из их тайников.

– Не стыдно беззащитных белок грабить?

– Это да. Куда уж беззащитнее. – Обжора довольно зажмурился, даже немного оскалился. – Не переживай. Всё равно половина запасов пропадает. Кроме того, после моего появления, кабаны редкие гости в этой части леса, так что, большая часть желудей и орехов достаётся белкам. Голодная смерть им точно не грозит.

– Ясно.

Артур не глядя нащупал пару небольших камней, собираясь приступить к ореховому ужину, но холодный вечерний ветерок заставил трапезу отложить и начать с разжигания костра. Когда огонь немного разгорелся, леопард неожиданно спрыгнул со своей ветки.

– Похоже у нас гости.

– Где, кто? – Всполошился Артур.

– Там. – Обжора махнул лапой указывая направление, – Кто, не знаю. Судя по крикам птиц, это не рысь и не горностай. Кто-то не представляющий серьёзной угрозы для гнёзд, но вероятно слишком крупный, чтобы просто игнорировать. Скорее всего медведь, волк или кабан. Они не могут добраться до яиц в кронах, однако с удовольствием лакомятся выпавшими птенцами. А медведи могут ещё и потрясти дерево, если не слишком толстое.

– Сюда ведь никто не сунется? – С лёгким беспокойством поинтересовался Артур.

– Медведь может. Сытый связываться со мной не станет, а голодного одним рычанием не отогнать. Но драться с ним не хочу. Котелок орехов того не стоит. Так что, заберись-ка на дерево.

– А не лучше в нору?

– Там нет второго выхода, если медведь возьмётся выкапывать, придётся драться, да и отбиваться, сидя сверху проще. Обязательно костёр загаси. Нам только пожара сейчас не хватает, а я пока проверю, кто пожаловал. Если повезёт, вернусь с добычей. – Леопард бесшумно растворился в зарослях кустарника.

Артур нахмурился, перспектива провести ночь на дереве, совсем не радовала, но становиться ужином для голодного медведя, хотелось ещё меньше. Пришлось разворошить, только разгоревшийся костёр и карабкаться по толстому стволу. С большим трудом взобравшись на одну из нижних веток, Артур задумчиво посмотрел вверх.

«Стоит ли подниматься дальше? С земли медведь не достанет, но, если уж я, ослабевший после болезни сумел на эту ветку залезть, здоровый медведь наверняка тоже сможет. К тому же, по словам Обжоры, наверху есть дупло, а в нём мой меч! – Артур прислушался, но ничего кроме щебета птиц не услышал. Затем долго вглядывался в крону у себя над головой. Увидеть в сумерках дупло или что-то, способное указать на его наличие, так и не удалось. – Пожалуй, поиски меча лучше отложить на утро».

С этой мыслью Артур взобрался немного выше и постарался расположиться так, чтобы не упасть, даже если заснёт. Но долго ждать не пришлось. Совсем рядом вспорхнуло несколько встревоженных птиц, затем ещё и ещё, с каждым разом всё ближе. Как раз со стороны, куда ушёл Обжора. Зная привычку леопарда двигаться бесшумно и незаметно, Артур приготовился карабкаться дальше. Кусты затрещали, через них явно ломился кто-то очень большой и тяжёлый… Однако, вопреки ожиданиям, появился леопард. Он волок что-то большое.

«Кабан?» – мысленно предположил Артур, но немного погодя признал в туше, средних размеров оленя.

Подтащив добычу к костру, Обжора выпустил из пасти горло жертвы и посмотрел вверх.

– Слезай. Сегодня удачный день. Еда сама пришла.

Живот Артура отозвался громким урчанием, но вместо радости почему-то накатило раздражение, эмоционально он чувствовал себя на стороне оленя, даже несмотря на очевидную выгоду в виде вкусного, сытного ужина, вместо диеты из орехов и кислых яблок.

– Выбирай, что хочешь. – Произнёс Обжора, когда Артур сполз к костру, а сам принялся вылизываться.

Столь щедрым предложением однозначно следовало воспользоваться. Вот только, никакого острого инструмента под рукой по-прежнему не было. Опустившись на колени перед тушей, Артур посмотрел на леопарда. Зверь выглядел очень довольным собой, хотя, спроси кто, чем отличается довольный Обжора от недовольного, он при всём желании не смог бы ответить.

