Тайны Великой Эрдинии: Во имя грядущего

Глава 18. Забытые подземелья

Не будет удивлению конца!

В земле хранителей все люди первозданны.

От старика до малого юнца

Они чисты. По старому преданью

Всё здесь нетронутым осталось. Словно в миг,

Когда миры внезапно разделились,

Лишь тот, кто в нашем мире, не постиг,

Что те, кто за стеною, не укрылись,

А сохранили лучшее в себе…

Отрывок из баллады.

Расставшись с Аресом, четыре гнома – Стик, Клик, Блик и Дрик – оказались в настолько невыгодном положении, насколько это только было возможно. Во-первых, они прекрасно понимали, что хранитель недоволен ими, и именно этот факт никак не облегчит им достижение той цели, ради которой они оказались здесь. А невыполненное обещание – это не то, что может улучшить отношения с Аресом. А во-вторых, ох… Гномы, как по команде посмотрели в ту сторону, где находились владения, особо оберегаемые чёрным драконом от посторонних. Конечно, эта огромная рептилия не питается особями их вида, но покалечить их она в состоянии. А мальчик, по их мнению, до сих пор был именно там. Конечно, можно было предположить, что он захочет покинуть это место и направиться вслед за избранной. Тем более что теперь уже было почти точно известно – каким-то образом он может чувствовать, где именно находилась Лина. И в преданиях их народа тоже часто упоминается о том, что избранные чувствуют друг друга. Правда, на определённом, достаточно малом расстоянии… Но всё же чувствуют. А расстояние между Линой и Ароном сейчас было очень невелико.

Сейчас же гномы ставили перед собой целью не только довести Арона до храма хранителей, но и постараться хотя бы на время отвлечь его, направив бурную деятельность мальчика в другое русло. Если бы у них было чуть больше времени… Только спустя некоторое время после того, как гномы пообещали Аресу, что доставят мальчика домой, до них дошло, что дом этот находится не очень близко, а идти они смогут только пешком. Ни одна лошадь не понесёт гнома, да и ни один гном никогда не ездил верхом на животных. Вот это уже было большой проблемой! Но обещание есть обещание, и на данный момент самой главной задачей для братьев было выполнение этого обещания. Сейчас необходимо было отыскать Арона, а там… Они что-нибудь придумают!

– Ну что, пошли? – Стик подпрыгивал от нетерпения. – Арон должен быть там. – Палец гнома указал на лес перед горной грядой.

Дрик озабоченно покачал головой.

– Если он не ушёл оттуда ещё куда-нибудь, вместо того чтобы постараться вернуться в жилище хранителей, – слова он проговаривал очень быстро. – У мальчишки есть ноги и голова, и лишь создателям известно, что за мысли блуждают в этой голове! Из-за чего-то ведь он покинул замок. Возможно, пока у него нет желания возвращаться…

Гномы переглянулись и опрометью кинулись туда, где, по их мнению, должен был находиться мальчик, конечно в том случае, если тот действительно направился к замку. Братьям не составило труда найти место, откуда забрало Арона крылатое чудовище. Но вместо Арона гномы нашли там лишь помятые тяжестью гигантской рептилии кусты и остатки обглоданной ласки. Теперь четверо бородачей стояли посреди леса, совершенно не предполагая, что им предпринять дальше. Гномы были настолько удручены, что им даже не хотелось подпрыгивать и делать всевозможные жесты руками и ногами. Сейчас они напоминали обыкновенных людей в странной одежде.

– А вдруг дракон его съел? – грустно спросил братьев Блик.

– Ты что? – Клик аж задохнулся от такого предположения. – Ты в своём уме?

– Как это съел? – поддержал брата Дрик.

– А что? – Блик вскинул голову на братьев. – Чёрные драконы питаются людьми! – затем помялся и добавил: – Иногда…

Стик покачал головой, потеребил плечо брата и тихо, но твёрдо произнёс:

– Никто никого не съел! Нам только нужно сообразить, куда дракон унёс мальчика.

– В пещеру? – предположил Клик.

Стик снова отрицательно качнул головой.

– Какой в этом смысл? – создавалось впечатление, что он обдумывает что-то, но не решается посвятить в свои мысли братьев.

– Как какой смысл? Там уютнее, не дует… – пытался защитить своё предположение Клик.