Совсем ещё молодой, немного отощавший олень вызывал совсем неуместные в такой момент чувства горечи и сострадания. На горле красовалось четыре аккуратных отверстия от клыков, с небольшими потёками крови, по два с каждой стороны. Прикоснувшись к телу, Артур едва не отдёрнул руку. Оно оказалось неожиданно горячим, даже слишком, для мёртвого. На всякий случай, он пощупал грудь, но чуда не случилось, сердце не билось.

– Зачем? – Глухо спросил Артур.

– Зачем что? – Не переставая вылизываться поинтересовался леопард.

– Зачем ты его убил?

Застыв с высунутым языком, Обжора посмотрел на Артура.

– Чтобы съесть. Разве это не очевидно? Я вообще, редко убиваю по другим причинам.

– Он бы мог ещё жить и жить. Мог бы стать вожаком стада…

– Нет. – Перебил леопард и энергично замотал головой. – Он был ходячим трупом. Может, помер бы на день или два позже, но также неизбежно, как твой конь. Собственно, и проблемы у них похожие.

– Какие проблемы? – Артур внимательно посмотрел на лежавшее перед ним тело. – Немного худой, но в остальном, выглядит здоровым.

Одним движением перевернув тушу на другой бок, Обжора ткнул лапой в бурое пятно на животе, у самого бедра.

Артур с первого взгляда признал кровь, но в отличии от ран на шее, в этом месте она давно высохла.

– Его поднял на рога кто-то из сородичей?

– Нет. – Обжора покачал головой. – Стрела. Там и обломок остался. Уже несколько дней с ней ходит. Можно сказать, ему повезло. Хотя… Скорее не повезло. Кровью не истёк, но это лишь оттянуло неизбежно, так как повреждены кишки. Даже при самом удачном развитии событий, его бы ждала смерть от жажды. Впрочем, чуда не случилось – рана воспалилась. В брюхе наверняка полно гноя, а может, чего похуже…

– Но мой конь не был ранен! Я в этом уверен! – Перебил Артур.

Прежде чем ответить, леопард слизнул кровь с шеи оленя.

– Есть много способов продырявить кишки. От простого переедания, до редкого яда, вызывающего паралич кишечника или попросту проедающего в нём дыру. Но чаще всего причина в проглоченных по неосторожности острых, несъедобных предметах. Гвозди, камни, глиняные черепки, стекло…

– Выходит, я не уследил. – С грустью произнёс Артур.

– Сложно сказать. Я ведь осматривал внутренности твоего коня уже после того, как большую их часть съели волки. Судя по увиденному, причина была гм… Ближе к выходу. Проглоченные предметы, обычно вредят много раньше, ещё в пищеводе или желудке.

– Но, тогда что?

– Возможно лягнула в живот другая лошадь, но, когда внутренности рвутся от сильного удара, это как правило большая, сильно кровоточащая рана, быстро приводящая к смерти. Больше похоже на месть.

– В смысле? Кто мог мне мстить? Я ведь путешествую, даже ни с кем толком познакомиться не успеваю. И вообще, этого коня купил всего за две недели до нашей с тобой встречи. Даже имя придумать не успел.

– У него не было имени?

Артур презрительно фыркнул.

– Пирожком звали. Рыцарский конь – Пирожок! Позорище!

– Хорошее имя. – Обжора довольно зажмурился. – Вкусное.

– Вот только твоих шуток и не хватало. – Разозлился Артур.

– Ого. Смог отличить шутку. – Леопард снова довольно зажмурился. – Как думаешь, Пирожок мог быть уже ранен, когда его тебе продавали.

– Рану я б заметил. Правда, отдали подозрительно дёшево. Только какой смысл калечить свою лошадь, а затем продавать за бесценок?

– Кто продал?

– Торговец какой-то. Имени уже не помню. Он караван вёл. Подобрал меня вскоре после стычки с бандитами. А потом коня предложил купить. Вернее, обменять. Денег-то уже не было.

– Что за бандиты? – Сразу заинтересовался Обжора.

– Трое мужиков с ржавыми криками. Наверно, беглые каторжники.