– Не дует? – Дрик захохотал. – Не дует… Ой, уморил! Не дует!

Но увидев, что никто не поддержал его смех, резко оборвал веселье.

– Конечно, можно проверить и пещеру, но… – Стик сомнительно покачал опущенной головой, затем поднял глаза на братьев, внимательно оглядывая их лица. – Повелитель ведь выставил его оттуда, помните?

– Но вдруг он позволил… – промямлил Клик, но видно было, что он сам не верит в сказанное только что.

– Повелитель не меняет решений, – горестно вздохнул Блик.

– Но проверить всё же стоит! – решил Стик и вприпрыжку зашагал по направлению к пещере. Братья последовали за ним.

Лес, по которому они шли, был практически нехоженым. Прошлой ночью, когда основной заботой гномов было состояние Арона, они не обратили на это внимания. Им было совершенно безразлично, хлещут ли их по лицам ветки, мешают ли пройти старые поваленные деревья, кочки и муравейники. Заботясь о мальчике, гномы не думали о себе. Сейчас же всё было по-другому. Арона с ними не было, и они всем своим естеством почувствовали отсутствие некоторого комфорта в пути, к которому они привыкли. В отличие от своих соплеменников четверо братьев-близнецов частенько выходили из подземелий в ожидании исполнения пророчества, но в том мире, в котором они обитали всю свою жизнь, всё было совершенно по-другому. Гномы привыкли к проложенным тропам, обихоженным дорожкам во владениях императора. И сейчас в разгар дня лесная чаща приводила путников в уныние. Сплетённые ветви деревьев над ними создавали впечатление, что уже сумерки. Ни один луч солнца не проникал через лесную чащу, заросшую деревьями так плотно, что гномам было непонятно, как эти деревья не погибают от отсутствия необходимого количества дёрна и воды. Ветви хлестали путников по лицам, постоянно попадающиеся валежник, кочки и небольшие углубления, закрытые прошлогодней листвой, грозили переломать им ноги, как только они уменьшат бдительность. Стик, Клик и Дрик, понурив головы и внимательно смотря под ноги, продирались через растущую стеной поросль. Блик, плетущийся за ними, что-то постоянно бубнил себе под нос.

– Ни тропинок, ни дорожек, – слышалось с его стороны. – Как тут вообще можно ходить? Хозяин этих мест совершенно не заботится ни о чём! – Блик споткнулся об очередную кочку и со всего маху наступил на свалившийся прелый ствол дерева, покрытый зелёным мхом. Нога, прорубив себе глубокую нору, застряла в полусгнившей древесине. – Вот чтоб…

– Слушай, хватит! – Клику, видимо, порядком надоели причитания брата. – Здесь, кроме нас, вообще никто не ходил духи знают сколько времени! И не должен был ходить! А чтоб не спотыкаться, смотри под ноги!

– Да куда ж тут смотреть? – Блик пыхтел, старательно пытаясь выдернуть ногу, застрявшую в только что созданной им трещине упавшего ствола. – Здесь же ничего не видно за порослью и травой! – Он ухватил ногу двумя руками, свалился на спину, сломав пару молодых клёнов, упёрся другой ногой в ствол, изо всех сил отталкиваясь от него, пытаясь вытянуть ногу хотя бы тяжестью своего веса, но нога никак не поддавалась.

Повернувшийся на звук трещащих под Бликом сучьев Клик тем временем изо всех сил старался сдерживать смех. Дрик и Стик, поняв, что идущих сзади братьев что-то задержало, вернулись, чтобы посмотреть, что именно могло отвлечь тех от столь важных поисков. Недоумение на лицах Дрика и Стика быстро сменилось ухмылками. Братья ухватили Блика за руки и вытянули его ногу из расщелины. На глаза Блика навернулись слёзы, стоило лишь ему увидеть свой изуродованный сапог. Голенище было разодрано почти пополам, а на подъёме красовалось несколько длинных царапин. Гномы, обычно, очень аккуратно относились к своей амуниции. Особенной гордостью их была обувь. Ни один уважающий себя гном не стал бы ходить не только в разодранных, но и в потёртых сапогах. И сейчас Блик был в настоящей панике от вида того, что с ним сделало поваленное дерево, на которое он так неосторожно наступил.

– Смотри на всё это с положительной стороны! – Клик всё ещё давился со смеху.

Блик поднял на него взгляд, горько вздохнул и спросил:

– И какая же из сторон тут будет положительной?

– Ну… – задумался Клик, – теперь тебя можно отличить от остальных.

– Отличить от остальных??? – Блик в гневе вскочил на ноги. – Отличить, да? Ты что ж меня не мог отличить от остальных, когда мой сапог был в порядке?

– Я могу! – Клик давился от хохота, глядя на рассерженного брата. – А другие…

Он не смог продолжить. Толчок Блика свалил его с ног и выбил весь воздух из лёгких. Ещё пара молодых деревьев была сломана на этот раз под тяжестью Клика. Тот снова залился хохотом, складываясь практически пополам.

– Кончайте! Хватит! – голос Дрика звучал спокойно, он обратил своё лицо к рассерженному брату. – Тебе нужно смотреть под ноги! Счастье, что ты повредил только сапог. Забыл, зачем мы здесь? – он перевёл взгляд на смеющегося Клика. – Ты думаешь, Повелителю понравится, что мы ломаем его деревья?

Клик резко прекратил смеяться, обижено закусив губу.

– Всё равно тут лес не мешало бы проредить, – пробормотал он.

– Этот лес не наш, и не нам его прореживать! – вмешался Стик. – Ты ещё Повелителю это скажи!

Дальше шли молча и вместе. Настроение Блика постепенно передалось братьям, и на лицах гномов поселилось уныние. Путники шли гуськом. Вначале Стик, за ним плёлся Блик, потом Клик и замыкал процессию Дрик.

Войдя в пещеру, гномы старательно вглядывались в темноту, не решаясь зажигать свет. Похоже, здесь никого не было. Ни дыхания, ни жужжания какого-либо насекомого, ничего…

– И что нам теперь делать? – прошептал Клик.

– Ш-ш-ш-ш, – прошипел на него Стик.

Братья вышли на площадку перед пещерой.

– Вот невезение! – вздохнул Блик. – Весь день какой-то…

– Не нуди! – попросил его Клик. – Невезение пока состоит только в том, что ты испортил сапог. Но это твоя вина. Под ноги смотреть надо было, – на этот раз в голосе брата не было и намёка на веселье. – А мальчонка мог пойти куда угодно. И мы это знаем.

– Он был расстроен, наверное, – вздохнул Дрик. – Повелитель был не слишком ласков с ним.

– Повелитель знает, что делает! – отозвался Стик. – Не нам критиковать его.

Дрик только ещё раз вздохнул. Ему было жаль мальчика. Конечно, он понимал, – то, что должно вырасти из этого ребёнка, скорее всего, нуждается именно в таком воспитании и обучении, о котором говорил повелитель, но… Сколько бы ни говорили ему, что этот мальчик далеко не ребёнок, точнее, не такой ребёнок, как все остальные, гном не мог отделаться от мысли, что это всего-навсего маленький человечек, жаждущий любви и защиты.

– И куда нам теперь идти? – сказал Клик на этот раз в полный голос.

– Думаю, в деревню, – ответил Стик.

– Это опасно! – пробормотал Блик.

Стик пожал плечами.

– У нас нет выбора! – выдохнул он. – Если дракон отпустил мальчика, тот должен был, скорее всего, направиться в сторону, куда пошёл Арес с Линой. А если нет…

– То Повелитель укажет нам путь, он в силах это сделать, где бы мы не находились при этом, – продолжил мысль Дрик.

– Только вот мой сапог, – грустно сказал Блик, указывая рукой на свою ногу.

– Твой сапог – это последнее, что нас в данный момент может беспокоить, – Стик взглянул на порванное голенище сапога Блика. – Не переживай, ты заменишь сапог, как только вернём мальчика хранителям.

Стик повернулся и пошёл в сторону деревни. Блик ещё раз вздохнул и двинулся за ним. Клик и Дрик понуро двинулись вслед за братьями. Гномам казалось, что есть что-то неправильное в том, что в первый же день они встретились с таким серьёзным препятствием, как воля этого мальчика, совершенно не считающегося с мнением окружающих. Раньше им не казалось сложным наблюдать за ребёнком и воспитывать его, теперь же они начали понимать, что сила духа именно этого ребёнка и необузданность его уже практически сформированного характера принесут воспитателям немало проблем, пока не сбудется предначертанное.