– Чего хотели?

– Всё как обычно: денег и ценностей.

– Выстоял в одиночку, против троих? Впечатляет. – Леопард вновь слизнул кровь с горла мёртвого оленя.

Артур едва заметно покраснел.

– Не совсем так. Я надеялся мирно договориться. Хотел показать, что у меня ничего нет, но, наверно, бандит стоявший прямо перед конём решил, будто тянусь за мечом, и ударил Буцефала киркой, прямо в лоб… – Артур замолчал. Вспоминать было тяжело. Конь достался в наследство от отца, уже весьма почтенным старичком, но несмотря на это, в путешествии ни разу не подводил и успел стать почти родным. К тому же, в тот день он впервые убил человека.

– Полагаю, конь погиб. Но как удалось спастись тебе. – Не дождавшись продолжения, спросил Обжора.

Артур отрешённо пожал плечами.

– Удача. Буцефал умер мгновенно. Даже стальная пластина на лбу не помогла. Не дрогнул, не дёрнулся. Просто упал. Прямо на живот. Двое стоявших с боков, похоже не ожидали такого удара от своего подельника. Пока они соображали и переглядывались, я успел вытащить меч и зарубить правого. Левого только ранил, но думаю, он тоже не выжил. Убивший Буцефала, не сумев быстро вытащить свою кирку, просто сбежал. Она крепко застряла в пластине.

– Порой, от удачи зависит больше, чем хотелось бы… У твоего старого коня, очень необычное для этих мест имя. – Внезапно сменил тему Обжора.

– Раньше он принадлежал отцу, а тот всегда любил необычные имена и названия.

– Ты говорил, что отправился на поиски отца, но зачем? – Задал новый вопрос леопард.

Артуру это не понравилось. Он вообще не горел желанием делиться подробностями своей жизни. Тем более с потенциальным врагом.

– Мне кажется, мы отвлеклись от темы разговора.

– Да. Пожалуй, ты прав. – Обжора вернулся к созерцанию оленьего горла. Интерес к разговору у него, казалось, пропал, но через несколько секунд леопард продолжил. – Я думаю, ты стал жертвой конфликта между караванщиками. Торговцы, храбростью не славятся и в драки стараются не ввязываться. Но вот незаметно испортить обидчику товар – это всегда пожалуйста…

– Причём здесь я и… Пирожок? – Перебил Артур.

– Скорее всего, кто-то из караванщиков поссорился с хозяином Пирожка. – Обжора довольно облизнулся, перевёл взгляд с горла оленья на живот. – Чтобы отомстить, проткнул коню живот чем-то тонким и острым. Возможно, шилом или спицей. Ранка небольшая, даже крови может почти не быть. На огромном покрытом шерстью теле, заметить такую очень трудно. А если замыть следы, то вообще, почти невозможно. Но кто-то заметил, или, что вероятнее, конь не стал молча терпеть и преступника застали на месте преступления…

– Этот подлец, продал мне коня зная, что тот умрёт! – Артур в ярости сжал кулаки.

– Шило – оружие не надёжное. Рана могла зажить без малейших последствий. Он продал коня до того, как проявились последствия. Ты ведь не заметил ничего подозрительного? – Уточнил Обжора, но не дожидаясь ответа продолжил. – Значит, торговец не мог знать наверняка, каким будет исход. Просто перестраховался. Самое удивительное в этой истории то, как долго Пирожок продержался. Обычно, всё заканчивается намного быстрее.

– Я пытался его вылечить… – С грустью произнёс Артур. – Почти получилось. – Он холодно посмотрел прямо на Обжору. – Ты уверен, что всё было именно так?

Леопард отрицательно покачал головой.

– Это лишь догадка. Что случилось на самом деле, сможет ответь только прошлый владелец Пирожка. Да и тот может не знать. – Обжора кивнул на тушу. – Ты выбирать будешь, или нет?

Артур отмахнулся. От разговора стало совсем тошно, а ещё, по-прежнему было жаль невинно убиенного оленя. Это чувство, даже немного усилилось, и совершенно не добавляло желания участвовать в его разделке. В прочем, в отличии от случая с Пирожком, отказываться от своей доли, он не собирался.

– Доверяю выбор тебе.