Памятуя о случившемся с Бликом, братья старались как можно лучше смотреть, куда именно они наступают. Там, откуда они пришли, практически не нужно было задумываться, куда ступит левая нога, если правая стоит на земле. Там они могли бегать даже спиной вперёд, не опасаясь падения. Здесь всё было не так. И они были почти уверены в том, что повелитель не позволит проложить им тропы в этом нехоженом месте. Скорее всего, он загонит их в глубокие подземелья, разрешив лишь время от времени покидать свой дом, чтобы выполнять возложенную на их плечи миссию.

Когда гномы смогли достигнуть поселения, которое называлось Кизлирь, солнце находилось уже ближе к западу. На поиск и возвращение мальчика у них оставалось не более шести часов, а они так до сих пор и не знали, где его искать. Дойдя до мельницы, в которой они беседовали с Аресом, гномы сели на землю возле входа, чтобы немного передохнуть.

– Да… – выдохнул Дрик, выражая одним словом всё то, что было на душе каждого из них.

Блик закрыл руками лицо, горестно покачивая головой. Внезапно гномы услышали весёлый детский смех. Маленькая девочка выбежала на полянку прямо перед ними, взглянула на странно одетых незнакомцев и замерла, открыв рот. Примерно минуту стояла она, не меняя позы, затем робко позвала.

– Ки-ир! Ви-иль!

Два мальчика чуть постарше замершей в удивлении девочки тут же подбежали к ней и тоже уставились на гномов. Те понимали, что именно так изумило местных детей. Люди здесь не носили ни таких бород, ни такого платья, которое было на гномах. Они явно выглядели чужаками. В молчании прошла ещё минута. Первым от удивления очнулся самый старший мальчик. На вид ему было лет двенадцать.

– Вам помочь? – робко спросил тоненький мальчишеский голосок.

Но гномы тоже онемели от удивления. Дети достаточно долго смотрели на них, но не было даже признака того, что эти малыши собираются превращаться в неподвижные статуи. Замерли они только от удивления.

– Так не бывает! – Блик медленно поднялся на ноги, протянув руку к детям.

– Не прикасайся! – предупредил брата Стик. – Ты можешь причинить им вред! Вспомни хранителей…

– Невозможно! – тихо прошелестел голос Клика.

– Ох! – только и смог выдавить из себя Дрик.

Гномы во все глаза смотрели на детей. Такое было впервые! Во всяком случае, впервые за последние семь тысяч лет, если не принимать во внимание ту пару хранителей, которых они не смогли превратить ни в золото, ни в камень. В древних легендах говорилось о том, что раньше все люди спокойно могли смотреть на гномов. Единственное, чего не следовало делать, так это прикасаться к ним. Как только человек дотронется рукой до гнома, он превращается в драгоценности. Но это были лишь легенды. До сих пор не было никого, кто бы смог выжить. Никого… с той стороны горной гряды, где обитали мутировавшие сказочные существа, до сих пор называющие себя гномами.

Первым пришёл в себя Стик. Понимая, что своим немым изумлением может напугать детей, он ласково улыбнулся, оглядев их лица, затем обратился к старшему мальчику, который и предложил им помощь.

– Мы ищем мальчика, – стараясь, чтобы его голос звучал менее грубо, сообщил он детям. – У него чёрные волосы. Очень чёрные. Его имя Арон.

Гном выжидательно уставился на детей.

– А-а-а! Помнишь, Вилон про него говорил? – средний мальчик дёрнул старшего за рукав. – Это тот, которого привёз его отец, а потом он ушёл в лес.

– Его не видели со вчерашнего дня, – пояснил старший мальчик. – Мы хотели отправиться на поиски, но воин-хранитель – один из трёх безымянных – запретил его искать.

– И… Арон не вернулся? – осторожно спросил Клик.

– Не-а! – ответил средний мальчик.

– Спасибо, дети! – Стик улыбнулся. – Вы нам помогли.

Старший мальчик пожал плечами, повернулся к дому и потянул за собой остальных. Дети быстро побежали, то и дело оглядываясь.

– Сейчас они пришлют сюда отцов, – задумчиво произнёс Блик.

– Ага… – Клик помахал рукой оглянувшимся мальчишкам.

– Как только они скроются из виду, войдём внутрь, – предложил Стик.

Закрыв засов, Стик оглянулся на трёх братьев, уже рассаживающихся в полутёмном помещении. Они всё ещё были очень удивлены.

– Как это может быть? – задумчивый взгляд Дрика скользил по лицам вокруг. – В стародавние времена, когда гномы были очень малы, такое часто встречалось. Редко было, когда люди превращались в золото от одного нашего взгляда. Но с тех пор, как мы стали нацией гибридов…

– С этих пор не было никого, кто бы смог противостоять нашей магии, – дополнил брата Брик.

– Интересно, где-нибудь есть настоящие гномы? Такие, какие описаны в наших книгах. Маленькие человечки, обитающие в покинутых норах и разговаривающие со зверьём. – Клик мечтательно воззрился в потолок. – Я бы хотел встретиться с такими.

– Судя по последним событиям, бывает абсолютно всё. И кто знает? Возможно, где-то и живут чистокровные гномы. Но как бы они отнеслись к нам? – Стик вздохнул. – Ведь наши предки предали всё, во что они верили!

Внезапно посреди комнаты появилось свечение, и перед гномами возник полупрозрачный силуэт прекрасного юноши, которого они встретили в пещере дракона.

– Повелитель! – хором воскликнули гномы, разом вскочив на ноги.

– Здесь, под погребом есть проход. Он откроется вам! – возвестил призрак в центре комнаты. – Пойдёте на юг. Верните Арона в замок!

Полупрозрачная фигура исчезла ещё до того, как гномы успели опуститься перед ней на колени. И сейчас они стояли, полуприсев кругом друг напротив друга. Позы были настолько странные, что, глядя на братьев, Клик весело расхохотался. Все остальные вторили его хохоту.

Стик выглянул за окно и внезапно стал абсолютно серьёзным.

– Люди идут! – сообщил он братьям.

Дрик быстро снял крышку погреба и начал спускаться по ступенькам деревянной лесенки вниз.

– Как же тут всё неудобно! – проворчал последовавший за ним Блик, в волосы которого посыпалась труха из-под ног спускающегося вслед за ним Клика.

Последним в погреб проследовал Стик, задвинувший за собой крышку. Примерно около минуты простояли гномы в темноте погреба, пока под их ногами не забрезжило чуть заметное свечение, и пол под ними не начал опускаться вниз.

– Ой! – тихо произнёс Клик, почувствовав движение.

Все разом уставились на свои ноги. А тем временем закрытую изнутри дверь мельницы уже начали выламывать подоспевшие по зову детей мужики.

– Быстрее! Быстрее! Быстрее! – шёпот Блика немного раздражал остальных, но на этот раз никто не решился его остановить. Все уже давно привыкли к непроизвольно вылетающим из уст брата ненужным звукам. Лишь изредка, когда кто-то из них – обычно Клик – терял терпение, начиналась перепалка, как это случилось в лесу, когда Блик испортил сапог. Сейчас же каждый лишний звук может означать, что их найдут, а именно этого гномам в настоящее время никак нельзя было допустить. Конечно, можно было бы попытаться обратить всех этих людей в драгоценные статуи, но лишать их жизни только из-за того, что они пытаются охранять свой дом от чужаков, которых увидели их дети, попавшие в ненужное место в ненужное время, было слишком жестоко. Кто-то снаружи схватился за железное кольцо крышки погреба, и та начала сдвигаться вниз. Стик свалился на пол и, увидев, что расстояние между полом и углублением достигло такой величины, что гномы смогли бы, перекатившись, юркнуть туда, исчез в щели. За ним последовали все остальные. Сейчас Стик, Блик, Дрик и Клик совершенно не задумывались о том, что, если глубина прохода велика, они могут разбиться. В настоящий момент главным было удрать от людей, причём скрыться и закрыть проход до того, как те смогут рассмотреть опустившийся пол. Как только вес гномов переместился с пола в пустоту, тот начал быстрое движение вверх, почти моментально закрывая проход.

Дно было примерно метрах в двух от того места, откуда прыгали гномы, поэтому разбиться они не могли, но покалечились бы, если бы не жидкое грязное месиво, в которое они практически нырнули.

– Какая сырость! – с омерзением в голосе выдавил из себя Блик, поднявшись на ноги. Сейчас он стоял по колено в грязи и чувствовал, как грязь стекает с его лица. Потерев друг об друга руки, гном попытался хотя бы немного очистить лицо. Открыв глаза, он увидел, что все его братья уже поднялись на ноги и старательно счищают с себя грязь. Клик отплёвывался, видно месиво попало ему в рот.

– Уф-ф-ф! – Дрик завертел головой, отряхивая волосы, отчего на остальных полетели грязные капли с его шевелюры.

– Хватит! Стой! – взмолился Клик, закрываясь руками от грязной воды, летящей на него с брата. – Остановись.

Дрик рассмеялся. Сейчас в тусклом свете туннеля он разглядывал своих братьев, с волос, рукавов, курток и штанов которых скатывались тяжёлые капли густой липкой грязи. На лицах гномов, разукрашенных грязными разводами после неудачных попыток очистить их грязными же руками, застыло выражение брезгливости. Клик поднял обиженные глаза на Дрика, но, увидев его всклокоченную пёструю, словно местами выкрашенную в серый цвет, бороду, тоже не удержался от смеха. А через несколько секунд уже все четверо братьев давились со смеху, стоя по колени в грязи. Единственное, что осталось чистым на их телах, это белки глаз, которые они успели прикрыть, и ровные белые зубы. Одежда была напрочь испорчена. Теперь уже нужно было менять не один сапог Блика, а весь их гардероб.

– Мы похожи на чудиков! – Клик, хохоча, согнулся пополам и, не устояв на ногах, снова повалился в грязь. – Вот потеха! – лёжа на спине, он поднял ноги и колотил ими воздух.

– В жизни не был таким грязным! – Стик утирал слёзы, выступившие от смеха, тыльной стороной руки, отчего лицо его всё более покрывалось грязными разводами. – Нужно идти! – сквозь смех выдавил из себя он.

Гном оглянулся. Он стоял в центре круглой площадки, от которой в четыре стороны отходили ответвления тоннеля. Над каждым из ответвлений потолок был чуть ниже, а на уступе над потолком располагались какие-то знаки, похожие на древние иероглифы, но не знакомые Стику. Он быстро сориентировался и показал рукой в глубину южного ответвления.

– Нам туда! – стараясь взять себя в руки и прекратить хохотать, указал он рукой.

Гномы, всё также весело смеясь, продолжили свой путь. Истерический хохот оставил привкус хорошего настроения, несмотря на окончательно испорченные платья.

– Я как-то в великой библиотеке нашёл книгу, – подал голос Стик. – Там говорилось о том, как веселились наши предки, когда ещё наш народ не согнулся под гнётом предательства.

– Я тоже видел эту книгу! – встрял Дрик. – Маленькие гномы любили нырять в грязь.

– Ага! – Клик подпрыгивал по жёсткому теперь полу, по которому тёк в сторону, откуда они шли, ручеёк настолько мелкий, что не мог замочить даже подошв их обуви. – Им, наверное, в том месте, куда нырнули мы, было бы по пояс.

– Если не глубже! – Блик, улыбаясь, смотрел на своё отражение в ручейке, текущем по гладкому сапфировому полу. Из-за волн, распространяющихся от ног идущего впереди Клика, его грязное лицо в полу постоянно меняло форму, то вытягиваясь, то становясь каким-то волнистым, а иногда, раздваиваясь, словно разрываясь пополам.

– Кто-то тут постарался! – Стик одобрительно оглядывал потолок, стены и пол тоннеля. Неугасаемое голубое пламя факелов мягко светило на полированное золото стен с вкраплениями сапфиров, рубинов, алмазов, топазов и множества других драгоценных камней разных размеров, создающих затейливые мозаичные узоры. Куполовидный потолок был выполнен из полупрозрачного нежно-голубого камня с более светлыми разводами на поверхности и более тёмными в глубине. Гномы ни разу не видели таких камней. Потолок, казалось, светился изнутри, не создавая вокруг себя отблесков света, как все другие известные гномам вещества. Сказочность всего происходящего пленяла, радовала глаз.

– Да… – Дрик с удовольствием оглядывал стены тоннеля.

Блик и Клик не могли оторвать взглядов от потолка. На лицах гномов сияла такая радость, ощущение счастья было настолько полным, что, если бы не непосредственный приказ повелителя, они готовы были бы остаться здесь навсегда.

Первым непонятный шум впереди заметил Блик.

– Что это? – он насторожился, вслушиваясь в медленно нарастающий гул.

– Похоже на шум воды… – неуверенно вымолвил Клик.

– Здесь везде вода, – прошептал Стик.

Не прошло и пяти минут, как братья оказались перед стеной водопада, преграждающего им путь. Вода примерно с трёхметровой высоты мягко падала в углубление на полу, не создавая даже пены, и стекала куда-то по другую сторону от водопада.

– Нам нужно помыться? – Дрик протянул руку, потрогав воду. – Тёплая.

Он прямо в обуви вошёл в импровизированный бассейн, всё ещё не решаясь ступить под струи падающей с потолка воды.

– Ну… если мы сначала приняли грязевую ванну, – начал выражать свою мысль Стик.

Но Клик не дал ему договорить, с размаху бросившись под тёплые струи воды и перебив своего более разумного брата:

– То теперь мы должны искупаться!

– Может, лучше разуться? – Блик неуверенно топтался около бассейна.

– Наверное, не стоит, – улыбнулся ему Стик. – И одежда, и обувь всё равно уже испорчены. Так хоть чистыми будут!

Братья ступили в бассейн. Льющаяся на их головы вода стекала по бородам, затекала за шиворот, в сапоги. Это было приятно. Мешало только ощущение тяжести мокрой одежды, притягивающее к земле. За стеной воды стояла абсолютная темнота, что немного пугало путников, но повелитель велел идти на юг, значит, они должны продвигаться дальше как можно скорее. Братья взялись за руки и ступили за стену водопада.

Не успели они сделать и шагу, как огромная струя воды сбила их с ног и понесла вниз. Они словно скользили по гладким, почти отвесным стенам тоннеля. Вода была везде, пыталась проникнуть в нос, рот, швыряла из стороны в сторону, пока они ни вывалились в пустоту. Паника охватила четырёх гномов. Теперь братья быстро неслись вниз, все более и более ускоряясь. Ветер обдувал их, казалось, со всех сторон – справа, слева, спереди, сзади, сверху, снизу. Отовсюду дули струи горячего воздуха. Стены туннеля, за которые пытались уцепиться братья, были настолько гладкими, что невозможно было отыскать даже маленькую трещинку. Внезапно до Стика медленно начал доходить смысл происходящего. Он расслабился. Полёт стал приносить даже некоторую радость.

– Не цепляйтесь за стены и отпустите друг друга! – Стик попытался перекричать ветер. – Повелитель не стал бы нас убивать! Не сегодня! Отдайтесь судьбе!

Последние слова о судьбе отрезвили гномов. Они последовали совету брата и, расслабившись, начали скользить по гладким стенкам туннеля. Примерно через четверть часа гномы почувствовали, что движение их начинает замедляться, ветер стихает. И ещё через пять минут, уже почти не чувствуя скорости, гномы вынырнули из дыры на мягкие, словно пуховые подушки, покрытые шёлком.

Теперь они были абсолютно чистыми, сухими, и что самое странное, даже выглаженными. Только волосы и бороды их торчали во все стороны. Дрик безуспешно попытался пригладить шевелюру, а потом снова забился в хохоте, указывая на лохматые космы братьев. Весёлое настроение вернулось.

Отсмеявшись, гномы внимательно оглядели помещение, в которое попали. От трубы, из которой их вышвырнуло, в разные стороны шли три ряда мраморных ступеней, поднимающиеся вверх настолько далеко, что конца их не было видно.

– Куда теперь? – Блик оглядывал лестницы. – Не хотелось бы ошибиться и идти по этим лестницам дважды.

– Повелитель сказал на юг… – Стик взглянул на брата.

– Тогда пошли на юг! – Дрик быстро начал подниматься по средней лестнице, даже не оглядываясь, чтобы проверить, идут ли за ним братья.

Ещё четверть часа занял у них подъем по лестнице, и наконец, они оказались возле медной кованой двери. Но эта дверь была заперта…